一
自從三月底回到家中之後，整整半年裡，錢謙益的足跡再沒有離開過常熟。
由於同周延儒之間的那樁秘密交易全盤失敗，他對於起用的事已經心灰意冷；何況外問的輿論，對他又頗為不利，就更使他疑神疑鬼，輕易不想出門。
他也曾打算，乾脆把拂水山莊著意改建一番，從此隱居養老，也就算了。偏偏柳如是竭力阻攔，堅決反對，結果只好作罷。
不過，說也奇怪，由於不再胡思亂想，錢謙益反而能專下心來過日子。他鑑於家裡近幾年虧空越來越大，下決心整頓財務；又自覺年紀大了，精神不濟，便把這事同柳如是商量。柳如是也不推辭，把家裡的財權一手攬了過去。別瞧她是個風塵弱質，女流之輩，行事處置，真還有點魄力。她用恩威並施的手法，先把一批地位較低但能幹可用的管事人員收做心腹，讓他們反過來監視何思虞、鄒志之類的大管家；接著又制定出一套嚴格的財務制度，隨時隨地檢查、督促；還殺雞儆猴似地狠狠處置了幾個桀驁刁頑的豪奴。就這樣，不到兩個月，她居然把原來混亂不堪、漏洞百出的賬房整治得井井有條，使那些心懷不軌的人至少暫時不敢輕舉妄動。
至於朱姨太，因為眼見大勢已去，加上在整肅財務的當兒，有好幾件案子本來都牽連到她，柳如是卻寬大為懷，不予深究，這使朱氏驚愧之餘，不由得對柳如是頓生感激之意，漸漸反倒設法巴結起她來。看到這種情形，錢謙益心中十分欣慰，對柳如是也更加寵信。
他既不用操這份心，便集中精力去做他的學問。他把自己早年所寫的詩詞文章，重新認認真真地修改潤色了一次，分門別類地編排起來，分為一百一十卷，定名為《初學集》，準備一旦弄到款子，就拿去刻印出版；另外，又動手將佛教的有名經典《楞嚴經》詳加註疏；閒下來時，就同柳如是寫詩唱和，或是下棋作畫，翻書賭茶，日子倒也過得優遊自在。
這樣，一直到了農曆十月。
這天上午，錢謙益照例在匪齋裡註釋他的《楞嚴經》。當注到「於時世尊頂放百寶無畏光明，光中生出幹葉寶蓮，有佛化身，結跏趺坐」這幾句時，心中油然湧起一陣感觸：「是啊，佛家言一葉寶蓮便是一世界，千葉寶蓮便是千世界。而大幹世界中的一切，都如夢幻泡影。人生在世，惟其能作如是觀，便可少卻無限煩惱！」
正呆呆地想著，忽然，李寶送進來一批信札。錢謙益放下筆，隨手撿起一封，見是蘇州寄來的最新塘報抄件，就先丟下不看。因為近幾年來，時局越來越壞，塘報上難得有什麼令人鼓舞的訊息——不外是哪個城鎮又被「流賊」攻陷了，哪個官員又戰死或者被殺了，以及損失了多少人馬等等。不看還好，越看越令人灰心喪氣，他老半天都舒坦不過來。雖然如此，錢謙益到底又忍不住，遲疑了一下，依舊把塘抄撿了起來，帶著厭惡、冷淡的神情拆開，瞄了一眼。忽然，他的眼睛睜大了——塘抄上面，赫然寫著一行大字：潛山我師大捷「什麼？大捷！」他心頭一喜，連忙看下去。訊息的內容是這樣：據鳳陽總督行轅「加急飛遞」送到的戰報稱，新任總督馬士英率屬下總兵官黃得功、劉良佐二軍，於長江以北鳳陽、廬州、安慶一線，與張獻忠、左金王、革裡眼等農民軍相持兩月，乘敵方併力進攻桐城之際，分進合擊，轉戰十餘日，已於九月二十四日大破張獻忠於潛山縣境，擊斃闖世王、馬武、三鷂子、王興國等。目前，張獻忠率其餘部退走湖北蘄水，革、左殘兵亦向北逃散，已不能再對江南構成威脅。歷時一載的南京緊張狀態亦因此宣告解除。
「啊，總算把張獻忠趕跑了，謝天謝地！」錢謙益心中一陣興奮，不由自主地站起身子，把塘抄仔細地又從頭到尾看了一遍。直到證實沒有理解錯之後，他才如釋重負地透了一口氣，重新坐了下來。的確，自從今春以來，張獻忠會合革裡眼賀一龍、左金王賀錦兩支農民軍，連陷長江北岸的含山、和州、無為、廬江等地，並在巢湖操練水軍，大有進兵江南之勢，而明朝官兵屢戰屢敗。抵敵不住的時候，錢謙益實在很擔心過一陣子。雖然他知道明朝在南京外圍，還駐有重兵防衛，農民軍未必就能攻得進來，但是戰局如果發展到那一步，畢竟就很危險了。如今偌大一箇中國，除了一些邊遠的地區，就只剩下江南這一小片尚可稱做「樂土」。萬一被那些殺人不眨眼的「流賊」攻了進來，像自己這種家大業大的官紳人家，別說安居樂業，只怕連可以逃跑活命的地方都沒有。所以，前一陣子，錢謙益雖然煞有介事地在整頓財務，著書立說，內心卻曾不止一次陰沉地想到：這其實是白費心機，說不定哪一天「流寇」一來，一切便都完蛋了賬！甚至兩個月前，他聽到朝廷起用馬士英，代替已經逮捕下獄的高鬥光任鳳陽總督時，也並不感到有任何值得樂觀之處。
然而，出乎意料，馬士英剛一齣馬，就大破張獻忠於潛山。
「嘿，瞧不出馬瑤草還真有點本事，竟然一戰成功！」錢謙益驚奇地想，同時，心裡不期然地湧起一股酸溜溜的感覺：「是啊，這一下馬瑤草該得意洋洋了！如今打個勝仗不容易，何況又是大勝。就憑這一仗，馬瑤草這把鳳督交椅不只算是坐穩了，沒準兒還會升遷哩！」不過，也只是一會兒，隨後他就想到，這其實也沒有什麼好羨慕的，十餘年來，憑藉剿「寇」有功而爬上高位的幸運兒固然也有一些，但更多得多的，卻是在空前殘酷激烈、沒完沒了的戰鬥中送了命。而那些僥倖爬上去的人，也並沒能得意多久，便又一個一個地跌落下來，不是斃命於「流寇」的槍炮之下，就是因逃脫不了最終的慘敗，而被震怒的朝廷逮捕入獄，縱然不死，也已是飽受凌辱。如今馬士英雖然打了個勝仗，又怎知他日後不會因此而倒霉獲罪，甚至不得好死呢？「哎，任他大幹世界，苦樂人生，俱如夢幻泡影！」這樣默默地叨唸了兩遍之後，錢謙益又變得心平氣和，於是把塘抄拋開，伸手去拿另外一封信……這一天，錢謙益在匪齋裡一直工作到下午。當他把本日所做的疏稿檢點一下，發現已經積有三千字之多，這才舒展一下身體，站起來，一邊用手輕輕捶打著發酸的腰部，一邊懷著愉快而充實的心情，慢慢下了樓，走過我聞室來。
我聞室裡靜悄悄的。由於柳如是身體本來就不大好，加上前些日子操持家政，過於勞累，結果病倒了。近一個月來，一直臥床不起。當錢謙益放輕腳步，走進庭院時，看見堂屋門簾一掀，紅情從裡面送出一位道姑來。那道姑有三十二三年紀，頭戴一頂魚魷冠兒，臉上薄施脂粉，身上的杏色道袍纖塵不染，一條黑絲絛帶，緊緊束住依然窈窕的腰身。她手裡拿著一柄拂塵，雖無十分顏色，卻也自饒風韻。錢謙益認得她叫潘靈飛，一年前才從別處雲遊來此，專門出入大戶人家，講經論道。
剛好碰上南門外修靜觀的老道姑死了，她也不知使了什麼法兒，就頂替做了住持。
錢謙益平日見她眼波流蕩，言語巧俏，有心勾搭她，只是未得機緣。
潘道姑一見錢謙益，就含笑站住，行著禮招呼說：「錢老爺……」錢謙益知道她是來看望柳如是的病的，連忙滿面春風地迎上去，彬彬有禮地客套了一番，這才目不轉睛地瞅著潘道姑問：「仙長瞧賤內這箔…」「老爺放心，夫人這委厥寒熱之症，皆因以往疏於護理，身底子已是偏弱，加以近日又操勞過甚——不過也無妨，只須將息幾時，再由小道傳授她些導引之法，便可無礙了。」
錢謙益「噢」了一聲，笑嘻嘻地說：「久聞得‘導引神氣，以養形魂，延年之道，駐形之術’。原來仙長深通此術。可知賤內畢竟有福，所以得遇高人！」
說完，他向我聞室那邊看了一眼，又左右望了望，發現紅情還站在一旁伺候著，就側轉身，做出送客的姿態。等潘靈飛走出七八步，估計紅情聽不見了，他才湊近去，悄聲說：「怪道仙長雪膚花貌，原來深諳駐顏之術。幾時一併收我做個弟子，也好日夕領教！」
潘靈飛的眼睛閃爍了一下，乖巧地躲開身子，卻用眼梢瞟著錢謙益，輕聲說：「我這導引之術，須是人定之後，三更之時，來我觀裡，於密室之中，方可傳授。
只怕老爺未必有這份誠心？」
錢謙益一聽，半個身子都酥麻了。他連忙賭咒說：「但得仙長垂憐，小生便是死了也甘心！」又結結巴巴地問：「那麼，那麼就是今夕？」
潘靈飛卻只是微笑，並不回答。待到走出月洞門，她才轉過身來，像是有意，又像無意地把手中的拂塵朝錢謙益輕輕一點，瞅了他一眼，隨即飄然向外走去。害得錢謙益伸長脖子，睜大眼睛，目送著她的背影，好半天，才擦一擦鼻子，喜孜孜地回過頭來。
二
當錢謙益匆匆穿過庭院，向寢室走去時，忽然想到，剛才自己那些舉動，會不會被柳如是在屋子裡看見了？於是，就懷了一份小心，放輕腳步，先隔著門簾偷瞧了一下。他發現柳如是依舊躺在床上，卻把一張書案移到床頭，案上堆滿了一厚本一厚本的賬冊，她自己懷裡也抱著一本，正在那裡靜靜地翻閱，對於剛才屋子外發生的事似乎毫無知覺。錢謙益放下心來，正要撩開簾子走進去，忽然聽見「啪」的一聲，賬本合上了，柳如是恨恨地罵：「都是蠢貨！沒有一個爭氣的！」
錢謙益嚇了一跳，本能地停住腳步。急切之間他鬧不清這話是衝誰說的，遲疑了一下，只好硬著頭皮往裡走，一邊小心翼翼地問：「哎呀，你這是怎麼了，好端端的又生誰的氣？噢，還把這些破賬冊都搬來了！
你身子不好，該好好歇著才對，又弄這些勞什子做什麼？」他一邊責備地搖著頭，一邊偷眼打量對方的神色。
「哼，不管，不管行嗎？都快氣死人了！」柳如是圓睜著眼睛，怒聲地說。
「哎，到底是怎麼回事？」
「怎麼回事！前一回派出去的那四個人，原來都回來了，都不敢來見我。今日一查這賬，才知道他們全都把本錢消折了！每人一百兩銀子出去，弄幾個月，只剩得個三五十兩回來，有兩個還說留在行裡，不曾結得賬，只怕連這個數也不夠！你說氣死人不氣死人！哼，虧他們臨去時賭咒發誓地說得好聽，如今折了我的銀子不算，連我這臉也給丟盡了！」
錢謙益慢慢地捋著鬍子。當弄清柳如是的火氣不是衝自己而來，他就放了心。
他知道柳如是自從接管了家中的財權之後，急於有所建樹，前幾個月親自挑選了四個她認為得力可靠的家人，各帶銀兩，分別到山東、浙江和福建去經商，滿指望能大大賺幾注彩頭，一來填補家中的虧空，二來也顯示她理財有方。誰知竟折本而回，也難怪她又急又氣。不過，錢謙益這會兒卻沒有心思來管這種事，因為同潘道姑今晚的私會又開始來挑動他的思緒，使他不由自主地露出了微笑。
「哎，你倒是說話啊！」柳如是生氣地嚷。
錢謙益錯愕了一下，「哦，算了！」他擺一擺手，「如今時局不靖，生意難做，也未可全怪他們。何況這幾個人，又不是慣做生意——自然，你親自挑選的人，必定是得力可靠的。如今鄉下有幾個莊子，莊頭都老了，我久想換下來，不如就委了這幾個人去，卻是正好。」
柳如是冷冷地說：「這幾年不是水就是旱，光守著那幾畝田，能有幾多入息？
而且也太慢！如今想快賺大賺，還得靠經商這條路！」
錢謙益搖搖頭：「你別小看那幾千畝田！說到底，那才是根本。
有了它，吃喝穿用全有了。只要守得住，便是一輩子不出去，也凍不著，餓不死。出外經商不是不好，到底是沒準頭的事兒，若賺得到時便好，萬一消折起來，傾家蕩產也只是一年半載的工夫！如今都說徽州人善會經商，出了幾個大富翁，便人人眼紅起來，都要學他的樣。不知徽州地方，向來山多田少，地又瘦瘠，不宜稻粱。為求活命，不得已才出外經商。由此暴富的也有，但本錢蝕盡，飄泊而死的又豈在少數？我們現守著六七千畝田，經不經商本屬其次，又何必把這事看得太重呢？
可是柳如是十分固執：「不管怎麼說，我那幾個人是決計不去做莊頭的！」
錢謙益瞧了她一眼，無可奈何地說：「那麼，你還打算讓他們出去？」
柳如是點點頭，沉思地說：「不過，這一回我不是讓他們走內地……哼，我要打發他們出海！」她說，驀地抬起頭，目光閃閃地瞅住錢謙益。見他沒有做聲，她就用了突然興奮起來的大聲說：「聽我說呀！如今內地是兵荒馬亂，生意難做，可是海外不打仗，也沒鬧饑荒，正好做生意！頂多就是風波兇險一點。可是我派人分幾起出去，這趟不著那趟著，只要有一起人回來，就不蝕本；兩起回來，就是一倍的賺頭！要是運氣好，弄到些犀角、象牙、蘇木、胡椒，或者別的什麼稀罕寶貝回來，還怕不奇貨可居！這樣一年別說去三回，就是兩回吧，已經非同小可。再營運數年，哼，我擔保還你錢牧齋老爺一個貨真價實的常熟首富，你信也不信？」
柳如是越說，越被這個突然閃現的誘人計劃所激動。她一挺腰坐了起來，蒼白的臉上現出兩片紅暈。彷彿她已經把一根魔力無窮的網繩攥在手裡，只要輕輕扯動一下，大批的財富就會源源而來似的……錢謙益見她這樣子，卻不由得暗暗搖頭。出海貿易，那自然是最能獲利的買賣。
以往錢謙益也一直在做，還一度擁有過十多艘大海鰍船。可是後來幾次出海遇上了風暴，那些船沉的沉、毀的毀，損失了大半，剩下幾艘，前幾年因為吃官司，急著要銀子用，都賣掉了。以現在的經濟狀況，想重新去造船，真是談何容易！而自己沒有船，想要出海經商，就只能去搭夥。這樣就得受船主和主商的剝削和控制，更別說還得繳納很重的引稅和水陸兩餉了。而且弄不好，隨時都會給人扣上「結盜」、「通番」的罪名，上一次，本縣奸民張漢儒向朝廷誣告他，就是把這當成一條罪狀，使他受了許久的追查。錢謙益是栽過跟頭的人，實在再也沒有柳如是那種雄心勃勃的勁頭。不過，他也不想立即掃她的興，只好含糊其辭地說：「嗯，這也是個好主意……不過，再從長計議吧！」這樣說完之後，為著轉移話題，他就從袖子裡把那份塘抄掏出來，「我倒差點忘了，這兒還有個好訊息哩！」
「怎麼？真的把流賊打跑啦！」柳如是接過塘抄一看，頓時歡快地叫起來，「這下可教人放心啦！你別說，前些時風聲緊張那陣子，可把我擔心死了，夜裡翻來覆去淨做些噩夢，真可怕！」
「哼，這回呀，馬瑤草可是得意嘍！」錢謙益冷冷地說，在一張椅子上坐了下來。
柳如是怔了怔，隨即眼波一轉，似乎明白了。她沉默下來，半晌，問：「這馬大人，不知相公可認識？」
錢謙益依舊沉著臉：「倒不曾見面，不過我知道他，他也知道我。天啟時，我曾在徐元嘆那裡見過他給元嘆集子寫的一篇序，文章是會作的。」
「嗯，這馬大人倒是一位不可小看的人物哩！」
「……」
柳如是微微一笑：「相公，說句你不愛聽的話，妾覺著前些年，你未免把復社那夥書生瞧得太重。其實他們一無權，二無兵，光憑兩片嘴皮子整天窮嚷嚷，到底成不了什麼大事！」
柳如是說到這裡，故意頓住了。錢謙益的眼睛卻漸漸亮了起來：「你是說，我應當下點功夫去聯絡馬瑤草？」
「相公說呢？」
「唔，有道理，很有道理！」錢謙益把膝蓋一拍，站了起來，「其實又何止馬瑤草！如今天下方亂，真正有力量的還是那等手握兵權的將帥……對，這主意好！」
他連連點著頭，倒揹著頭，興沖沖地在室內踱了幾步，忽然又站住，「只是，我與馬瑤草素無交往，這‘聯絡’二字，卻又從何措手？」
柳如是嘆了一口氣：「我的相公，你平日的聰明機警到哪去了？
這眼前不就是絕好的一個題目麼——潛山大捷！扒娌凰禱傲恕k圩藕櫻背蜃帕縭牽路鷦誑悸鞘裁矗緩舐仵飪ィ屏艘桓鋈ψ櫻忠桓鋈ψ印詈螅謔榘蓋巴a訟呂矗媸幟悶鴇剩毫蘇耗諞徽漚跫閔蝦芸斕厥樾雌鵠礎?「嗯，你聽藹—」他說，放下筆，興沖沖地拿起錦箋，「《駕鵝行——聞潛山戰勝而作》，這是題。下面是詩：督師堂堂馬伏波，花馬劉親斫陣多。
三年笛裡無梅落，
萬國霜前有雁討。
捷書到門才一瞥，
老夫失喜兩足蹩。
驚呼病婦笑欲噎，
爐頭松醪酒新燕！
唔，就先把這詩給馬瑤草寄去，算是祝捷。你看如何？「錢謙益說著，得意地把詩箋遞給柳如是。
「嗯，把馬大人比做東漢馬援，彷彿高了些兒。不過既想哄他高興，也只能如此。」柳如是一邊看詩，一邊說，「那麼這花馬劉想必是劉良佐了？何以相公獨點出他來，而不及黃得功？」
錢謙益笑了一笑：「夫人果然心細！我自然有意如此。須知自崇禎五年，山東萊登巡撫謝璉陷於賊之後，一直廢而不設，到去年才重新增置。萊登二州與遼東隔海相望，位置異常重要，我對此職矚望已久，惟是苦於缺乏有力者推薦。這花馬劉乃系前漕運總督朱大典之舊部，當年平定萊登一役，花馬劉戰功卓著。我若有朝一日出撫萊登，對此種人物自不能不加以留意。」
柳如是點點頭：「那麼，這‘病婦’自然是說我了。相公送詩給馬瑤草，卻把妾扯進去做什麼？」
「啊，這個麼？」錢謙益湊過來，笑著說，「那是要讓馬瑤草知道，我這河東君柳夫人，乃是一位身在病榻，而心憂天下的奇女子呀！」
「啐，我可不希罕！」柳如是撇撇嘴，隨即佯嗔地板著臉兒說，「相公須得另外謝我！」
「行啊，請夫人只管道來！」
「真的麼？你說這話可不許反悔——我要的是，你答應我派人出海經商！」
錢謙益的笑容僵住了。他本能地打算反對，可是一接觸到柳如是變得冰冷起來的目光，他就決定妥協了。
「噢，可以可以！只要夫人喜歡。就是別太操勞，千萬保重身子，才是頂要緊的！」說完他眼珠子一轉，又賠笑說：「我還得趕緊寫封信給馬瑤草，連這詩一道寄去。另外，左良玉那裡，我也想給他去封信。那麼，今兒晚上我就歇在書房那邊，不來陪夫人了？」
三
不知道是潘道姑的導引之術不靈，還是為著張羅派人出海的事操心太過，到十一月，柳如是的病不但沒有絲毫起色，反而有加重的趨勢，這使錢謙益不由得著忙起來。他雖然揹著柳如是又勾搭上了潘道姑，但那不過是興之所至，偶一為之——潘靈飛在錢謙益生活中的位置，當然絕對無法同柳如是相比。他眼看繼續留在常熟就無法使柳如是安下心來靜養，加上他本人自從覺悟到應當改變目標，設法去聯絡那些手握兵權的將帥之後，也有心出外走一走，所以，到了十一月中旬，錢謙益就帶著柳如是，還有顧苓、何雲、錢曾等幾個心腹門客，乘船到了蘇州，依舊下榻在閶門外的徐氏東園裡。
本來，錢謙益以為，經過這半年來閉門不出，虎丘大會的那一場風波應當已經過去，自己又可以恢復正常活動了。然而，來到蘇州之後，他才發現，士林當中，對自己持抵制態度的仍舊不少。他們不但不像過去那樣爭著來謁見這位「東林前輩」，甚至錢謙益主動去拜訪，有幾次竟然吃了閉門羹。這使他頗為懊喪。幸而並不是所有人都這樣子，何況錢謙益如今也不把士林的作用看得那樣重要，所以，他一方面延請名醫替柳如是治病，另一方面繼續同那些氣味相投的人來往。日子倒也不難打發。
這一天，錢謙益打聽到吳江縣的大名醫鄭欽諭到了蘇州，現住在虎丘。鄭欽諭是名門後裔，醫術得自祖傳，名為「帶下醫」。到了鄭欽諭之手，他又把這門醫術加以深人研究，發揚光大，如今在江南地區聲譽很高，許多名公巨卿都爭著延請他。
此外，這鄭欽諭還精研程朱理學，能詩會文，豪爽好客，又是個大名士。過去，錢謙益同他也有數面之緣；這一次聽說他來了，自然十分高興，本打算先去拜訪，然後請他過來瞧瞧柳如是的玻但柳如是在徐氏東園裡窩了許多天，早已悶得慌，聽說上虎丘，就堅持要跟去。錢謙益拗她不過，只好吩咐收拾一隻大船，又招呼顧苓、何雲、錢曾三個也跟著，一齊在山塘河碼頭下了船，慢慢向虎丘搖去。