薛紀徽慌神了。他不知該怎麼安慰她。他忽然洞察了她的賢淑辛勤和她在見到他以前的拼命剋制。他的良心在一陣陣地抽搐。他為那麼多人都考慮到了，偏忽略了她！這心地善良的、用全身心愛他的妻子！
他也顧不得那對他來說全然陌生的路喜純在場，走過去從後面抱住了孟昭英那抖動的肩膀。沙啞地說：「是我不好！你回家再罵我吧……我知道你實在不容易，難為你上上下下忙活了一天……」孟昭英用手絹堵住鼻子，抽噎得更加厲害，他只得疼愛地撫摩著她那渾圓的肩膀，勸慰地說：「行了行了行了……我都明白。生活就是這樣，誰也不容易……都得互相諒解才成……我以後再不會撇下你一個人了，重擔子咱們一塊兒挑……」
路喜純別過頭去，給煮好的鶉鵪蛋剝皮。鵪鶉蛋是荀大嫂送過來的，她建議先給新娘子吃上幾個，壓壓驚。
薛紀徽見孟昭英稍趨平靜，便抓緊詢問：「那雷達表是怎麼回事兒？我在衚衕裡遇上了西賓，他說咱們這兒剛才鬧了一場……」
孟昭英突然又激動起來，把肩膀一晃，甩脫開薛紀徽的雙手，既委屈又鄙夷地說：「鬼知道是怎麼一回事兒！敢情早先一直保密，瞞著我——哼，誰稀罕哩！我算什麼？聽使喚就行了唄！人家可是金枝玉葉，腕子上有了不鏽鋼的，還嫌不夠派頭，給預備著雷達鍍金小坤錶哩！要不是我跟這兒礙事，早拿出來給戴上了！……說是跟那五斗櫥抽屜裡擱著，人家路師傅給上‘四喜湯’，說那‘湯封’也在抽屜裡頭，拉開一看，‘湯封’跟表都沒影兒了！這就鬧騰了起來！……說是寶桑挨著那抽屜坐，準是他偷了，要搜人家。寶桑能讓搜嗎？鬧得個天翻地覆！……寶桑也不是東西，滿嘴胡，把路師傅也給傷了……新娘子這會兒還跟你媽那屋哭呢，我這眼淚值幾個錢？你快去吧，可別讓你弟妹委屈大發1了！……」
薛紀徽本想這就去見見新娘子，想法子調解一下。聽了孟昭英後幾句話，卻又不能立時挪腳離去，只得拉過孟昭英一隻手來握住，揉搓著說：「別這樣，別……凡是想開點，都能鬧清楚的……一家子人，還是要諒解著點，要團結……」
在新房隔壁，薛師傅和薛大娘的住室中，親友們都已迴避，擺宴的桌子上杯盤狼藉，也不及收拾；潘秀婭坐在床邊，心裡比孟昭英更委屈、更煩怨，她眼淚汪汪，撇著嘴角，隨著低頭揉搓衣角，原來落在頭髮上的五彩紙屑，不斷地飄到膝上……薛紀躍的大姑和詹麗穎一左一右地坐在她身邊，勸慰著她。大姑笨嘴拙腮，詹麗穎粗聲大氣，都不得要領。
潘秀婭只覺得自己是受了騙。什麼雷達表？真有嗎？真為我買了，怎麼不早讓我戴上？怎麼那麼巧，一拿「湯封」，就連雷達表也飛跑了？更可氣的是，敢情薛紀躍他爹當年是個喇嘛廟裡的喇嘛！喇嘛不就是和尚嗎？和尚不是不許結婚嗎？不是不許吃葷嗎？……這下可好，自個兒嫁到了個喇嘛家！傳到單位裡去，人家非拿我開心不可！光憑這一條，就得白踩咕2我一頓！大嫂也是，你給介紹的時候，怎麼不把這一點弄個清楚？薛紀躍就更不像話，你幹嗎隱瞞？還有，你不能吃魚，見魚就吐，究竟是個什麼毛病？……怪不得你沒見上我幾次就說你「願意」！……七姑走了，生是給逼走的——十六道菜剛上到十二道，就把湯端上來了，準是事先跟那大師傅串通好的！那是個什麼大師傅啊！「大茶壺」的兒子！噁心！還有那個什麼寶桑，真現眼！沒準確實給我買了塊雷達表，沒準真讓他給偷走了。你說我怎麼就那麼倒霉！薛家淨是這號親戚！將來還得了嗎？動不動就來足撮一頓！誰供得起？還順手牽羊！那個什麼殷大爺也夠嗆，陰陽怪氣的，會點穴！說是薛紀躍他爹當年的把兄弟，我看準也是個喇嘛！我真嫁到個喇嘛廟裡來了！媽呀！這可怎麼得了啊……
想到這裡，潘秀婭爽性捂臉痛哭起來。
詹麗穎摟住她，搖晃著她，勸慰她說：「咳！你遇上的這些個事算得了什麼？一點小小的誤會！一點小小的損失！你們這些年輕人，身在福中不知福！我像你這麼大的時候才慘呢！打成了‘右’！那什麼滋味？下放！勞改！批鬥！檢查！……你這點挫折算得了什麼！快別流‘自來水兒’了，聽你詹姨的話，洗洗臉，整整頭，抻抻衣服，噴噴香水，高高興興，活活潑潑，重上喜宴！……」
詹麗穎的話語並不能解釋潘秀婭心中的疑慮，但她的一片熱心腸畢竟還是能給人溫暖的，潘秀婭在她的臂彎中稍趨平靜……
這時小竹突然跑了進來：「詹姥姥，您在這兒！我爺爺替您蓋了戳子——您的電報！」說著遞給她一個薄薄的封套。
詹麗穎雙眉一聳，接過來顧不上道謝，立即拆開看那電文，只見有六個字：
兄病速來惠娟
惠娟是她愛人的親妹妹。詹麗穎這一驚非同小可。她立即置新娘於不顧，也不跟那大姑解釋一聲，捏著電報便頭也不回地奔回了自己家中。她坐到自家床上，又把電文看了兩遍，發了半分鐘愣，便猛地倒在床上，把枕巾扯過來，下意識地把枕巾一角塞進嘴裡嚼著。
「兄病速來」！什麼病？難道……她忽然想到年初愛人來探親，她煮好元宵給他吃，他曾說過：「咽起來覺得自己是隻北京填鴨……」他的食管是不是那時候就有了問題？而且他明顯地日漸消瘦！……太可怕了！她整天都幹了些什麼啊！為別人的事瞎忙！卻偏偏對自己的愛人掉以了輕心！她還覺得別人都是悲劇性人物哩——嵇志滿可憐，慕櫻孤單，薛家失竊，新娘子委屈，韓一潭優柔寡斷，澹臺智珠力不從心……可鬧了半天最大的悲劇是在自己身上！偏偏在這政治上得到徹底解放、事業上出現發展前景、家庭即將團圓的時刻，襲來了陰森森的病魔！這襲擊一定急促而猛烈，否則不會由惠娟署名來電——啊！會不會已經……人們在那種情況下，總還要僅僅說「病」而不說……的！
詹麗穎猛地坐了起來，她把那封電報緊緊地攥在手心裡，心亂如麻。她該怎麼辦？啊，她必須立即行動，刻不容緩！
對了，她得立刻去打電話——往四川打長途，找惠娟，找愛人單位的領導……她還得立刻給本單位領導打電話請假。她不能等到明天，她今天就該搭晚車走；要麼，她就該立即去弄到一張明天或後天的飛機票……
她急匆匆地跑出了屋子，剛往垂花門衝了幾步，又突然扭回身，朝張奇林家奔去；奔到門前她就使勁地用手指頭彎敲門上的玻璃，還一邊叫著：「於大夫！我用用您家的電話！」她突然發現了門上的鎖——原來惟一留在家中的張秀藻剛剛出去——她急惱之中不禁把那門鎖用力地撥弄了一下。她又轉身大步朝院外走去。剛出垂花門，一個瘦小的男人迎著她說：「詹姨，您瞧這是什麼事兒——打了水不管回水，水管子凍上了，我們可怎麼辦？」她一反常態，聽也不要聽，繞過對方身子，一徑衝出了院門。出了院門，撲面一陣冷風，她才意識到忘記了戴圍脖，並且沒有鎖屋門，但她並不轉去，而是義無反顧地奔向了公用電話……
在詹麗穎離開了新娘子以後，薛紀徽才進那屋去，同新娘子見了面。他誠懇地說：「讓你受委屈了！我們確實有不周到的地方，尤其是我，不該現在才來……可是，小潘，時間長了你就明白，我們一家子都是實誠人，不會虧待你的……咱們團結起來，實實在在地過日子，不好嗎？表丟了，咱們可以再買一塊；誰得罪了誰，咱們可以賠禮道歉……遇事幹嘛往窄處想呢？生活的路，寬得很嘛！小潘，世上沒有十全十美的人和事，沒有現成的幸福，全靠想得開，靠相互諒解，靠爭取，靠奮鬥……唉，我也說不好，反正，你心領就是了！……」
潘秀婭畢竟是個本性淳樸的人，她對生活，對人和事，本無過分的苛求，聽了大伯子這番懇摯的話語，她停止了抽噎。
孟昭英端了一碟鵪鶉蛋進來，連筷子一起遞到潘秀婭手中，對她說：「吃吧。外院荀大嬸送給咱們家的。特為你煮的。吃了補精神。要嫌淡，我給你拿鹽去！」
薛紀徽和潘秀婭都抬眼望著孟昭英，兩個人心裡都挺感動。薛紀徽更覺得孟昭英心地仁厚。她僅僅是衝自己最貼心的丈夫發洩心中鬱結的濁氣，在其他人面前，她還是竭誠地盡她的義務。難道他今後不該加倍地憐愛她麼？……
小院中的生活一波未平一波又起。住在同詹麗穎一牆之隔的那間東屋的小兩口回來了。兩個人都是街道工廠的工人，身材都瘦小單薄。在這個四合院裡，他們的收入最少，負擔卻最重——他們每月得分別給雙方的老人五塊錢，此外，他們的兒子才三歲多，平時擱在姥姥那兒，因此還得多給姥姥三十塊錢。他們像許多類似的北京市民一樣，過著一種把每一分錢都算計得極其精細的生活。他們屋裡只安了一個六瓦的小日光燈，而且儘量做到能不開就不開。他們絕對不吃零食，從未見過他家來過客人，更不消說從未請人來他家吃過哪怕是一碗炸醬麵。
每月他家的電錶頂多只走一個字，逢到海西賓來收水電費，他們一聽說因為總電錶中有多出的度數，需得各家均攤補齊，便會一遍又一遍地詛咒「偷電的耗子」；因為除了張奇林家，其餘各家都合用一個水龍頭，由一個水錶顯示總用量，他們在用水上倒不那麼節約；但是倘若別的人家洗衣服用水量大了，或者冬天放完水不及時回水，使水管上凍，不得不在燒熱管子的過程中浪費掉一部分自來水，因而使得各家水費均攤額上升時，他們也總要久久地生氣、抗議、痛心……
這天他們上完早班，拿著工會發的電影票到圓恩寺電影院看完《真沒有想到》和《心靈的呼聲》兩部短片，回到家裡，便分頭張羅家務——男的叫梁福民，他提著水桶去水管那兒接水；女的叫郝玉蘭，她坐在小廚房裡，把入冬前買來的儲存白菜，耐心地一棵棵倒騰著重新碼過。他們小廚房裡有一口水缸，能盛四桶水，為怕萬一上凍把缸撐破，每天他們只往裡面盛兩桶水；他們儲存了100斤一級菜、200斤二級菜，為了保證能吃一冬，他們逢到晴和的日子，便耐心地把一棵棵白菜都拿到院裡晾曬，並且每隔三兩天，郝玉蘭都要把它們重碼一遍，不但絕不允許那白菜「燒心」，就是菜幫子，也儘量不讓它壞掉……他們生活上的節儉，主要集中在吃上，同許許多多的北京市民一樣，他們具有所謂「從牙縫裡省出來的精神」；他們穿得並不壞，屋裡的傢俱和床上用品也並不比別家遜色，而且也購置了12英寸黑白電視機——儘管一般情況下他們並不使用它，只在有特別好的節目和把兒子接回來時，開上那麼一陣；平日晚上他們寧願騎車去廠裡看俱樂部的彩色電視——至於對他們的兒子，他們花錢卻相當大方，讓兒子穿戴得漂漂亮亮自不必說，偶爾還買回昂貴的廣柑和巴拿馬香蕉，讓孩子得意地站在院心裡美滋滋地享受……兩個月前他們有過一次壯舉：帶孩子去香山看了一次紅葉，據郝玉蘭對詹麗穎說，他們光吃冷飲就花了八毛錢！回來時他們一家三口全都紅光滿面，對生活感到十二萬分的滿足。
但是這天他們卻陷入了煩惱。梁福民在水管子那兒提水，水管子竟凍住了！顯然，這是因為薛家這天用水量極大，一大早便將水井下的閥門開啟，因為要隨接隨用，又仗恃著中午比較暖和，便一直沒有關掉閥門回水，誰想下午四點鐘一過，氣溫一分一秒地迅速往零度下降，待梁福民來接水時，便出了問題！
梁福民跑回廚房，對郝玉蘭說：「水管子上凍了。我可沒精神去燒開它。湊合著用缸裡的剩水吧！」郝玉蘭生氣地說：「缸裡只剩個底兒，燒了開水就燜不了米飯，哪能湊合？都是薛家自私，光顧他們方便！今兒個他們也不知用了幾噸水，下月咱們還得為他們掏水錢！甭跟他們客氣，找他們家去！讓他們把水管子給燒開！」
梁福民抹不開面子，光是慪氣，並不動窩。他嘆口氣說：「今兒個也不知是怎麼的了，水管子上了凍，我跟詹姨說，她那麼個熱心人，忽然比那水管子還冷，根本不搭理我，扭頭走人了……」郝玉蘭便停止碼白菜，站起身來，氣惱地說：「敢情他們各家剛才家裡都有人，都把水提足了，所以不著急……你這個‘杵窩子’1，你不敢去找，我去！」說著拍拍圍裙，甩著手走出小廚房。剛邁出去，恰可好薛大娘從新房出來，郝玉蘭氣呼呼地衝著薛大娘說：「嘿！你們家得負責啊！你們光顧自個兒得用，開啟水管子不給回水，這會兒凍得邦邦硬，讓我們到哪兒接水去？」
薛大娘這天遇上的窩心事本已一大笸籮，新房中所接待的第三茬客人酒飯都已消耗到一半，可新娘子還沒露面，客人們不免七嘴八舌，紛紛要求新娘子「下凡」一見。薛大娘臉上堆笑，心中叫苦，正出得新房，要去那邊屋裡撞撞大運——看新娘子是否已經回心轉意，能夠重返新房把局面應付下來，不曾想剛邁出門檻，斜刺裡卻殺出了個郝玉蘭！
薛大娘一愣。闖入她眼簾的郝玉蘭，瘦小乾枯，小鼻子小眼，本不標緻，再加上怒容滿面，雙手叉腰，出言不遜，頓使她從胃裡泛出一股穢氣。薛大娘在這天裡本是立誓任憑什麼海鬼夜叉來搗亂，也一律要好言好語相待的，在郝玉蘭這突然襲擊面前，卻一時失去了控制。特別是她想到院裡別家對躍子的喜事都送了像樣的禮品：張局長和於大夫他們是一個自動壓水的熱水瓶，海老太太和海西賓他們是一個帶哨嘴的搪瓷「叫壺」，詹麗穎和慕櫻合送的是一套香港出的化妝用品，澹臺智珠家送的是一個白瓷觀音，韓編輯和葛老師送的是一聽上海金雞餅乾，荀師傅家送的不止一樣，最值錢的是一盞有機玻璃座子的檯燈……惟獨梁福民和郝玉蘭，只拿了一卷1983年的電影掛曆來敷衍——薛大娘知道，那掛曆是他們廠子裡發給他們的……
薛大娘一口氣堵在喉嚨口，不能不吐出來。她用訓斥晚輩的口吻對郝玉蘭說：「有你這麼說話的嗎？沒瞅見我們家正在辦紅喜嗎？什麼事兒不能好好地商量？幹嗎那麼橫鼻子豎眼的？」
郝玉蘭卻覺得是薛大娘虧待了她家。她不知道，她跟梁福民清晨五點半騎車去上班以後，薛大娘也曾捧著喜糖來找過他們，見門鎖著，只得退回，還曾跟孟昭英說：「小梁小郝他們有小小子，得多給他們點喜糖，下午他們回來，我要忘了你給我補上！」……郝玉蘭此刻面對著慍怒的薛大娘，心想你們家辦紅喜有什麼了不起！摳門兒大仙！得了我們一份嶄新的掛曆，連張糖紙也沒讓我們見著！稀罕你呢！咱們「人窮志不短」，喜糖不要你的，上了凍的水管子可得給咱們乖乖地燒開！
兩個鄰居便在那麼個心理背景下，你一嗓子我一嗓子地爭吵起來。
海老太太聞聲趕來勸架。她站到薛大娘和郝玉蘭當中，倚老賣老地說：「都給我少說兩句吧！再往下你一嘴我一嘴的，跟當年護國寺廟會里頭‘年兒’耍把式、‘倉兒’說相聲差不離啦！當年‘天元堂’的‘黑驢張’賣眼藥，也沒像你們這麼吆喝過！成啦成啦，薛大妹子你該忙活什麼快忙活去吧！小玉蘭你這嘴也真太不饒人，什麼不得了的事兒，值當你臉上這麼白一塊紅一塊的！不就是要打水嗎？走，我帶你去於大夫家，先跟她那兒打兩桶……啊，鎖門了，那也用不著犯難，讓福民到我那兒先勻一桶去使，不就結啦！……」
薛紀徽和孟昭英聞聲出了屋，薛大娘轉身劈面見著孟昭英，一腔怒氣和幽怨又衝著媳婦發洩起來：「啊，我跟這當院讓人踩咕，你倒一邊躲著受用去了！你把那水管子一開啟就撒手走人，連眼皮兒也不往那邊夾一下，眼下水管子凍上了，你算痛快了吧？什麼時候公雞下蛋，石頭開花，你許才能生出個良心來！」
薛大娘氣頭上把話撂得這麼重，薛紀徽心都蹦到了嗓子眼兒，他想孟昭英這下還不得跟婆婆鍋鏟對湯瓢地大幹一場。連海老太太和郝玉蘭也驚呆了。幾個人都禁不住把目光集中到孟昭英身上……
孟昭英本也一股氣頂到了腦門上，可她看到婆婆那滿臉抖動的皺紋，看到婆婆耳邊那在寒風中抖動的幾根白髮，心中忽然閃電般劃過一個念頭：二三十年後，我也不就這樣了嗎？誰也不容易啊！可憐婆婆一大早起來就跑出跑進，可遇上的淨是窩心的事！……想到這兒，出乎所有人的意料，她不但並不針鋒相對地還擊，反而跨上一步去，攙住薛大娘說：「媽，您別生氣，是我不好，我這就燒水管子去……媽，您保重，您可千萬彆氣出病來……」
薛大娘在驚訝中清醒過來，她望著媳婦，只見媳婦兩個眼圈塌陷著，灰黑灰黑！婆媳二人的手接觸到了一起，像陰陽極般突然緊緊地攥住，兩個人鼻子都酸了，薛大娘的老眼裡湧出了淚花……還有什麼說的！在這個世界上，還有誰比她們更該將心比心？還有誰比她們更該相依相靠？
郝玉蘭在薛家婆媳的這種表現中突然感到難堪。她扭身走回自家廚房，只見梁福民在那裡捧著一個紙包發愣。梁福民見她回來，便說：「回來得好！你也太錯怪人了！瞧，小蓮蓬送來的，她說是她媽囑咐她的，一瞅見咱們回來，就給咱們送來……還說她奶奶說了，咱們家有小小子，所以要多給點！」郝玉蘭接過那紙包，攤在案板上一看，是包喜糖，真不少，淨是帶金銀紙的，光「酒心巧克力」，就有六七塊之多！她心裡一陣陣往上躥著慚愧……
薛紀徽立即去取劈柴，好把凍住的水管子燒通，路喜純對他說：「大哥，您讓我去。我能讓它通得快點。」薛紀徽這才注意到他。他感到驚奇，因為一般來幫廚的「紅案」都不會有這樣的熱心腸。他見路喜純有著一張善良而質樸的面容，不知那雙眼睛是讓油煙燻著了，還是落入了菸灰被使勁揉擦過，顯得異樣地紅腫……他感動地對路喜純說：「咱倆一塊兒去吧，你有什麼巧法子，教給我點，以後再凍住了，我也好依法行事兒。」
路喜純下到水井裡操作，薛紀徽蹲在水井邊上給他打下手，兩人合作得很順當……
正當梁福民和郝玉蘭在小廚房裡越來越感到尷尬時，海西賓給他們提來了一桶水，對他們說：「我奶讓我給你們送的，用吧！」