鳳英在彎著腰扒生薑時，秦喜站在她身後。看著鳳英的修長身軀，他的頭髮起熱來。鳳英轉過身，拿著一小塊生薑說：「你看這夠不夠？」她垂著眼睫毛不看他的臉。

秦喜沒有吭聲，他喘著氣，忽然捏住她的手，用沙啞的嗓子囁嚅著說：「你真漂亮！……」

鳳英頓時覺得渾身血液往頭上衝，她把手一甩說：「你幹什麼！」

秦喜鬆開手，踉蹌著腳步跑了，一塊生薑落在地上也忘記了拿。他跑出飯鋪後，竟碰在賣水二夯的水桶上，鳳英忍不住笑起來。就在她笑的時候，覺得心臟跳動得厲害，她使勁地按住胸口，好像深怕一顆心跳出來。她按著水缸沿，在水缸裡照了照自己的臉，臉竟然紅得像紅布。她又笑了。她不敢看西牆邊地下鋪著的那個草鋪，那裡放著春義的一件棉襖。

以後秦喜不大來陳柱子的店裡了。有時候從門口經過。也是匆匆而去。有一次老白喊著他說：「秦喜你近來怎麼不來玩了？」

秦喜低著頭說：「我有事。」

老白說：「是不是我們店拴了個老虎，你害怕？」老白說話本來是句玩笑，秦喜聽起來卻覺得一定是鳳英向她說了那天的事。

他沒有敢回答，只在嘴裡咕嚕了兩句，趕快走了。

鳳英心裡清楚卻不言語。她微笑著心裡想：「陝西人也這麼膽小！」

四

夏天時候，咸陽鐵路上來了一批鐵路工人，陳柱子的牛肉麵鋪生意更加稠起來。為了適應這些鐵路職工的口味，陳柱子還加上了炒菜。陳柱子是經過世面的廚師。熘個牛肉絲，炒個雞丁肉片像玩的一樣。炒菜要比牛肉麵多賣幾倍錢。陳柱子盛錢的大竹竿筒，平常一天只賣半筒錢，現在每天卻賣得滿滿一筒。

有時陳柱子還要抓出幾把，放在一個小木箱裡，怕票子溢位來。

晚上串櫃的時候，花花綠綠的鈔票從竹筒倒出來有一大篩子。鳳英這時才感到一個店鋪的威力。他看著陳柱子整好的一疊疊鈔票，那些鈔票散發出一股油膩的氣味，也散發出汗水的氣味。一天幾十斤面，都是她和出來的，擀出來的。老白乾什麼？

老白不過摘摘菜、剝剝蔥，有時給客人們端端飯菜。夜裡，她扳著指頭算著：這個飯鋪的本錢有什麼？也不過是一口將軍帽大鍋、兩個炒鍋、一個案板、一個水缸，剩下就是那些碗、碟、刀子等小廚具了。可是就這些東西，每天卻能掙那麼多錢。她自己每月才掙十元錢，佔不到陳柱子一天賺的十分之一。不過她又想到陳柱子的手藝。陳柱子用抹布握著炒鍋翻菜的樣子，陳柱子勺子放調料的利索姿勢。她想著：「人家有手藝，所以人家賺的錢多！」可是她又想：「手藝不是人學的嗎？誰也不是從孃胎裡出來就會。」

金錢是個魔鬼。它改變了人的性格，它誘發著人的能量，它粗暴地、無情地破壞著人和人的淳樸關係。

鳳英好像又長了一顆心。她幹活更賣力了。特別是對陳柱子，不但給他打水洗臉盛飯，每天上午還要給他沏一杯茶。

有一天她問陳柱子：「大哥，為什麼把空鍋放在火上，等著冒煙才放油？」

陳柱子說：「熱鍋涼油炒出來的肉嫩。」說了以後，他又趕快說：「肉有幾種肉，油有幾種油，裡脊和臀尖不一樣炒法，草頭和後腿又是不同炒法，花生油和菜子油不一樣用法，豆油和芝麻油也不一樣用法。這不是一兩句話能說清楚的。」

鳳英看柱子不肯細說，也就不敢再多問。原來陳柱子有個規矩，就是「能捨錢一千，不教一招鮮」。他學來這把手藝不容易，又深知在市場競爭上「同行是冤家」，所以對外人，不管再親再近，總要留著一手。

鳳英用嘴問不來的本領，卻用眼看來了。每逢陳柱子在菜案上切肉下料，她總用心瞅著，陳柱子怎麼樣炒菜燒魚，她也留心看著。世上無難事，只怕有心人。時間久了，她也把炒菜的程式路數記得八八九九，特別是做牛肉麵這些容易做的麵食，她已經領悟得爛熟了。

有一次，她去石橋磨坊看春義。正巧碰上兩個農民在離磨坊不遠的地方，刨一棵老皂角樹，她就問：「你們怎麼把這棵皂角樹刨了？」

一個農民說：「這是棵公皂角樹，多年不掛皂角了，想把它刨掉做幾張案板賣。」

鳳英靈機一動，她知道皂角木案板最好，堅實有韌性又光滑。就問：「你們自己做案板嗎？」那個農民說：「實不瞞你說，我們爺兒倆就是魯班爺門下的木匠。」鳳英看了又看這棵皂角樹，有五六把粗，主幹有一人多高，就說：「要是給我合一張四尺半長、三尺寬的大案板要多少錢？」

那個老木匠說：「你不是春義的屋裡人嗎？我們和春義都熟。你隨便給，自己的皂角樹，也不費兩個工。」鳳英看他們說話誠實，就叫著：「大爺，你還是說個價。我不能虧你。」老木匠想了想說：「你給十塊錢吧！反正我們也不知道價。」

鳳英聽他說只要十塊錢，比市上的大案板幾乎便宜一半。

馬上從襪子筒裡拿出十塊錢遞給老木匠說：「大爺，那就算回事了。案板做好，就放在春義的磨坊裡，我改日來取。」

老木匠連忙點著頭說：「一定，一定。」

她到了磨坊裡，春義正在蹬著大木籮籮面，鳳英笑著說：

「來，讓我替你蹬一會。」

她蹬著大籮對春義說了說剛才訂了一張皂角木案板的事。

春義說：「那個老木匠叫範清水，是專門做木鍁頭、犁底賣的。沒有錯。」他接著又問：「咱買這麼大案板幹啥用？」

鳳英笑著說：「到時候你就知道了。」

兩個月以後，範老四趕著大車進城拉麥子，春義怕做成的新案板在磨坊裡丟了，就放在車上拉到了城裡。

到了陳柱子店門口，春義把案板往裡邊搬時，老白說：「春義，你買這麼好一塊床板啊！」春義正待要說話，鳳英急忙跑過去裝著幫他抬床板，悄悄向他擺擺手，又扭回頭笑著對老白說：「我叫他買的床板，睡在地上有點潮，他能想得起來？」

春義聽鳳英把面案板說成床板，也不知道原因，不敢再說話了。陳柱子在灶上燴麵，也瞟了一眼。見這個板有一寸多厚。四尺半長，做得嚴實合縫，颳得起明發亮，心裡早清楚了。他暗暗吃了一驚。他早就料到會有這麼一天，但沒有料到這一天來的這麼快。

夜裡，陳柱子收拾好碗筷鍋灶封上火，往小茶盅裡倒了一兩白乾，照例用食指在酒裡蘸了一下彈在地上，表示每天對財神的敬意。然後慢慢放在嘴邊呷起來。

老白披著個棉襖，坐在被窩裡沒有睡。她說：「鳳英買了那麼好一塊床板，兩個人都抬不動，真捨得。」

陳柱子慢條斯理地說：「看起來你跟我出來跑了半輩子，你連鳳英一半都趕不上。那不是床板，是準備開飯鋪的案板。」

老白這時才恍然大悟。她說：「怪不得鳳英遮遮藏藏的。她能開起飯鋪？」

「她怕錢咬手？」

老白氣憤地說：「想不到這個長眼睫毛存了外心了。太沒良心了！要不是咱收留她，兩口子說不定早倒在哪條大路邊了！

如今才硬了翅膀，就想飛啦！」

陳柱子呷了一口酒說：「這事情你也不用動那麼大的氣。跳行立店，這些都是我當年玩剩下的把戲。‘房簷滴水照樣行’，誰也不傻。現在咱一天能進七八十塊，她當然能算這個賬。人只要看到錢會賺錢，你就是用八根大套繩，也捆不住她。」

老白揉著眼說：「她會不會馬上就去開個飯鋪？」

陳柱子說：「眼下她還未必能唱這本戲。不過她真要這樣幹，可苦了咱了！」

「為什麼？」

「她比你年輕，比你漂亮！」陳柱子說著吹熄了燈。

裡間屋燈熄了。外間地鋪上春義和鳳英還沒有睡。

鳳英悄悄地對著春義耳朵說：「我的憨大哥，你怎麼今天把案板拉回來了？一塊案板能壓塌你磨坊的地皮？」

春義說：「我怕在磨坊裡被人偷跑了！」

鳳英：「小聲點！……」

春義又問：「你到底買這塊大案板幹什麼？」

鳳英壓低著聲音說：「我也準備開飯鋪哩！告訴你，菜刀、炒鍋我都買好了。」

春義忙說：「啊唷！這樣不好吧，柱子哥該傷心了。他現在生意忙，正需要人手，咱就給他出幾年力，算得了什麼。」

鳳英嬌嗔著說：「我給他出的力夠大了。這一年我當牛當馬，累得衣裳能擰下來汗水。一個月才賺他十塊錢。可他呢，一天就賺七八十元錢。‘人往高處走，水往低處流。’我不想再給他背這包袱了。錢興他賺，也興咱賺。八仙過海，各顯各的本領。」

話雖這麼說，春義總覺得這樣作太不仁義。他正色說：「鳳英，你要在這裡紮根嗎？咱們還不是混兩年，等黃河水下去了，還要回家嗎！你要真的這樣做，你自己幹，我可不幹。我覺得這樣做對不起人。」

鳳英笑著，暗暗地在他的臉上親了一下說：「死心眼！……」

夜裡，鳳英幾次醒來，她用手摸著身子下的案板，她深怕把案板壓壞了。……