杜竹齋把舌頭一伸，嘻嘻地笑了。
「整整三十萬！再多，我們不肯；再少，他們也不幹。實足一萬銀子一里路；退三十里，就是三十萬。」
尚仲禮慢吞吞地說，他那機靈的細眼睛釘住了杜竹齋的山羊臉。
經過了一個短短的沉默。終於杜竹齋的眼睛裡耀著堅決的亮光，看看尚仲禮，又看看趙伯韜，三個人不約而同地大笑起來。接著，三個頭便攢在一處，唧唧喳喳地談得非常有勁兒。
這時候，隔了一個魚池，正對著那個六角亭子的柳樹蔭下草地上，三個青年男子和兩位女郎也正在為了一些「問題」而爭論。女郎們並不多說話，只把她們的笑聲送到魚池邊，驚起了水面上午睡的白鵝。
「算了！你們停止辯論，我就去找他們來。」
一位精神飽滿的貓臉少年說，他是杜竹齋的幼弟學詩，工程科的大學生。
「林小姐，你贊成麼？」
吳芝生轉過臉去問林佩珊。但是林佩珊裝作不曾聽得，只顧拉著張素素的手好像打鞦韆似的蕩著。範博文站在林佩珊的旁邊，不置可否地微笑。
「沒有異議就算通過！」
杜學詩一邊叫，一邊就飛步跑向「靈堂」那邊去了。這裡吳芝生垂著頭踱了幾步，忽然走近範博文身邊，很高興地問道：
「還有一個問題，你敢再和我打賭麼？」
「你先說出來，也許並不成問題的。」
「就是四小姐蕙芳和七少爺阿萱的性格將來會不會起變化。」
「這個，我就不來和你賭了。」
「我來賭！芝生，你先發表你的意見，變呢，不變？」
張素素摔開了林佩珊的手，插進來說，就走到吳芝生的跟前。
「賭什麼呢，也是一個kiss罷？」
「如果我贏了呢？我可不願意kiss你那樣的鬼臉！」
範博文他們都笑起來了。張素素卻不笑，翹起一條腿，跳著旋一個圈子，她想到吳四小姐那樣的拘束靦腆，叫人看著又生氣又可憐；阿萱呢，相貌真不差，然而神經錯亂，有時聰明，有時就渾得厲害。都是吳老太爺的「《太上感應篇》教育」的成績。這麼想著，張素素覺得心口怪不舒服，她倒忘記了賭賽，恰好那時杜學詩又飛跑著來了，後面兩個人，一位是吳府法律顧問秋隼律師，另一位便是李玉亭。
此時從對面假山上的六角亭子裡送來了趙伯韜他們三個人的笑聲。李玉亭抬頭一看，就推著秋隼的臂膊，低聲說：
「金融界三巨頭！你猜他們在那裡幹什麼？」
秋隼微笑，正想回答，卻被吳芝生的呼聲打斷了：
「秋律師，李教授，現在要聽你們兩人的意見。——你們不能說假話！我和範博文是打了賭的！問題是：一個人又要顧全民族的利益，又要顧全自己階級的利益，這中間有沒有衝突？」
「把你們的意見老實說出來！芝生和博文是打了賭的，這中間關係不淺！」
杜學詩也在一旁幫著喊，卻拿眼去看林佩珊。但是林佩珊裝作什麼都不管，蹲在草地上揀起一片一片的玫瑰花瓣來擺成了很大的一個「文」字。
因為秋隼搖頭，李玉亭就先發言：
「那要看是怎樣身分的人了。」
「不錯。我們已經舉過例了。譬如說，蓀甫和廠裡的工人。現在廠絲銷路清淡，蓀甫對工人說：‘我們的「廠經」成本太重，不能和日本絲競爭，我們的絲業就要破產了；要減輕成本，就不得不減低工錢。為了民族的利益，工人們只好忍痛一時，少拿幾個工錢。’但是工人們回答：‘生活程度高了，本來就吃不飽，再減工錢，那是要我們的命了。你們有錢做老闆，總不會餓肚子，你們要顧全民族利益，請你們忍痛一時，少賺幾文罷。’——看來兩方面都有理。可是兩方面的民族利益和階級利益就發生了衝突。」
「自然餓肚子也是一件大事——」
李玉亭說了半句，就又縮住，舉起手來搔頭皮。張素素很注意地看了他一眼，他也不覺得。全體肅靜，等待他說下去。魚池對面的六角亭子裡又傳過一陣笑聲來。李玉亭猛一跳，就續完了他的意見：
「但是無論如何，資本家非有利潤不可！不賺錢的生意根本就不能成立！」
吳芝生大笑，回頭對範博文說：
「如何？是我把李教授的意見預先猜對了。詩人，你已經輸了一半！第二個問題要請你自己來說明了。——素素，留心著佩珊溜走呀！」
範博文冷冷地微笑，總沒出聲。於是杜學詩就搶著來代他說：
「工人要加工錢，老闆說，那麼只好請你另就，我要另外招工人，可是工人卻又硬不肯走，還是要加工錢。這就要請教法律顧問了。」
「勞資雙方是契約關係，誰也不能勉強誰的。」
秋隼這話剛剛說完，吳芝生他們都又笑起來了。連範博文自己也在內。蹲在地下似乎並沒有在那裡聽的林佩珊就跳起來拔腳想跑。然而已經太遲，吳芝生和張素素攔在林佩珊面前叫道：
「不要跑！詩人完全輸了，你就該替詩人還賬！不然，我們要請秋律師代表提出訴訟了。小杜，你是保人呀！你這保人不負責麼？」
林佩珊只是笑，並不回答，覷機會就從張素素腋下衝了出去，沿著魚池邊的虎皮紋碎石子路向右首跑。「啊——」張素素喊一聲，也跟著追去了。範博文卻拉住了吳芝生的肩膀說：
「你不要太高興！保人小杜還沒有下公斷呢！」
「什麼話！又做保人，又兼公斷！沒有這種辦法。況且沒有預先說明。」
「說明了的：‘如果秋律師和李玉亭的話語發生疑義的時候，就由小杜公斷。’現在我認為秋律師和李教授的答覆都有疑義，不能硬派我是猜輸了的。」
「都是不負責任的話！沒有說出個所以然來的浮話！」
杜學詩也加進來說，他那貓兒臉突然異常嚴肅。
這不但吳芝生覺得詫異，秋隼和李玉亭也莫明其妙。大家圍住了杜學詩看著他。
「什麼民族，什麼階級，什麼勞資契約，都是廢話！我只知道有一個國家。而國家的舵應該放在剛毅的鐵掌裡；重在做，不在說空話！而且任何人不能反對這管理國家的鐵掌！臂如說中國絲不能和日本絲競爭罷，管理‘國家’的鐵掌就應該一方面減削工人的工錢，又一方面強制資本家用最低的價格賣出去，務必要在歐美市場上將日本絲壓倒！要是資本家不肯虧本拋售，好！‘國家’就可以沒收他的工廠！」
杜學詩一口氣說完，瞪出一雙圓眼睛，將身體擺了幾下，似乎他就是那「鐵掌」！
聽著的四位都微笑，可是誰也不發言。張素素和林佩珊的笑聲從池子右首的密樹中傳來，一點一點地近了。範博文向那笑聲處望了一眼，回頭在杜學詩的肩頭重重地拍一下，冷冷地說：
「好！就可惜你既不是資本家，也不是工人，更不是那‘鐵掌’！還有一層，你的一番演說也是‘沒有說出所以然來的浮話’！請不要忘記，我剛才和芝生打賭的，不是什麼事情應該怎樣辦，而是看誰猜對了秋律師和李教授的意見！——
算了，我們這次賭賽，就此不了而了。」
最後的一句還沒說完，範博文就迎著遠遠而來的張素素和林佩珊跑了去。
「不行！詩人，你想逃走麼？」
吳芝生一面喊著，一面就追。李玉亭和秋律師在後面大笑。
可是正當範吳兩位將要趕到林佩珊她們跟前的時候，迎面又來了三個人，正是杜竹齋和趙伯韜，尚仲禮；一邊走，一邊還在低聲談話。他們對這四個青年男女看了一眼，便不說話了，默默地沿著這池子邊的虎皮紋石子路走到那柳蔭左近，又特地繞一個彎，避過了李玉亭和秋律師的注意，向「靈堂」那方面去了。然而李玉亭眼快，已經看得明明白白；他拉一下秋律師的衣角，輕聲說：
「看見麼？金融界三巨頭！重要的事情擺在他們臉上。」
「因為我們這裡剛剛發生了一隻‘鐵掌’呀！」
秋隼回答，又微笑。李玉亭也笑了。沉浸在自己思想中的杜學詩卻是什麼也沒有聽到，什麼也沒有看見。
在「靈堂」階前，杜竹齋碰到新來的一位弔客，——吳府遠親陸匡時，交易所經紀人又兼大亞證券信託公司的什麼襄理。一眼看見了杜竹齋，這位公債裡翻觔斗的陸匡時就搶前一步，拉住了杜竹齋的袖口，附耳低聲說：
「我得了個秘密訊息，中央軍形勢轉利，公債馬上就要回漲呢。目前還沒有人曉得，人心總是看低，我這裡的散戶多頭都是急於要脫手。你為什麼不乘這當口，扒進幾十萬呢？你向來只做標金，現在乘機會我勸你也試試公債，弄幾文來香香手，倒也不壞！」
這一番話，在陸匡時，也許是好意，但正在參加秘密多頭公司的杜竹齋卻怕得什麼似的，幾乎變了臉色。他一面在聽，一面心裡滾起了無數的疑問：難道是尚仲禮的計劃已經走漏了訊息？難道當真中央軍已經轉利？抑或是趙伯韜和尚仲禮串通了在他頭上來幹新式的翻戲？再不然，竟不過是這陸匡時故意造謠言，想弄點好處麼？——杜竹齋幾乎沒有了主意，回答不出話來。他偷偷地對旁邊的趙伯韜使了個眼色。不，他是想嚴密地觀察一下老趙的神色，但不知怎地卻變成了打招呼的眼色了。即使老練如他，此時當真有點亂了章法。
幸而來了一個救星。當差高升匆匆地跑到竹齋跟前說：
「我們老爺在書房裡。請姑老爺就去！」
杜竹齋覺得心頭一鬆，隨口說一句「知道了」，便轉臉敷衍陸匡時道：
「對不起，少陪了，回頭我們再談。請到大餐間裡去坐坐罷。高升，給陸老爺倒茶。」
這麼著把陸匡時支使開了，杜竹齋就帶著趙尚兩位再到花園裡，找了個僻靜地點，三個頭又攢在一處，漸漸三張臉上都又泛出喜氣來了。
「那麼，我就去找蓀甫。請伯韜到大餐間去對小陸用點工夫，仲老回去和那邊切實接洽。」
最後是杜竹齋這麼說，三個人就此分開。
然而杜竹齋真沒料到吳蓀甫是皺緊了眉尖坐在他的書房裡。昨晚上吳老太爺斷氣的時候，蓀甫的臉上也沒有現在那樣憂愁。杜竹齋剛剛坐下，還沒開口，蓀甫就將一張紙撩給他看。
這是一個電報，很簡單的幾個字：「四鄉農民不穩，鎮上兵力單薄，危在旦夕，如何應急之處，乞速電覆。費，巧。」
杜竹齋立刻變了臉色。他雖然不像蓀甫那樣還有許多財產放在家鄉，但是「先人廬墓所在」之地，無論如何不能不動心的。他放下電報看著蓀甫的臉，只說了四個字：
「怎麼辦呢？」
「那隻好盡人力辦了去再看了。幸而老太爺和四妹，七弟先出來兩天，不然，那就糟透了。目前留在那裡的，不過是當鋪，錢莊，米廠之類，雖說為數不小，到底總算是身外之物。——怎麼辦？我已經打電給費小鬍子，叫他趕快先把現款安頓好，其餘各店的貨物能移則移，……或者，不過是一場虛驚，依然太平過去，也難說。但兵力單薄，到底不行；我們應該聯名電請省政府火速調保安隊去鎮壓。」
吳蓀甫也好像有點改常，夾七夾八說了一大段，這才落到主要目的。他把擬好了打給省政府請兵的電稿給竹齋過目，就去按背後牆上的電鈴。
書房的門輕輕開了。進來的卻是兩個人，當差高升以外，還有廠裡的賬房莫幹丞。
吳蓀甫一眼看見莫幹丞不召自來，眉頭就皺得更緊些，很威嚴地喊道：
「幹丞，對你說過，今天不用到這裡來，照顧廠裡要緊！」
這一下叱責，把賬房莫幹丞嚇糊塗了；回答了兩個「是」，直挺挺僵在那裡。
「廠裡沒有事麼？」
吳蓀甫放平了臉色，隨口問一句，他的心思又轉到家鄉的農民暴動的威脅上去了。然而真不料莫幹丞卻抖抖索索說出了這麼一句話：
「就因為廠裡有些不妙——」
「什麼！趕快說！」
「也許不要緊，可是，可是，風色不對。我們還沒佈告減工錢，可是，工人們已經知道了。她們，她們，今天從早上起，就有點——有點怠工的樣子，我特來請示——怎樣辦。」
現在是吳蓀甫的臉色突然變了，僵在那裡不動，也不說話；他臉上的紫皰，一個一個都冒出熱氣來。這一陣過後，他猛的跳起來，像發瘋的老虎似的咆哮著；他罵工人，又罵莫幹丞以下的辦事員：
「她們先怠工麼？混賬東西！給她們顏色看！你們管什麼的？直到此刻來請示辦法？哼，你們只會在廠裡胡調，吊膀子，軋姘頭！說不定還是你們自己走漏了減削工錢的訊息！」
莫幹丞只是垂頭站在旁邊，似乎連氣都不敢透一下。看著這不中用的樣子，吳蓀甫的怒火更加旺了，他右手叉在腰間，左手握成拳頭，擱在那張純鋼的寫字檯邊緣，眼睛裡全是紅光，閃閃地向四面看，好像想找什麼東西來咬一口似的。
忽然他發見了高升直挺挺地站在一邊，他就怒聲斥罵道：
「你站在這裡幹什麼？」
「老爺剛才按了電鈴，這才進來的。」
於是蓀甫方才記起了那電報稿子，並且記起了寫字檯對面的高背沙發裡還坐著杜竹齋。此時竹齋早已看過電稿，嘴裡斜含著一枝雪茄，閉了眼睛在那裡想他自己的心事。
蓀甫拿起那張電稿交給高升，一面揮手，一面說：
「馬上去打，愈快愈好！」
說完，吳蓀甫就坐到他的純鋼轉椅裡，拿起筆來在一張信紙上飛快地寫了一行，卻又隨手團皺，丟在字紙簏裡，提著筆沉吟。
杜竹齋睜開眼來了，看見了蓀甫的躊躇態度，竹齋就輕聲說：
「蓀甫，硬做不如軟來罷。」
「我也是這個意思——」
吳蓀甫回答。現在他已經氣平了，將手裡的筆桿轉了兩下，回頭就對莫幹丞說：
「幹丞，坐下了，你把今天早上起的事情，詳細說出來。」
摸熟了吳蓀甫脾氣的這位賬房先生，知道現在可以放膽說話，不必再裝出那種惶恐可憐的樣子來了。他於是坦然坐在寫字桌橫端的一張彈簧軟椅裡，就慢慢地說：
「是早上九點鐘光景，第二號管車王金貞，跑到賬房間來報告第十二排車的姚金鳳犯了規則，不服管理；當時九號管車薛寶珠要喊她上賬房間，哪裡知道，第十二排車的女工就都關了車，幫著姚金鳳鬧起來——我們聽了王金貞的報告，正想去彈壓，就聽得一片聲叫喊，薛寶珠扭著姚金鳳來了，但是車間裡的女工已經全都關了車——」
吳蓀甫皺了眉頭，尖銳地看了莫幹丞一眼，很不耐煩似的打斷了莫幹丞的報告，問道：
「簡簡單單說，現在鬧到怎麼一個地步？」
「現在車間裡五百二十部車，只有一小半還在那裡做工，——算是做工，其實是糟蹋繭子。」
聽到這最後一句，吳蓀甫怒吼一聲，猛的站起來；但倏又坐下，口音很快地問道：
「怠工的原因是？——」
「要求開除薛寶珠。」
「什麼理由呢？」
「說她打人。——還有，她們又要求米貼。前次米價漲到二十元一石時曾經要求過，這次又是。」
吳蓀甫鼻子裡哼了一聲，轉臉對杜竹齋說：
「竹齋——這絲廠老闆真難做。米貴了，工人們就來要求米貼；但是絲價錢賤了，要虧本，卻沒有人給我絲貼。好！幹丞，你回去對工人說，她們要米貼，老闆情願關廠！」
莫幹丞答應了一聲「是」，但他的兩隻老鼠眼睛卻望著吳蓀甫的臉，顯出非常為難的神氣。
「還有什麼事呢？」
「嗯，嗯，請三老爺明鑑。關廠的話，現在說出去，恐怕會鬧亂子——」
「什麼話？」
「這一回工人很齊心，好像預先有過商量的。」
「呸！你們這班人都是活死人麼？事前怎麼一點兒也不知道，臨到出了事，才來向我討辦法！第二號管車王金貞和稽查李麻子都是領了津貼的，平常日子不留心工人的行動！難道我錢多，沒有地方花，白養這些狗！」
此時莫幹丞忽然膽大起來了，竟敢回「三老爺」的話：
「他們兩個也還出力，他們時時刻刻在那裡留心工人的舉動！可是——好像他們面孔上刻著‘走狗’兩個字，到處碰壁，一點訊息也探不出來。三老爺！工人們就像鬼迷了一般！姚金鳳向來是老實的，此番她領頭了。現在車間裡一片聲嚷鬧：‘上次要求米貼，被你們一番鬼話哄過去了，今回定要見個你死我活！你們還想克減工錢麼？我們要米貼，米貼。’聽說各廠的情形都不穩。工人們都像鬼迷了一般！」
「鬼迷了麼？哈，哈！我知道這個鬼！生活程度高，她們吃不飽！可是我還知道另外一個鬼，比這更大更厲害的鬼：世界產業凋弊，廠經跌價！……」
吳蓀甫突然冷笑著高聲大喊，一種鐵青色的苦悶和失望，在他的紫醬色臉皮上泛出來。然而只一剎那，他又回覆了剛毅堅決的常態。他用力一揮手，繼續說下去，臉上轉為獰笑：
「好！你這鬼！難道我們就此束手待斃麼？不！我們還要拚一下呢！——但是，幹丞，怎麼工人就知道我們打算克減工錢？一定是賬房間裡有人走漏了訊息！」
莫幹丞猛一怔，背脊上透出一片冷汗。遲疑了片刻，他忽然心生一計，就鬼鬼祟祟地說：
「我疑心一個人。就是屠維嶽。這個小夥子近來發昏了，整天在十九排車的女工朱桂英身上轉念頭，有人看見他常常在朱桂英家裡進出——」
此時書房門忽開，二小姐芙芳的聲音打斷了莫幹丞的話。「三弟，萬國殯儀館的人和東西都來了。可是，那個棺材，我看著不合式！」
二小姐站在門邊，一面說，一面眼看著她的丈夫。
「等一會兒，我就來。竹齋，請你先去看看——」
但是杜竹齋連連搖手，從雪茄煙的濃煙中對二小姐說：「我們就來，就來，時候還早呢！看了不對再去換，也還來得及。」
「還早麼？十二點一刻了，外邊已經開飯！」
二小姐說著，也就走了，這裡吳蓀甫轉臉朝莫幹丞看了一眼，很威嚴地發出這樣的命令來：
「現在你立刻回廠去出佈告：因為老太爺故世了，今天下午放假半天，工錢照給。先把工人散開，免得聚在廠裡鬧亂子。可是，下半天你們卻不能休息。你們要分頭到工人中間做工夫，打破她們的團結。限今天晚上把事情辦好！一面請公安局派警察保護工廠，一面呈報社會局。還有，那個屠維嶽，叫他來見我。叫他今晚上來。都聽明白了麼？去罷！」
打發開了莫幹丞以後，吳蓀甫就站起來，輕聲嘆一口氣，自言自語地說：
「開什麼廠！真是淘氣！當初為什麼不辦銀行？憑我這資本，這精神，辦銀行該不至於落在人家後面罷？現在聲勢浩大的上海銀行開辦的時候不過十萬塊錢……」
他頓了一頓，用手去摸下頷；但隨即轉成堅決的態度，右手握拳打著左手的掌心：
「不！我還是要幹下去的！中國民族工業就只剩下屈指可數的幾項了！絲業關係中國民族的前途尤大！——只要國家像個國家，政府像個政府，中國工業一定有希望的！——竹齋，我有一個大計畫，但是現在沒有工夫細談了，我們出去看看萬國殯儀館送來的棺材罷。」
「不忙！我還有事和你商量。」
杜竹齋把半段雪茄從嘴唇邊拿開，也站了起來，挨近吳蓀甫身旁，就將趙伯韜他們的「密謀」從頭說了一遍；最後他這麼問道：
「你看這件事有沒有風險？要是你不願意插一腳，那麼，我也打算不幹。」
「每人一百萬，今天先交五十萬？」
吳蓀甫反過來回，並不表示對於這件事的意見，臉色異常沉靜。
「這也是老趙他們的主張。老趙的步驟是：今天下午，就要賣出三百萬，把票價再壓低——」
「那是一定會壓低的。說不定會跌落兩三元。那時我們就補進？」
「不！明天前市第一盤，我們再賣出五百萬，由趙伯韜出面！」
「哦！那就票價還要跌呢！老趙是有名的大戶多頭，他一齣籠，散戶多頭就更加恐慌，拚命要脫手了，而且一定還有許多新空頭會乘勢跳落。」
「是呀。所以要到明天后市我們這才動手補進來。我們慢慢地零零碎碎地補進，就不至於引起人家的注意，到本月份交割前四五天，我們至少要收足五千萬——」
「那時候，西北軍退卻的捷報也在各方面哄起來了！」
「不錯。那時候，散戶又要一窩蜂來做多頭，而且交割期近，又碰著舊曆端陽節，空頭也急於要補進，漲風一定很厲害！」
「我們的五千萬就此放出去做了他們的救苦救難觀世音菩薩！」
說到這裡，吳蓀甫和杜竹齋一齊笑起來；兩個人的眼睛都閃著興奮的光彩。
笑過了後，吳蓀甫奮然說：
「好！我們決定幹一下罷！可是未免太便宜了老趙這個多頭大戶了。我們在公賬之外，應得對他提出小小的條件。我們找他談判去！」
於是吳蓀甫和杜竹齋就此離開了那書房。而那個久在吳蓀甫構思中的「大計畫」，此時就更加明晰地兜住了吳蓀甫的全意識。