1792年1月4日，馬戛爾尼擦了擦牆壁上勳章的灰塵，黯然神傷地搖了搖頭，馬戛爾尼家族的榮光在自己的手上褪去。

苦悶的馬戛爾尼挪了挪書桌前的椅子，抓起了一份過期的報紙。報紙上鋪天蓋地都是法國資產階級革命的報導，法國人現在已經亂成一鍋粥了，國王路易十六已經沒有藏身之地。突然，僕人急火火地闖進了辦公室，馬戛爾尼皺了皺眉頭，這賤人簡直太沒有禮貌了，英格蘭人怎麼能這麼沒有教養呢？馬戛爾尼正要訓斥，僕人拿出一份倫敦急件。

急件是英格蘭外交大臣亨利?鄧達斯寫的。鄧達斯一直對向中國派駐大使很熱衷。早在1787年，鄧達斯就任命卡思卡特中校為特使，出使中國北京。卡思卡特中校是英格蘭駐孟加拉國軍隊總軍需官，鄧達斯希望卡思卡特前往北京解決中英貿易問題，這是「洪仁輝事件」之後，英格蘭政府首次希望通過國家外交來解決中英貿易摩擦。非常遺憾，卡思卡特中校走到半路就死了，英格蘭的特使船隊只好打道回府。卡思卡特中校的死亡令鄧達斯非常傷心，這幾年，鄧達斯一直在物色人選。

馬戛爾尼成為了鄧達斯的首選。

1737年5月14日，愛爾蘭的蘇格蘭貴族馬戛爾尼家族一個男嬰誕生。馬戛爾尼家族希望小男孩兒能夠繼承家族榮光，可是小馬戛爾尼對法律情有獨鍾，他1759年畢業於都柏林三一學院法律系。都柏林三一學院是伊麗莎白女王下令修建的，在大不列顛屬於高等貴族學校，馬戛爾尼法律系畢業後，又進入倫敦坦普爾大學進修，師從荷蘭伯爵亨利?福克斯。1764年，已經是倫敦大律師的馬戛爾尼被封為貴族。

貴族的身份在英格蘭意味著進入了權力階層，馬戛爾尼家族雖然貴為蘇格蘭貴族，但要想成為英格蘭的貴族，難度非常大。身為律師的馬戛爾尼突然被封為貴族，繼承馬戛爾尼家族權力，英格蘭政府其實需要法律科班生馬戛爾尼解決棘手的英俄貿易摩擦問題。馬戛爾尼出發前，當時英格蘭的外交部長格倫維爾非常擔心年紀輕輕的馬戛爾尼，讓馬戛爾尼帶上1651年航海條例的副本。馬戛爾尼的話讓格倫維爾很驚訝：「為避免增加負擔，我把它全背下來了。」

馬戛爾尼的俄羅斯之行任務艱鉅，在位的皇帝是葉卡捷琳娜，這位女人因為老公花心，聯手自己的情人將皇帝老公給殺了，自己當上了女皇。1762年，一上臺的葉卡捷琳娜雌性激素狂升，圖謀南下重建拜占庭帝國，攪得歐洲人叫苦連天。就在這個時候，兩度被投入巴士底獄的法國思想家伏爾泰，因為猛烈抨擊國王而聲名大噪。葉卡捷琳娜一打聽，伏爾泰文采斐然，一直跟武夫顛鸞倒鳳的女皇對伏爾泰心儀嚮往。在森嚴的後宮裡，女皇跟伏爾泰促膝夜譚，女皇被伏爾泰的自由、平等思想所震撼。俄羅斯女皇決定開明專制，法律面前人人平等，這一冒險的政治主張令歐洲皇室恐慌，葉卡捷琳娜甚至以此為藉口插手大不列顛、法國戰事，大不列顛跟俄羅斯的貿易更是一塌糊塗。

女人一旦瘋狂，只有上帝才知道她們到底想什麼。

葉卡捷琳娜一邊跟武夫情人生孩子，一邊張羅著制定新的法律。女皇希望通過法律來實現才子情人伏爾泰的治國夢想，甚至要在俄羅斯廢除農奴制。葉卡捷琳娜的政治主張相當可怕，跟當時大不列顛北美殖民地的冒險分子如出一轍，大不列顛喬治三世要想滅掉北美殖民地的叛逆，就要先跟葉卡捷琳娜結盟，因為法國已經被伏爾泰的自由與平等攪得天翻地覆，法國人很可能成為北美殖民地獨立的同盟，不能再讓俄羅斯人站到法國人一邊。

瘋狂的女人往往智商極高，要想真正結盟，還需要智慧。馬戛爾尼的聖彼得堡之行，名義上是修復兩國的貿易關係，事實上是要通過化解貿易摩擦來達到政治上的結盟。馬戛爾尼任務艱鉅，意想不到的是，馬戛爾尼在聖彼得堡的時光是幸福而又快樂的，他能經常出入親王的晚宴，甚至能跟親王們促膝談心。經過馬戛爾尼的三年周旋，俄羅斯終於答應跟大不列顛友好相處。喬治三世看著年輕的馬戛爾尼，心情大爽，很快馬戛爾尼就進入英格蘭議會上班。

春風得意馬蹄疾，疾風偏折勁草枝。

聖彼得堡之行讓馬戛爾尼步入了仕途的快車道，也為馬戛爾尼的仕途帶來了無盡的煩惱。1772年，馬戛爾尼被封為騎士。就在馬戛爾尼春風得意的時候，俄羅斯女皇葉卡捷琳娜陷入了恐慌之中。1773年9月，哥薩克人葉米里揚?普加喬夫冒充被葉卡捷琳娜暗殺的彼得三世，糾集了烏拉爾河流域的哥薩克人舉行起義。提出「土地與自由」，宣佈解放農奴，取消一切賦稅。農奴起義隊伍迅速壯大到5萬人。整個歐洲震驚了，俄羅斯農奴的起義給英格蘭北美殖民地無比的信心。葉卡捷琳娜氣急敗壞，調動軍隊鎮壓起義軍，對伏爾泰也是咬牙切齒地痛恨。

1775年，馬戛爾尼成了英屬加勒比地區的總督。這一年，俄羅斯的農奴起義被鎮壓。英格蘭皇帝喬治三世卻迎來了人生最大的痛苦，北美殖民地獨立戰爭爆發，法國人站在了美國人的一邊，共同打擊英格蘭人。1779年6月，馬戛爾尼率領孤艦在格瑞那達的海面遭遇了法國上將德斯坦，德斯坦25艘戰列艦、12艘三桅戰艦和6500名士兵，將只有一艘戰艦、24門炮和300名志願兵的馬戛爾尼團團圍住。昔日千里赴俄羅斯結盟的英格蘭英雄，在雙方一開火後就成了法國人的俘虜。

馬戛爾尼家族的榮光在戰火中灰飛煙滅，喬治三世念著馬戛爾尼俄羅斯結盟之功，放棄了對馬戛爾尼家族問罪。5個月後的1779年11月，英法兩國交換戰俘，馬戛爾尼馬成為第一批被交換的戰俘。非常幸運的是，經常神經病大作的喬治三世，這個時候偏偏神智清晰，戛爾尼回到倫敦便被任命為馬德拉斯總督。馬戛爾尼的幸運跟家族姻親有關係，喬治三世怎麼說也叫馬戛爾尼表哥，打斷骨頭連著筋。馬戛爾尼喜出望外，快馬加鞭到了馬德拉斯的聖喬治辦公室，一坐就是6年。

聖喬治要塞是英格蘭海軍在印度的重要基地，也是英格蘭在印度南部重要的商業和行政中心，這裡曾經是葡萄牙人跟法國人爭奪的東印度戰略要地。曾經被法國人俘虜的馬戛爾尼為了一雪前恥，加大對聖喬治的佈防，將聖喬治治理成為英格蘭在東印度的橋頭堡。東印度公司董事會給馬戛爾尼終身的年金獎賞，喬治三世也在宮廷會議上表彰馬戛爾尼的敬業。1774年就已經獲得愛爾蘭貴族、利森諾男爵勳爵的馬戛爾尼，以為宮廷會議的表彰是喬治三世皇帝很高興，馬上就向皇帝提交了一份申請報告，希望皇帝能夠將自己的蘇格蘭貴族變更為英格蘭貴族。

曾經的俘虜，現在的總督，東印度公司的功臣，喬治三世的寵臣，馬戛爾尼很快失望了，那個激烈反對向北美殖民地加稅的首相老皮特，現在他的兒子小皮特坐上了首相的位置。小皮特身體一直很差，但是智商極高，22歲加入輝格黨並競選議員成功，兩年後就被神經病國王喬治三世給提升為首相，那一年他24歲，是英格蘭歷史上最年輕的首相。馬戛爾尼以為年輕的首相會批准自己的報告，沒想到小皮特比他的父親還保守，繼承了輝格黨一貫的固執保守，馬戛爾尼得到小皮特的否決意見：這會開一種不愉快的先例。

英格蘭貴族的申請被否決了，馬戛爾尼非常鬱悶，他蝸居在家裡不出門，他甚至認為是自己的功勳不足以獲得英格蘭貴族資格。在大不列顛王國，蘇格蘭、愛爾蘭的貴族，同英格蘭的貴族雖然同為貴族，但是三個貴族坐在一起，英格蘭貴族一定會高人一等。馬戛爾尼現在盯著印度總督，現在的印度總督黑斯汀斯被人舉報貪汙，倫敦派出的調查組正在調查，只要自己坐上印度總督的寶座，英格蘭貴族的金字招牌一定會拿到。

喬治三世早在北美獨立戰爭爆發前就對黑斯汀斯不滿，尤其是擴張西藏失敗，導致英格蘭的硼砂、黃金等戰備物質籌措不足，北美戰場後勤保障跟不上。現在的東印度可是英格蘭的海外金庫，喬治三世丟了北美殖民地，早已氣極敗壞，沒想到黑斯汀斯這個時候居然貪汙。拿下黑斯汀斯，小皮特很快又給馬戛爾尼一盆涼水：你只是愛爾蘭男爵，印度總督的位子需要更高階別的人。小皮特將印度總督的寶座交給了康沃利斯勳爵，這位英格蘭豪門貴族就是在約克鎮投降的康華利，同樣是投降者，小皮特更相信英格蘭貴族。

卡思卡特中校在海上死亡後，鄧達斯就一直在另覓特使人選。特使的選擇標準是忠誠於國王，是議國事的大臣，大博學的幹吏。鄧達斯經過三年的篩選，發現馬戛爾尼是再合適不過的人選，這位爺是愛爾蘭貴族，馬戛爾尼家族一直跟皇族關係密切，在俄羅斯對英格蘭最具有威脅的時候，馬戛爾尼隻身來到葉卡捷琳娜的王宮，成功締結了英俄聯盟，化解了北美戰爭的背後危機。之後還在蘇格蘭、聖喬治要塞管理屬國地方事務。鄧達斯覺得馬戛爾尼是出使中國特使的不二人選。小皮特同意了鄧達斯的推薦。

馬戛爾尼的手在顫抖。

大不列顛、英格蘭特使，出使遙遠的大清帝國。那可是一個古老的帝國，在印度周邊的很多小國，都是大清帝國的藩屬，他們都像孫子一般向大清帝國的皇帝上貢稱臣。為了控制尼泊爾一帶，大清帝國的鐵騎一直在西藏跟四川遊動，黑斯汀斯企圖通過控制西藏，在大清帝國的西南邊境擴張大不列顛帝國的東印度勢力。現在黑斯汀斯已經被關在了倫敦冰冷的監牢裡，大清帝國的鐵騎卻盤踞在西藏跟尼泊爾交界處，只要一聲令下，青藏高原深處將血流成河，屍橫遍野。

中國，那是一個遙不可及的帝國，伊麗莎白曾經在睡夢中無數次呼喚著這兩個字。兩次特使中途失敗後，年邁的伊麗莎白傷心欲絕，只有大把地將金銀砸向莎士比亞的歌劇，在歌劇中追尋遙遠的東方帝國。中國，一直是大不列顛國王夢寐以求的地方，東印度公司的大班洪仁輝試圖打通廣州到北京的資訊通道，可是最後的結局是圈禁澳門三年，在荒涼的小島上雙腿浮腫著熬過了三年。倫敦一直想走近北京紫禁城，洪仁輝之後，北京成了倫敦奢侈的夢想。