弘曆終於放下手裡的奏摺，淡淡道：「皇后，你失態了。」

繼後跪在地上，額頭貼於地面，保持這樣的姿態，已經許久許久了。

「你說你阿瑪是冤枉的。」弘曆嘆了口氣，走過來扶她，「災民砸爛了賑災廠，他與九名賑災的官員束手無策，鬧到不可收拾，以至傷亡無數。朕派去徹查的官員，發現糧倉裡剛撥下的糧米，不足原本三成之數，你告訴朕，誰冤枉你父親？是災民，是御史，還是……朕？」

繼後猛然抬頭，盯著弘曆道：「皇上，二十多年來，我阿瑪不懂升官發財，不懂汲汲營營，皇上怎麼說，百姓怎麼需要，他便怎麼辦事！三年前直隸河堤決口，他只是途徑而已，卻留下幫助當地官民，最危險的時候，甚至親自下河堤，用沙袋，用他自己去堵決口！您說說，這樣一個人，會去貪汙百姓的賑災糧嗎？」

弘曆愕然。

「皇上。」繼後忍不住落下淚來，慘然哀求，「臣妾求您，給他一次機會，再查一次，好不好？」

人非草木，孰能無情？

「所以你答應她了？」壽康宮裡，太后頭也不回的修剪著盆栽。

弘曆楞了一下，苦笑道：「朕還沒說完，太后就猜到了。」

「有什麼難猜的？」太后笑了起來，慈眉善目，「皇帝，後宮不干涉政務，你最反感的也是這點，可你卻容忍皇后哭訴，是不是說明，你打心底裡相信，那爾布是無辜的。」

「事實亦是如此。」弘曆淡淡道，「弘晝連同刑部多番查訪，證實早在賑災糧到糧倉之前，便被層層盤剝，那爾布無米之炊，如何賑災？」

咔嚓一聲，金剪子將一朵茶花剪了下來，太后冷冷回頭：「那又如何？」

弘曆一楞：「太后有何看法？」

隨手將那花那剪棄到一邊，太后緩緩走到椅前坐下，極冷靜道：「那爾布忠正有餘，能力不足，光是浙東一帶，粥廠設下126個，偏偏只有他的粥廠出了事。當他發現災民鬧事，非但控制不住，還讓局勢迅速蔓延，災民死傷無數，引得朝野震動。若人人都和他一般無能，大清要亂成何等模樣？」

她話裡的意思再明顯不過，弘曆盯著她：「……太后想讓朕殺了那爾布？」

太后微微一笑，反問他：「不殺，不足以平民憤。」

屋子裡燃得是檀香，桌子上貢著的是彌勒佛，就連牆壁上，都掛著觀世音大慈大悲的畫像，看著太后臉上慈祥的笑容，弘曆覺得心中有些發涼。

「您常年吃在唸佛，就算宮女太監犯錯，也不肯輕易責罰。」他緩緩問問，「如今一個明顯被冤枉的忠臣，您卻勸朕殺了？」

太后嘆息一聲，似一個老母親教導自己年幼無知的孩子：「皇帝，你若不殺那爾布，就要徹查這樁案子，就得懲治更多人，包括你的皇叔、堂弟，甚至上千賑災官員。糧食從他們的手中流過，一點一滴，如同沙漏，剩下越來越少。」

皇叔？堂弟？

弘曆終於明白了過來，太后是慈悲的——她只對自己的親族慈悲，只要能保下那群貪墨了賑災款的皇親國戚，犧牲個把個奴才算什麼？

「太后！」弘曆咬牙切齒道，「由上及下，層層盤剝，才成了如今的模樣，他們理所當然要付出代價！」

「這些人貪墨賑糧，的確罪該萬死。」太后忽然話鋒一轉，「但你不能一朝殺盡。」