女人的虛榮心，好比狐狸身上美麗的毛皮一樣，往往因此倒坑害了自己。四姐從來也不曾在物質上、精神上這樣得到滿足過，何況是在那樣一個狹窄天地裡成長起來的女性。她的奢望、她的渴求、她的嚮往，對以高門樓賬房為後盾的王緯宇來說，確實是輕而易舉地就能辦到的。
此時，那條魚鷹在她心裡已經不佔任何分量了。
也許她完全明白那是短暫的幸福，是註定要付出沉痛代價的幸福，然而她卻要恣意盡興地去愛，去笑，去歡樂，去享受……很可能在笑之後，緊接著無窮無盡的痛苦，也比不痛不癢地度過一生，要活得更火爆些、熾熱些……
愛情矇住了她眼睛，金錢是可以開啟所有門戶的鑰匙，再加上王緯宇那海盜般突然襲擊的手段，使她猝不及防。這樣，她像所有輕率地失身少女一樣，難免要嚐到那種愛情的苦痛果實，她發現自己懷孕了。
王經宇終於等到了這一天，他老弟的把柄被他抓到了手，「由不得你不服帖」。就在停屍的花廳裡，用哀的美敦式語言說：「做出這種敗壞門風的事，老二，你該懂得怎麼辦的！當然，我們不一定非按家法辦不可，但必須要妥善處理。惟一能補救的萬全之策，只有儘快地成了縣裡那門親事。」
王緯宇輕輕一笑，身邊有個死人躺著，是笑不起來的；但他還是笑了，此時此刻，要不泰然自若地笑笑，是示弱的表現：「漫說我不贊同那門親事，就打我滿心滿意高興，爹的屍骨未寒，馬上娶親成禮，說得過去嗎？」
「你們可以到上海去結婚。」
「什麼？」他沒料到他哥會有這個鬼點子。
「我看你也不必守七了，女家也是同意了的，依我說，早辦早了，明天就可以啟程動身。」
「你想得倒美——」王緯宇吼了起來。
正好，被人磕頭作揖，千不是，萬不是賠情說好話，請了來的鄭勉之，大搖大擺地被禮讓到花廳裡。
「……二位賢契，我既不是會看風水的陰陽先生，也不是能嚎得兩聲的哭喪婆，找我來頂個屁用！」
別看他是個秀才童生，倒是個喜怒笑罵皆成文章的騷人墨客，他不大遵古制，不大喜歡自己營壘裡的人，所以一輩子也不曾吃過香，可以說是終生潦倒。原來請他去編撰縣誌的，偏又不肯歌功頌德，當一名乖乖的御用文人，得罪了有頭有臉的人家，乾脆連縣誌都停辦了。他自己兩盅酒後，有時也嘆息：「我怎麼就不能把筆桿彎過來寫呢？」
「勉之先生請上座！」
兩位泣血稽顙的孝子，在蒲團上跪了一跪，算是盡了一點苫塊之禮，然後把死者彌留期間的遺願，表達了出來。
說來也可笑，跺一腳石湖都晃的王敬堂，臨死前，一定要兒子請秀才先生來做一篇嗚呼尚饗的祭文，而且還要老夫子戴上頂子給他點主。誰知是他的可笑虛榮，還是由於作孽多端的膽怯，害怕陰司報應，需要一個有功名的前清人物給他保險？堅持要兒子答應以後才閉眼的。偏偏板橋先生的後裔，是個不識抬舉的窮骨頭，那是何等光榮，何等面子的事？就拿夏嵐來講，自打進了寫作班子以後，立刻開口上頭，閉口首長地神氣起來，還做了件「娘子軍」式短袖褂子，裹住那略顯豐滿的身體，在報紙第三版上，張開血盆大口，看誰不順眼，就咬上一口。於蓮直到今天還矇在鼓裡，那篇點了她名的評論，實際是夏嵐的傑作，這正是「饒你奸似鬼，喝了老孃洗腳水」，她算抓住了這個好差使，風雲際會，甚至紅過了王緯宇。但是老秀才卻奇怪地問道：「為什麼偏要我寫，難道我鄭某做的祭文，是‘派司’，可以通行陰間？」
一個秀才敢用洋涇浜英語，比畫印象派更大逆不道。
孝子連忙說：「家大人一向仰慕老夫子的道德文章。」
「兩位侄少爺休多說了，老朽也明白了，至於做篇祭文，本非難事，不過，你們是知道的——」
王經宇以為老東西趁此敲筆竹槓：「放心，我們心裡有數，老夫子是一字千金……」用現在的話講，就是稿費絕不會少，對你這樣出了名的作家，文章無論優劣，總會刊登出來，總會給個好價錢的。
「正是一字千金，所以我才說，你們還是另請高明吧！」
「那怎麼行？先考的遺願嗎！」
「一定要我寫？」鄭勉之追問了一句。
「當然當然！」
「那好，寫好寫壞可怪不得我。」
「那是自然，請！」
鄭老夫子被請到書齋裡，進行創作去了。這裡弟兄倆接著打嘴巴官司。其實，沒有仲裁人的裁判，勝利永遠屬於力量佔優勢的一方，現在，王經宇是貓，王緯宇是鼠，結局已經揭曉了。
「怎麼樣，如此了結，你以為如何？」貓問。
王緯宇想不到他老兄這手不留餘地的「逼宮」，當然，他不能俯就，但要試一試對方的實力，突然把話延宕了一下：「我倒是很想去上海。」
「好極了！」喵嗚喵嗚的貓恨不能去親一口那隻相貌堂堂的老鼠。
王緯宇告訴他：「但不是你想巴結攀附的那一位。」
「誰？」其實貓也是多餘問的。
「我只能跟你看不起的下賤姑娘結婚！」王緯宇宣佈：「我們走，離開石湖，到上海去！」
他以為他哥哥一定會暴跳如雷，但王經宇毫無動靜，耷拉著眼皮，好像對躺在那裡的王敬堂屍首講：「你是再也跳不起來了，不信，你就試試看……」
鄭勉之行文作畫，一向是才思敏捷，不費躊躇的。據說，他畫他祖先鄭板橋愛畫的竹子，甚至一壺酒還沒燙熱，洋洋灑灑，像潑墨似的，一叢亂竹躍然紙上，生氣盎然。哥兒倆的架還打得沒告一段落，祭文已經做好送來了。
「老夫子呢？」
「撣撣袖子，走了！」
「唔？」王經宇一看那篇記載他老爹一生行狀的「暴露文學」，氣得他兩眼發黑，「什麼祭文，媽的x，這老婊子養的——」恨不能從他老子屍首身上跳過去，把那個膽敢頂撞保安團司令的老貨抓回來。王緯宇接過一看，哪是祭文，活像法院的判決書，什麼為富不仁啦，魚肉鄉里啦，盤剝平民啦，蹂躪婦女啦，氣得他把一筆瀟灑的板橋體書法撕個粉碎。不過他沒有暴跳，而是冷冷地說：「先禮後兵，用船送回去。」
先禮後兵，無疑給他哥一個訊號，王經宇哼了一聲：「敢欺侮到我頭上，不給點顏色看看，不行。」他禁止派船。
「辦喪事要緊，量他一個老梆子，往哪兒跑？」
最後，船既沒有派，但也沒有抓他回來，老夫子在大毒日頭下走回閘口，要不是遇上於二龍，差點中暑死去。但是，那弟兄倆的爭吵，並沒有結束。
高門樓的盛大喪事告一段落以後，王經宇回到陳莊區公所，派人把四姐的醉鬼哥哥找來，慷慨地給了一把票子，要他儘快地找個人家，把四姐打發出去，要不然的話……
手裡的錢，和區長鐵青色的瘟神面孔，老晚儘管滿心不樂意，也無可奈何地屈從了。
王緯宇也在做和四姐去上海的準備，但奇怪的是賬房那裡，大宗錢再支不出來，公鴨嗓給他打馬虎眼，三文兩文地對付著。他終於明白底裡，現在除非把王敬堂從祖墳裡起死回生，誰也無法使王經宇改變主意：「好——」王緯宇嘿嘿一笑，陰森森地在心裡說：「等著瞧吧，我不會讓你自在的。」
他還來不及琢磨出一條報復的妙計，失魂落魄的四姐，倒先來報告噩耗，說她哥哥已經給她找到了婆家，而且馬上就要娶親過門，真是晴天霹雷，望著心都碎了的四姐：「你怎麼才來？」
「家裡不許我出來，這裡不准我進！」
他立刻悟到是他老兄釜底抽薪的伎倆，喃喃地自語：「好極啦！」
四姐瞪大了眼睛，恐懼地看著他。他知道她誤會了，趕緊抓住她手：「你別怕，我馬上去陳莊找他。」
「要不是那贅住我心上的肉，我恨不能——」她撲在了他的懷裡，凡是落到了如此境地的軟弱女性，通常都是想到了死，因為覺得死比活著受屈辱要容易些。
王緯宇到了陳莊，沒想到他哥倒是笑臉相迎，活像貓看著落到自己爪牙之下的老鼠一樣，劈頭就說：「老二，人不能太痴情，事情總要有個適度。」
老鼠開始反抗，決定朝他的虛弱處下刀：「甭提那些啦，咱倆言歸正傳，分家吧！」
「喝！」正在倚仗雄厚財力開創事業的王經宇，不禁讚歎他老弟出手不凡，「這步棋走得不俗！」一隻老鼠，霎時間長得比貓還要大了。「那你準備打幾年官司？」
「你打算打幾年，我奉陪幾年，我在大學時旁聽過兩年法律課，研究過幾天《六法全書》。」
「為了一個女人？」
「不，為了我這口氣。」
「你以為分了家，就能達到目的？好像你還矇在鼓裡，那女人已經變了心，而且馬上就要嫁人啦！」
「不要耍把戲啦，你這招棋太臭！」
「那是我成全你的名聲，老二，那些船家女人，是慣於栽贓的，把不是你的孩子，硬說成是你的。」
「你胡說八道。」
「誰能擔保她只有你一個相好的，就是天天守著的妻妾，還難免偷人軋姘頭，何況那樣一個水性楊花的船家姑娘？」
他相信四姐對他純真的愛情，但是在他以前呢？夏娃早在伊甸園裡就受了誘惑……他記得四姐說過，她的那些放蕩的姐姐，是怎樣脫得赤條條地，鑽進夜幕籠罩的湖水裡，悄悄去和情人幽會，船上人家的聲名啊……
「那些朝秦暮楚的女人，錢，不光光買她們一張笑臉，老二，別糊塗油蒙了心。」王經宇還很少如此語重心長地，和他剴切地談過：「分家，與我有損，與你無益，現在只有尋一個兩全其美的辦法，才能不傷彼此和氣。城裡的親事，不錯，固然是為了我，從長遠看，還是為了你，有那樣一個靠山，女婿等於半子，將來你可以大展宏圖。而船家姑娘，咱們也不妨明修棧道，暗度陳倉，我已經派人告訴她哥，找一個不成材的女婿，讓他當活王八就是了。至於城裡那位小姐，大戶人家出身，終歸要賢德些，識大體些，怕不會那樣爭風吃醋，你不覺得可以試一試麼？」
老鼠變成了多疑的狐狸，而懷疑是一味致命的毒藥。
王緯宇動搖了，他嘗試走一條捷徑，心裡正在想著：「我得跟她商量商量！」但他哥看出了他的遲疑，問道：「什麼時候能給我回話？可不要太拖了！」
「明天吧！」他卓有把握地說。
但是，四姐想不到等了半天，卻是一個尷尬苦痛的結果。石湖上的姑娘是大膽的，甚至是放縱的、毫不顧忌的，可那是水底裡的雲彩，一個淺淺的浪花就打散了。但是，真的愛起來，拼出性命也在所不惜，那可是翻騰的暴風雨中的石湖，一種驚心動魄的愛。她怎麼能甘心過忍辱負重，苟且偷安的奴性式愛情生活？怎麼能從別人的杯子裡分得一口殘羹？不，石湖上有多少姑娘，為了打斷鎖鏈，為了衝破束縛，悄悄邁出船艄，和情人遠走天涯海角，她的一個姐姐，就那樣一去了無影蹤。
她對王緯宇哭著說：「只要你捨得，咱倆飛吧，不管飛到哪，哪怕我去一口一口討飯，我也能養活你……」
這是一個女人嘴裡說出來的話呀！
即便如此，王緯宇仍然搖頭：「那不是鬧著玩的，四姐，聽我的，忍了吧！」
四姐，一個石湖上充滿熾烈愛情，而且渴求真正愛情的女人，從他懷裡掙脫出來。「你說什麼？」
王緯宇向她保證：「我永遠一片真心給你，只給你。」
也許這並不是石湖女人的特有性格，在愛情上，要麼全有，要麼全無，在這個問題上，所有女性，是談不到溫良恭儉讓的。
愛情是自私的，自從產生愛情以來。
「你上哪兒去？四姐——」王緯宇喊著。
那個需要純真的全部的愛情，半口氣都不能忍的四姐，頭也不回地走出了高門樓。
王緯宇急匆匆地追趕離去的情人，緊接著就是生死訣別的場面。
誰知道王緯宇怎麼居然會萌生死的念頭？也許是一時愚昧而尋短見，也許是被哀傷的四姐所感動，那些屬於王緯宇心底的奧秘，是貼上了封條，永遠禁錮在不見陽光的角落裡，誰也不可能獲悉的了。
但是，那個花朵一樣的四姐，一個可憐的被腐化了的無產階級，懷有三四個月的身孕，而且馬上要嫁給一個爛浮屍式的男人，死的念頭是相當堅決的。她讓王緯宇捆住了自己的手，哪怕稍為會點水，都必須這樣才能被淹死。然後，她又撲在了王緯宇的懷裡，哭著，貼著，親著，直到遠遠地有了追尋他們的動靜時，王緯宇才閉著眼睛，咬咬牙說：「摟住我，咱們一塊跳湖自盡吧！」
他們倆這場悲劇的高潮，只有一個人看得清清楚楚，那就是蘆花。
她是聽了趙亮那句發自肺腑的呼聲：「我們不能不管她！」特地跑到三王莊來的。階級的心靈總是引起共鳴，這句話使她想起了波浪滔天的石湖，都是被買去當包身工的可憐人嘛！儘管她不喜歡四姐那粉白的臉，細嫩的手；不喜歡她那身打扮，那身穿戴，但決定還是來找她，因為聽說她又來高門樓找王緯宇了。
蘆花真想當頭猛喝一聲：「我的好四姐，你別糊塗，他是拿著你看不見鞭子的人販子啊！你還不醒醒啊！……」
湊巧，正是四姐從高門樓裡徹底絕望衝出來的時候，蘆花喊了一聲，她不答應，也不理會，攔她一下，拉她一把，偏又沒有截住。
那個懷著必死之心的船家姑娘，已經對生活、對人生、對世界不發生任何興趣，毫無留戀牽掛之心了。
「四姐……」蘆花衝那個死不回頭的女人悲憤地喊，她本想追回那個可憐人，但是王緯宇從她面前急匆匆地穿過去，神色倉皇、氣急敗壞地追攆著四姐，蘆花只得放慢腳步走過去。當然，那位高門樓的二先生，並不知道關鍵時刻會出現個第三者。
「你活著吧，讓我死……」那個哀哀欲毀的女人，在生命的最後時刻，還甘心情願地為所愛的人做出犧牲。
「不，咱們生不成雙，死也成對——」
四姐懷著感激的心情泣訴著：「有你這句話，我死了也是傾心樂意的，你留在世上吧，逢年過節給我燒兩張紙。我，走了——」
她掙脫出王緯宇的懷抱，往湖濱大堤跑去。
「四姐……」王緯宇追上去。「咱倆一塊走！我也不想活啦！」
兩個人先是難分難捨地摟抱，然後，緊緊拉扯著，從陡峭的堤上朝石湖跳去。四姐，捆綁住雙手的船家姑娘，半點猶豫都沒有，縱身跳進了那水色青白的湖中之河——塘河裡去。
王緯宇在最後一剎那，也不知是貪生怕死的慾望控制住他，還是壓根兒就不想兌現諾言，他在大堤的邊緣，要跳未跳的時候，身子晃了兩晃，保持住平衡，站穩了。可恥啊，他背叛了那個為他獻身的姑娘。然後，他失了聲地沒命地呼喊：「救人哪！快來救人哪……」
……
也許這是蘆花親眼目睹的事實，所以她一輩子都對王緯宇投不信任票。她那明亮的眼睛，清澈如水，望著那三個黨員問道：「共產黨講不講良心？」
「良心？」趙亮琢磨著這個和革命似無關連的字眼。
「是的——」蘆花問：「一個沒良心的人，咱們隊伍能要嗎？」
按照共產黨人的道德觀點，良心這種東西，是屬於感情範疇的，而衡量感情的標尺上，往往缺乏理智的刻度。從道義上講，王緯宇應該跳下去，但是，他要是真的隨四姐而去，豈不是加倍的愚蠢了嗎？這種沒有必要，毫無價值的自殺，究竟有什麼意義？然而，良心，卻是一個砝碼，一個相當重要的砝碼，十年來，不是有那麼一些人，完全拋棄了自己心中的砝碼，而幹了許許多多喪盡天良的事。
趙亮也不知拿這個「良心」怎麼辦？只是同蘆花商榷似的問著：「讓我們留下他來看一看，好嗎？」
蘆花眼裡又閃出了於二龍熟悉的，「我要殺死他」的仇恨光芒，她堅決地：「就衝他殺了小石頭——」
就在這個時候，從三王莊方向傳來了密密的鑼聲，越敲越緊，打斷了他們的磋商，走出屋來，只見一股濃煙，衝上天空，煙下是吐著火舌的光亮，還隱隱約約聽到嘈雜的人聲：「走水啦！走水啦！快來救火啊……」
老林哥說：「七月十五，不曉得誰家香燭紙馬不小心，燎了房啦？」趙亮趕忙招呼著：「去，救火去，不能讓老鄉受損失，二龍，快——」站在大草垛上眺望的於二龍跳了下來，告訴大家：「好像是高門樓著了火！」他對王緯宇說：「是你們家——」
王緯宇無動於衷地回答：「是我們家，不會錯的。」
人們有些奇怪，他怎麼能知道的。
他平靜地，若無其事地說：「因為這把火是我放的！」
大家面面相覷，驚愕得說不出一句話來。
就在七月十五這一天火光燭天的晚上，王緯宇參加了石湖抗日遊擊隊。
直升飛機正在沼澤地的上空，地面一汪汪水塘像無數面鏡子似的在反光。於而龍眼睛再也離不開那塊地方了。他從心裡不只是感到，像昨晚在小姑家的抗屬家，今晨在三河鎮的殘廢人家的那種親切，而且也感到那種無言的責備，似乎沼澤地在對他說：「怎麼？只是從空中看一眼就走了嗎？」
他突然向江海提出來：「你去跟駕駛員說一聲，叫他降落一下。」
「幹嗎？」
「下去，到沼澤地去！」
「你瘋啦？」
「江海，我固然非常想知道蘆花的下落，可我還有更想弄清楚的東西，讓我下去，讓我腳踏實地走一走！」
「別胡鬧啦！」
「不！」於而龍堅定地說，半點討價還價的餘地都不留。
江海看那樣子，又想到周浩電話裡關照的話，跑到駕駛員艙去說了幾句，又搖搖晃晃地走回來。
那兩個灑藥的小夥子笑話他們：「你們陷在沼澤地裡出不來，我們可沒辦法救你們脫險哦！」
「你膽怯了嗎？江海！」於而龍問。
「笑話，我們兩個不是吃素的。」
這時，駕駛員走了過來，是一個英俊的討人喜歡的小夥子，笑容可掬地朝於而龍伸出手，問著江海：「江書記，這位是——」
「我給你介紹一下，這是於而龍同志，當年石湖支隊——」
還沒容江海把話講完，那個年輕人一把抓緊於而龍，激動地：
「於伯伯，是你？」
「你是——」
「你知道我是誰嗎？我是念蘆，我是念蘆呀……」
「念蘆？」於而龍愣住了。「他是誰呀！我怎麼一點印象都記不起來呢？我和民航或者空軍的誰有些瓜葛呢？……」
「我媽媽是肖奎，於伯伯。」
「啊！你是肖奎的孩子？」江海也驚訝地喊了起來。
頓時，於而龍眼裡熱烘烘地。啊，肖奎的孩子都長得這麼大了，不知為什麼，他的心突然激動起來，又追問了一句：「孩子，你叫什麼？」
「懷念的念，蘆花姨的蘆——」
毫無疑問，肯定是孩子的媽媽，為了紀念那位犧牲的女指導員，而起的名字。於而龍一股熱流又在胸臆間迴盪，使他無法平靜，可是他該怎樣對孩子說呢？「你大概不會知道，你媽媽心裡惦念著的，那個親姐姐似的女戰士，也就是你的蘆花姨，卻連墳墓、棺木、石碑，甚至骨骸都無影無蹤了……」
那隻編織著紅荷包鯉的花籃，仍舊那樣鮮豔，但是籃子裡面的花朵，已經彎下了沉思的頭，低垂著，顯得心事重重的樣子。
江海想起了他那個主意：「二龍，還記得那位把骨灰灑在祖國山河上的偉人麼？來呀，孩子，讓我們一起把這些無處可以奉獻的鮮花，從高空裡往石湖灑下去吧！」
於而龍似乎從呼嘯的風聲裡，聽到了蘆花的聲音：「七月十五，日子不吉利啊！……」