今天的亞洲堪比作19世紀的歐洲，國家林立，大國不少。許多國家彼此長期對立、猜疑。亞洲的大多數國家都不是單一民族國家。東南亞多山，熱帶、亞熱帶森林密佈，那裡的民族種類最多。比如，寮國是人口小國，卻有60多個民族。在緬甸、印度尼西亞等國，少數民族的軍隊曾與政府軍長期作戰。在巴基斯坦等國的一些地方，人群的分類根據不是民族，而是部落（民族之前的人群），中央政府在部落地區的影響力有限。在印度、泰國、菲律賓、印尼等國家，宗教矛盾時常引發恐怖襲擊和流血衝突。這些事實說明，亞洲的國家沒有進入到「民族國家」行列，今後也不太可能，因為如此眾多的民族不可能都獲得獨立，而宗教、部落的分割因素也不會在短期內消失。所以，亞洲仍處在「前民族國家」時期，許多「民族」還正處在「覺醒」的過程之中。「民族國家」時代在亞洲不會到來，各國將不會分裂。亞洲更好的前途是區域一體化，淡化國家的民族色彩，與民族國家的方向相反。一體化將繞開民族獨立過程中的血腥屠殺。在這方面，歐洲已經給了我們足夠的教訓和許多的經驗。
亞洲是放大版的歐洲。除了中國、印度、日本，以及半個亞洲國家俄國，亞洲還有一些較大的國家。在不遠的將來，當地緣政治和經濟的中心從歐亞大陸西端向東端轉移之後，國際政治角逐的規模將升級。即使亞洲國家在發展水平上仍長期落後於歐美，人口、土地和經濟的巨大規模也足以彌補這個差距，使它們在國際舞臺上獲得遠遠超過它們發展水平的影響力。這種影響力我們已經在中國、印度兩國看到了。當亞洲國家的發展水平接近歐美的時候，歐美很可能被邊緣化，雖然這一天什麼時候到來還是個未知數。中國有人口老化、環境惡化、技術創新和制度創新能力低下等問題。在大國林立的亞洲，中國如果不實行大變革，影響力將很快達到峰值。但其他國家也有自己的麻煩，不會輕易向中國發起挑戰。
與一個世紀以前相比，當前在東亞有利益的大國數量減少了。當年的老大帝國英國，以及德國、法國都陸續退出了東亞。除了留下來的美國之外，東亞已經基本上是東亞國家的東亞。不過，東亞的基本格局100年來大致維持下來，只不過更換了玩家。美國取代了英國，成為東亞利益的攫取者和平衡者。美日軍事同盟取代了英日軍事同盟，他們假想的對手從當年的俄國變成了中國。日本還是日本。日本的經濟實力和技術實力超過了它在上個世紀初的擴張時期，卻比那時收斂了許多，和平思維在民間佔了上風。俄國在東亞收穫（主要是土地收穫）最大的時期在1850-1860年代。後來在1900年代，俄國對遠東有些鞭長莫及，還吃了一個大敗仗。現在俄國全面採取守勢，不被逼到角落裡不會反擊，在東亞也很低調。這從它在朝鮮核問題六方會談中的態度可以看出來。東亞地區變化最大的是中國。一個原來被列強瓜分的國家已成為本地區的一個強大國家，不再有一個面積廣闊的國家作為大國政治的犧牲品。中國成為東亞穩定的中堅力量，使本地區因大國干涉和擴張而爆發戰爭的風險減少了。
這一章討論的國家都是中國的鄰居，但不是全部的鄰國。有專章論述的日本和俄國不在此列——它們自成一體。巴基斯坦、尼泊爾是中國的重要鄰國，它們被放在了上一章，與印度、伊朗等南亞、大中東國家在一起。雖然這裡論述的是地緣政治，但國家出現的章節主要取決於它們的自然地理的位置。
蒙古：夾在兩個大國之間
蒙古的國土面積很大，有156萬平方公里。一般中國人對蒙古瞭解最多的，是天氣預報中來自蒙古國的冷空氣或沙塵暴。因為寒冷和乾燥，蒙古的草原並不豐美，難以承載更多的牲口和人口。蒙古國只有260多萬人，平均每平方公里不到兩人。在游牧民族鼎盛的時期，這些人口足以建立一支強大的騎兵，稱霸歐亞大陸。據《史集》記載，在成吉思汗去世的時候，蒙古的兵力總共只有12?9萬人。以此推算，那時剛剛形成的蒙古族，其總數大概不會超過50萬，比今天少得多。在今天的世界上，不到300萬人口的國家是很小的國家，不可能掀起風暴。中國和俄國是蒙古僅有的兩個鄰國。這個邊緣小國的價值主要是地緣政治方面的。
蒙古國不能成為一個獨立的地緣政治板塊，也不容易加入到一個國家聯盟中。當初，蘇聯策動蒙古從中國獨立出去，並強迫中國接受。斯大林的目的是在蘇中之間建立一個緩衝國，保護蘇聯本土與遠東地區的聯絡。當時主要由西伯利亞大鐵路來維持這種聯絡。在蒙古北部邊境之外不遠的地方，這條鐵路與漫長的邊境線並行。如果沒有蒙古作為緩衝區，西伯利亞鐵路可能被來自中國的敵人（當時是日本）切斷。其實，在戰爭時期，從南面切斷西伯利亞鐵路的點有很多，不限於從蒙古境內。中國也擔心來自蒙古的威脅。自古以來，入侵中國的多是北方草原上的騎兵，最近的例子就是蘇聯駐紮在蒙古的機械化部隊。北京距離中蒙邊界不遠，在八達嶺以北是荒原和草原，無險可守。從1960年代到1980年代，蘇聯在蒙古國駐紮大軍。在1969年，蘇聯的威脅已經非常現實，中共的高階官員一度不得不從北京疏散到全國各地。後來，在中國提出的中蘇關係緩和的「三大障礙」中，第一條就是蘇聯在中蘇邊境和蒙古駐有大量部隊。當蘇聯的威脅在1990年代初消退的時候，蒙古國的地位也一落千丈。
在任何一張完整的中國地圖中，都會有完整的蒙古國。地圖上還會出現其他一些國家：尼泊爾、不丹、朝鮮和韓國，以及並不和中國接壤的孟加拉國。這是陸圖。如果是包括整個南海的中國地圖，出現的國家就更多了，還要加上越南、寮國、柬埔寨、緬甸，以及島國汶萊。菲律賓、馬來西亞和新加坡通常也會完整地出現在中國地圖上。但在地理上，這些國家是位於（有些甚至可以說是「附在」）中國的邊界上，沒有一個是「嵌」在中國領土之內的。可以說，蒙古國是嵌在中國之內的。在蒙古獨立之前，中國的版圖被比喻為一片秋海棠葉子。後來，這片葉子像是被蟲子吃掉了一塊，失去了外蒙古的中國地圖看上去像是一隻公雞。蒙古國把中國的東北和西北分割開，使它們之間的交通比地圖上的直線距離要大得多。中國內地與東北、西北的陸地交通線（即遼東走廊和河西走廊）暴露在北方的威脅之下。即使沒有來自蒙古的大規模軍事入侵的危險，也存在特種作戰和空中打擊的危險，因為中國面對蒙古的防禦縱深很小，防範滲透、突襲的難度很大。所以，蒙古國的友好對中國比對俄國更為重要。一個敵對的、有強大勢力存在的蒙古對俄國只是肘腋之患，對於中國則是心腹大患。
今天的中國和俄國都滿足於蒙古的緩衝國位置。除非兩國關係出現大的變化，否則誰也不會冒險改變與蒙古的關係而驚動另一方。沒有這兩個國家之一的同意，任何其他國家的勢力都無法進入蒙古。但是，蒙古的外交政策並不是中立的。近年來，蒙古在認真尋找「第三鄰國」，以美國、印度和日本為重點。它與美國進行聯合軍事演習，印度要在蒙古建立監測站，收集中國北方的情報。雖然蒙古可以從這些合作中換回些經濟援助，但與外國的軍事和情報合作對蒙古不是一個明智的選擇，一定會得不償失。因為它是一個封閉的內陸國，必須通過中國或俄國才能與其他國家交通，必須依靠這兩個國家的善意。所以，中立是蒙古國的最佳選擇。
朝鮮「獨立」是在中國於甲午海戰戰敗之後，在1895年的中日《馬關條約》中規定的。外蒙古獨立也是在中國最虛弱的時候，卻常常被人們忽視。與西藏一樣，外蒙古獨立和自治也有強權的直接插手和干涉。在西藏為英國，在外蒙古則為俄國。外蒙古的獨立始於1911年的辛亥革命之後，後來又改為自治，被納入了俄國的勢力範圍。其實，如果沒有俄國的鼓動，蒙古都不會有明確的獨立願望。俄國在革命之後，暫時無暇繼續控制外蒙古，而俄國戰亂產生的土匪橫行外蒙古，造成威脅。因此外蒙古地方政府向北洋政府尋求支援，請求取消自治。但是，當時的外蒙古也與西藏一樣，權力掌握在喇嘛手中。外蒙古地位最高的活佛哲布尊丹巴不願意放棄權力，喇嘛們也不願失去特權。因為喇嘛的干擾，中央駐庫倫的代表與外蒙古官府談了半年多，最終談判破裂。北洋政府的徐樹錚將軍帶一旅兵力開進庫倫（今烏蘭巴托）。在徐樹錚到達之前，駐紮在當地的120名日軍受到震撼，已經主動繳械。徐樹錚同時還派兵收復了買賣城今蒙古的阿勒坦布拉格，在今烏蘭巴托以北蒙俄邊界南。在1727年（雍正五年）簽訂中俄《恰克圖條約》之後，恰克圖老城歸俄國。中國在中俄邊界以南另外築了一條新街，為兩國通商要地，此即買賣城。、科布多、烏里雅蘇臺，還有唐努烏梁海。在庫倫，徐樹錚恩威並用，對權貴各個擊破。半個多月後，活佛和王公同意取消自治。1919年11月17日，外蒙古自治官府上書中央，「情願取消自治，仍復前清舊制」。22日，民國大總統徐世昌釋出命令，接受外蒙古的請求。但在蘇聯政權立住腳跟之後，蒙古在1921年發生了革命。中國還是失去了外蒙古。
現在，外蒙古獨立已久。前些年有報道說，蒙古國家大呼拉爾（國會）有成員提出迴歸中國，建立聯邦國家。對中國來說，蒙古國最好的出路是保持現狀，享受一個主權國家的所有權益，承擔其全部責任。真正獨立後的蒙古國縮短了中蘇邊界的長度。像哈薩克從蘇聯獨立出來之後，中國在西北只有很短的一段與俄國接壤。這樣，中俄之間就有了兩個緩衝國。中國農民在哈薩克租種農田，中國工人在哈薩克開採油田。與哈薩克不同，蒙古國缺乏石油和天然氣等資源，工業基礎也較差。同為內陸國，蒙古的發展前景沒有哈薩克那樣樂觀。
資源的匱乏大大減少了蒙古在地緣政治中的重要性。這片土地本身沒有太大的吸引力。蒙古國的價值在它的地理位置。不僅對中國、俄國如此，對美國、印度和日本也是如此。如果外蒙古迴歸中國，就會加大中國在俄國遠東的影響力；如果俄國像蘇聯時期那樣控制蒙古，就會再次對中國首都乃至整個北方（包括東北和西北）構成威脅。外蒙古東部是成吉思汗發跡的地方，他和他的子孫曾征服了大半個歐亞大陸。這段歷史不斷地激起現代蒙古人的民族主義情感，卻不能改變它的困境。這個國家被外界所忽視。地緣政治爭奪的重點在它的邊界以西。
蒙古國夾在兩個大國之間的地理位置決定了它難以獲得完全的自主。廣袤、平坦的國土甚至決定了它很難有足夠的兵力守衛邊界。蒙古國或者倒向中國，或者倒向俄國，或者在兩國之間保持微妙的平衡，滿足於緩衝國的地位。第三點對蒙古國是最理想的，也是最艱難的。保持平衡不僅要求蒙古領導人有高超的技巧，同時也取決於中、俄兩國的友好和互信的關係。在歐洲有過成功的先例，這就是瑞士的永久中立，瑞士因此成為一個和平富裕的國家。
自2004年以來，蒙古和印度每年都舉行聯合軍事演習。蒙古是一個沙漠和草原的國家，卻在向印度學習叢林作戰。印度已經在蒙古國建立了監聽站，還要設立預警雷達站，用來監聽、監視中國的北方地區。蒙古出讓它的地理位置，換取一點援助和支援。由於蒙古國只有兩個鄰國，它決心要對付中國，就必須和俄國維持良好的關係。反過來也一樣。除了俄國之外，沒有任何國家能夠通過它威脅中國。如果蒙古國罔顧中國利益，引入外部力量，並對中國形成威脅，中國就不能不有所回應。蒙古國的任何冒險行動必將對它自己構成威脅。一旦衝突激化，無論美國還是印度，都沒有能力直接幫助蒙古。2008年夏，中國因為奧運會禁止外國軍用飛機飛越領空，蒙古國就不得不推遲與美國等的年度軍事演習。它的這個困境沒有突破的可能。「地理決定命運」的說法對蒙古國同樣適用。沒有實力作後盾，在一個封閉的空間裡，像蒙古這樣縱橫捭闔，怎麼可能遊刃有餘？怎麼可能不傷到自己呢？
小國遊戲大國政治，企圖把大國玩弄於股掌之間，確實像玩火一樣危險。國際政治是實力者的遊戲。蒙古，一個夾在中國和俄國之間的內陸國家，人口200多萬，卻要充當一個地區中樞，把美國、印度和日本拉進去，為自己取得對抗鄰國的均勢。這幾個大國和較大國也願意給中國和俄國添點麻煩，以後可以藉此討價還價。這些國家只是把蒙古作為牽制中國和俄國的一個棋子，不需要時隨時可以拋棄。那時，蒙古何以立足？何以面對它的鄰國？
朝鮮半島：通往大陸的跳板
中國地圖的形狀像是一隻公雞，而朝鮮半島像是這隻公雞脖子下的肉垂。這個肉垂對中國安全極為重要。任何一個對中國持有敵意的大國佔領半島，都會對中國的安全構成極大的威脅。半島與中國東北相鄰，經過遼西走廊，就到了首都北京的門前。在海上，朝鮮半島是渤海和黃海的屏障。當朝鮮半島被控制在一個強國手中，中國在近海會面臨更多的挑戰，渤海和黃海有被封鎖的可能。以半島為基地的海軍可以威脅到長江以北的沿岸，甚至到長江三角洲。
東亞局勢最不可測的地方是朝鮮半島。100多年前，朝鮮半島喪失了獨立，成為日本的殖民地、日本侵略中國的跳板。現在，半島南部是一個較為富裕的國家、美國的軍事基地；半島北部是一個貧窮而封閉的國家，但是有龐大的軍隊，在發展了核武器之後，立場更加強硬。半島是大國利益交織的地方，有重大利益的國家不會坐視其他大國在此坐大。半島上的對立（不僅是朝鮮南北對立）是一個死結。雖然不排除可能出現有利於和平的變化，但總的說來，那是一個潛在的熱點地區，即使不爆發戰爭並把其他一些國家拖下水，也會大量消耗各有關國家的資源。無論怎樣，朝鮮半島的無核化符合中國利益，中國不應該在核問題上無所作為。
東北與關內的交通主要通過遼西走廊。遼西走廊從錦州到山海關，長180公里，寬20公里。山海關是長城的東部起點，也是抵禦北方入侵的最後一道防線。在過去300多年中，遼西走廊是多次決定性大戰的戰場。明軍與滿軍在這一帶打了幾十年。1626年，努爾哈赤在寧遠（今遼寧興城）之戰中受傷而死。在1640-1642年的松（山）錦（州）之戰，清軍消滅了關外的明軍。1644年，清軍經過山海關入主中原。日本入侵中國從朝鮮半島登陸開始。後來日本又在東北與俄國大打出手，雙方共投入200多萬軍隊。日本佔領東北後向中國內地進攻。1948年，共產黨與國民黨之間的一場決定性大戰——遼瀋戰役——也是在這一帶。元、明、清三朝的首都設在北京——在山海關以南不遠——目的是抵禦北方入侵（明），或保持與北方的聯絡（元、清）。東北方來的清朝也不免來自東北的威脅，當然不是他們留在故鄉的同族，而是俄國人和日本人。中國的全球化是從被入侵開始的。外戰和內戰都反覆證明，一旦東北失陷，整個華北無險可守。失去了華北，整個中國也就岌岌可危了。朝鮮半島是東北的門戶。
所以，朝鮮半島這個肉垂雖然不屬於中國這隻雞，其地位卻遠遠超過了可有可無的雄性裝飾。它是一個戰略要地。在肉垂的後面，是中國公雞的喉嚨。當朝鮮半島掌握在敵對國家手中時，這個肉垂就有可能變成堅硬的鳥喙，反啄公雞的身體。好在朝鮮半島自身現在不具備這樣的實力。受面積和人口所限，在可預見的未來，半島不能僅憑自己的力量對中國構成重大威脅。
朝鮮半島上現在有兩個國家：朝鮮和韓國。兩國的軍隊在三八線兩側對峙，韓國一側還有美國軍隊。在過去半個多世紀裡，因為朝鮮的存在，美國的軍隊被拒斥在中國的邊境線以外。這也是中國參加朝鮮戰爭的結果。南北朝鮮屬於同一個民族，將來有可能統一。不過，在統一之前，兩側還將繼續把對方視為敵人，或主要敵人的走狗。100多年以來，朝鮮半島從來沒有獲得過完全的獨立，韓國至今仍依靠美國的駐軍。壓抑的民族情緒總是要通過某種途徑發洩出來。近年來，韓國的總統競選人總是要擺出反對某個大國的姿態來爭奪選票，並在上臺後在一定程度上維持反對的姿態。美國、中國、日本都是被攻擊的候選國家。好在這些國家對受到的攻擊都沒有表現出太在意。
以上所說都是在中國較弱的時候可能出現的情況。現在的論者多以此為前提。在「中國威脅論」盛行的時期，中國仍然在擔心外來的威脅，似乎有點不合時宜。客觀地看（即不考慮意圖），中國更多是一個潛在的威脅者，而非被威脅者。雖然官方竭力洗刷「威脅」的汙漬，無法否認的是，威脅與實力是一致的，而與意圖的關係較少。這個道理在國內政治中也同樣有效。數百年來對中國的威脅路徑仍然存在。但中國應該從一個相反的方向去看這些路徑，它們也是中國「打出去」的可能。當外部威脅來臨時，中國必定能夠打出去，給敵人造成更大威脅。與1950年代相比，中國已經有了更多的力量。決策者在思考國際局勢，尤其是周邊問題的時候，不必再拘泥於過去的防守思維。中國在行動時可以更主動，在談判中更堅持自己的利益。
地緣政治的現實與韓國排斥大國的心態相反。朝鮮半島上的戰爭與和平不可能由它們自身決定。半島是一個熱點地區，也是大國在東北亞的利益交匯之處。關於朝鮮核問題的六方會談反映了這種交錯的利益，除了朝鮮、韓國外，還有四個國家參加了會談。對半島局勢最有影響的國家是美國，它在韓國駐紮了三萬多軍隊，在日本的駐軍也隨時可以提供援助。其次是中國、俄國和日本。這三個國家都是半島的鄰國，其中日本是海上鄰國。中國與半島的邊境線最長，一旦半島上出現大的動盪，中國所受的影響必然最大。所以，中國在半島上的安全利益比俄國和日本都更大，所負的責任也更大。到目前為止，中國向朝鮮提供的援助最多。
朝鮮半島的統一將大幅度減少美國在半島的影響力。在朝鮮民族主義的壓力下，美國也許將被迫撤出在半島南部的軍隊。中國也是一個有待統一的國家，臺灣海峽兩岸保持分裂狀態符合美國和其他許多國家的利益。中國唯有分裂，一些小國才能在臺海兩岸不停地「吃了原告吃被告」。中國大陸能夠運用它的實力，擠壓或爭取那些小國。但朝鮮和韓國只能接受對它們雙方的外交承認。不過，這個無奈也有好處，它們不必為爭奪外交承認而花費金錢和外交資源。朝鮮半島維持分裂狀況，同樣符合許多國家的利益：美國軍隊可以繼續留在韓國，日本不必面對一個民族主義也許更激烈的半島。自朝鮮核危機爆發以來，日本對朝鮮半島越來越感到不安。日本相信，半島上發生的事情可能直接涉及日本，日本的一位主要防務專家說，「追溯歷史，我們發現……威脅日本獨立和安全的所有戰火都是從朝鮮半島點燃的。」竹貞秀司：《韓國和日本的防務合作：前景和問題》，太平洋網站，1999年11月。轉引自扎勒米?哈利勒扎德：《美國與亞洲——美國新戰略和兵力態勢》，99頁，新華出版社，2001年。這句顯然有些誇大。除了蒙古從朝鮮出兵侵略日本以外，半島上的戰火都沒有對日本構成直接威脅，沒有蔓延到日本。這位專家的話表明，日本將再次開始深深捲入半島和大陸的事務。
俄國的遠東地區也受制於朝鮮半島，尤其是海上交通和主要軍港。朝鮮半島和日本群島一起堵塞了俄國軍艦南下的通道，使俄國海軍在遠東面臨它在波羅的海和黑海的同樣困境。俄海軍更加倚重在堪察加半島東南端的基地，在海參崴東北2000多公里處。那裡受暖流的影響，不比海參崴更寒冷，但離腹地更遠，不過向大洋的航行更暢通。自冷戰結束以來，因能源價格上漲，俄國的國力已經恢復了很多，但它在遠東的力量仍然有限，它的遠東城市也不如西部城市繁榮。至少在今後數年內，俄國的主要精力仍將放在它的歐洲部分，那裡的挑戰更大。俄國很難同時照顧到相距遙遠的東西兩翼。所以，它不會在朝鮮半島事務上扮演積極的角色。
朝鮮歷史開始於周初的箕子朝鮮、秦末的衛滿朝鮮。箕子和衛滿都是中國人。長期以來，朝鮮一直是中國的藩屬。這個歷史事實是許多韓國人對中國不滿的原因，他們甚至要抹去中國對朝鮮文化的影響，抹去漢字的痕跡，改變首都的漢名，等等。在朝鮮努力塑造本民族文化形象的時候，中國人可以表示一定程度的理解。另外一個原因就是朝鮮戰爭。許多韓國人相信，如果沒有中國的加入，南方已經統一了半島。他們忽視了，如果沒有美國軍隊參戰，朝鮮在此之前已經統一了半島。雖然朝鮮人駕駛蘇聯坦克，但在那時，他們還沒有像南方那樣依靠外國軍隊。中國不是朝鮮戰爭的始作俑者。中國加入戰爭，是因為美國佔領半島之後將對中國構成極大的威脅。日本歷次侵華都是從朝鮮半島上岸。如果說有一方對戰爭的擴大負有主要責任，那就是美國。一個對中國持有敵意的國家把軍隊推進到邊境上，中國不可能不做出反應——即便它是世界上最強大的國家。可以說，朝鮮戰爭的擴大是美國的傲慢造成的。中美兩國都沒有從戰爭中得到好處，半島上的人民更沒有得到好處。得利的是蘇聯。
由於中國威脅論和美國的圍堵，中國有時候甚至不能像一個較弱小的國家那樣維護自己的利益。其一不想牽一髮而動全身，引起別的國家的警惕；其二不願把鄰國推向敵對方面。所以，中國隱忍的時候比堅持利益的時候更多。中國應該更多地藉助民間的力量，但是，只有開放的社會中才會有真正的民間組織。中國有許多打著民間組織旗號的政府組織，其行為方式與政府是一樣的，受到同樣的限制。開放的社會將給中國帶來更多的外交選擇。
美國在韓國的駐軍是為了對抗朝鮮，防止可能出現的戰爭。美軍的存在還有別的目的。正如它在中亞的軍事基地一樣，有圍堵該地區大國的意圖。雖然使用的是軍隊，美國的主要目的不是對俄國或中國形成軍事威脅，而是向基地所在的地區顯示美國的存在，使它們不倒向別的國家，從而牽制該地區的所有國家。基地有軍事目的，卻是對付本地區的較小國家。雖然兩種方式都依靠強大的軍事力量的支援，這種圍堵方式的地緣政治色彩更濃，有別於冷戰時期的軍事圍堵。中國也可以使用地緣政治的手段來破解圍堵，不戰而屈人之兵，逼退圍堵者。
一個對自己國家和國民不負責任的政權掌握了核武器，就有可能在最後關頭孤注一擲。這樣巨大的危險是不可容忍的。現在各大國都在推卸責任，不想出頭。按照常規，它們儘量先把別的國家推向前臺，給自己留下更多的主動。現在，大國在等待時機，同時也在等待朝鮮內部的變化。但是，等待不表明它們不會行動。在朝鮮核問題上，大國的利益是比較一致的。
在1950年，美國軍隊向中朝邊境推進，對中國構成重大威脅，中國不得不做出反應。美國當時的決策者忽略了一個事實：從19世紀末到20世紀初，日本一直把半島作為進攻中國的跳板；在唐、明兩朝，中國都曾在半島上打擊入侵的日本人。今天的國內論者沒有忘記歷史。但是，他們也忽視了一個事實：中國不再是一個多世紀前的中國，中國已經強大起來，至少在東北亞地區沒有強勁對手。如果朝鮮半島仍然是一塊跳板，那也是中國的跳板，不是美國或日本的跳板。中國完全應該，而且必須在半島局勢中更加主動地行動，必要時放手一搏。
東南亞：華人曾經的目的地
在東南亞的10個國家中，5?5個在中南半島，4?5個在半島以南或以東的島嶼上。馬來西亞在大陸和島嶼上各有一部分領土，兩地最近的直線距離大約有600多公里。這些國家都在中國的南方，是中國的陸地或海上鄰國。這10個國家組織了東南亞國家聯盟（東盟）。但是，東南亞仍然是「破碎地帶」向東的延續。這裡仍然缺少權力，是美國爭奪的重點區域之一，只不過沒有戰爭，沒有核武器，恐怖襲擊也較少，因此破碎程度表現得不如大中東那麼明顯。
東盟是一個鬆散的地區組織，其內部矛盾往往很大。比如，泰國和緬甸幾個世紀以來互不信任；泰國與柬埔寨因領土糾紛而爆發了武裝衝突；新加坡與馬來西亞之間經常吵吵嚷嚷。各國貧富差距大，有富裕國家，也有世界級的窮國。有幾個國家的內部還不穩定，地區合作尚不能被排在顯要位置。而且，這10個國家沒有一個有足夠的實力和威望充當領導者。印尼雖大，但實力較弱；新加坡雖富，但太小；越南雖強硬，但受到政治制度的很大限制。在1998年金融危機打擊之後，南海國家聯盟該地區的活力還沒有完全恢復。東盟還不是一個有效的區域組織，不過在與其他國家對話時，東盟作為一個平等夥伴，可以減少單個國家勢單力薄的缺陷。與東北亞相比，東南亞的力量顯然不足。在10+3的對話中，3個國家中的中國距離東南亞最近，日、韓都在東北亞。中國有大片國土位於東南亞，這是中國的優勢。必須有外力的介入和推動，東盟才能活躍起來。
和東北亞一樣，東南亞也是中國古代朝貢體系的一部分。朝貢體系之所以能成為東亞國際關係穩定的基礎，原因是中國唯一大國的地位不可取代。這是由中國的國土面積、人口、文化水平、地理位置、軍事力量等諸多因素決定的。沒有競爭者也就不會有爭奪霸權的戰爭。因此，東亞過去的國際體系是穩定的。其他國家都處在相對邊緣的位置，各國都不能獲得強大的軍事力量，挑戰宗主國，除了北方的游牧民族外。南宋曾向金稱臣上貢，形成了反向的朝貢關係。強大的漢、唐在初期也一度向北方的匈奴和突厥稱臣。北方王朝先是尾大不掉，和中原王朝形成割據態勢，如果有能力則進一步南侵，以圖徹底取代中原王朝。不論這些部落聯盟多麼強大，如果它們不能佔領中原，就不能獲得宗主地位。清朝入關成為正統王朝之後，仍受到朝鮮的（暗中）歧視，日本則完全中斷了朝貢關係，因為它們認為滿族不是中原文化的正統。中原王朝（現在的中國）之強大是東亞安全的保障。19世紀中期至20世紀中期發生在東亞的多次戰爭，都可以看做是中國積貧積弱的結果。中國的再次強大與富裕將是東亞和平的保障。
東盟國家對美國的態度差別很大。新加坡和菲律賓的盟友是美國，而緬甸則被美國視為敵國，穆斯林人口占大多數的馬來西亞、印度尼西亞不太喜歡美國，越南等國對美國也很警惕。因此，東盟作為一個整體，難以和美國結為親密盟友。另外，東盟內部各國彼此也有很大的歷史和現實矛盾，不能形成一個團結的地區。由於國內不穩定和經濟不發達，東盟最大的國家印尼不能承擔起領導的責任。所以，如果僅僅依靠東盟，東南亞地區一體化的未來並不明朗。
東南亞是亞洲民族組成最複雜的地區。與中國在陸地接壤的緬甸、寮國、越南都是多民族國家，都有數十個民族。與東南亞相鄰的雲南是中國民族最多的一個省。雖然有不同的名稱，東南亞的主要民族與中國西南的雲南、廣西等省區的少數民族多是同一個民族，如傣族、景頗族、苗族、瑤族，等等。他們的語言也多屬於漢藏語系的藏緬語族。這是因為中南半島北部的許多民族都是從中國遷移過去的，原住民更向南移動。所以，在血緣上，中國與東南亞不可分割。在過去數百年，中國土地上有更多的人向東南亞移民。與遠古不同，這些新移民大多是漢人，或者說，他們是在漢民族和漢文化形成之後的移民。他們與遠古移民也許有相同的祖先。新移民的分佈更廣泛，在東南亞各地都有華人，他們使中國與東南亞的血緣聯絡更加密切了。
華人在東南亞發展的過程是艱辛的，在國內的遭遇也很不好。明、清時期，海外華人受到國人的歧視。在清末，他們支援革命者。在日本入侵時期，他們支援抗戰。從1950年代開始，他們所有人都有特務嫌疑，他們在大陸的親屬飽受迫害。在改革開放之初，海外華人格外受歡迎。當時大陸實在是太窮了（許多人深有感觸），文明水平太低了（不少人承認這一點有困難），任何一個海外華人以及外國人都被想當然地當成是有教養的富翁。現在，大陸人能夠用比較平和的心態看海外華人。無論華人的國籍是什麼，他們在血統上都無可更改地是華人。只要他們認同華人身份，對故國有親切感，中國就應該讓他們能夠以自己為華人而驕傲。
南海：東南亞的地中海
這裡所說的南海是廣義的南海。它是一個地理概念，不限於中國的海疆。廣義的南海指馬六甲海峽以東包括泰國灣以南的海域。這樣，在東南亞的10個國家中，有8個分佈在南海周圍。其中，越南、馬來西亞、菲律賓、印度尼西亞和汶萊五國是中國的海上鄰國，與中國有領海主張衝突。泰國、新加坡和柬埔寨在南海的西南邊緣，不與中國在海上相鄰，與中國沒有領海主張衝突。與南海不直接相鄰的東南亞國家僅有兩個——緬甸和寮國。緬甸的領土完全在馬六甲海峽以西，須經過馬六甲海峽才進入南海。寮國是一個內陸國家，卻可以通過湄公河經柬埔寨和越南進入南海海域。這是大湄公河次區域合作的目的之一。
南海可以成為東南亞的地中海。地中海的文明程式比南海早很多，在它的周圍分佈著許多燦爛的古文明。相對而言，南海的文明程式比較遲緩。近代之前有一些燦爛的文明，比如以吳哥窟為首都的古王國。南海開發的滯後與中國有關。中國不是一個鼓勵貿易的國家，嶺南地區的開發較晚。此外還有氣候的原因。南海多臺風，對貿易很不利。5世紀的時候，晉朝的高僧法顯去印度取經。他於399年從長安出發，在402年翻越蔥嶺（帕米爾高原）進入今天的巴基斯坦，又渡過新頭河（印度河）到達今天的印度。409年，法顯南渡到了師子國（今斯里蘭卡）。411年秋，他搭乘一條商船啟程回國，船在途中遇大風，漂流了90天后抵達南海的耶婆提耶婆提（yāva-dvīpa）是一個古國，在今天的爪哇島上，是當時的南海交通要地，與中國和印度之間有定期商船……412年夏，法顯從耶婆提出發。本來預計50天后可到達廣州，但又遇到暴風雨，船在兩個多月後被吹到今天的山東即墨。法顯把他15年的遊歷記在了《佛國記》裡，我們可以瞭解到那時的印度歷史和南海航行的情況。當時，雖然海上的行進速度要快一些，但危險似乎比穿越高山沙漠還要大。在1292-1293年，元世祖忽必烈派兵攻打爪哇（耶婆提所在的島嶼）。元軍初戰告捷，然後受到當地盟軍的襲擊，大敗而歸。當年元軍從泉州出發，到爪哇的單向航行需要60多天在第一次鴉片戰爭時期，從英國到廣州的單程航行時間大約是4個月，往返需要8個月。對於英國人，距離和時間都不是問題，只要有利益……對比法顯的記錄，可以看出晉、元到爪哇的航行時間沒有變化。
南海的風暴遠比地中海暴烈。在海上冒險的是商人、出家人，以及受到派遣的軍人。這一點與歐洲在地理大發現之後的情況沒有區別。但在規模、進取心（或貪婪）和尚武精神等方面則遠不如歐洲。這是在過去500年造成東西方歷史差異的主要原因之一。南海的風暴頻繁，卻沒有阻擋商人的進取。日本學者三上次男研究了各國出土的中國瓷器，發現了一條新的商路，從中國到東南亞，再到印度、埃及和歐洲。中國瓷器是通過海路運出去的，沿岸都可以找到大量瓷器的碎片。三上把這條貿易通道稱為「陶瓷之路」，三上說：唐朝末年，「在南海出入口的廣州就居住著超過十萬人的伊斯蘭教徒、基督教徒、波斯人和猶太人，這一事實有力地說明了當時海運通航的盛況。」三上次男：《陶瓷之路》，154頁，文物出版社，1984年。在宋、元，這些泛海而來的商人還聚集到泉州，那裡至今仍有這些人所信奉的宗教的遺址。「陶瓷之路」在漢朝就已經開通了，時間大概比絲綢之路略晚。在比較了陶瓷之路與絲綢之路後，三上說：
文獻上的記載和考古學的資料均表明：早在西元前後開始，海上通路就被頻繁地使用著，它同絲綢之路一樣，早就成為重要的貿易通路了。《陶瓷之路》，154頁。
在絲綢之路因中亞的戰爭、國際關係惡化等原因而衰落之後，海上交通變得更為重要。馬可?波羅沿著絲綢之路到中國，沿著陶瓷之路回威尼斯。他從刺桐（今福建泉州）出發，在霍爾木茲（在今伊朗）登陸。今天，在人們研究、讚歎絲綢之路的時候，卻忽視了陶瓷之路。陶瓷之路是華人開拓東南亞的起點。中國過去把東南亞稱為「南洋」，華人向海外的移民大多到了南洋。這些華人、華僑至今仍是當地的商業精英。他們保留了一些中國傳統和習俗。華僑在南洋的經歷，與希臘殖民時期希臘文化和希臘移民經過地中海遷移的情景有相似之處。
颱風現在仍在年復一年地襲擊南海及沿岸地區。但衛星和巨型計算機可以提前預報臺風的到來。船隻也更大、更牢固了。在南海航行的風險已經大大減少。因此，南海現在有了成為另一個地中海的可能。地中海為歐亞大陸及非洲大陸包圍，只有一條海峽通往大洋。南海不同，除了北部和西部是大陸之外，東部和南部都是群島。從臺灣島開始，經菲律賓群島到加里曼丹島，蘇門答臘島與大陸上的馬來半島隔馬六甲海峽相望。南海在東、南兩個方向上的地形破碎，有無數條通道可以通往大洋。馬六甲海峽是最重要的出口，但不是唯一的出口，與直布羅陀海峽的地位不同。臺灣海峽是從北方進出南海的一條重要航線，但也不是唯一的通道。因此，南海的地理比地中海更開放。地中海的面積為251萬平方公里，南海比它大了100萬平方公里。地中海有許多大的島嶼和半島；南海內沒有半島和島嶼，而島礁幾乎沒有人煙，除了少量駐軍之外。這是南海的不利之處。但在現代技術條件下，這些不利是可以克服的。
在過去半個多世紀中，能夠控制南海的是日本和美國的海軍。美國在二戰中打敗了日本，奪取了控制權。一直到冷戰後美國才撤出在菲律賓的海軍和空軍基地，但仍然經常回去。2009年6月，美國軍艦的拖曳聲納在菲律賓的蘇比克灣之外碰撞上了中國潛艇。雙方都低調處理。美國還在加強關島的軍事基地。這個500平方公里的小島位於北馬里亞納群島的南端，在菲律賓首都馬尼拉以東大約2700公里處，比美國在夏威夷島上的基地向西靠近了6000多公里。2008年5月31日，美國國防部長羅伯特?蓋茨宣佈，美國將投資150億美元在關島上修建大型軍事基地。關島已經成為美國在西太平洋上的軍事支撐點，可以支援航空母艦、隱形轟炸機、攻擊核潛艇的作戰和維護。把如此強大的軍事力量部署在東亞的外緣，唯一可能的打擊目標就是中國。此外，美國與南海附近的東南亞國家常年舉行至少四場軍事演習。「金色眼鏡蛇」是多邊聯合軍事演習，也是東南亞地區規模最大的軍事演習；「卡拉特」主要是為了增強美軍與其他軍隊在海上的聯合作戰能力；「對抗虎」是美國與泰國和新加坡之間的演習；「肩並肩」是美國和菲律賓的雙邊聯合軍事演習。這些演習包括了陸海空三軍的作戰演練。因此，美國雖然不是南海周邊國家，卻是南海的最大玩家。
鄰近南海的菲律賓和新加坡是美國的盟國。美國軍隊使用它們的基地，進行聯合軍事演習。沖繩、關島和日本的美國軍事基地能夠提供遠端支援。美國在南海的軍事存在利用了周邊國家對中國的擔憂，並在衝突發生時擴大美國在這一地區的影響。中國的選擇因此受到限制。如果美國不在南海挑起或挑唆衝突，它的存在不是壞事。各國將通過合作來解決領海爭端。
中國對南海的大部分海域都提出了主權要求。但是，大陸及臺灣所佔據的島礁數量很少。在南海與中國有領海爭議的各國中，越南佔據的島礁最多，與中國的利益衝突最大。1974年，中國與南越在西沙群島發生武裝衝突；1988年，中國和越南在南沙群島發生武裝衝突。這是中國在南海僅有的兩次軍事行動。中國與鄰國的領土、領海糾紛難以解決，而在南海的情況最為複雜，因為對同一片水域、同一個島嶼提出要求的往往有兩個以上國家。中國提出了「擱置爭議，共同開發」的主張。2002年，中國與東盟簽署了《南海各方行為宣言》，規定各方不得采取單方面行動。2007年底，中國宣佈南海島嶼歸海南省管轄，引起了越南人走上街頭抗議。在中國管理之下的南海島礁只有很少幾個。如果中國不打算通過武力一一奪得這些島礁，唯一的解決辦法就是採用和平方式，與這些國家共同開發周邊海域。中國也正在朝著這個方向走。但是，一些國家已經佔有了更多的島礁，它們肯定不願意與中國分享。
在廣泛的區域合作中，中國必須掌握南海的主導權，也不應該放鬆主權要求。在南海沿岸各國中，中國的經濟和軍事實力最強，其他各國對中國的主導地位大概不會有異議，雖然它們不願意損失利益。最不情願的國家是美國——距離南海很遙遠的一個國家。美國正在加大在南海的軍事活動。中國目前正在加強海軍建設，這是為了保護中國對領海的主權要求，而不是針對美國的。中國海軍的活動範圍是在南海，在中國認定的自己的領海之內，不會到加勒比海炫耀。目前，中美海軍在南海的競爭主要是為了爭奪在本地區的影響力，在氣勢上、技術上壓倒對方，把周邊國家的注意力吸引到自己這邊來。國際影響力有點像演戲，當一個演員在舞臺上面對觀眾歡呼的時候，他的感覺一定會非常好。如果另外有別的演員登場，無論新來者聲稱他的願望是多麼的善良，是多麼願意充當配角，也一定會給原來的那個演員造成壓力，減少觀眾對他的注意力。演員需要道具。在國際舞臺上，道具就是經濟實力、武力和文化影響力。在戰爭開始之前，國家間的爭奪就是這些力量在較量。在娛樂界，「搶戲」大概是最不能容忍的冒犯了，搶戲的矛盾激化後就會引起臺上打鬥。
南海有豐富的石油儲藏。在沿海各國中，中國有海上石油勘探、開發的技術優勢，有石油、天然氣的巨大消費市場。南海合作只限於有關臨海國家。所以，南海合作會給中國帶來好處。南海有複雜的利益衝突，在一定程度上反映了東亞地緣政治格局的重疊。在東亞倡導部分重疊的國際合作，可以提升在不同方面的中國國家利益，使中國成為多種合作的核心。現在已經有了東盟10國與中國、日本及韓國3國（10+3）的合作。日本與韓國都是東北亞國家，距離東南亞較遠，缺少中國在南海的地緣優勢。10+3不應該妨礙「南海合作組織」的發展，也沒有必要排除這兩個國家的參與。它們可以提供資金，得到市場供應。其實，在南海邊上有兩個金融中心：北部有香港，西南有新加坡。只要能創造利潤，南海合作不會缺乏資金。
「大湄公河次區域」合作是中國與東南亞國家在陸地上的合作。湄公河（瀾滄江）的源頭在中國，這條河的上游只能承載數百噸級的船隻。從雲南出發，要跋涉經過四個國家才能出海。作為出海通道，湄公河對中國沒有多大的實際意義。河運對內陸國家寮國的益處最大，可以降低商品的成本運輸。從中國通往東南亞的公路、鐵路在修建中，或者已經建成。這是中國作為東南亞大陸鄰國的優勢，區域外的任何國家都不具備這個條件。現在中國應該發揮海上優勢了。在東南亞國家中，緬甸與寮國不在南海的岸邊，它們是中國的陸地鄰國。由於中國的地理位置，南海合作組織不會排斥任何一個東南亞國家。這兩個國家可以從南海合作中得到利益。
近年來，沿岸國家在北冰洋的爭奪也日趨激烈，原因之一是全球氣溫上升使得在北冰洋開採石油變得可行了。北冰洋沿岸國家的實力遠在南海沿岸國家之上。2007年8月，俄國在北極海底插上了國旗，接著就是炫耀武力。加拿大也加強了軍備。在2008年，美國、俄國、加拿大、丹麥（代行格陵蘭的外交）、挪威5個北冰洋國家舉行高峰會議，同意以科學研究得出的證據來決定在北冰洋的主權歸屬。加拿大宣稱要成為北冰洋的「超級大國」。如果北冰洋問題能夠得到和平和妥善的解決，必將為其他地區的領海糾紛樹立良好的榜樣。把南海建成開放的「內陸海」的可行性很大。法國在2007年倡議建立「地中海聯盟」，在沿海國家中得到積極反響。倡議還得到了德國的諒解，德國曾擔心地中海聯盟將影響歐盟的一體化程式。海南島位於南海的北端，在這裡舉辦的博鰲亞洲論壇可以成為南海合作的平臺。臺灣位於南海東北角，控制著南沙的「大島」太平島。在與大陸達成某種協議之後，大陸應該能夠接受臺灣以特殊身份加入「南海聯盟」（姑且名之）。本書作者在完成這一章之後才瞭解到法國總統薩科奇的「地中海同盟」建議。「南海聯盟」想法的基礎是南海地區的局勢，不是對法國倡議的模仿。另外，薩科奇也不是原創者。在歐洲北部的波羅的海有一個類似的國家間的合作組織。兩岸合作將增加把南海建成和平之海的可能。
從黃海、東海到南海，中國提出擁有主權的海域都受到鄰國的侵佔。在這中間還夾著臺灣問題，現在因國民黨重新執政而得到緩解，給大陸留下了更多選擇餘地。這些領海衝突為外部大國在本地區上下其手留下了很大的空間。中國不能膠滯於所有爭端，也不可能同時應對所有這些國家。中國必須首先釋放出一部分力量，才能爭取到戰略主動。必要時，哪怕在某個方向上小有損失，也在所不惜。民族主義和海底石油是最大的障礙，使得任何讓步都非常艱難。最大的問題是，中國對海洋的重視實在太晚了，落在了其他國家的後面，以至於在所有地方都非常被動。由於有領海爭端的國家數量太多，中國不能輕易使用武力，否則必定會牽一髮而動全身，陷入更大的被動。所以，在戰略方向上必須有所選擇，決定在哪裡堅持，在哪裡稍作讓步。海洋劃界可以效仿陸地劃界的經驗，有予有取。即使讓步也不能是一味地讓步。
越南：狹長的國家
越南是一個細長的國家，南北長達1600多公里，東西最窄處只有50公里，約等於北京市的長安街及其延長線的長度。只有在北方的紅河三角洲和南方的湄公河三角洲，地形才比較寬闊一些。這兩個三角洲也是越南最發達、人口最集中的地區。狹長的國土形狀對於防守非常不利，尤其是在面對來自海上的威脅時。因此，越南的戰略縱深在南北方向，而東西兩翼則非常容易受到威脅。越南中部最細的部分，對著中國的海南島。在陸地上，當發生較大規模戰爭時，細長的越南只能把西方的寮國作為它的戰略縱深。在反法和反美戰爭中，越南就是這樣做的。無論是奠邊府戰役還是胡志明小道，都與寮國密不可分。寮國和越南都是中國的南方鄰國。在過去100多年反抗西方殖民者的戰爭中，越南經常把中國作為大後方。這一點與朝鮮有相似之處。
越南中、北部曾經長期是中國的一部分。秦始皇在西元前214年平定南越，設定南海（約相當於今天的廣東）、桂林（約相當於今天的廣西）、象（在今天越南的中、北部）三郡。秦朝時，今河北正定人趙佗是戍守南越的一名軍官，任南海郡的縣令。秦亡之後，趙佗據嶺南以自保。他自立為南越王，都城在番禺（今廣州）。根據越南正史，越南歷史開始於趙佗，他被當作越南的開國之君。漢朝建立後，不能容忍南越的地方割據。西元前181年，呂后發兵攻趙佗，「會暑溼，士卒大疫，兵不能隃領」。《漢書?西南夷兩粵朝鮮列傳》，班固。這句話的意思是：當時酷暑和潮溼，士兵染上了嚴重的瘟疫，不能翻越南嶺。「隃」通「逾」，「領」同「嶺」，南嶺。瘟疫當是瘴癘。暑溼、瘟疫、山地是在南方作戰的不利因素。在整個南方戰線上，中原軍隊都長期面臨同樣的挑戰，常常因此而失敗。漢武帝時再發兵擊南越。西元前111年，南越滅亡。武帝在其故地設立了九個郡。唐朝時，今天越南中、北部屬於安南都護府管轄的一部分。此後，那個地方被稱為安南。
越南在唐末和五代十國的地方割據時期走向獨立，968年，丁部領在花閭（在今河內以南90多公里的大山中）稱帝，國號大瞿越。越南獨立從丁朝時期開始。這時宋太祖趙匡胤稱帝已經有8年，但五代十國的分裂局面還沒有結束。北宋軍隊攻取了後蜀，但南唐、吳越、南漢等偏安的地方王朝仍然是獨立的。在宋的北方有強大的遼國（983年改國號為契丹），後來則有金國。北宋的形勢很侷促。因干涉越南不能取勝，北宋於973年封丁部領為交趾郡王，確立了越南對中國的藩屬和進貢關係。此後越南一直是相對獨立的藩屬國。明成祖時，中國曾短期佔領越南，把越南再次納入中國版圖，但明軍最後失敗了。1802年，安南的阮福映得到法國和暹羅的幫助，打敗對手，建立了阮朝（1802-1945）。他上書請求清朝皇帝分封，以獲得正統地位，並請求改國名為「南越」。第二年，嘉慶帝把南越兩個字的順序顛倒了，封阮福映為「越南」國王。兩國之間宗主與藩屬的關係一直延續到1884年越南淪為法國殖民地。
與朝鮮半島相似，今天的越南是由三個古國合併而成的。越南的擴張從北向南。在今天越南的中部的國家是占城（或佔婆，此前稱林邑），與柬埔寨同屬於一個文化圈，受印度教的影響很深，與北方的儒家文化圈不同。在數百年的戰爭之後，占城在1471年（明成化七年）被北方的越南佔領。這是明朝退出越南之後的事情了。越南從高棉人那裡佔領湄公河三角洲則晚至1759年（清乾隆二十四年）。所以，越南獲得今日狹長之國土，是很晚近的事情，是越南沿海岸向南擴張的結果。此後，當越南向寮國、柬埔寨方向擴張時，法國人來了。法國人把越南、寮國、柬埔寨合併為印度支那，但在殖民地之內仍把越南分為北、中、南三塊。北方再次統一南方是在1975年。如其他一些前殖民地國家一樣，越南也要繼承殖民者的遺產，把另外兩個國家納入版圖。越南對南海島礁的領土要求，也只是以法國人的可疑活動為基礎。
中越之間時常發生戰爭，最近的一次是在1979年。邊界衝突持續到1980年代後期。中國的每一個朝代都曾經打進過今天越南的土地，越南對中國積怨甚深。因為相對弱小，在與中原王朝的歷次戰爭中，越南即使取得勝利，也都會主動採取和解的態度，稱臣納貢。中國也從來沒有舉全國之力與越南作戰。幫助越南取勝的，除了越南的民心之外，還有地形、氣候、疾病等因素。這些因素對外來者非常不利。在不對等雙方的戰爭中，對於大國是區域性戰爭，對於小國則是全面戰爭。因為這種實力的不對等，沃瑪克把中越關係看做是「非對稱」的。他說：「在歷史和地緣政治的影響下，越南的安全特徵是防備中國。雖然關係正常化了，越南在睡覺時也會睜著一隻眼看著中國。」chinaandvietnam：thepoliticsofasymmetry，p229，brantleywomack，cambridgeuniversitypress，2006?在可預見的未來，越南對中國的防備不會減少。
1974年，在北越打敗南越之前不久，中國海軍把南越軍隊趕出了西沙群島。雖然中國認為是南越挑起的事端，目的是想把美國拉下水，維持它搖搖欲墜的統治。但是，北越對這場衝突的解讀是，中國想在越南統一之前製造既成事實，迫使越南接受。1988年，中國又把統一後的越南趕出了南沙的赤瓜礁。越南是對寮國和柬埔寨有重大影響的國家。因為越南對這兩個國家的企圖，中國曾經稱它為「地區小霸」，在1979年發動了對越作戰，攻取了它的一些邊界城鎮，並在短時間內撤出。此後，中越邊界衝突持續了10年。現在，雖然中越兩國已經解決了陸地邊界問題，但兩國的海上爭端並沒有結束。越南無力單獨與中國抗衡，因此它積極發展與美國、印度乃至日本的軍事關係。一旦受到中國的強大壓力，它就可能倒向這些國家尋求保護，成為它們牽制中國的一個棋子。這些國家也在試圖把越南變成這樣一個棋子。
越南正在購買俄國的武器：基洛潛艇、蘇-30戰鬥機和護衛艦，還有歐洲的直升機。其防衛或打擊目標顯然是中國。在中國之外的南海各國中，越南的態度最強硬，搶佔島礁和勘探海底石油的動作最大，獲得的利益也是最大。
越南是一個濱海國家，國土面積將近33萬平方公里（比三個浙江省還大一點），海岸線很長，達3260公里。越南處在控制南海的良好地理位置，整條海岸線形成了南海的西部側翼，可以從陸地對南海上的目標構成威脅。金蘭灣位於越南南方，在向東最突出的那一段海岸線上。南海的東西寬度有限，基本上都在越南戰鬥機的作戰半徑之內。法國、美國和蘇聯等大國都曾把金蘭灣作為海軍基地。現在越南的海空軍力量有限（正在加強軍購），尚不能很好地利用它的地理位置。一旦一個強大的力量掌握了金蘭灣，就能控制南海的航線和石油。
越南是一個大陸國家，卻有島國的航海之利，能夠成為尋找廉價勞動力的國際製造業的目標。越南是東南亞最具發展潛力的國家之一。它的經濟改革開始於1986年，從1999年到2008年的10年中，越南的平均經濟增長速度達到7?5%，是東南亞國家中的優等生。越南有8500萬人口，因為沒有實行嚴格的計劃生育，在今後數十年中將有足夠的廉價勞動力。越南可以取得類似中國經濟改革的成就，獲得經濟起飛的基礎。良好的經濟將增加這個好鬥國家的軍力。
歷史上越南是一個擴張型的國家。它的擴張往往受到中國的遏制。在法屬印度支那三國中，越南最大、最強，在殖民地時期是印度支那地區的統治中心。在法國人和美國人之後，越南起了吞併其他兩國的野心，又引起了與中國的邊境衝突。越南作為中國的鄰國不會很舒服。
在越美戰爭時期，中國是越南的後方，並派了數十萬軍隊參加戰爭。因為中國的緣故，美國地面部隊沒有能越過北緯17°線。南北越南的這條分界線就位於中部最狹窄的地方。1965年3月，美國3500名海軍陸戰隊員在峴港（在北緯16°）登陸。與朝鮮的仁川登陸不同，這次只是戰爭的升級。峴港位於當時的南越「南越」是南部越南的簡稱，不是歷史上的南越。境內，而美國控制著南越，有一萬多名軍事顧問。選擇中部的峴港為登陸地點體現了美國的作戰意圖。那裡距離前線很近，可以在狹窄地帶切斷北方越共和南方游擊隊的聯絡。中部狹窄地帶是越南很大的一個弱點。2009年，越南禁止中國公司在那裡採礦就是基於這個考慮。但無論多麼小心，越南恐怕也難以避免地理宿命。