這間房子坐落在西大街張爺廟旁。這天王蛤蟆興致勃勃地領著鳳英來看房子。他先撕掉馮銀匠貼的「停止營業，清理賬目」的條子，然後用鑰匙開開鎖，把兩扇門一推說：

「你看，丈二人身九尺寬。多寬綽！」

鳳英踏進這間店房時，她的心激動得跳了起來。她看了看，雖然一間房子，倒也寬大，能擺下四張桌子。後邊還有一個小套間，可以住人放東西。馮銀匠壘的一個破櫃檯還沒有拆。這些碎磚土坯可以砌爐灶用。就是牆黑一些，馮銀匠多年沒有粉刷，煙熏火燎得像一座土地廟。

她又站在門口看了看，覺得這個地方有點偏僻了，不像車站、北大街那麼熱鬧。她不敢再往西邊看。因為再往西就是咸陽的妓女院。她聽說過這個罪惡的地方，卻不敢看一眼那個地方。……

王蛤蟆看她沉吟不語。就問著：

「你看怎麼樣？」

「地方偏僻一些。」

王蛤蟆向她批解著說：「乾飯食生意不怕地方偏僻。常言說，酒好不怕巷子深。只要你東西做得好。鼻子下邊就是路，誰也能找得到。」

鳳英又向西邊看了一眼說：「這個地方不好，離……這麼近！」王蛤蟆知道她指的是妓女院，就又慫恿說：「咳！這是什麼！

他做他的生意，你做你的生意。‘井水不犯河水。’張爺是個神，還不怕和他們做鄰居，你是開個飯鋪的人，更不必挑揀了。再說，賃價便宜，要是放在北大街，像這樣一間門面房，別說一月一石麥子，就是兩石麥也賃不到你手。就這樣吧！」說著把鑰匙交給鳳英，便走了。

接過了鑰匙，鳳英的心再也無法平靜了。她的心怦怦地直跳。她感到她的舞臺已經搭起來了。在生活的道路上，她現在像個過河的卒子，只能向前殺，不能後退了。

五

秦喜在大街上游逛，路過原來銀匠樓的大門口，忽然看到裡邊塵土飛揚，他好奇地拐到門口探頭向裡邊張望，看見鳳英在掃地。他正回頭要走，卻被鳳英發現了。鳳英愣了一下，忽然又眉開眼笑地喊著：

「小喜！來來來！我正要找你哩！」

秦喜對她這種親熱稱呼，也愣了一下。他伸著脖子問：「你怎麼在這兒打掃房子？老陳要搬家嗎？」

鳳英說：「什麼他要搬家，我自己要在這兒開個飯店！」

秦喜一腳跨進門說：「嘿，真想不到！」

鳳英：「怎麼想不到？你們這些當官的就看不起咱們這些窮人？」鳳英深怕他走掉，又拉住他的袖子說：「來來來，到院子說話，這裡灰大。」

秦喜被她這一拉，身上的某些細胞又活躍起來。他嘻皮笑臉地說：「你什麼時候開張，我可要給你賀喜！」

鳳英撇著嘴說：「這些天連你個影子也看不到，從大門口過，連理都不理。」

秦喜靠著一棵梧桐樹說：「我敢理你？你的臉陰得要擰下水來，我不討那個沒趣。」

鳳英連忙陪笑說：「那些天我心裡煩躁，別和我一般見識。

說真的，秦喜哥，這一回別人不幫忙你可得幫忙。我開這飯鋪。

可就全憑你啦！」

鳳英越說越近乎，秦喜覺得渾身癢乎乎的，他用脊背晃著梧桐樹說：「幫忙！一定幫忙。你需我幹什麼？只要言傳一聲，我不給你辦是小舅子！」

鳳英說：「你得先給我買個營業牌照啊。」

秦喜說：「屌！我給你偷一張。稅所就在我對門屋裡。」

鳳英說：「你別偷，該花的錢還是要花，能在這幾天給我辦到手，就感謝你了。」

秦喜說：「你別管了。來，我幫你掃地。」鳳英忙拉住他說：

「你別掃了，這個我自己會幹。你能給我找點石灰不能？」

「幹什麼用？」

「我想把這牆刷一下。」

「咳！我今天破一晚上，把你這四面牆全包了。」

鳳英笑眯眯地看著他說：

「那我怎麼感謝你？」

「你看著辦吧！」

到了晚上，秦喜撿了個破桶，到車站偷了半桶石灰，又在隔壁一家紙紮店裡借了一根長竹竿、掃帚和刷子。把聯保處的一盞馬燈提來掛在屋樑上，挽起袖子，連夜給鳳英刷起牆來。

第二天早上，鳳英記掛著刷牆的事，趁著早上挑水機會，趕快跑到西大街來看。她一推門，只見四面牆全刷好了，刷子和竹竿在地下扔著，馬燈呆在樑上還亮著，卻不見秦喜。她聽見有人打鼾，忙跑到裡間去看，只見秦喜靠在牆角一堆草上睡著，頭髮上、臉上、衣服上全是石灰點子。看去就像個馬戲團的丑角。

鳳英這一會兒倒是真有點感動了。

她跑過去輕輕地晃著他，小聲叫著：「小喜哥！小喜哥！」

秦喜打了個哈欠半睜開眼，看了鳳英一眼又故意閉上裝睡，任她搖晃。

鳳英說：「我還得挑水，我要走了。」

秦喜睜開眼說：「哎喲，把我累死了！」

鳳英哄著他說：「我請你喝酒。」

「我不愛喝酒。」

「我請你吃水煎包子。我得走了。回去遲了掌櫃不高興。」

秦喜站起來說：「我也得走了。」

鳳英指著馬燈和刷子說：「這是借誰家的？得給人家送去。」

秦喜不在乎地說：「都是你們的。誰還他們！以後缺什麼我給你拿。」說著就往門外走，鳳英又拉住他說：「你看你這樣子，畫匠看見你也得犯愁。這衣服上全是石灰，我給你洗洗吧。」

「行。」秦喜脫下褂子，光著脊樑。

鳳英說：「你也不能光著膀子上街啊！」

秦喜拍了一下胸膛，「嗨」了一聲說：

「誰敢咬我兩口？」說著乒乒乓乓拍著膀子上的肌肉，跑到街上去了。

六

六月底，鳳英和陳柱子算清了賬，又專門跑了一趟鄉下把春義叫回來，連夜盤火立灶、擺案板、刷門窗準備開業。礙著陳柱子的面子，她沒有賣牛肉麵，也沒有借陳柱子的傢俱賣水煎包。

因為她不想再看老白的臉色。近來老白不大搭理她。有時衝著秦喜故意說些風涼話。她心裡想：我心裡沒鬼，不怕喝涼水，難道說這咸陽飯鋪的錢只許你一家賺！不管老白怎麼諷嘲，她總是忍氣吞聲地只裝沒聽見。

她決定賣水餃。一是因為西大街還沒有一家賣水餃的店鋪，二是自己手快，一個人連擀皮帶包，一個上午可以包十斤面，三是賣餃子不要那麼多傢俱。一個大鍋，一把漏勺，幾十個粗瓷碗就行了。她最犯愁的還是春義。春義雖然被她從鄉下叫了回來，心裡卻總是老大不高興。他整天嚷著：「這個活不是人乾的。

我得回老家！」

開門的頭一天晚上，鳳英幾乎沒有睡覺。她把桌子板凳刷了一遍，和好了面，生著了火，剁肉切菜，盤了一大盆餡。等到天明把門開啟，坐到案子前時，眼都快睜不開了。

頭一天生意還不錯。一箇中午就賣了十幾斤面的餃子，像水流似的顧客使她精神抖擻，一個個餃子像飛一樣從手中跳了出來。春義只看鍋煮餃子，卻累得滿頭大汗。一會兒鍋溢了，一會兒餃子掉在地上了。鳳英看那笨手笨腳的樣子，索性自己連包帶煮，只讓他給客人們端餃子。

天快黑的時候，進來一個趕驢的。他進來後，腳往板凳上一蹲就喊：

「堂倌，先給我來一碗餃子湯！」

春義給他盛了一碗餃子湯。他又喊著：

「堂倌，拿個火來。」

春義給他拿來盒火柴。他吸著煙。又喊著：「喂，堂倌，餃子快一點啊，我要趕路。」春義心裡煩了，沒有理他。

趕驢的又喊著：「堂倌！堂倌！」

春義沒好氣地說：「喊什麼！你是來吃飯的，還是來喊魂哩！」

趕驢的火了，他問：「你是做生意的不是？」春義說：「我是做生意的。餃子不熟我讓你吃生餃子？」

「餃子不熟你得有句話！」

「話不能當餃子吃。」

趕驢的跳著腳說：「你這個河南蛋見的稀，說話像吃了戧藥一樣。」

「你像吃了炮彈！」

鳳英聽著這邊吵嚷，急忙跑過來勸那個趕驢的說：「你別和他一般見識，他沒有做過生意，性子硬。餃子馬上就熟，我這就給你端來！」

「我不吃了。有錢到哪裡也能吃飯！」他說著掂著鞭子走了，到門口嘴裡還嘟噥著：「今天是遇上我，要是遇上個當兵的，不把你的鍋砸了！」

春義還想發作，被鳳英制止了。一直到晚上收攤，春義還憋著氣，沒有說一句話。

「你不應該和那個趕驢的吵，買主什麼樣的都有，咱們做生意的，光和人家吵架還行？傳出去不讓老白看笑話？」

「這侍候人的事我幹不了！」

鳳英勸他說：「你看柱子哥，多精明啊！見人一臉笑，再難侍候的人，都能打發得舒舒服服。你老是哭喪著臉，……」

春義把碗一推說：「咱是賣飯的，不是賣笑的！人不會笑，不能用根棍把嘴唇頂開！」

鳳英不敢再說了。她輕輕地吁了口氣，低著頭慢慢地吃起飯來。她吃著飯，覺得心裡憋悶。她想自己累死累活，跑前跑後，不但得不到一點安慰，還老得生氣。難道這個「家」是我一個人的家？她想到她的父親，從來沒有對自己大聲說過一句話，一開口就是「妞啊！妞啊！」地叫著，可春義也是個男人，他怎麼比鐵打的人還生硬？……她想到這裡，眼淚流在臉上了。

吃罷晚飯，春義到街上去轉游。鳳英把一天賣的錢從小櫃子裡倒出來數著。開始，她還嘆著氣，擦著眼淚，等她整出十幾張大鈔票時，她的眼睛閃出了光。因為下邊剩的鈔票全是盈利。

她的血液沸騰起來，她身上又充滿了精神。她抹去了臉上懦弱的淚痕。……