太陽出來紅彤彤，
為窮為苦當礦工。
三年幹得兩毛錢，
腰桿累成一張弓。
——民歌
一
九盡春來，天氣漸漸暖和起來。楊花落地了，杏花開放了，柳枝在溫暖的春風裡飄舞著。黃河水淹沒過的荒村野灘上，土地開始變得鬆軟起來，長出來的不是莊稼，而是一棵棵像箭似的蘆葦嫩尖芽子。這裡成了蘆葦的世界。它佔據了幾乎所有的荒野水灘。偶爾有幾株紅蓼和青蒿，長在破落的荒村斷垣殘壁下，把這些荒村點綴得更加荒蕪、淒涼。
去年秋天，有些村子沒有逃荒出來的農民，他們戀著家鄉，戀著土地。黃河水落下去的時候，荒野裡露出一片片烏黑的土地，他們就拚命開墾著這些荒濉，把像生命一樣寶貴的麥種，撤播在龜裂的土地上。麥苗出來了，麥苗盤根了。然而就在今年的三月，黃河「桃花汛」下來了，一場黃色泥湯衝下來，麥子被淹沒在地裡。農民們播種著麥子，播種著希望，收穫著嘆息，收穫著眼淚。
沒有氣象預報，也沒有汛情預報。農民們不認識黃河，不知道她的脾氣和性格。他們辛辛苦苦地向土地裡種著莊稼，又茫然地看著不知從什麼地方衝來的黃水。他們只悲嘆著：「龍王爺又在這裡跑馬了！」
「桃花汛」過後，逃荒的人更多了。麥子被淹了，人們斷絕了最後一線希望。尋母口天天湧進大批的逃荒人群，河堤上全住滿了衣著破爛的難民。飢餓像旋風似地襲擊著這個渡口。樹皮被剝光了，雪白光滑的樹幹站立在路旁，像沒有穿褲子一樣，害羞地瑟縮著。樹葉被捋光了，樹枝像過錯了季節一樣，從春天又回到了冬天。
最慘的是那些掉在黃河淤泥裡的人。
解凍以後，黃河灘裡一塊塊醬紅色的淤泥開始發軟丁。這些淤泥灘上硬下軟，有的三四米深，腳踩上去好像踩在橡膠上一樣，可是隻要一腳陷進去，就別想拔出來。越掙扎越往裡陷，越陷越深。有的人陷進去全身沒頂，有的人陷進去只露個頭活活被憋死。
尋母口南邊的亂流河灘裡，這些天來已經擺著一片人頭。這些人有的是逃荒過路的，有的是去挖蘆根的，他們被陷在泥灘裡，發出悽慘的呼叫。可是誰也無法到跟前去救。他們呼喊著自己親人的名字，交代著自己死前要囑託的話。……
成群的老鴉在天空盤旋著，時而飛下啄食著這些屍體的眼珠和耳朵。偶而有幾條餓得發瘋的野狗，也向泥灘裡跑去，想和那些老鴉爭奪「食物」。可是這些野狗沒有翅膀，它們也被陷在淤泥裡。狗的屍體對著人的屍體，構成了一幅幅慘絕人衰的圖畫。
這些事情就發生在文明的二十世紀四十年代。這時候天上已經飛著雙引擎的飛機，地上跑著舒適的小轎車，電視機已經在前一年進人了人們的家庭。而帝國主義發動的侵略戰爭，卻把這裡變成了原始社會。這些悽慘的景象，對人類文明是一個莫大的諷刺，這是整個人類的恥辱！
二
在尋母口一所磚房院子裡，大門口掛了個招牌，上邊寫著「福昌洋行」四個字。這就是「東亞株式會社」設在尋母口的分支機構。海騾子是這個洋行的經理。
吃罷早飯，王尾巴到櫃房對海騾子說：「老陸來了，在門外。」海騾子說：「啊，請他進來。」不一會兒，王尾巴領著個三十多歲的人進來了。他瘦刮骨臉，八字眉，長鼻子，嘴巴向外凸出著，臉上還有幾顆淺麻子。這個人乍一看去很溫厚善良，兩隻眼睛卻亮得森人，眼珠子骨碌碌地轉動著，不時露出一股兇殘的光芒。不過他好像自知這種兇像不宜外露，經常把眼皮麻搭著，一般人看不出來。
這個人就是陸胡理。是赤楊崗一個外來戶。他爹原是老二區局子裡的一個局丁，後採被海騾子他爹僱到他家作看莊稼的莊戶頭，民國九年大旱災，乘機買了十幾畝地，就在赤楊崗落了戶。後來因為鑄造假銅元，被逮捕下到監獄裡，一直住了十幾年，後來病死在監獄裡。
陸胡理自小精明能幹，讀了幾年私塾，又學會了織襪子的手藝。每大挑個織襪子機器，串鄉走村。他爹被下到獄中後，他跑著送飯送衣裳，遞呈子寫狀子，漸漸和衙門裡的人混得挺熟。他雖然沒有把他爹保釋出來，卻通過衙門裡的熟人，弄了個在鎮上收屠宰牛羊稅的差事。
陸胡理不像他爹一說話兩瞪眼，三句話不投機就想打架。他為人勤快，說話和氣，又愛給人跑個小腿，所以在赤楊崗比他爹混得還響。前年他通過請客送東西，把土地勘丈員弄在手裡，赤楊崗幾家地主就對他另眼看待起來。農民們也和他來往，因為他這人說話和氣，又沒架子，小大人都看得見，腿快嘴勤，說不定遇到什麼事還得央助他。
發水以後，陸胡理跑到縣裡。喪而上是逃荒，實際上他另有主意。大水衝到縣城那一夜，商店裡的人都跑到城牆上去了。他連夜撬開了七家商店的大門。
頭一家是個金銀首飾樓。陸胡理撬開大門進去以後，只見銀匠用的砧子、錘子擺在櫃檯上，玻璃首飾盒裡空空的什麼也沒有掛。他翻箱倒櫃，掀床摸牆，半盒火柴劃空了，也沒有找到什麼首飾。最後只得把一杆白銅水菸袋曳在腰裡跑了出來。
第二家是個京貨店，陸胡理將門撥開進去以後，只見大件東西都收拾起來了，只剩下些拆開的秣子、毛巾、顏料和兩包繡花的絲線還擺在貨架上邊。陸胡理拿著顏料筒搖了一遍，挑了十幾桶值錢的顏料，用包袱包起來，連同兩包袱絲線綁在身上，溜出來送到自己住處。
他一連吃了兩個燒餅，喝了一大碗涼水，聽著雞子還沒有叫，就又下夜走了。他一連又撬開幾家商店的門，也沒找到什麼貴重東西。最後他翻牆跳到一家叫作「呂家漆店」的大院子裡。這「呂家漆店」本是縣裡有名的一家大行，專門從山裡採購生漆往上海一帶運銷。陸胡理想著：砍倒大樹有柴燒，縱然沒有別的東西，扛走兩桶漆也值幾十元。陸胡理翻牆進去以後，直奔櫃房屋，誰知道還沒有走上兩步，從堂屋下邊柱子旁，忽地竄出一條大黃狗來。這條狗一色黃毛，三尺多長的身子，嘴叉子張開有半尺來長，看去就像一個牛犢子，看到陸胡理就拚命撲過來。陸胡理猛地吃了一驚，沒有想到這家漆店還養著一條大黃狗。他想從地下摸塊磚頭砸它，這時院子裡已經是半尺深的黃水，連個圖坷垃也找不到。他一邊倒退著，一邊脫了小褂向狗掄打著，誰想那條狗兇猛異常並不害怕，仍然撲上撲下向他咬著，把個小褂也撕破了。
陸胡理想：真倒霉，遇上這個龜孫東西。偷雞不成蝕把米，把個小褂也撕破了。陸胡理想走，那條狗截住他拼命咬著也走不了。陸胡理用兩隻手攉著地下的水，向那條狗臉上攉，那條狗野性發作，衝著飛濺的水花，向他更兇猛地跳著咬著。
正在這時候，陸胡理卻猛地想出一個辦法來。這是他爹從前教他的。他爹從前當局丁、當莊戶頭，經常下夜捕人，又偷雞摸狗。對付狗他有一套經驗。陸胡理站起來將身子貼著牆，解掉褲腰帶，將褲子往下一褪，爬在地上，屁股朝著狗，猛地跳著往後退著，直向那條狗逼來。那條狗正在狂吠，忽然看到長著一個大白頭兩條長腿的東西向它跳來。它不知道這是什麼野獸，嚇得唧嚀一聲，夾著尾巴向後院子裡跑了。
陸胡理穿上衣服，繫好腰帶，卻不敢久戀，他害怕這條狗再跑回來，只得又縱身上牆，跑到街上。
到了一家綢緞莊的門口，陸胡理賊心不死，他又走不動了。這家綢緞莊大門沒有上鎖，是從裡邊倒插著門。他從下邊踹了幾下，門便踹開了。他到裡邊看了看。貨架上已經沒有什麼東西，卻發現一個木樓梯，就悄悄地摸著梯子爬上樓去。
陸胡理爬到樓上後，發現樓上放的都是還沒有解捆的布匹和綢緞大包。他抱了一捆試了試，分量太重他扛不動。他又往前邊摸，發現兩個白布包袱，裡邊都是剪開的零匹綢緞。他想著：就把這些零的揹走吧！他剛往前跨了一步，腳下邊踩住個軟烘烘的東西。就在這時候，他的一條腿被抱住了。
原來這家綢緞莊的人並沒走完，還剩下個老夥計在樓上睡著看門。那老頭抱住他的腿就喊：「有賊了！有賊了！」陸胡理一聽有人，拔腿就想跑，那老頭攔腰從後邊將他抱住，死活不放。陸胡理甩了幾下子，沒有把老頭甩開，老頭還在拚命地喊叫，這時他就一低頭，把那個老頭的手背上咬下一塊肉來。老頭「唉喲」了一聲，一鬆手，他就抓了個包袱，順著樓梯滑下來跑了。
當天夜裡天不亮，陸胡理就把這些搶來的東西，塞在風箱裡和一個破麻袋裡，裝扮成逃荒的樣子，挑著兩個筐、一口鍋上開封城去了。他準備把這些東西拿到開封相國寺變賣了，就在開封找個營生。可是還沒走到開封，剛到朱仙鎮南門外，卻被漢奸隊發現盤查住了，東西全部被搶走還不算，又捱了一頓柳木棍。開封沒有去成，他就又折回來，來到尋母口鬼混。不過他這些經過，對誰也沒有說過。他這個人有個本領，就是「守口如瓶」。多少年前的事，他能漚爛在肚子裡，也決不說出去，包括他的老婆孩子在內。
海騾子的日本洋行開辦起來以後，就先替西田張羅著招募華工。他在渡口上又搭了一座大貨棧，每天收購糧食、菸葉、棉花。人手不夠，海騾子就想起了陸胡理。他派人四處打聽他，後來王尾巴在飯鋪裡遇上陸胡理，就把他領了來。
陸胡理來到後客房、看見海騾子穿著一身藏青毛呢大夾襖，戴了個黑兔皮帽子，大鼻子上架著一副寬邊茶色眼鏡，嘴裡叼著一根雪茄煙，手裡還拿著一根花杆自來水筆。看去儼然像個闊少爺，就滿臉堆笑地說：「南亭，你如今混得可真像個樣子了，要是在路上我遇到你［口+拜］，可真不敢認你了。」海騾子滿意地笑了笑說：「老陸啊，俗話說‘官大不壓鄉鄰’，我乾的事兒再大，還敢忘了咱們鄉親。」說著遞給他一支雪茄，陸胡理故意接在手裡問：「這是啥東西？」海騾子說：「煙哪！」陸胡理忙說：「咦！這東西我可不敢抽，說不定得多少錢一根呢！」說罷，又規規矩矩放在桌子上。
坐下後，海騾子問他：「發水以後，一直也沒見你，你忙什麼了？」陸胡理苦笑著說：「我能做什麼！做生意沒本錢，下力氣沒力氣，還不是要飯。」海騾子說：「我不信。你是個有名的錢串兒，還能兩手閒著？」
陸胡理親熱地叫著說：「南亭！我真是沒有啥營生。」海騾子說：「要是真沒什麼事幹，我想給你找個事兒。我有個日本朋友叫西田，是日本國一個大資本家。在東三省開的有礦山，有工廠，他們公司想在咱這裡招幾千名華工，就在難民裡招。可是告示貼出去幾天了，也沒人來報名。咱們這兒老百姓都沒出過遠門，膽小怕離家，我想託你經辦這個事，將來工人招齊，由你監送到遼寧。反正錢不會虧你，只要把人進到，一個苦力手續費是十元錢。」陸胡理聽了這話以後，心裡盤算著：「怪不得海騾子這麼闊氣，原來他和東洋人拉上了關係。人不發外財不富，馬不吃夜草不肥！送一個苦力十塊錢，送一百個就是一千塊。這些論數字的買賣，是最肥的肥肉。」他心裡這麼想，嘴裡卻說：「南亭，你知道我這個人拙嘴笨舌，也沒見過大場面。你要叫我給你跑個腿，買個東西，我能給你辦。押送招募苦力，恐怕幹不了。再說和東洋人打交道，咱不是那個料。不像你念過學堂，家裡也有名望。」
海騾子說：「這很簡單。咱和日本人訂的有臺同。」他說著從抽屜裡取出了一張合同叫陸胡理看：「老陸啊！你就不要推辭了，話咱們說明白，這手續費十塊錢裡邊，咱倆個是二一添作五，你就放心幹吧。你要現在用錢，就到我們櫃上去支。我看你就從咱村來的難民中間去招。人都愛隨大流，有幾個村的人開個頭，其他的就跟著去了。到咱村的難民中去說合，還非你不可，像尾巴、四圈他們都不行。」
陸胡理想了想說：「南亭，這樣吧！既然要把這個事辦妥，你先別讓我以招工的頭臉出現，我也到龍王廟。……」
還沒等陸胡理說完，海騾子就說：「這樣好，這樣好！你當個‘人誘子’！」他又拍著陸胡理肩膀說：「老陸，還是你能辦事。比尾巴他們強得多。’
陸胡理說：「要不是給你辦事，我說什麼也不這樣辦。你知道，常言說：兔子還不吃窩邊草哩。」
三
第二天，李麥和楊杏等幾個婦女提著籃子，正準備去地裡挖薺薺菜，長松、藍五和春義幾個人，垂頭喪氣地從渡口上回來了。
李麥忙問：「今兒個怎麼回來這麼早？」
長松說：「活幹不成了。渡口腳行接到治安團的通知，不是本街戶口的人，一律不準在腳行裡幹活。聽說要發什麼‘良民證’！」楊杏說：「你們不會也去領個‘良民證’？」春義說：「人家‘良民證’是隻發給尋母口有戶口的，外來逃荒的不發。」李麥說’：「這些龜孫東西，又想點子設法治人哩！渡口不讓過，活又不讓幹，不是把人往死處逼嘛！」王跑說：「嬸子，你不用發愁，你家天亮已經把‘良民證’領到手了。是船行給他辦的。他們離不開他，今天早上去就發給他了。我看見了，煙盒大一片紙，還得貼像片。您天亮還得去照個像哩！」
徐秋齋嘆了口氣說：「咳！什麼‘良民證’！還不是巧立名目，敲詐老百姓的錢！真是閻王爺不嫌鬼瘦。人餓死的餓死，淹死的淹死，就這樣還要把骨頭搓成扣！這個漢奸隊呀！……」
徐秋齋剛說到這裡，陸胡理忽然揹著個破麻袋從廟門走進來。他一看見大夥就哭喪著臉說：「嗨！村裡人都在這兒，叫我找得好苦！」他又環視著眾人說：「徐大爺，麥嬸子，長松，你們都在。我可真操你們的心哩！」
李麥忙問：「老陸，你從哪兒來？」陸胡理說：「我從縣裡來，縣裡也混不成了。丈廟裡餓死的人，抬都抬不及。」李麥又問：「你金生他媽哩？」陸胡理說：「發水後就跑到老汝洲她孃家去了，金生也去了。幾個月連個信也沒有。後來他們有信勸我也去，我煩住親戚家！串房簷這味道我嘗過，自己在外邊能要飯也不去看人家那個臉！」
王跑說：「一點也不錯。老陸，你準備咋辦？你是有辦法的人！」陸胡理說：「咳！我有啥辦法，反正咱們大夥湊到一塊總好點兒。」
李麥說：「老陸，我們如今也連一點辦法也沒有了。生意做不成，也找不到活幹。大夥正發愁哩！你訊息靈通，能幫大夥想想辦法。，暫時就在咱這破廟裡住下吧！」陸胡理說：「嬸子，我就是來投奔咱村裡人的。不管逃荒也好，要飯也好，咱們一路走，互相有個幫扶。」
陸胡理就這樣在龍王廟裡住了下來。他和王跑住在一個草窩裡，兩個人唧唧咕咕地說著話，一直說到深夜。他還給了王跑兩個燒餅。王跑在被窩裡悄悄地嚼了嚼，咽在肚裡。
第二天大清早，海騾子帶著王尾巴忽然來到龍王廟裡。王尾巴打著招呼說：「長松哥！老藍！南亭看你們來了！」大夥一見海騾子來了，都慌著跑過來，連徐秋齋也披著衣服，拄著棍子走過來說：「騾子，聽說你來到尋母口了，就是見不著。」
海騾子臉上堆著笑說：「大叔，我近來忙啊，你們怎麼不去找我？」說話間，王跑推過一輛獨輪小車說：「南亭！南亭！你坐下，坐到這上邊。咱這兒連個凳子也沒有！」說罷又吹了吹車子上的灰土，讓海騾子坐下。
海騾子說：「別客氣！別客氣！都是自己的爺兒們。」他坐下以後又說：「這麼大的災，真是天蹋砸大家！我也是整天惦記著咱們村裡的人哪！看起來大家的日子怪困難吧？」
長松苦笑著說：「已經揭不開鍋了。見天都是挖點野菜煮煮吃，你沒看，眼睛都吃紅了。」
海騾子嘆了口氣說：「可真是叫大家受委屈了。我今天來，就是給咱村爺們想個辦法。我認識個日本朋友，他在東三省開辦了個鐵礦。現在要招一批人去開礦。到那裡嘛，吃的是大米洋麵，住的是洋樓熱炕，每年發兩套衣服，一雙大皮鞋，月月開支錢，還能顧個家。可就是人家招收這些人，得要可靠的老實百姓。還得有個殷實鋪保！我想這機會不多，來給大夥捎這個信。至於具保嘛，凡是咱們赤楊崗的人，我一律打保。你們看都是誰去，就報個名。我這裡帶來了表，你們填一填。」
海騾子這麼一說，大夥先是一陣沉默。長松思索了一陣同：「他叫帶家眷不叫？」
海騾子說：「家眷眼下不能帶。將來在那裡安住身了，當然能帶，再說到東三省日子比咱這兒好混多了。反正你只要到那裡，一干活就是錢。如今郵路也通了，你就往家寄唄！」
陸胡理裝著不知道的樣子問：「南亭，這你也是給咱村裡人辦好事，我們就太感謝你了。就是他那個活重不重？」海騾子說：「不重。論鐘頭上班，比咱莊稼活輕多了。」陸胡理又問：「他讓回來不讓？」海騾子說：「怎麼不讓回來！幹他一兩年，一個人賺上幾百塊錢，您想到哪兒就去哪兒！」
王跑又問：「他們要木匠不要？」
海騾子說：「人家是大礦山。什麼匠人都要，有技術的還能多拿錢。像春義這些年輕人去，還可以學開汽車。學會開汽車，賺錢才多哩！」
陸胡理說：「怪不得人家要鋪保。原來還學開汽車！」海騾子說：「就是嘛！人家日本朋友託我就是信得過我。」陸胡理說：「那可真的，不是人家還不讓去呢！你要把人家汽車開跑怎麼辦？」
海騾子說：「大夥核計核計看怎麼樣？要去一兩天就走，這是第一批。」
陸胡理說：「叫我說要去咱都去。到那裡能結成個幫，省得受欺侮。」他說著眼瞟著王跑和長松，長松耷拉著頭，不敢吭聲。
陸胡理看大家沒人應聲，就對海騾子說：「南亭，你把那表給我一張，我去！反正總比在這兒要飯強。」
海騾子給了他一張表，王跑就趕忙說：「老陸，給我填一張，我也去！」裴旺也接著說：「給我也填一張吧！」長松站起來說：「我也去！給咱填一張。」
轉眼工夫，海騾子已經發了七八張表。就在這時候，李麥從龍王廟的破大殿裡走了出來。她和楊杏、鳳英、梁晴都坐在大殿裡的席子上聽著，本來不想見海騾子，這時，看到已經叫大家填表了，只得走了出來。
李麥向海騾子打著招呼說：「你來了，海保長？」
海騾子看到是李麥，兩家本來不說話，衛聽她喊他「保長」，心裡更是老大不高興。他就故意拿著架子說：「啊！天亮他娘！我來看看爺兒們，給大夥想個辦法。我在日本國有個好朋友，開了大工廠、大礦山，我想給鄉親們推薦推薦，到他那裡去當工人。」
李麥說：「可真叫保長操心了！如今大夥……」