霍桑卻不即坐下，先走到東房間門口附近，用足在地板上試踏，踏到一塊，果然有吱咯的聲音發出來。這時我忽見那西次間門口的黑臉，又探頭出來。這個臉約有三四十歲，皮膚粗而且黑，眼睛中露著驚異之色，上身穿著一件青土布短衫。

許墨傭正在把靠東壁的一隻沒有傾倒的椅子，移到方桌旁邊去，也瞧見了那個黑臉。

他忽呵喝道：「誰叫你東張西望？快進去！」他把椅子的背靠著方桌，一邊坐下，一邊用手向退進西次間裡去的黑臉指一指，向我們解釋2「這傢伙是小弄口木作裡的老闆，名叫阿毛。昨夜發案以後，那位西次間裡的吳先生，因著一個人睡在樓上害怕，特地叫他來陪伴的。」他又回頭向西面的次間裡瞧了一瞧。那黑臉已不見了。

霍桑坐在銀林的上首，一邊摸出紙菸，一邊緩緩答話。「不是那個患風癱的吳先生嗎？

許墨傭點一點頭。他伸手接受了霍桑送給他的紙菸。

霍桑又把紙菸匣送到我的面前，我也取了一支。汪銀林卻有他自己粗黑的雪茄，霍桑並不客氣。我也在方桌旁邊的樟木靠背上坐下，汪銀林正擦著火柴燒他的雪茄。霍桑的火柴梗還取在手中，沒有擦燒，忽而跳起身來。

「唉，且慢，這裡有一根火柴梗哩！

霍桑早已僂著身子，湊到紅木桌的足旁，很小心地抬起一根半焦的火柴。這火柴靠近桌子的足，我們入室時目光都被屍體所吸，故而沒有注意。

霍桑掀起了眉毛，自言自語地說道：「這東西也值得注意。包朗，你來瞧瞧。

我也立起身來湊近身去。那也是一根焦梗不斷的藥水梗火柴。

我道：「這同樣是瑞典出品啊！

許墨傭和汪銀林也站了起來。許墨傭瞧瞧火柴，又瞧瞧霍桑的臉，唇角上微微露出一種獰笑，似在詫異我們對於這一枚火柴怎麼如此重視。

他作疑訝道：「這是一枚火柴啊！

霍桑應道：「正是，而且是燒去了四分之三的焦梗，不值半文錢——但可是你丟遺的？」

許墨傭搖頭道：「不是。我袋中沒有火柴。」他忽回頭向汪銀林瞧著。

汪銀林忙道：「也不是我的，你瞧，我的火柴梗還沒有丟呢。」他的右手大拇指和食指中間，果真執著半根火柴，那燒過的半段卻已化灰斷落。我見他左手中執著的火柴盒子，是國產鴻生廠出品的雙錢牌，和霍桑拾得的一根，質地的確不同。

霍桑又問許墨傭道：「今天早晨你第一次來這裡察勘時，有沒有在這室中吸菸？」

許墨傭搖頭道：「沒有，我出外時難得吸菸的。不過當時我雖用電筒在地板上照過，卻不曾注意到這個東西。

霍桑道：「這也不能怪你，這種平凡無奇的小東西，就是瞧見了也不會引起人家的注意。

「那末你剛才怎麼說值得注意呢？’」

「是，這裡面還有一段小小的歷史，我也可以告訴你。」於是霍桑就把已往的事實，約略說了一遍。接著他又道，「現在大家坐下來，聽聽你的經過情形。」霍桑重新歸座，摸出他的銀質的紙菸匣來，把拾起來的火柴，小心地放入區中。

我明知霍桑所以重視這根火柴，就因裘日升昨天說過，三天前當那怪事發生以後，他臥室中的鏡臺上面，發現過一枚火柴。現在這一根火柴，既然和先前的一根相同，又發現在屍體的附近，當然不能不認為一種要證。一會兒，我們重新坐定。許墨傭便開始報告他的經過。

據說他上夜裡有些應酬，回家得很晚。到了半夜過後，那警署裡的值夜警士忽趕去敲門。他聽說是一件奇怪的兇案，便穿好衣服趕到裘家，那時已兩點過了。

許墨傭接著說：「我到這裡時，閤家的人都慌做一團。樓上躺著一個患癱病的男子，那老僕林生又纏不清楚，若沒有死者侄兒和我接談，幾乎使我無從措手——」’

霍桑忽插口道：「對不起，我要問一句話。你所說的死者的侄兒，不是名叫海峰的嗎？」

許墨傭應道：「正是。他在昨天下午才從北平回來，此刻仍在下面。

霍桑點點頭。「好，清說下去。」

許墨傭吸了一口煙，繼續說道：「據那海峰告訴我，昨夜裡並無外客到來。十點鐘時，他和他的叔父分別歸睡。他因著火車上的困頓，又傷了些風，所以睡得很熟。他的臥室就在樓下東次間裡，那本是一間客房。他在睡夢中忽被一種驚呼聲音所驚醒。他仔細一聽，他的妹妹正在伊臥室中竭力呼叫。他大吃一驚，匆匆穿上襯衫，開門到客堂裡去。

「他妹妹玲鳳的臥室，本在西廂房裡。他開亮了客堂裡的電燈，正要去敲門，忽見西次間的房門開了。西次間是死者岳母的臥房，但和玲鳳的臥室互相貫通。那時玲鳳站在房門裡，兀自發抖，一時說不出話。伊的外祖母這時已幫著呼喊。海峰以為也許有什麼偷地進了伊的臥室，正要進去搜尋，同時他又聽得樓上有呻吟的聲音，才知道接上有了岔子。這時候那老僕林生也已披衣而起，於是兩個人就一同趕上樓來。

「他們到了樓上，踏進總坐室時，電燈雖沒有開，但東次間的房門卻開著，燈光從門口中射出。想坐室的地板中央，隱約見有一段白色的東西。海峰一時換不著電燈的機或所在，耳朵中還聽得低微而恐怖哎喲之聲，他也禁不住害怕起來。幸虧林生在牆壁上摸著了電燈機鈕，開亮了電燈，海峰才發現他的叔父已蟋臥在地板上面。

「海峰先呼叫了兩聲，沒有迴音，又走過去推他叔父的肩背，卻已僵硬不動。但那呻吟之聲，仍不時送入耳朵。後來他才知那聲音是從西次間裡那位患風病的吳先生髮出的。他躺在床上，雖然沒有跟見這兇案的發生，但案子的發覺，他卻是第一個人。」

許望傭說到這裡，頓了一頓，又呼了幾口紙菸。他的眼光在霍桑和我的臉上溜來溜去，似乎表示他自信敘述得清澈而有條理，希望獲得我們幾句讚語。霍桑定著目光，注視在他的紙菸的燒著的一端，臉上卻沉靜沒有表示。汪銀林的雪茄始終銜在齒縫中間，圓睜著兩目，似已傾聽出神。他見許墨傭停頓了不說，似乎耐不住靜默。

地催促道：「署長，以後的情形怎樣？你索性說下去。」

許墨傭在不很愉快的狀態中繼續說道：「當時海峰和林生又走進西次間去，向那吳紫珊安慰了幾句，接著便下棋打電話報告警署。那時樓下的玲鳳，和死者的岳母，還有那老媽子趙媽，都已起身。他們聽得了凶耗以後，越發震駭。那老太太覺強伊的兒子一個人病在樓上，也許再要發生其他的變端，所以叫伊的外孫女玲鳳陪著，打算到小異口去，叫那木作裡的老闆阿毛，到樓上來陪伊的兒子。可是那祖利、倆走到後門口時，忽見後門開著，後門上的兩個木閂不但都被投去，還開著兩三寸光景。這就是發案的大概情形。」

霍桑才緩緩點了點頭，仰起頭來問話。「那末你到了這裡以後，有過什麼舉動？」

許墨傭道：「我和海峰接談了一會，便用電筒在這屋子的樓上樓下照察。從現象上看，除了這地板上的屍體，和那隻傾倒的椅子以外，並無其他異狀，也不見有盜劫失物的跡象。地板上很髒，完全查不出足印。不過在那後門口的泥潭邊上，卻發現了半個腳跟印子。接著我就吩咐任何人不許在這想坐室中出入。我又向那兩個僕人問了幾句，就回署去準備正式報告。我回署以後，又派了一個警士到這裡來看守，又報告了總署，請汪先生來勘驗。

霍桑又道：「你除了在現象上觀察以外，還不曾動過手嗎？

許墨傭道：「完全沒有。我覺得在汪先生到場以前，我還未便擅專。」他向遷探長瞥了一瞥，分明含著奉承的意思。

霍桑立起身來，丟了煙尾，瞧著汪銀林說：「銀林兄，我想我們在查問以前，似乎先應到死者的臥室裡去瞧瞧。你可贊同？

汪銀林也立起身來。他仍銜著雪茄，點了點頭。那許墨傭重新做了我們的先鋒，繞過了屍身，走進那東首的次間裡去。