為了和阿茲莎相處的時間能久一點，萊拉只得和他糾纏，苦苦哀求。她這麼做，既是為了她自己，也是為了瑪麗雅姆。阿茲莎的離開讓瑪麗雅姆傷心欲絕，但是和過去一樣，瑪麗雅姆選擇了獨自默默忍受自己的苦楚。也是為了察爾邁伊，他每天都為找不到姐姐而大發脾氣，有時候還會哭個不停。

有時候，在去恤孤院的路上，拉希德會停下來，抱怨他的腿很酸。然後他會轉過身，大步流星地往家裡走，一點腳痠腿軟的跡象都沒有。要不然他會吧嗒一下舌頭，然後說：「我的肺，萊拉。我喘不過氣來。說不定明天我就會覺得好一點，或者後天。我們等等看。」他連一聲喘息都懶得裝出來。每當他轉身走回家時，他常常會點燃一根香菸。萊拉只得無助地跟著他回家，心中既恨且怒，氣得渾身發抖。

然後，有一天，他說再也不會帶萊拉過去了。「為了找工作，我一整天都在馬路上走，」他說，「我累得不行了。」

「那我自己去，」萊拉說，「別攔我，拉希德。你聽到嗎？你想打的話，隨便你怎麼打，但我一定要去。」

「隨你的便。但你避不開塔利班的。別說我沒警告過你。」

「我跟你一起去。」瑪麗雅姆說。

萊拉不肯答應。「你必須留在家裡照顧察爾邁伊。萬一我們被攔住了……我不希望他看到。」

就這樣，突然之間，如何見到阿茲莎成了萊拉生活中的頭等大事。有一半時間，她沒能走到恤孤院那邊去。往往她在橫穿馬路的時候，就會被塔利班撞見，遭到盤問——你叫什麼名字？你要去哪裡？你為什麼一個人？你的丈夫在哪裡？——然後被押送回家。如果走運的話，她只會受到一聲責罵，或者屁股被踢一腳，後背被推一把。在其他時候，塔利班會用木棒、剛折斷的樹枝和短皮鞭抽她，扇她耳光，用拳頭打她。

有一天，一個年輕的塔利班用一根收音機的天線抽打萊拉。打完之後，他又在她脖子上猛擊一拳，對她說：「別讓我再看到你，否則我會打得你媽的奶汁從你骨頭裡面噴出來。」

那一次，萊拉回到家裡。她趴在地板上，覺得自己活像一隻既可憐又愚蠢的動物；瑪麗雅姆拿著一塊溼布給她擦淨後背和大腿的血跡，她不時痛得倒抽冷氣。但是，萊拉通常拒絕受困家中。她裝出一副回家的樣子，然後換了一條路線，沿著馬路的邊緣走。有時候她會被逮住，受到盤問和斥責——每天兩次、三次甚至四次。然後皮鞭和天線會劈頭蓋臉抽過來，她帶著渾身血跡掙扎著走回家，至於阿茲莎，她連一眼都沒看到。很快，萊拉就習慣了多穿幾件衣服，就算天氣很熱，她也會在布卡下面穿兩三件毛衣，為的是減輕一點捱打的痛苦。

但是對萊拉而言，如果她能避開塔利班，終於見到阿茲莎，那麼捱打也是值得的。到那個時候，她可以盡情地和阿茲莎待在一起，有時候甚至一待幾個小時。她們坐在院子裡的鞦韆架附近，周圍是別的孩子和前來探視的母親，聊起阿茲莎過去一個星期學到的知識。

阿茲莎說察曼叔叔每天總會教他們一點東西，多數時候是閱讀和寫作，有時是地理學，一點歷史學或者科學知識，還有一些關於動植物的知識。

「但是我們必須把窗簾拉起來，」阿茲莎說，「這樣就不會被塔利班發現了。」察曼叔叔準備了毛線針和線團，她說，以便應付塔利班的檢查。「我們把書本藏起來，假裝織毛衣。」

有一天，萊拉去探望阿茲莎，她看到一箇中年婦女；那女人來看望三個男孩和一個女孩，她把布卡的頭套掀在背後。萊拉認出那張尖尖的臉龐和濃黑的眉毛，但她的嘴巴已經癟了下去，頭髮也已灰白。萊拉還記得這個女人當時繫著圍巾，穿著黑色的裙子，說話聲音尖利；也記得她常常把一頭烏黑的頭髮挽成一個髮髻，人們能看見她脖子後面黑色的鬃毛。萊拉記得這個女人曾經禁止女學生把臉蒙起來，她說女人和男人是平等的，既然男人不用把面部遮住，那麼就沒有理由要求女人這麼做。

畫家阿姨有一次抬起頭，和萊拉對視了一眼；但萊拉發現，她原來的老師並沒有盯著她看，並沒有認出她來。

「這些是地殼上的裂縫，」阿茲莎說，「它們叫斷層。」

當時是2001年6月，一個星期五的下午，天氣很溫暖。他們四個人——萊拉、察爾邁伊、瑪麗雅姆和阿茲莎——坐在恤孤院的後院。拉希德這次變得很寬厚——他有時候會這樣——送她們三個過來。他在馬路下方的公共汽車站等他們。

光著腳丫的男孩在他們身邊跑來跑去。他們踢著一個癟氣的足球，無精打采地彼此追逐。

「在這些斷層兩邊，是構成地殼的岩石層。」阿茲莎說。

有人把阿茲莎臉上的頭髮攏到腦後紮起來，整整齊齊地盤在她頭上。萊拉嗔怪地看了坐在她女兒後面給她扎辮子的瑪麗雅姆一眼，要她安安靜靜地坐著。

阿茲莎正在演示地殼的構造，她伸出雙手，掌心朝上，相互摩擦。察爾邁伊很感興趣，專注地看著她的動作。

「它們叫地殼碎片，對吧？」

「地殼板塊。」萊拉說。她一說話就覺得痛。她的下巴依舊痠痛，她的後背和脖子也很疼。她的嘴唇發腫。兩天前，她牙齒下排的一個門牙被拉希德打掉了，這時她的舌頭不斷伸進那個缺口。在爸爸和媽媽去世、她的生活發生翻天覆地的變化之前，萊拉無法相信一個人的身體竟然能夠承受如此惡毒的、經常的毆打，而且還能保持繼續運轉。

「對。當它們滑動的時候，它們會相互碰撞——看到嗎，媽媽——並釋放出能量，這些能量會傳到地球的表面，令它抖動。」

「你變得這麼聰明啦，」瑪麗雅姆說，「比你的笨阿姨聰明多了。」

阿茲莎笑逐顏開。「你不笨，瑪麗雅姆阿姨。察曼叔叔還說過，有時候，岩層的移動發生在很深、很深的地方，在那兒引起非常猛烈的變化，但我們在地表上只能感受到一點震動。只有一點點震動。」

上一次，她們談論的是大氣層中的氧原子分散了來自太陽的藍色光芒。如果地球沒有大氣層，阿茲莎說話的語速有點快，天空根本不會是藍色的，而是變成一片漆黑的海洋，太陽則會變成黑暗中的一顆大星星。

「阿茲莎這次跟我們一起回家嗎？」察爾邁伊問。

「就快啦，乖兒子，」萊拉說，「就快了。」

萊拉看著他走開；他走路的樣子像他父親，身體前傾，腳趾朝內。他走到鞦韆架那邊，推起空蕩蕩的座位，最後坐在水泥地上，拔著從裂縫生長出來的雜草。

水從樹葉上蒸發——媽媽，你知道嗎？——把衣服掛在晾衣線上也是這個道理。這促使水向上流到樹內。從地面經過樹根，然後一直向上流到樹幹，通過樹枝流進樹葉。這個過程叫做蒸騰作用。

萊拉不止一次地想，要是塔利班發現察曼叔叔偷偷給孩子上課，他們會怎樣對付他呢？

每次來的時候，阿茲莎總是不願意給沉默留下太多的空間。她那銀鈴般悅耳的聲音總是不停地說啊說。她總是有說不完的話題，雙手飛舞，誇張地做著手勢，緊張兮兮的，一點都不像她原來的樣子。阿茲莎的笑聲也變了。萊拉懷疑這種笑聲是不是隱含著什麼，但她又寬慰自己，覺得那隻不過是因為緊張而已。

還有一些其他變化。萊拉會注意到阿茲莎指甲下面的泥土，阿茲莎會注意到她在看著，然後把雙手埋在大腿裡面。每當她們周圍有孩子哭起來，擤鼻涕，或者有個孩子光著屁股走過去，頭上沾滿灰塵，阿茲莎便會眨著眼睛，匆忙解釋幾句。她就像一個因為家裡亂糟糟、孩子髒兮兮而在客人面前覺得尷尬的女主人。

若是問起她在那兒的生活，她用歡快的語氣搪塞過去。

我在這裡很好，阿姨，我很好。

那些孩子欺負你嗎？

沒有，媽媽。他們都很好。

你吃飯了嗎？晚上睡覺了嗎？

吃了，也睡了。是的。我們昨晚還吃了羊肉。也可能是上個星期吃的。

當阿茲莎這樣說話的時候，萊拉覺得她像是一個小小的瑪麗雅姆。

這次阿茲莎說話有點磕巴。這是瑪麗雅姆先發現的。不是很明顯，但能察覺出來，當她說到發音以t開頭的字時尤其如此。萊拉問察曼這是怎麼回事。他皺著眉頭說：「我想她一直是這樣的。」

那個星期五下午，他們帶著阿茲莎離開恤孤院，讓她去跟在公共汽車站等他們的拉希德見上一面。看到他的父親，察爾邁伊高興地大喊了一聲，在萊拉懷裡扭來扭去。阿茲莎和拉希德打招呼的口氣很生硬，不過並沒有敵意。

拉希德說他們應該快點來，再過兩個小時，他就得回去上班了。他在洲際飯店找了一份門衛的工作，這是他上班的第一個星期。工作時間是每週六天，從中午到晚上八點。拉希德的職責是替客人開車門和提行李，清掃偶爾濺在地上的液體。有時候，等到一天的工作結束，自助式餐廳的廚師會讓拉希德帶一些剩菜回家——只要他不把這件事說出去。通常是一些浸在油裡的冷肉丸，外殼變得又乾又硬的炸雞翅，變得難以嚼動的貝殼意粉，堅硬的、混著沙子的米飯。拉希德曾經答應萊拉，等他存夠錢就把阿茲莎接回家。

拉希德穿著他的制服，酒紅色的滌綸西裝，白色的襯衣，用夾子夾住的領帶，遮住他一頭白髮的大蓋帽。穿著這身制服，拉希德彷彿變了一個人。他看上去脆弱而迷茫，幾乎不露一點兇相，反而讓人覺得他很可憐。就像一個對生活施捨給他的屈辱照單全收的人。一個老實得讓人覺得既可憐又可佩的人。

他們乘坐公共汽車到「泰坦尼克城」。他們走進河床，兩邊是臨時擺在乾涸堤岸上的攤檔。他們沿著橋邊的階梯朝下走，看到一個赤足的男人被吊死在起重機上，他的耳朵被切掉了，脖子垂在一根繩子的末端。他們走進了喀布林河，周圍到處是招徠生意的商人，兌換外幣的人，滿臉疲憊的非政府組織工作人員，賣香菸的小販，還有一些蒙著臉的婦女將偽造的抗生素處方給過往的行人看，跟他們討錢去開藥。揮舞著皮鞭、嚼著菸草塊的塔利班在泰坦尼克城裡面巡邏，隨時準備給那些放肆的笑聲和未曾遮住的臉龐一點教訓。

有個賣玩具的小攤夾在一個賣外套的地攤和一個賣假花的檔口之間，察爾邁伊在玩具攤挑了一個橡膠籃球，上面畫著黃色和藍色的螺旋花紋。

「你挑一件吧。」拉希德對阿茲莎說。

阿茲莎沒有反應，她尷尬得渾身僵硬。

「快點，再過一個小時我就得上班了。」

阿茲莎選了一個投幣糖果機——投一枚硬幣便會吐出一顆糖果，開啟機器下面的小門便可以把硬幣取出來。

當小販說出價錢的時候，拉希德雙眉一揚。他跟小販討價還價。最後，拉希德惡聲惡氣地對阿茲莎——好像跟他討價還價的人是她——說：「把它放回去，我買不起。」

回去的路上，越接近恤孤院，阿茲莎的興奮就減弱一分。她雙手不再揮舞。她的臉色變得沉重。每次都是這樣的。現在輪到萊拉說個不停了，瑪麗雅姆也會插嘴說幾句。萊拉會緊張地笑著，慌張地用一些漫無邊際的話來填滿那令人憂傷的安靜。

後來，等到拉希德和他們道別、乘坐公共汽車去上班之後，萊拉看著阿茲莎揮手和他們道別，拖著沉重的腳步，沿著恤孤院後院的圍牆走過去。她想起阿茲莎的口吃，想起阿茲莎剛才跟她談到的斷層和地殼深處猛烈的碰撞，想起她說有時候地面上的我們只感覺到一陣輕微的震動。

「走開，你！」察爾邁伊大喊。

「噓，」瑪麗雅姆說，「你在朝誰大喊啊？」

他伸出手指著。「那邊。那個人。」

萊拉順著他的手指看過去。房子的前門有一個人，斜倚在門口。當看見她們走過去時，他把腦袋扭開了。他鬆開抱在胸前的雙臂，趔趄地向他們邁上幾步。

萊拉站住了。

她喉嚨發出一聲哽咽。她的膝蓋發軟。萊拉突然想——突然需要——抓住瑪麗雅姆的手臂，抓住她的肩膀，抓住一些東西，什麼東西都可以，只要能夠讓她依靠。但她沒有。她不敢。她絲毫不敢動彈。她不敢呼吸，甚至不敢眨眼，生怕他只是一個在遠方閃閃發亮的奇蹟，生怕他只是一個稍微擾動就會消失的脆弱幻景。萊拉紋絲不動地站著，看著塔裡克，直到喘不過氣來，直到眼睛一眨眼就發痛。而且，不知道怎麼回事，她吸了一口氣、把眼睛閉上又睜開之後，他居然還奇蹟般地站在那兒。塔裡克依然站在那兒。

萊拉容許自己向他邁上一步。然後又是一步。又是一步。然後她跑了起來。