石甕村外，萍水湖畔，雕花龍船上，鄭三發大擺酒席，盛宴俞菖蒲。
岸上柳蔭如傘，遮住毒熱的陽光，湖上荷風陣陣，流蕩著醉人的蓮香。一張八仙方桌，擺滿煎、炒、烹、炸、葷、素、冷、熱，菜是美味；茅臺、大麴、杏花、青梅，酒是上等。
俞菖蒲和鄭三發首席正座，左側是熊大力和柳長春，右側是萬年知和鄭小藕，對面虛席以待，安排的是閻鐵山和鬼吹燈夏三的座次。
「閻旅長在湖上操練隊伍嗎？」菖蒲問道。
「到龍舟渡口和親去了。」萬年知在菖蒲面前，一心要表現得十足風雅，開口閉口都是文言字話，似通非通。
「剃頭匠的挑子一頭熱！」鄭小藕撇了撇小嘴兒，鼻孔裡尖酸地一哼，「只怕打不著狐狸反惹一身臊。」
「李託塔膽敢掃我的面子，我就血洗龍舟渡口！」鄭三發滿臉霸氣。
原來，萍水湖上，三分天下。鄭三發盤踞石甕村，自稱四面八方得勝軍司令；大地主袁大跑豬在瓦官間登了基，自立國號稱了王；而龍舟渡口的龍頭大爺李託塔，也扯起了一面大旗，旗號叫保土安民義和團。
李託塔已經年近古稀，大半輩子闖蕩江湖，交了花甲才葉落歸根，回到家鄉龍舟渡口；從袁大跑豬手中奪得這個萍水湖的出入碼頭，坐地三分肥，來往船隻要交雁過拔毛的買路錢。但是，他錢來得如流水，錢去得像風吹，不少窮苦的漁民船戶沾他的光，贏得了快肝義膽的名聲。
盧溝橋炮聲一響，他心頭起了火，召喚龍舟渡口的晚輩兒郎，打造了長矛、大刀、弓箭，還從鬼吹燈夏三手中買了幾支鳥槍火鏡；喝了血灑，指天發誓，枕戈而眠，只要日本鬼子闖進萍水湖，就叫他們葬身魚腹。
但是，還沒有看見一個日本鬼子的影兒，卻只見國民黨的敗兵，像一群群的蝗蟲，從萍水湖邊向南逃竄，抓雞、打狗、殺豬、宰羊，吃得脹破了肚皮，抹抹嘴兒又倉皇而去；更有的敲詐勒索，姦淫民女，無惡不作，萍水湖像遭了一場連天的雹災。李託塔恨得咬牙切齒，氣得七竅生煙，所以鄭三發強佔石甕村以後，他一直想趕走這夥兵匪；而鄭三發更想吞併龍舟渡口，擴大地盤。雙方勢不兩立，只因瓦官閣有個虎視眈眈的袁大跑豬，又有鬼吹燈夏三往來雙方之間做生意，才沒有刀兵相見。
李託塔有個女兒，也跟隨她爹在江湖上闖蕩多年，得了個諢名，叫胭脂虎。胭脂虎三十多歲了，還沒有嫁人，是她爹的主心骨。可是，在性情上，這個女人跟她爹大不相同；她狡詐、刻毒、貪婪、吝嗇，又有一口煙癮，李託塔百事都依她，唯有在揮金如土上不肯被她把手捆住，爺兒倆常為財帛翻臉。鬼吹燈夏三趁虛而人，巴結上了胭脂虎，合夥暗算老頭子。胭脂虎偷攢了一筆私房，經鬼吹燈夏三的手，在外邊放印子錢；本利驢打滾兒，雖不是腰纏萬貫，可也有千金之數了，所以胭脂虎把鬼吹燈夏三引為心腹人。
鬼吹燈夏三到石甕村之前，先在龍舟渡口下馬。拜望了李託塔，又給胭脂虎送上八兩貴土。倆人躺在胭脂虎閨房的臥榻上，噴雲吐霧中做成一樁交易。原來，胭脂虎見石甕村不能強攻，就想智取，打算嫁給鄭三發，把鄭三發抓在手裡，請鬼吹燈給她保媒。
誰想，鬼吹燈夏三來到鄭三發的內宅，剛一開口，鄭三發的老婆就扳倒了醋缸，哭鬧起來，跟鬼吹燈夏三撞頭，又要上吊，又要投水，不可開交。一波未平，一波又起，鄭小藕手持一把殺豬的青條子，罵上門來；要不是閻鐵山和萬年知趕來勸架，鬼吹燈夏三就在鄭小藕的刀下作鬼了。
閻鐵山一句話解了圍：「我來娶這隻母老虎！」
「二哥，娶不得！」鄭小藕急忙攔道，「我聽說那個女人心黑手狠，只怕你娶虎不成，反被虎咬。」
閻鐵山淫猥地擠了擠眼，說：「小妹，二哥自有一身金槍不倒的硬功夫，騎上這隻母老虎，管叫她軟成肉蒲團。」
鄭小藕滿臉飛紅，照間鐵山那一張麻臉上連啐了幾口唾沫。
閻鐵山也有他的打算。在四面八方得勝軍裡，他雖然是一人之下，眾人之上，卻不如鄭小費和萬年知能左右鄭三發，有名無實。寧做雞頭，不當鳳尾，他想娶了胭脂虎，自己也在龍舟渡口稱孤道寡。
萬年知占卦，今天是黃道吉日。早起，閻鐵山剃頭刮臉，換上一身長袍馬褂，頭頂一隻紅疙瘩青緞帽盔，攜帶一份會親厚禮，由鬼吹燈夏三陪同，賈三招兒率領他那個官多兵少只有三十幾人的一營護衛，興沖沖到龍舟渡口去了。
「希望你們兩家結為秦晉之好。」菖蒲不明底細，只當閻鐵山向胭脂虎求婚，也像鄭小藕和柳長春結成伴侶一樣。「為了抗日救國正該親上加親。」
他的祝願還沒有落音，一隻小船像槍子兒追趕的兔子，一溜煙划來，船上的賈三招兒，鼻青眼腫，嘶啞著嗓子喊道：「報報……報告司令，胭脂虎……變了卦，扣押了……閻旅長，還口出……狂言
「怎麼講？」鄭三發霍地站起身，大步走到雕花龍船船頭，一隻手把賈三招兒從小船上提起來。
賈三招兒伸了伸脖子，嚥了口唾沫，說道：「我們來到龍舟渡口，夏三爺帶著我先進村送禮，那胭脂虎滿面笑容，一連聲請閻旅長跟她相會。誰想，閻旅長剛到她家門口，她忽然變臉，吆喝一聲，埋伏在四外的打手一擁而上；我跟間旅長寡不敵眾，被他們生擒活捉，沒當上座上客，反做了階下囚……」
「少嘮叨這些零碎兒！」鄭小藕不耐煩地喝道，「胭脂虎為什麼把你放回來？」
「她叫我給司令捎來口信……」