哥哥比弟弟大三歲，天經地義的，哥哥應該照顧弟弟。但那年夏天哥哥交了幾個不三不四的朋友，人像水一樣地往低處流。他的喇叭褲勒緊了屁股，看上去隨時會綻線，他的軍帽歪著戴，帽簷下滋出幾簇長頭髮，油膩膩的，抹過髮乳，散發著一絲墮落的香氣。他天天帶著象棋到鐵路橋下的公廁去，一邊方便一邊和人下棋，是賭殘局的。這個哥哥，你還讓他照顧誰去？人不學好的另一個標誌就是懶惰，而哥哥的懶惰正在損害弟弟的利益。就說去白鐵鋪取水壺的事，早晨母親出門前把它寫在廚房的小黑板上了，註明是哥哥做的事，註明要帶上五毛錢，還寫了一句：別忘了盛上水試試。弟弟在廚房吃早飯的時候看得清清楚楚的，可等他去了一趟公共廁所回來，發現黑板上母雞變了鴨，春風的名字已經改成了春生，是弟弟的名字了。弟弟知道是哥哥做的手腳，他想也沒想，隨手就把那個「生」字擦掉，又把名字改回去了。
整個夏天弟弟看上去都愁眉不展，不為別的，是為了游泳的事。母親有一天路過護城河的酒廠碼頭，親眼看見有人從那裡撈起了一個溺水的男孩，母親在那兒看了會兒，突然產生了許多不必要的聯想，看見河對岸一群孩子還在水裡打鬧，母親便春風春生地狂叫起來，對岸有人呼應道，春生剛剛還看見的，春風沒看見！母親就慌慌張張地往家趕。還好，路上看見了春風，春風和他的朋友坐在菜場賣豆製品的架子上，鬼頭鬼腦的，不知道在幹什麼。母親沒心思去調查他們在幹什麼，她問大兒子，你弟弟呢？哥哥先說不知道，馬上改口說，在家呢。母親騎著車趕到家門口，一眼看見門口的晾衣竿上掛著弟弟的游泳褲，是兩條紅領巾改制的，還滴著水，母親才鬆了口氣。弟弟迎出來為母親例行公事似的拿飯盒，母親臉上仍然是一副劫後餘生的表情，她看著弟弟頭髮上殘留的水滴，說，好，上來了就好。但她的臉還是白著的，不得了啦，酒廠碼頭又淹死一個，肚子脹得那麼高！她向弟弟描述了那個男孩膨脹的孕婦似的腹部，還說男孩的嘴裡塞滿了泥沙，泥沙裡還長了一堆水草。弟弟不相信什麼泥沙什麼水草的事，那只是母親在嚇唬人，為她下達禁令添油加醋罷了。
弟弟愁眉不展。他再也不能下護城河游泳了，這道禁令，弟弟知道違抗不得。但他不能不游泳，去年夏天他剛剛在護城河裡學會了游泳。弟弟偷偷地跑到工人文化宮的游泳池去遊，遊了沒幾天，不巧，得了紅眼病，一雙眼睛躲避著光線和別人的目光，依然紅得令人心痛。母親大怒，一口咬定是游泳池傳染的紅眼病。怎麼能不傳染？她說，你難道不知道，有人在游泳池裡小便的！紅眼病也來和弟弟作對，這樣一來，母親連游泳池都不準兄弟倆去了。
禁令對哥哥沒什麼影響，他對游泳不感興趣，他和那些不三不四的人混，其他事都偷懶，這麼熱的天，哥哥洗澡也偷懶，拿水在身上胡亂抹兩下，就騙母親說是洗過了。弟弟夜裡聞得到哥哥身上強烈的汗臭，像燻醋的氣味，弟弟埋怨哥哥比豬還臭，但他不敢嚷嚷，許多事情上他也要哥哥替他打埋伏。比如游泳的事，弟弟紅眼病一好就違抗了禁令，偷偷去閥門廠游泳，母親不知情，但哥哥知道弟弟藏游泳褲的地方，瞞不了他。就像一個山頭的強盜和土匪，他們誰也不能要挾誰，弟弟也捏著哥哥的把柄，哥哥和馮青他們在家裡賭博，賭香菸，賭光屁股，賭吃牙膏，還賭錢，好幾次都被弟弟撞見了。
下午弟弟去閥門廠游泳時路過了白鐵鋪子，一頂草草搭制的遮陽棚從門簷上挑出半米多遠，沒有擋住多少毒辣的陽光，他經過那兒的時候覺得四周翻騰著一股熱浪。那五個老頭坐在悶熱的鋪子裡，叮叮噹噹地敲著白鐵，一臺破舊的臺式電扇坐在地上，搖晃著腦袋，向五個老頭公平地分配著熱風。好多鐵皮桶、花灑、燒水壺堆在地上，有的掛在牆上。弟弟不認識他們家的水壺，認識他也不拿，那不是他的事，是哥哥的事。五個老頭在炎熱的午後集體勞動的景象倒是有趣，弟弟看見瘦的歷史反革命分子剛剛修好了一隻鋁盆，他用油漆在盆底寫著什麼字，其他幾個都在敲，胖的歷史反革命分子在補弄誰的鋁飯盒，他的臉熱得通紅，白背心被汗弄溼了，緊貼在身上，透出兩個像婦女一樣的rx房。逃亡地主背對著街道，他在用錘子敲一塊圓形的白鐵皮，弟弟只能看見他的裸露的後背上貼著一張膏藥，他穿著長褲，卻把長褲挽成了一條短褲，由於嚴重的靜脈曲張，他的小腿看上去好像爬滿了蚯蚓，讓人反胃。資本家看上去最年輕，他戴眼鏡，頭髮還是黑的，身上的軍用襯衫不知從哪兒弄的，這麼熱也不肯脫。他還模仿煉鋼工人，在脖子上繫了一條白毛巾，好像這麼一打扮別人就忘了他是資本家了。他們四個人都埋著頭勞動，沒有注意弟弟，只有門邊的老特務抬起花白的腦袋，疑惑地看了他一眼。他的眼睛讓弟弟吃驚，左眼角有一塊淤青，好像被人打的，腫著，睜不開的樣子，右眼安然無恙，但弟弟清晰地看見眼眶裡盛滿了莫名其妙的淚水。弟弟說了一句，又不槍斃你們，哭什麼？說完他就走了。
七月炎熱的天氣把人都趕到閥門廠的游泳池來了。游泳池不正規，長度寬度都不夠，水有點發綠，也許好幾天沒消過毒了。來的人大多成雙成對，男男女女的年輕人在一起，男的看上去便很驕傲，也不管他帶來的女朋友是美是醜。女孩子不一樣，有的害羞，像個木樁似的插在水裡不動，有的就一點不害羞，靠在池邊上東張西望搔首弄姿的。他們都不怎麼遊，好像是來泡冷水降溫的。弟弟不甘心，在人堆裡鑽來鑽去地遊，結果不小心撞到了幾個人，其中一個是燙頭髮的姑娘，撞她撞的部位不巧，那姑娘竟然尖叫起來，小流氓，小流氓！她罵人弟弟不在乎，弟弟不怕女的。他回敬一句你是女流氓就繼續遊，但有個傢伙突然衝過來拎住弟弟的耳朵，瞪著眼珠子吼，你活膩了？你敢調戲我的女朋友？那傢伙手勁好大，弟弟好不容易才掙脫了他的手，覺得耳朵很疼，疼得快從腦袋上掉下來了。他懂好漢不吃眼前虧的道理，沒有盲目地與那個傢伙正面交鋒，回頭去尋找那個燙頭髮的姑娘，她靠在池邊上，一邊咬著指甲一邊衝著弟弟這裡笑，看上去很自豪的樣子，把弟弟氣壞了。弟弟從小嘴不乾淨，一張嘴就罵了句最髒的，姑娘聽沒聽見他不知道，反正那個傢伙一定聽見了，他後來發瘋似的，一手繼續揪住弟弟的耳朵，另一隻手掐住弟弟的脖子，把他往游泳池外推。就那樣當著游泳池裡那麼多人的面，好像小偷被警察當場捉拿一樣，弟弟被一個力大無比的傢伙推出了游泳池。
弟弟捂著耳朵。劇烈的疼痛使他喪失了任何報復的念頭，他很想找到一面鏡子看看耳朵的情況。他自覺顏面掃地，也沒勇氣再跳回游泳池了，所以他向那個傢伙匆匆喊了一聲我認得你，然後就跑了。
弟弟回到更衣室時發現他的拖鞋沒有了。進來的時候他沒有租到小箱子，只好把拖鞋、毛巾、肥皂放在角落裡，好多沒租上箱子的人都把東西放在角落裡，可他的拖鞋失蹤了。不知讓誰穿走了。弟弟氣沖沖地跑去質問那個女管理員，那女人一點也不肯承擔責任，她說，告訴你人滿了別進，你非要進，鞋子丟了怪誰？你倒是教教我，我一雙眼睛怎麼照看三十幾雙鞋子？女人一邊發牢騷一邊嚼著一塊餈飯糕，弟弟怨恨地瞪著她的嘴，忽然想起母親描述的那個溺死的男孩，弟弟浮想聯翩，就衝女人罵了那句沒頭沒腦的話，嘴裡全是泥，嘴裡還長草！
只好回家去。弟弟後來用一塊毛巾和一條褲頭裹著腳，穿過閥門廠外面那條長長的砂石路，向香椿樹街走。七月毒辣的陽光不僅把路上的砂石烤得滾燙，折磨著他的雙腳，它還像無數針尖戳著他受創的耳朵。弟弟的心中充滿了受辱後尖銳的仇恨。仇恨主要針對游泳池裡的那對男女，也有針對空中的太陽的，還有針對一些不明事物的，比如那個不負責任的女管理員，那個穿了他拖鞋的人，無論是偷鞋還是錯穿都令他痛恨，還有東風他叔叔，他恰好騎著腳踏車經過那條砂石路，經過他身邊，弟弟拉住他的腳踏車後架，想搭坐著回家，沒想到他反應敏捷，後腿一蹬，倒踹了弟弟一腳。弟弟追著他跑了幾步，他頭也不回，說，滾！全世界的混賬東西都讓弟弟碰上了，怎麼能讓弟弟再講文明禮貌？弟弟一張嘴又罵了起來，李三年，你強xx過幼女，東風說的！東風他叔叔還是不回頭，他很冷靜地回擊了弟弟一句，我強xx過你媽媽！弟弟沒撈到什麼便宜，只能懷著滿腔的仇恨在滾燙的路上走，他一跳一蹦地走，突然想起來街上是曾經出過一個強xx幼女的人，不是李三年，是誰呢，就住在化工廠旁邊的，他的名字，弟弟怎麼也想不起來了。
其實搭不上腳踏車也沒什麼大不了的。弟弟走了沒多久就看見了橋。走過橋頭他就得救了，街上開始有樹蔭，路面是青石板的，光腳走路也不怕。弟弟在橋頭拆下了腳上的褲頭和毛巾，突然聽見哥哥的聲音。他在喊弟弟的名字，準確地說是喊他的綽號，粉皮，粉皮，你下來。粉皮這種綽號起得沒什麼水平，不過就是影射弟弟拖鼻涕的歷史，誰小時候不拖點鼻涕呢？弟弟本來不和哥哥計較這些事，但那天下午哥哥一喊弟弟的綽號，他覺得好像一支冷箭射來了，射的不是別處，是他的耳朵，他的耳朵一陣劇痛。弟弟抓著自己的耳朵，尋找哥哥的影子，四周都沒有，原來在下面。弟弟看見哥哥和黃瓜正坐在陰涼的橋洞下面下軍棋。粉皮你跑哪兒去了？哥哥仰著頭說，媽讓你去白鐵鋪取水壺，怎麼還不去？還不快去，鋪子快關門了！
弟弟對他這一套並不意外，他說，放屁。
你說誰放屁？哥哥說，你說媽放屁？吃豹子膽了？
你放屁！我說你放屁。
黃瓜他們在橋下面都笑起來，哥哥手裡攥著一隻棋子從下面衝上來，鐵青著臉在弟弟頭上刷了一下，你敢在外面拆我的臺？小心我揍你。他從褲子口袋裡掏出一張皺巴巴的紙塞給弟弟，說，別廢話，你沒看見小黑板？快去白鐵鋪子取水壺，否則媽今天就燒不了開水了！
燒不了也不關我的事。弟弟說，那是你的事。
什麼你的事我的事，是家裡的事。哥哥瞪著眼睛說，你比豬還懶，吃得比誰都多，還不肯幹事，你要不去拿水壺，以後就不準喝開水！
不喝就不喝，反正我從來不喝開水。弟弟說，我喝冷水的。
你是豬腦子，冷水是用開水涼出來的，你不知道？好像是弟弟的智商激怒了哥哥，弟弟看見哥哥的腦袋開始斜過來，目光直直地盯著自己的臉部——主要是耳朵，哥哥開始抖動手腕，弟弟知道他的目標和游泳池那傢伙是一樣的，目標是他的耳朵。這個夏天哥哥不知道擰過多少次弟弟的耳朵了。弟弟下意識地大叫一聲，滾開。弟弟來不及思考，身體首先後退了一步，雙手攏緊了他的耳朵。哥哥的目光好奇地在弟弟全身上上下下地跳了幾下，你慌慌張張的，又去游泳了？還幹什麼壞事了？他瞪著弟弟的耳朵，說，你耳朵怎麼啦？鬆手，讓我看看，你的耳朵怎麼啦？好呀，你還光著腳，你的鞋怎麼也沒了？！
不知道是緣於耳朵還是腳，還是一種手足無措的慌亂，或者是從游泳池歸來後的辛酸，弟弟差點哭出來，幸好他把眼淚忍住了。他垂著頭，看見父親從上海捎來的新拖鞋在哥哥腳上閃爍著寶藍色的光芒。弟弟決定向哥哥妥協。弟弟說，我替你去拿水壺，可以，那你把你的拖鞋給我。哥哥說，你穿我的鞋我穿什麼回家呢？你還沒說清楚呢，怎麼把鞋弄沒了？難以解釋的事情用不著解釋，弟弟沒有多嘴，彎下腰去把哥哥的兩隻腳從人字拖鞋裡強行搬了出來。哥哥畢竟大了三歲，任弟弟扒走了自己的拖鞋，你要是把拖鞋弄壞了，我敲死你。他推了弟弟一把，快點，快點去，媽回家以前一定要把水壺取回來。
弟弟穿上了哥哥的藍色人字拖鞋，好像穿著兩條船下了橋。一種響亮的聲音從他的腳下傳出，迴盪在午後的香椿樹街上，嗒，嗒，嗒。節奏清晰明快，聽上去類似宣傳隊敲小竹板的聲音。藍色人字拖鞋帶給弟弟一絲莫名其妙的快樂。弟弟一路跑著，一路看著腳上的拖鞋，他的心情被腳上的一小片藍色照亮了。弟弟不知道自己是否微笑了，只知道他看著腳走路時耳朵不那麼疼了。但他走過診所旁邊的向陽院時，他的同學金橋看見了他的微笑。金橋倚著門怪叫起來，你這個傻貨，穿人字拖有什麼了不起的？走路還看著它，走路還在笑！弟弟站住了，他說，誰在笑？你才是傻貨，小心我敲你！他們一個倚著門，一個在路邊站著，兩個人的眼睛都骨碌碌轉著，一邊對峙一邊思忖著什麼。金橋先罵起來，誰敲誰？你敢敲我？弟弟說，那你敢敲我？你來，來敲，我就站在這裡，你有種來呀。金橋朝身後的向陽院裡瞟了一眼，看見一個男人在收晾衣竿上的衣服，金橋就改口說，你有種我們約地方，明天下午三點，酒廠碼頭見，你不來就不是人！弟弟也向院子裡瞥了一眼，他認出那個收衣服的男人是金橋的父親，弟弟鼻孔裡哼了一聲，說，碼頭見就碼頭見，你不來的話，我以後看見你就不叫你金橋，叫你大便！弟弟罵得有點得意，走了幾步，彷彿看見金橋正渾身紫脹，挺著孕婦般的大肚子躺在酒廠碼頭上。於是他又回過頭，一臉神秘地對金橋喊道，嘴裡塞滿泥，嘴裡長滿草！
離開了向陽院，弟弟才發現天色已經暗下來了，有三個剛剛下班的女人各自提著一個網袋在他前面走，無意中做成一排人牆擋著道，網袋裡的飯盒讓弟弟一下想起了水壺的事。他從三個女人的縫隙中穿過去，把女人手裡的飯盒撞得都噹噹響起來。女人們在後面罵，弟弟頭也不回，向白鐵鋪的方向一路奔跑過去。
弟弟正好趕上白鐵鋪關門的時間，敲白鐵的聲音早已平息，弟弟遠遠地看見一個瘦老頭在用叉杆把涼棚上的塑膠布收下來，抱著那堆東西進去了。
白鐵鋪的排門已經依次上好，只剩下最後一片了，五個敲白鐵的反動老頭，也只剩下了老特務一個人。弟弟看見老特務抱著一片門板，正從狹窄的門縫裡擠出來。弟弟堵在了他身前，掏出那張紙條，高喊了一聲，取水壺！老特務緩緩地移動了一下身子，腦袋從門板後面探了出來，他眼角的青腫在暮色中看起來就像一條黑色的蟲子在蠕動，他的另一隻眼睛睜開著，仍然淚汪汪的。他就用那隻淚汪汪的眼睛瞟了一眼紙條，瞟一眼又閉上了，弟弟注意到他抬起胳膊擦了下眼睛，還是抱著門板不放。
明天來取。他說，我們下班了，你沒看我在上門板了嗎？
不行。弟弟說，明天取，我們今天拿什麼燒開水？
那我管不了。他說，我不負責取貨。取貨要找老孫。老孫已經走了。