「什麼是‘探子’？」

「探子就是——」老虎想了半天，回答道，「探子就是假裝自己不是探子…

…「

他大概覺得自己沒有把這件事說清楚，就又補充道：「這天底下哪有那麼多的探子？王七蛋他們是在找個茬打人玩兒。」

兩個人說著話，不知不覺已經走到家門口了。喜鵲和寶琛都在四下裡找他們。

晚上吃飯的時候，夫人又在不住地長吁短嘆。她今年才五十多歲，頭髮全白了，說話、走路都像是一個老太婆。她的手抖得厲害，甚至端不住碗、拿不穩筷子，又咳又喘，還常常疑神疑鬼。她的記性也糟透了，說起話來絮絮叨叨、顛三倒四。有的時候，一個人望著自己牆上的影子自言自語，也不在乎別人聽不聽。

通常，她在嘮叨之前，有兩句開場白：要麼是：「這都是我作的孽啊！」

要麼是：「這都是報應啊。」

如果說的是前一句，這表明她接下來要罵自己了。但是，她究竟作了什麼孽呢？老虎從來就沒有弄清楚過。聽喜鵲說，夫人在後悔當初不該把一個叫張季元的年輕人領到家中來。這張季元老虎見過，聽說他是個革命黨人。他是被人綁了石頭扔到江中淹死的，用普濟當地的說法，就是被人「栽荷花」了。

如果她說的是後面一句，那就表明她要罵校長。今天她說的是後一句。

「這都是報應啊！」夫人狠狠地擤了一把鼻涕，當著眾人的面，將它抹在了桌子腿上。

「我是好端端的打理她出嫁的，衣裳、被褥、首飾，別人該有的，她一件也不曾少。誰知道路上遇到了土匪。第二天長洲親家派人來送信，我才知道實情。

村裡的老輩們說，土匪搶人，多半是為了贖金，少則三五日，多則七八日，必然有人登門取贖金，交了錢，人就能放回來。我是天天等，日日盼，飯也吃不下，覺也睡不著，把眼睛都望穿了，一過大半年，屁，連個鬼影子也不見。「

每當夫人說到這裡，小東西就咯咯地笑起來，他一聽見夫人說「屁」這個字，就會咯咯地傻笑。

「秀米這孩子，竟然說我捨不得花錢去贖她！要是真的有人來取贖金，我會捨不得那幾個錢嗎？這話虧她也會說出口，別說家裡還有點積蓄，就是沒錢，我哪怕拆房賣屋，把家裡田產都賣了，也要贖她回來，寶琛、喜鵲，你們都說說，你們可曾看見有個什麼人來取贖金？」

喜鵲低著頭道：「不曾有人來過。連個影子也沒有。」

寶琛說：「別說來人了，我還恨不得上門給他們送過去呢，可草鞋走爛了六七雙，也不曾打聽得她的半點訊息，誰知道她原來就在花家舍。」

《人面桃花》