太后的壽宴離魏瓔珞很遠，但是因壽命而誕生的苦命人，卻離她很近。

「那是誰？」推糞車回來的路上，魏瓔珞停下腳步，望著不遠處對牆哭泣的少年，眼中閃過一絲疑惑。

看他身上的打扮，不似主子也不似奴才，倒像是尋常百姓，可這裡是什麼地方，紫禁城的一磚一瓦，都不是普通老百姓能夠踩能夠觸碰的。

袁春望瞥了對方一眼，淡淡道：「是貴妃為籌備太后壽宴，從宮外找來的技人，聽說演的是什麼……」

「萬紫千紅。」

兩人回頭，見一個老人佝僂著脊背而來，手裡捏著一隻雪白饅頭。

「爺爺！」牆角少年撲進他懷裡，哭得更加厲害。

魏瓔珞這才發現，這孩子傷得厲害，露出袖口的手臂上盡是鐵水燙出的傷痕。

「所謂萬紫千紅，是將熔化的鐵水潑到磚牆上，彷彿萬朵鮮花盛開，妙不可言。此事被天津總兵高恆得知，硬是以祝壽為名，將我們擄劫入宮。他還逼迫一些鄉民，並我的孫兒一塊兒學。」老人嘆著氣，掰開饅頭，一點點餵給孫兒吃，「可表演需要臂力，他還是個孩子啊，怎麼會不受傷？」

許是看他們兩個推著糞車，身上又是低位宮人的打扮，老人才與他們多說幾句，等到一個穿戴稍顯齊整華麗的宮人路過，他就立刻閉上了嘴，拉著孫兒離開。

他走後，魏瓔珞兩人繼續推著糞車往永巷走。「這就是奴才。」袁春望忽然開口道，「不說萬紫千紅這樣的絕技，就說繡坊的繡娘們，留在民間可以開開心心做活，可一旦入了宮，就得沒日沒夜地趕工，忙得頭都抬不起來，多少人不足三十，便已眼盲手顫，成為廢人？這就是奴才，這就是權貴。」

魏瓔珞看著他，想反駁，卻說不出一句反駁的話。

「……這就是紫禁城。」袁春望盯著她的眼睛，似叮囑也似警告，「除非你爬上高位，才能左右別人的命運，否則，就閉上眼睛，什麼都別看！」

御景亭內，遍插茱萸，宮女們川流不息，腰間佩著菊花荷包，將一瓶瓶菊花酒，一碟碟重陽糕送上石桌。

太后與皇后坐在一塊，她拍了拍對方的手，關切之意溢於言表：「皇后，御景亭登高不便，不是讓你在長春宮好好歇著，怎麼還是來了？」

皇后笑道：「太后難得有興致，臣妾應當陪侍在側，更何況，臣妾身體康健，卻因身懷有孕，被皇上勒令天天在長春宮躺著，實在是躺不下去了，這次能趁重陽小宴的機會出來透透風，臣妾就當是太后的恩典了！」

太后也笑了：「你呀，還是要多保重身子，不要處處逞強。」

皇后應了聲是，趁著對方現下心情好，將早已準備好的說辭宣出口：「宮中諸事繁雜，臣妾確有力不從心之感，希望太后開恩，准許臣妾卸下肩頭重擔，安心養胎。」

太后沉吟片刻：「皇后屬意何人接管宮務？」

亭中動靜瞞不過周圍人，一時之間所有人的目光都定格在皇后嘴上，期盼著從裡頭傳出自己的名字。

「臣妾以為，純妃細緻妥貼，處處周到；嫻妃品行貴重，六宮敬佩。」皇后啟唇道，「她們二人協力，定能將後宮管理得井井有條，讓皇上再無後顧之憂。」

「皇后舉薦的人選，我也十分贊同。純妃，嫻妃——」太后將目光投向二人，「從今日起，就由你們二人協理宮務，可不要辜負皇后的期望。」

二人對視一眼，忙起身還禮：「臣妾一定竭盡所能，為皇后分憂解勞。」

太后滿意一笑：「坐下吧，今日是家宴，不必如此拘束。」

兩人坐下之後，身周的人紛紛朝她們兩個道喜，但也不是每個人都肯對她們兩個舉杯。

譬如慧貴妃，她便一個人坐在席上，好整以暇的轉著手裡頭的酒杯。

直至御茶膳坊送上錫熱鍋，涮菜一盤盤送上來，最後上來的，是一盆子鹿血。

轉動酒杯的手忽然一停，慧貴妃倚靠在椅子扶手上，納蘭淳雪立在她身後，彎腰對她耳語一聲：「娘娘，一切都準備妥當了。」

慧貴妃唇角一勾。

「嘔——」另一邊，皇后見了盆中鹿血，忽然臉色一變，用袖子捂住嘴，發出一陣乾嘔聲。

明玉臉色一變：「鹿血塊雖然大補，鹿血卻是活血之物，皇后娘娘現在可碰不得！」