寶慶也不弱。他迎著四奶奶，熱烈地恭賀她，不住地拱手，象在捧個名角兒。「四嫂子，恭喜恭喜！我一定給您送幅上等好綢的喜幛。今兒個真是大家夥兒的好日子。」

四奶奶猛地爆發出一陣大笑，好象肚子裡頭響了個大炮仗。「您能這麼著，我真高興。好事還在後頭呢！您想得到嗎？琴珠跟小劉要辦喜事了。當然，是時候了。這就把他給拴住了，是不是？我們作藝人家，頂講究的就是這個。」她象個母雞似的咯咯笑著，衝寶慶搖晃著她那張胖臉。寶慶呢，那副神氣就象是個傾家蕩產的人，忽然又拾到了一塊錢。「好極了，」他硬擠出一副刻板的笑容，「雙喜臨門！到時候，我們全家一定去給你們道喜。」

老妖婆走了以後，寶慶的事還沒完。二奶奶那兒，還有一場呢。二奶奶對於怎麼掌班子，自有她的看法。她數落寶慶，這下他們可算完了。都是他的不是。他壓根兒就不該學那些新鼓詞。再說，他為什麼不把那些賣唱的姑娘都僱下來，好叫唐家撈不著？真缺心眼！

寶慶氣呼呼地出了門，去找小劉。寶慶恭喜他的時候，小劉的臉紅得跟煮熟的對蝦一樣。「真對不起，大哥，」他悔恨地嘟囔著，「太對不起了。」

「有什麼對不起的？」寶慶甜甜蜜蜜地問，「咱倆是對著天地拜過把子的兄弟，同心協力一輩子。你跟琴珠結婚，礙不著咱們作藝的事。」

小劉一副為難相。「可我答應唐家，辦喜事以後，就不再給您彈弦了。婚書上就是這麼寫的呢，大哥。」寶慶真想往他臉上啐一口，可還是強笑著，「好吧，小兄弟。我不見怪，別過意不去。」

寶慶飛也似地回到南溫泉，背後好象有一群鬼在追。他找到了窩囊廢。「來，兄弟。」窩囊廢說，「又得了兩段新詞。是孟先生寫的。來聽聽！」

「先別管那些新詞了，」寶慶說，「咱們這回可要玩完。」他把事情的前前後後告訴了窩囊廢，臨完，問，「怎麼辦，大哥？您得幫著我們跟唐家幹。」

「真還是件事，」窩囊廢回答著。他瞧出來，往後怕是得幹活了。他忽然覺著冷。

「什麼東西，」寶慶氣哼哼地說，「我多會兒虧待過他們？連小劉，為了個婊子的臭貨也不理咱們了。這個小婊子！讓他當它一輩子王八去。」見窩囊廢想裝沒事人兒，他嚴厲地說，「這麼多年，您一直由我養活，您總得給我句好話。別光站在那兒不吭聲！」

窩囊廢嘆了口氣。淚珠子在他眼睛裡轉。他搖了搖頭，說：「別發愁，寶慶，我跟著你就是了。我不是你的哥嗎？我給你彈，還能不比那小王八蛋強嗎？不過你得給我出特牌。牌上就寫：特約琴師方寶森先生。我不樂意當個掙錢吃飯的琴師。」

寶慶答應了，激動得眼淚直往外冒。他愛他的大哥，知道窩囊廢確實為他作出了犧牲。「哥，」他哽咽著說，「您真是我的親哥，人家管您叫窩囊廢，真冤屈了您。我每逢有難，都虧您救我。還是您跟我最同心協力。」

窩囊廢告訴他，孟先生要他跟著進一趟城。他馬上掏出錢來，叫買車票去。孟先生是他的福星，不是嗎？回來的路上，寶慶坐在公共汽車裡，算計著他的得失：走了個暗門子琴珠，烏龜小劉；來了個新班子跟他唱對臺戲，失去幾個懶得到他書場來的主顧。換來的是，大哥來當琴師，秀蓮成了名角兒，當然，還有面子。如今他也有了面子。他高興得唱了起來，邊唱邊編詞，「大哥彈，兄弟唱，快起來，小秀蓮，起來，起來，你起來吧。」

別的乘客好奇地瞧著他，沒說什麼。他們想，這些「下江人」真特別！

秀蓮聽了這訊息，樂極了。下一道關，是寶慶怎麼去跟老婆說。他打算學學孟良那一著。他打發大鳳去買酒，包餃子外帶炸醬麵。

第二天晚上，有人來找寶慶。打頭的是小劉，楞頭磕腦地就撞了進來，站在一邊，光哆嗦，不說話。唐四爺跟在後面，垂頭喪氣，好似喪家之犬。倆人都不言語。「怎麼啦？」寶慶問。

唐四爺幾乎喊起來了。「行行好吧，您一定得幫忙。只有您能幫這個忙。」

寶慶挑了挑眉毛。「到底出了什麼事？我一點兒不明白，怎麼幫忙呢？」想了一想，他很快又添上了一句，「要錢，我可沒有。」

小劉尖著嗓子，說出了原委。「琴珠讓人給逮走了。」他兩手扭來扭去，汗珠子從他那蒼白的臉上冒了出來。「逮走了，」寶慶隨聲問道：「為什麼呢？」

兩個人面面相覷，誰也說不出口。末了還是唐四爺傷心地說了出來：「這孩子太大意了。她在個旅館裡，有幾個朋友聚在一起抽大煙。她當然沒抽，可是別人抽了。她真太大意了。」

寶慶恨不能縱聲大笑，或在他們臉上啐一口。這個烏龜！不能再到街上去拉皮條了，倒來找他幫忙！……一轉念，他又剋制了自己。不能幸災樂禍，乘人之危。不跟他們同流合汙，但也不要待人太苛刻了。

「你們要我怎麼辦？」

「求您那些有地位的朋友給說說，把她放出來。我們明兒晚上開鑼。頭牌沒了，可怎麼好呢？要是您沒法兒把她弄出來，您和秀蓮就得來給我們撐門面。」

「這我做不到。」寶慶堅決地回答，「我抽不出空來，要是有辦法的話，幫您去找找門路倒可以。」

唐四爺還是一個勁地苦求：「您和秀蓮一定得來給我們撐門面。準保不讓她跟別的姑娘摻和。務請大駕光臨。」寶慶點了點頭。不明白自己為什麼沒有勇氣說，要去，必得讓秀蓮掛頭牌。不論怎麼說，這個頭牌一定要拿過來。他覺得好笑。唐家班的開鑼之夜，倒讓秀蓮佔了頭牌！要是讓他來寫海報，他就這麼寫。

秀蓮高興得不知怎麼是好。她這是第一次掛頭牌。

第二天散場後，她緊緊地攥著唐四爺開給她的份兒，決定把錢交給媽媽，討她的歡喜。她如今也是頭牌了。掙了錢來，把錢給媽媽，看她是不是還那麼冷漠無情。她手裡拿著錢，快步跑上樓，一邊走，一邊叫：「媽，給您。我掙的這份錢，給您買酒喝。」

二奶奶笑了起來。按往例，她從來不誇秀蓮。不過有錢買酒喝，總是件快活事。「來，」她說，「我讓你嚐嚐我的酒。」她拿筷子在酒杯裡蘸了一蘸，在秀蓮的舌頭上滴了一滴酒。秀蓮高高興興，唱著回到自己的屋裡。她把辮子打散，象個成年女人似的在腦後挽了個髻，得意地照著鏡子，覺著自己已經長大了。不是嗎？連媽媽都高了興。她邊脫衣服，邊照鏡子。大鳳進屋時，她正坐在床沿上。大鳳一眼瞧見了她的髻兒，嘻嘻地笑了。「瘋啦，幹嗎呢？」她問。