陸胡理說：「話咱們別說死，你再和玉蘭她媽商量商量，我也是為你想。」長松說：「這事不用商量，我們堅決不要。」
陸胡理碰了個軟釘子，就又去找藍五。他說：「老藍，你一人一口，一個人吃飽一家人不飢。何必在這兒苦煞。到那裡吃現成飯，幹現成活，有啥不好哩！」
藍五說：「日本人那個錢我掙不了。我決定上陝西，你也不用替我操心了。」
陸胡理看他們幾個都說不轉，心想這個事兒肯定有人在裡邊下了「簧」。他就連忙去找海騾子。
「福昌洋行」的後堂屋裡，海騾子、褚元海和鎮維持會兩個人正在打麻將牌。
四圈在一旁侍候著，一會兒沖茶，一會兒擰毛巾把子，一會兒又彎著腰替海騾子看牌當「參謀」。
褚元海揭了一張牌，呲牙咧嘴地使勁摸著。手上青筋隆起，骨節亂響。他吼了一聲看也不看地把一張「白板」扔了出來，隨即罵著說：「今天夜裡我這手這麼不順！準是你這房子有毛病！」海騾子坐在他的下手，他也揭著牌說：「房子是方的不是圓的，打下來這四圈你換換位！」他說著揭到一張「二條」，正要打出去。四圈在一邊忙說：「留住！留住！」他又小聲說：「這樣做‘一條龍’！」說著幫他把張「二萬」打了出去。又輪到褚元海拿牌，他揭了張「一條」，他又罵著：「什麼屌牌！」剛一撂出來，四圈說：「行了！放倒吧。」海騾子剛把牌放倒，褚元海惱了，臉憋得像豬肝一樣。他把牌「譁」地一扔說：「你們這是打的什麼屌牌！」海騾子也瞪著眼說：「你說什麼屌牌！怎麼，輸不起了？」褚元海說：「你放屁！你打牌還帶著‘肉電報’！」四圈是個結巴嘴，他一急更結巴了，他忙說：「褚……褚……褚團長！我……我……我可沒看你的牌！」褚元海「啪」地一聲，一個耳光打過去，指著四圈的鼻子罵著：「媽那個x!把你的舌頭伸出未，我看你的舌頭有二尺長沒有？」四圈捂著臉哭了。他哭著說：「我……我……我要看你的牌，叫……叫……叫我眼瞎了！我……要……沒看你的牌，誰打我！叫……他手上長……長疔瘡！」海騾子也瞪著眼說：「娃褚的！你也別欺人太甚了！打狗也得看看主人面。我見過你這五馬長槍手！呸！」他說著向褚元海臉上唾著。褚元海也向他臉上唾著。兩個人罵著唾著，弄得滿屋唾沫飛濺。兩個維持會的人拉著勸著，也沒勸下。正在這時候，陸胡理來了。他一看這局面，拉住海騾子就往外邊走，拉到前邊屋裡。陸胡理說：「你和他吵什麼？」海騾子氣咻咻地說：「什麼費油鹽的東西我都見過，還沒見過他這個褚王八。他想在我跟前耍厲害，不行！他抱著粗腿，我抱的也不是麻桿！」陸胡理說：「算了！算了！他是一官，咱是一商。磕不著碰著，這些帶爪帶牙的人，像狗一樣，你得罪他幹什麼？你就全輸給他能輸幾個錢？」海騾子聽他這麼說，「哼」了一聲沒吭聲。過了一會兒他問：「那個事辦得怎麼樣，長松他們到底是去不去？」陸胡理說：「這事難辦了。李大腳和徐秋齋給他出主意了，連王跑也把表退回來了。」海騾子說：「這個李犬腳是存心跟我作對，我早晚得收拾她！」陸胡理說：「我看這個事兒，只有一個辦法，叫褚元海的治安團下手抓吧！不來硬的不行。」海騾子沉吟了一會兒說：「那還得跟這個老黿下話！」陸胡理說：「嗨呀，南亭，你整天在外邊跑哩，怎麼連這點三回九轉都沒有？這個臉變不過來還行？」兩個人商量了一會，又到後客房來了。褚元海這時還在嘰哩嘟嚕地胡罵著：「打了四圈牌，一次壺也沒開。老是我還沒有挺哩，他就放倒牌了！我說是怎麼回事，原來是‘二仙傳道’！……」
他正說著，海騾子和陸胡理進來了。褚元海故意喊著：「我的人哩！備牲口。」海騾子皮笑肉不笑地張著嘴呲著牙，媚聲媚氣地說：「褚團長，我說你這四圈打得好！」褚元海說：「好個屁！」海騾子說：「你這一次也算教訓教訓他，叫他懂點規矩。」
褚元海說：「什麼？……」他話還沒說完，陸胡理忽然哈哈哈哈大笑起來。他笑著說著：「褚團長，你們兩個說兩叉了，你說的是打四圈牌，海經理說的是你打夥計四圈打得好！」他說罷，又揚聲大笑著說：「太有意思了！」
褚元海還沒弄清楚，他說：「我不懂。」海騾子這時也故意大聲笑起來。他笑著說：「老褚！你剛才打我那個夥計叫四圈！」褚元海這時才弄懂，他說：「啊！褲襠放屁，兩叉了！」說罷忽然亮開嗓子，像敲破鑼似地揚聲大笑起來。
屋子裡頓時揚起一陣可怕的笑聲。各種醜態和醜臉在表演著。海騾子笑著用手絹擦著眼淚，陸胡理用手拍著桌子角抖動著身體，褚元海捧著大肚子仰臉笑著，維持會兩人，一個蹲在牆角，抱著頭笑著，一個用手捶著腰搖著頭像叉了氣。
笑罷，海騾子說：「褚團長，再打四圈吧？」褚元海笑著說：「算了，算了。」他收拾著桌子上的鈔票。海騾子走過去趁勢將桌子上四面放的大小鈔票，撲攏在一塊，一齊放進褚元海的皮包裡。
褚元海說：「這何必哩！」海騾子說：「今天晚上本來該你贏！」那兩個鎮維持會的人也說：「這是你贏定的錢。」
桌子收拾後，維持會的兩個人告辭走了。海騾子才拉住褚元海的袖子蛻：「褚團長，我有件事一定要請您幫忙。」接著他把招華工，老百姓不想去的事情說了一遍。褚元海說：「這有什麼關係？我替你抓。渡口閘住，路口把住，等於罩裡的魚，你早取早得，晚取晚得。」
海騾子說：「我想明天夜裡就動手！」
褚元海說：「明天夜裡就明天夜裡。幹這個事，我那些弟兄們是手到擒來。跑不了他們。肥的瘦的一鍋煮！」
海騾子說：「咱們總得有個說道？」
褚元海說：「就說他們是共產黨！」
陸胡理說：「人太多。不如說查‘良民證’。褚元海點著頭說：「這也好，這也好。」他說著眯著眼看著陸胡理說：「你就是我剛才打的那個四圈？」海騾子忙說：「不是他，那是個光知道吃飯的渾小子，他姓陸，叫陸胡理。」
褚元海說：「唔，我說看著不像嘛，那個小子比你臉上肉多。」陸胡理堆著笑說：「就是，就是。……」
三
當海騾子和褚元海在屋子裡罵著四圈的時候，四圈並沒有走，他在窗子外聽著。他聽著海騾子說褚元海打他「打得好」，又罵他是「渾小子」，心裡憋著一肚子窩囊氣。他暗暗罵著海騾子：「給你看了半天牌，捱了一頓鱉爪子打。不給我出氣，又去舔人家屁股！給你幹活，幹個屌！」說罷披上衣服上街了。
四圈挨的這一頓打，確實有點窩囊。他並沒有看褚元海的牌，原來這四圈雖然是個渾人，麻將牌他倒是很精通。這裡有個原因：四圈也姓海，是赤楊崗一個破落戶子弟。他爹叫個海崇禮，外號叫「大蟲」。這海大蟲吃喝嫖賭無所不幹，本來有百十畝地都叫他踢騰乾淨了。後來就開賭場，四圈從兩三歲時候，就坐在他爹懷裡看打牌。就連他這個名字，也是從打牌上來的。當他剛生下來的時候，海大蟲正在打牌。家裡人告訴他，他老婆生小孩了，叫他趕快回家。他說再打四圈回去！家裡人叫他起個名字，他說就叫「四圈」吧。四圈這個名字，就這樣叫了起來。
後來海大蟲連賭帶抽鴉片，日子越來越不行了。初上來是賣地，地賣完賣房，房子賣得剩了兩間小屋，還偷著椽子賣了買菸泡。後來實在沒有什麼賣了，就偷老婆的衣服去賣，今天偷一件單衣，明天偷一件棉襖，老婆整天在街上喊著罵著：「海大蟲，你不要臉！你不是人，你是吃草料的畜牲！」儘管老婆這樣罵，這大蟲一口老癮仍無法收。後來有一次偷他老婆衣服賣，竟至使他老婆起不了床，出不了屋門。這次老婆實在傷透了心，就決計要改嫁不跟他。海大蟲也樂得來個順水推船，敲了對方几十塊錢。在人契上劃了押算是把個老婆也賣了。
四圈就是在這個家庭里長大的。小時候戴著銀麒麟牌子，穿著綢緞衣服，也當過幾年「小少爺」。十歲以後就不行了，賣一次地，吃幾天好的，又是牛肉、又是燒餅。可是過一段又不行了。不是跟著他爹半夜去偷人家的老玉米，就是幾天不開鍋。這四圈從小鍛鍊得能吃能餓，他一次吃燒餅能吃二十個，吃麵條能吃兩瓦盆。餓起來，兩三天不吃飯也沒什麼事。開始，他爹和他媽打架，總是他爹把他媽和他一齊打，臨後來，他長大了，他就幫著他媽打他爹。他媽嫁人以後，他本來跟去了。他的後爹姓馮是城裡一個賣江米甜酒的。城裡人秤米買面，嫌他吃得多，只要他端起碗，就皺著眉頭看著他的嘴。過了不到一年，四圈實在過不慣。他想著：在農村莊稼熟的時候，就是偷個玉米，扒個紅薯也能吃幾頓飽飯，在這城裡，燒紅薯也賣兩角錢一斤。後來有一次，他後爹叫他去挑炭，他拿著錢一去不回來了。
四圈離開城裡，仍然回到赤楊崗。這時海大蟲已經在冬天凍死了。四圈一個人又不會做飯，就每天幫這家打幾天坯，幫那家燒幾天磚窯。後來就踅到海騾子家打短工，因為他個子大，有一把力氣，海騾子就僱他當了長工。遮四圈是個從小受慣氣了的人，有個好脾氣，不管別人怎麼耍笑他，諷刺他，他只是咧嘴笑笑。他在海騾子家裡，就是個「受氣筒」。海騾子經常罵他是「吃飯不知道飢飽，睡覺不知道顛倒」的「渾人」，還給他起了個外號叫「菜蟒」，意思說他個子大，手腳笨，吃得多，幹活又不利索。四圈也不理會這些，只要有碗現成飯能填飽肚子就行，管他叫什麼「菜蟒」、「菜龍」的。
在赤楊崗，四圈最敬重的只有兩個人。一個是李麥，一個是海老清。李麥向來沒有叫過他「菜蟒」，總是把他當個人看待。有一次，四圈去趕會，在一家賣水煎包子攤子前，他一連要了三十個包子。吃完後，他掏不出錢來給人家，和人家耍賴，賣包子的搗著他的臉、罵他、數落他，四圈低著頭只是不吭聲。最後，賣包子的要脫他的衣服，他掙著不讓脫。就在這時候，李麥走過來了。她剛賣了一隻老母雞。李麥當時就把賣雞的錢拿出來，替他打發了包子錢，人家才放他走了。四圈本來想著這件事要傳遍全村，可是李麥回去對誰也沒有說。四圈心裡暗暗感激。
還有一次，四圈他媽從城裡來看四圈，她給四圈拿來一條舊棉褲。她不想進村，因為在那些年月裡，改嫁是丟人的事。她在村外沙崗下等著。叫割草的小孩到村裡去叫四圈。一方面把棉褲給他，一方面也想見見四圈和他說說話。四圈卻不去，他對割草小孩說：「你對那老婆說，叫她把棉褲給我放在石碑樓前，叫她走吧！」割草小孩又去沙崗上對他媽說了，他媽含著淚把棉褲放在石碑樓前，用塊石頭壓住。正準備要走，正好碰見李麥在放羊。李麥問明瞭情由，一把把他媽拉在自己家裡，先做了頓飯吃了吃，又把四圈喊來，讓他孃兒倆見了見面說了說話。四圈他媽千恩萬謝地走了以後，李麥數落四圈說：「她是你媽哩！你怎麼能不見她？人家跑了幾十裡地來給送棉褲，你怎麼能連面都不見。」四圈低著頭說：「他……他……他們光……光罵我！」李麥說：「他們罵你是他們沒見識，他們也不是石頭縫裡蹦出來的！他們也有娘。你媽走這一步沒有啥丟人。她日子過不成了嘛！」四圈說：「嬸……嬸子！都……都要像你這樣……就……就好了！」說罷，擦著眼淚夾著棉褲走了。通過這些事情，四圈的簡單頭腦裡，認為李麥是「第一個大好人」；雖然他也講不出什麼道理來。
四圈敬重海老清，是因為海老清為人正直，幹莊稼活精通。四圈才從城裡跑回來時，什麼活也不會幹。他爹平常吃鴉片煙，自己什麼農活都不會幹，別說教他了。倒是海老清認真教過他幾次。教他拿鍁的架勢，教他鋤地的方法，還教會他打磚坯使牲口。海老清常說：「他來世上一個人，都不管他，他就要變成小偷。好歹教會他幾樣本事，他就能顧個嘴。」
黃河發水以後，四圈在赤楊崗海騾子家的老宅裡，看了一段門。後來水淹了村，房子泡塌了，他衛跑到城裡，跟著海香亭當了兩個月跑差的。國民黨流亡縣政府遷到了河西，海香亭跟著縣政府走時，想把他帶著。海騾子不讓帶。說他在籌辦福昌洋行，需要人手，後來就又把他帶到這尋母口，在洋行裡當一個打雜的夥計。
四圈披著衣服，在街上轉游。他走到一家飯鋪的爐子前，看了一會兒烙燒餅。四圈這個人一不愛看戲，二不愛聽說書，他唯一的興趣就是愛看人家做飯。飯鋪的夥計們打燒餅、拉麵條、削麵、炸油餅．他都有興趣。一方面他看著那些雪白麵塊，怎樣變成吃食；另一方面不但能看，還能聞到各種各樣的香味；聞味道又不要錢。
四圈正在看人家烙燒餅，忽然背後有人喊著：「萊蟒！」四圈扭頭一看是王跑。王跑走過來說：「菜蟒！聽說你現在混闊了？」四圈說：「混……混什麼闊！」王跑說：「抱住粗腿了。在日本洋行當上夥計了。該穿上皮底鞋了。」四圈說：「毬！」他又看打燒餅。
王跑又把他拉到一邊說：「萊蟒，問你個事兒，我也想給日本人乾點活。老陸說叫我去東三省。可我又嫌遠。你說還是去好，不去好？」
四圈看王跑來向他請教，心裡有幾分得意。他說：「恐怕你……你不去不行吧？」王跑說：「怎麼不行？我又沒拿他什麼。」四圈說：「你……你……沒拿人傢什麼，也……也不行。」
王跑說：「我不去他能把我扛起來轉三圈？這招工的事，是周瑜打黃蓋，一家願打一家願挨。我不情願去……」四圈笑了笑說：「那……那你厲害！」說罷扭頭就走。
王跑說：「菜蟒，你說清楚嗎，怎麼說個半截話！」四圈說：「我……我有事！」說罷又到一個炸油條的攤子前，看人家炸油條了。
王跑本來是個精靈的人，看他說話吞吞吐吐，有些狐疑。走到河堤上，正好碰上李麥從一片難民棚裡出來。王跑把見四圈的情況說了一遍。李麥忙問：「他現在哪裡？」王跑說：「我看他在一個炸油條的攤子前蹲著。」李麥說：「我去找找他。」
李麥來到賣油條攤子前，看見四圈正在替人家拉風箱。李麥說：「那不是四圈嗎？」四圈說：「嬸子！你好啊！」李麥故意說：「你如今賣油條了？」四周說：「我……我給人家幫忙哩！」說著把風箱交還給人家賣油條的。又走過來說：「嬸子！你買……買油條？」李麥說：「我不買油條。想打聽一下渡口的船。我們想到洛陽去。在這兒混不下去了。」四圈看了她一眼，又咽了口唾沫說：「要走，趕……趕……快走！」李麥看他話裡有話，又故意說：「我還沒有和你天亮兄弟商量通哩！這孩子他一心想去東三省當工人，聽說那裡挺好！」四圈說：「去……去……幹啥！要去洛……洛……洛陽，就趕快走吧！」李麥說：「說走也不那麼容易。雖然不是家，也七東八西，光收拾就得幾天。」四圈說：「有啥收拾哩！再不走，渡……渡……渡口就閘住了！」李麥忙問：「四圈，出啥事了嗎？」
「沒……沒……沒啥事！」四圈說著就想走。李麥上前一步說：「四圈，你可不能把嬸子當外人哪！出了什麼事，你對我說說怕什麼？我還能給你說出去。」
四圈又伸著脖子嚥了口唾沫才說：「嬸子！你……你千萬……千萬可……可不能說出去！」
「你放心！」李麥痛快地說著。
四圈看了一下四周，小聲說：「要……要抓人了！」
「抓什麼人？」
「抓……抓苦力。他們說：招……招……招不來就抓！」
「什麼時候？」
「今……明個黑。」四圈說罷又說：「嬸子，你……和俺天亮兄弟說……說，叫他跑……跑……了算了！別人咱……咱不管他們。」
李麥點了點頭。