「那是從前，」寶慶說，「從前人都看不起戲子和唱大鼓的，不過比奴才和要飯的好些罷了。可是如今改樣兒了。只要我們行得正，坐得直，人家就不能看輕咱們。」秀蓮想了一會兒。爸爸從來沒跟她說過，藝人的身分什麼時候改過樣，他只常常對她說，他們唱的書是上千年來一代代傳下來的。

「爸，我們為什麼不做點別的什麼買賣呢？」她問。寶慶沒回答。

秀蓮一心認為她乾的是下賤事，永世出不了頭。這一回，當她走進坐滿了男人的外屋時，她存心想隨和點兒，看看那又會怎麼樣。可是她抬頭看見爸爸就站在門口，嚇得馬上改了主意，象個耗子似的，一溜煙鑽進了自己的臥室。她在屋裡一個人摸骨牌，一直玩到上書場去的時候。她下樓的當兒，還有兩個捧她的人坐在家裡。

四奶奶還是照常來。她明白那些男人為什麼要等在堂屋裡，覺得應酬應酬這些人，也怪有意思。她打定主意要報復方家一下子，他們雖是朋友，卻又誓不兩立。方家都是強盜，詐騙了她全家。她跟那幫男人說，要想把秀蓮弄到手，就要捨得花錢，一要有耐心，二要有錢。

她算是打錯了如意算盤，寶慶不吃她這一套。只要是礙著秀蓮的事兒，他就不能不說話。有一天，他衝四奶奶發了火。他氣得臉都憋紅了，聲音直打顫。「請吧，」他說，「您要是上我這兒來，請到我內人屋裡坐。我用不著您來應酬客人。」

四奶奶笑笑。她彈了一下響指，咯咯地象個下了雙黃蛋的老母雞似地笑了起來，「嗬，嗬，我幫您接待了這些貴客，還落個不是。」她大聲說，「算我的不是，可是他們玩得不錯嘛。」

寶慶狠狠地盯著她，氣得兩眼發直。「我不樂意您這麼著，」他說，「我請您記住，這兒不是窯子。這兒是書場——是賣藝的地方。」

四奶奶臉上一副惡毒的神色，說：「哼，等著瞧吧，我倒要看看幹我們這一行的，誰能清白得了。」她扭著她那龐大的屁股，猝然離開了寶慶，回到那些男人堆裡去。

她有幾天沒來。她告訴琴珠，場間休息的時候，別上後臺去。要是她想歇會兒，就上秀蓮屋裡去。她知道寶慶就膩歪這個。

這一來，寶慶又多擔著一份心事。他最恨的就是琴珠要跟秀蓮交朋友。琴珠懶洋洋地靠在秀蓮床上，帶著一股濃濃的香水味，一副傲慢懶散的樣子。

琴珠拿秀蓮的屋子當化裝室。她下午早早地就來了，抹口紅，塗指甲，描眉，狠忙一氣。秀蓮的化裝品，她拿起來就用，很叫秀蓮心疼。大鳳要用只管用好了，可是象琴珠這麼個暗門子，可不能隨便使她的。她會掙錢，為什麼不自己花錢買去。她向爸爸訴了一通苦，可是爸爸沒答碴兒。他不想為這麼件小事犯口舌。「甭發愁，」他說，「等用完了，我再給你買。」

秀蓮知道他會再給買，可是不明白琴珠的化裝費為什麼要他來付。

「您看，」有一天她拿定主意對琴珠說，「我那粉是挺貴的。」

琴珠高興地咧開嘴笑了。「當然啦，所以我才喜歡它。我自個兒買不起。」她越發來了勁，把粉往胳肢窩和身上亂撲，還使勁抖粉撲，弄得滿屋飄的都是香粉。秀蓮氣得臉發白。有一天，琴珠帶了個男人來，他們一直走進秀蓮屋裡，一屁股坐在床上。秀蓮臉紅了，站起來要走。可是不能讓琴珠待在她屋裡。她會把什麼都偷走。再說，她上哪兒待著去呢？要是她穿過外屋，上她媽屋裡去，又可能會惹氣。不走吧，她又不願意瞧著琴珠招待男人。她又想看看，一個姑娘招待一個男人，到底是個什麼樣子。真的那麼下賤嗎？總有一天她得知道。於是她就乾脆坐下來瞧著。

琴珠和她的客人又說又笑，和一般人沒什麼兩樣。看不出有什麼不對勁的地方。後來他們拉起手來，但這也算不了什麼壞事。他們走了以後，秀蓮很納悶，是不是男人家掏錢，就為的是在床上坐一會兒，跟琴珠說上兩句話呢？終於有一天，她回到屋裡，看見琴珠正跟一個男人躺在床上親嘴。

秀蓮氣得發狂。她真想把他們都攆出去，但為了爸爸的買賣，她又不敢得罪琴珠。她跑進媽媽屋裡。媽媽知道該怎麼對付這種局面。

二奶奶已經半醉了，不過她還是覺出來發生了什麼事。她嘟囔了兩句。這個閨女呀，真是個小蠢丫頭。當然一個黃花閨女比個暗門子值錢，可是閨女也叫人淘神。讓琴珠掙點外快有什麼要緊！她總得找張床嗎，要是秀蓮也這樣，倒是件好事，能叫寶慶開開竅。他對這姑娘真是死心眼。誰聽說過把個抱來的閨女嬌慣得象個娘娘似的。二奶奶乜斜著眼睛望著嚇傻了的秀蓮的時候，心裡想的淨是些見不得人的骯髒事。「滾出去！」她叫道，「你不也跟她一樣，是個賣唱的。你當你是誰哪？」

她舉起酒杯，手停在半空，好象在琢磨。猛的，她把杯子朝秀蓮扔了過來。沒打中，不過秀蓮的衣服卻濺上了棕黃色的酒印兒。

秀蓮目瞪口呆，腦子發木，也挪不動步了。原來媽媽要她學琴珠！媽媽不在乎，不疼她。秀蓮氣極了。她想打這個女人，想用指甲抓爛她的皮肉，咒死她！

她一轉身，跑到樓下的書場裡去找寶慶。他不在。她又走到門前，他上哪兒去了？然後回到暗下來了的舞臺上。她站在舞臺上，又是跺腳，又是咒罵。只有她的罵聲在空蕩蕩的屋子裡迴響。

她盲目地朝門外走——世界上只剩下一個關心她的人了，那就是窩囊廢。

秀蓮一路跑著，走過許多條街，來到窩囊廢住的旅店。「好好跟我從頭說說，」他說，神氣象個法官命令證人敘述目擊的罪證那樣嚴肅。聽完秀蓮的話，他一口氣把琴珠和她爹媽臭罵了一通。

他的主意並不高明。他想到書場去，打琴珠一頓，看她還敢不敢再在男人面前扭屁股。他要跟唐家拚命，他得好好教訓那胖老孃兒們四奶奶一頓。秀蓮只是搖頭。這些辦法都不行，不能為了她把爸爸的買賣毀了。

窩囊廢坐在床沿上，用他那又髒又長的指甲搔著腦袋。那怎麼辦呢？這麼下去總不是個事呀！

秀蓮訴了一通委屈，心裡覺著好受點了。她知道窩囊廢是疼她的。有這麼個人肯聽她訴苦，也就算是一種安慰了。他罵人的話，聽著叫人肅然起敬，用的都是有學問人用的字眼。

窩囊廢有個現成的主意，要是秀蓮手邊有錢，就先上小鋪吃頓飯再說。再不就去買上幾個橘子。他知道有個地方，花上五角錢，就可以買上一大堆橘子，夠全家撐得肚子疼的。他還知道山邊上有個好去處，可以消消停停坐在那兒吃橘子。

秀蓮說，要是大伯肯送她回家，那就更好，爸在家裡該不放心了。

「讓他們不放心去，」窩囊廢說，「上場以前，就甭回那壞窩子裡去了，要是他們敢罵你，我就親手拆了那個場子。走吧，買橘子去，肚子裡有了食兒，出門逛悠逛悠，看看景緻，主意就出來了。」