英格蘭皇族愛德華?芬頓在向葡萄牙人行賄的時候，利瑪竇正在廣州展開秘密行動。
1583年10月24日，利瑪竇跟隨義大利傳教士羅明堅從澳門出發，取道廣州、三水之後抵達肇慶兩廣總督府。利瑪竇望著富麗堂皇的兩廣總督府，腦子裡不斷冒出那個貪婪的總督陳瑞的形象，堂堂的大明帝國封疆大吏，怎麼會看上西洋人的那點玩意兒呢？利瑪竇心裡有點忐忑不安，自己帶著傳播天主教的使命，而這個地方將是自己的傳教之夢開始的地方。
利瑪竇萬萬沒有想到，自己登陸廣州的時候，英格蘭女王伊麗莎白派往大明的特使已經?通過行賄的手段到澳門來旅遊了。西班牙人接管了葡萄牙人在東方的所有殖民資產，現在的義大利也由西班牙腓力二世控制著。腓力二世一生致力於將天主教向全球推廣，義大利人利瑪竇就是帶著西班牙國王的使命來到了大明帝國。英格蘭人卻反對天主教，一旦英格蘭貴族愛德華?芬頓這位冒險家帶著女王的豔信，逃離葡萄牙人的視線來到帝國的紫禁城，見到年輕氣盛的萬曆皇帝，皇帝就會對葡萄牙人很不客氣，而大明帝國一旦跟英格蘭結盟，利瑪竇在大明帝國的土地上將寸步難行。
葡萄牙人嚴密地監視著愛德華?芬頓的行蹤，這位英格蘭貴族坐在葡萄牙人的船頭，像個犯人一樣孤苦伶仃，沒有一個人跟他說話，也再沒有貴族的氣派。這位爺有個寫日記的習慣，當他孤獨的時候，就遙望遠方，遙望大明帝國的都城。葡萄牙人的商船離大明帝國越來越遠，愛德華?芬頓只有將帝國的山山水水記錄在日記本上。
英格蘭人帶著遺恨回到了萬里之遙的倫敦。
利瑪竇看了看身邊的羅明堅，這位在利瑪竇心中堪稱偉大的義大利傳教士在這片土地上付出了太多。陳瑞擔任兩廣總督的時候，羅明堅冒險行賄陳瑞，沒想到萬曆皇帝清算張居正，陳瑞在皇帝生氣的時候接受葡萄牙人在澳門居住的請求，萬曆皇帝氣急敗壞地罵陳瑞是包藏禍心。陳瑞倒霉了，羅明堅也被趕離了肇慶，一切努力都白費了。現在，肇慶知府王泮終於同意天主教重返肇慶。
利瑪竇拜訪了肇慶知府王泮，發現肇慶知府正在大興土木，在七星巖建文昌閣、在城東郊區建崇禧塔。善於察言觀色的利瑪竇抓住了這個機會，因勢利導，伺機向王泮提出在肇慶建房的申請。利瑪竇的小算盤打得很周全，只要大明帝國讓自己在肇慶修房子，那以後這就屬於傳教士的資產，不僅可以居家，還能成為傳播天主教的佈道場。
王泮拿到利瑪竇的建房申請後也不敢貿然批覆，陳瑞跟葡萄牙人交往的教訓讓整個兩廣官場為之膽寒。現在如果讓義大利人在肇慶建房，使用權和所有權成了鬼佬的，豈不是允許將來鬼佬在肇慶同澳門一樣成立市政議會？利瑪竇作為羅明堅的助手來到肇慶，和王泮的主動邀請有很大關係，這個王泮也希望從鬼佬身上得到西洋的稀罕物什，估計也暗中接受了葡萄牙人的賄賂。
居留權是個大麻煩，王泮越想越覺得非同小可，這事還得向兩廣總督請示彙報，最好讓總督大人出面同意或者否決。王泮很快將利瑪竇的申請書遞交到新任兩廣總督郭應聘的手中。郭應聘拿到報告的時候，王泮少不了一通恭維好話，郭應聘哪有時間去考察一個鬼佬修房子的事情，既然知府大人都說利瑪竇帶來的是西方的儒學，那跟大明帝國的儒家文化應該是一脈相承的，應該支援。
身為陸軍副司令員兼兩廣總督的郭應聘稀裡糊塗地被肇慶知府王泮給蒙了，便在利瑪竇的住房申請報告上簽字表示同意。王泮拿到總督的批文，在建設中的崇禧塔北面劃出一塊地，給這批來自西方的宗教人士興建教堂和住所。到底是修建寺廟呢，還是按照歐洲人的風格建教堂呢？這是一個麻煩的問題，中國老百姓不喜歡屋頂尖尖的房子，倒是對佈道的寺廟有上千年的感情積澱。利瑪竇不想教堂一修成就遭到大明帝國子民的反感，甚至在教堂的設計中綜合了寺廟的設計，利瑪竇穿的也是佛袍。一副和尚打扮的利瑪竇就這樣開始了在中國的佈道生涯。
1584年9月，利瑪竇大大刺激了大明帝國。
王泮升官了，升任廣東按察司副使分巡嶺西道。利瑪竇一直感激王泮對他的幫助，兩人成為了很好的朋友。王泮升官之後依然喜歡到利瑪竇的教堂坐坐，看看教堂裡的歐洲洋船，聽利瑪竇講講歐洲的風物。有一天去教堂，王泮發現教堂內新掛了一幅拉丁文版的世界地圖，看了半天也沒有看明白，倒是覺得有些像大明帝國的行軍圖。王泮對利瑪竇這幅圖很感興趣，委託利瑪竇繪製一幅中文的世界地圖。
利瑪竇當初雖然對陳瑞的受賄極度鄙視，但卻沒有完全搞懂中國人的心態。王泮的委託讓利瑪竇感到責任重大，很快採用歐洲最先進的平面投影技術，用中文繪製了一幅世界地圖。利瑪竇畫完地圖就趕緊給王泮送過去，本以為這位廣東大法官會高興一場，沒想到王泮拿著放大鏡在地圖上看了一圈後，臉色相當難看，王大人身邊的官員臉色也很尷尬。已經?學習了一陣子中文的利瑪竇感到事情不些不妙。
王泮心裡在嘀咕利瑪竇不懂事，其實利瑪竇的《山海輿地全圖》畫得是相當科學，地圓說、五大洲、經?緯線、子午線等大明帝國官員聽說過的，或者沒有聽說過的，都在地圖上體現出來了。讓王泮心情不爽的是利瑪竇把地圖的中心畫成歐洲，把大明帝國的版圖放置在右邊的一角。這簡直就是藐視天朝上國，堂堂大明帝國乃世界之中心，這個利瑪竇怎麼這麼不懂事呢？
利瑪竇當時有點懵，王泮拿著放大鏡梆梆地在大明帝國的版圖位置敲了幾下，利瑪竇終於明白這幫官員的意思了。沒想到大明帝國的官員貪汙受賄厲害，夜郎自大的個性也很明顯，可惜鄭和七下西洋的偉大壯舉了，一切的一切在這個古老的帝國都沒有改變，還以為地球的中心就是中國。以王泮為代表的帝國官員的毛病可以說是根深蒂固，不是王泮的錯，也不是大明帝國的錯，這種骨子裡的固執與執迷不悟已經?傳了千年，更何況明朝的八股文人呢？為了天主教的市場，利瑪竇只有諂媚地迎合王大法官的意思對地圖進行修改。
世界地圖畫好了，大明帝國在世界的最中央，利瑪竇把地圖展開，王泮心花怒?放，這是西方人繪製的最全的世界地圖，只要開啟這張圖，就能將全球萬里河山盡收眼底。利瑪竇在一旁捋著鬍子，心裡很不是滋味。改變是需要時間和耐心的，就跟天主教在歐洲傳播一樣，被信奉了幾代王朝的天主教在英格蘭一夜之間就給廢除了，在大明帝國傳教甚至要穿和尚的衣服，教堂要掛寺廟的名字。為了偉大的精神鴉片，利瑪竇不斷告誡自己要有耐心。
王泮認認真真地看完了世界地圖，有很多地方還是搞不懂，不過這不要緊，利瑪竇現在有求於自己，只要一聲吩咐，任何一個小地方要想搞明白，只要讓利瑪竇做一下中文註解就搞定了。就像現在的官員不懂英語一樣，搞個同音的漢語標註，多看幾次就是榆木腦袋也會了。看著萬里河山，王泮心中豪氣頓生，欣然親自作序，讓利瑪竇以中文註解。
興奮的王大法官沒有忘記要跟同僚們分享這幅偉大的世界地圖，一高興就個人掏腰包印刷了十幾份《山海輿地全圖》，除了一幅送給遠在萬里之遙的年輕皇帝，在衙署及家中也懸掛了利瑪竇的作品。王泮整天看著由自己撰寫序言的世界地圖，心中很是暢快，還將印刷的地圖當做禮品贈給友人及鄰近各省的主要官員。非常值得慶幸，王大法官加印的地圖至今還有四份分別儲存在英國和日本。日本人看著處於世界中心的大明帝國，大受刺激，武士們意淫中國的基因更是一代代地遺傳了下來。不僅日本人如此，《山海輿地全圖》一送到皇宮，萬曆皇帝就有點傻眼，在大明帝國萬里江山之外，居然還有那麼多地方？
萬曆皇帝萬萬沒有想到，在這幅已經?做過手腳的世界地圖的另一端，那位風韻猶存的多情女王曾想方設法跟自己聯手，遺憾的是那封滴血的豔信已經?落入西班牙人手中。遙遠的歐洲大陸，因為天主教一場場你死我活的戰爭不斷上演。就是那個西班牙，企圖通過天主教來掌控英格蘭，這讓伊麗莎白在硝煙之中更加夢想遙遠的大明皇帝。戰爭號角無休止，更遙遠的美洲，一船船的黃金白銀正被西班牙殖民政府運送到歐洲，而大明帝國的國庫裡，流淌著大量來自美洲的黃金白銀，這些財寶都是海上貿易帶給帝國的財富。
利瑪竇的世界地圖突然讓萬曆皇帝心如刀絞，處在帝國邊沿的那三座小島，一直是大明帝國的心頭之患。洪武高皇帝的時候，倭寇不斷侵擾沿海，搞得國家不得不宣佈禁海：片板不得出海。洪武皇帝的政令成了朱氏王朝的祖訓，可是到了嘉靖年間，日本人大大地傷害了這位關起門來坐江山的皇帝，大明帝國跟藩屬日本的貿易在陰謀與殺戮中畫上了恥辱的句號。