向桂說，「哥，你別說了，我明白了，你這是要走。」向喜說，「想試試去，可哪有一驗就驗上的。這件事你也先別給咱爹咱娘說。吃完早晨飯，你跟我一塊兒進趟城。咱倆別一塊兒出門，我在村西葦坑邊上等你，你給我包倆乾糧。現在這事只有你嫂知道，給她說不要緊。」向桂仔細聽著向喜的話，只是答應著。
早飯後，向喜悄沒聲地往外走，鵬舉就在後頭大喊：「你那佛堂呢，你那佛堂呢，怎麼不挑上？」
向桂替向喜回答說，「佛堂早賣完了，嚷個什麼呀你！我哥哥去趕集量黃豆。」
向桂小跑著追上了正在葦坑邊上等他的向喜，他把幾個乾糧用塊豆包布包好，綁在腰間，跟向喜一起朝著縣城裡走。早晨，路邊幹茅草上的霜雪還沒有化，一群鴿子正在黃土道溝裡找食吃。向桂就和鴿子嬉耍起來，他信手撿塊土坷垃投向鴿子，鴿子們撲稜一聲飛出道溝，飛出不遠又落下來。向桂又去追。向桂追一陣鴿子對向喜說：「哥，咱也養幾隻鴿子吧。」向喜說：「以後你少想這些閒事吧，十四五歲該知道顧家了。」
向桂看鴿子已飛遠，用腳踢掉茅草上的霜雪，又看見遠處有輛牛車也正朝城裡走，就說，「哥，咱要是有輛車，你坐著，我替你趕著，比走著不強多了。」向喜不回答向桂的話，向桂又說：「聽說驗上了還給安家銀子呢，咱有了銀子，我就去找瞎話哥，他懂牲口，讓他給挑個小牲口。」
向喜說：「你淨揀遠的說。有沒有安家銀子也不是該你想的事，再者，你當買牲口就像買把掃帚那麼容易？」
向桂說：「一頭小牲口也值不了幾個錢，瞎話哥說的，他懂行情。」
向喜問向桂：「瞎話怎麼說？」
向桂說：「瞎話說，桂，別花錢買燒餅吃了，攢錢買頭小牲口吧。」
向喜說：「你聽，乍一聽一頭小牲口就值幾個燒餅錢。瞎話的話，你不可聽，也不可不聽。可買牲口的事，眼下離咱家還遠。」
他們說的瞎話也姓向，和向喜家是遠門當家。瞎話也有大名，「瞎話」是他的綽號。只是人們早已忘記了他的大名。村人都知道瞎話的話大多是瞎話，可村人都願意聽瞎話的瞎話。聽著瞎話的瞎話，漸漸就把他的大名給叫丟了。瞎話是個牲口經紀人，專站在石橋鎮的橋下給人說牲口。
向喜和向桂一前一後，說話答理地沿著通向城裡的黃土道溝進了東門，走進縣城，又沿著東街南街來到位於縣署前的望漢臺下。兆州古時名為平棘，是東漢時劉秀稱帝的地方。兆州的望漢臺就是劉秀在此封帝時建造的，現在只剩下一座斷崖絕壁的土拱門，通過土拱門便可進入縣署。
今天是招兵的頭一天，縣署前的望漢臺下已是人頭攢動。有應試的壯丁，也有看熱鬧的閒人，四周還停放些驢、騾、馬車。臺前擺著一溜桌案，和一排供應試者託舉的鐵石器物。正中的桌椅上披著桌圍椅披。這張桌後端坐著一人，此人消瘦的臉上，一雙眼睛炯炯有神，烏黑的上髭修剪得甚是整齊。此人不穿軍服，只著一身長袍馬褂。向喜想，這莫非就是主考官王士珍？
向喜和向桂在人後徘徊一陣，想擠上前去，卻正遇見瞎話。瞎話是一位短胳膊、短腿的人，長著連鬢鬍子，背也顯駝，但神情機靈。瞎話拍打著身上的塵土走過來對向喜說，「是你們哥兒倆。」向喜也和瞎話打過招呼，他按尋常的稱呼叫他瞎話。向喜比瞎話大兩歲，同輩分，他只按尋常的稱呼叫他，瞎話對此稱呼早就習以為常，甚至還常有幾分得意。瞎話在望漢臺前看見向喜，自然就以應招的事說起瞎話。他說，「咳，我本不想來，這不，王士珍王大人託人捎來口信，說笨花村的瞎話不來應試，這兆州招兵的事橫豎是開不了張。」向喜明知瞎話在說瞎話，還是強忍住笑問道，「你也是來應試的？上完名字了沒有？」瞎話說，「剛上完。喜哥，王士珍就等你了，剛才還向我打問你哩。」向喜就勢又問瞎話，「上面坐的就是王士珍吧？」瞎話說，「那還能差得了？先前俺倆在真定（正定）府甕城圈兒裡一塊兒吃過涼粉兒，要不怎麼說一來就給我捎信兒呢。」
有兩位巡邏的護兵正向這裡走來，向喜就對瞎話說，「瞎話，別亂說了，別叫護兵聽見。」瞎話看看護兵，潛入人群。
報名和麵試在同時進行。應試者先在案前按章程報告本人的住址、姓名、家世，由書記官逐項記於冊上。應試人便站立一旁等待主考人的問話和麵試。他們按照傳呼人的傳喚逐一來到主考人面前，回答主考人的問話。向喜自報過家門姓名後，也站在一旁等待著傳喚。他一邊等待，一邊留意著眼前的一切細枝末節，他發現主考官格外重視應試者的對答，有些應試者就是因為回答問話的不慎，被當場免去資格的。
有位應試者來到主考人面前。此人身體修長，面色白淨，聲音卻文弱。主考人按名冊對過姓名後便問：「這位同鄉為何當兵從戎？」此人答道：「舊軍冗散無能，國民生靈塗炭。」主考人便說，「這位後生出口成章，此等高見是個人的見識還是道聽途說？」此人答：「都這麼說。」主考人又問：「你當兵有無個人的貪圖？」此人答：「完全無有，一心為朝廷。倘有二心乃愧對皇恩。」主考人結論道：「看來汝乃國家棟梁之材，將來必有大任於斯，何必從戎作此勇丁？除名，站下吧。」
有一膀大腰圓的紅臉大漢站過來。當主考人問他為何當兵時，他毫不掩飾地答曰：「聽說給四兩安家銀子，四兩銀子足夠家中老母一年的纏絞了。」主考人命他託舉百斤石鎖，那人赫然舉起。主考人便有評語說，「誠實，有力，乃軍中合格之丁。準報。」
一位瘦臉、嘬腮者來應試，主考人看過面相問道：「這位同鄉為何來應招？」來人說，「都說軍中飯食強，三日一小宴，五日一大宴。是人誰不為了一張嘴活著，總比在家吃糠咽菜強。」主考人聽了這番話，再次端詳了來人的面相，評價說，「你兩腮沒肉，吃好的沒夠。除名，站下吧。」
瞎話被點名後走過來，主考人把瞎話打量一陣問道：「家中生活尚可餬口麼？」瞎話顯出豪邁地說，「何止是餬口，」說著指指自己的嘴：「這不，一大早就吃了碗紅燒肉。」主考人說，「你也愛吃肉？」瞎話說，「吃，一天至少一碗。你就看這嘴上的油吧。」主考人觀察瞎話的嘴，「問：家中現有多少家產可供你天天吃肉？」瞎話說，「房無一間地無一壟」——這次他說走了嘴。主考人說，「無有家產哪來的肉吃？一派胡言。你嘴上掛的分明是浮油，準是拿生豬皮抹上去的吧？」在場的人大都知道瞎話說話的毛病，鬨笑起來。最後主考人評價瞎話說，「你尖尖嘴，說瞎話鬼。除名，站下吧。」
瞎話平時愛「露富」，常用生豬皮在嘴上抹抹，謊稱剛吃了紅燒肉。其實瞎話做經紀人，過的也是飢一頓飽一頓的生活，瞎話「露富」是自得其樂。
近中午時，向喜終於被點了名。主考人端詳了一陣向喜的面相，問了一些例行的問話，便讓向喜去舉各種等級、分量不同的鐵石器物。向喜沉著地挑了一個一百五十斤重的石鎖，先擺了個式子，運足力氣，當著主考人，當著全縣父老把那石鎖舉過了頭頂。
向喜的表現使主考人發生了興趣，他操著濃重的鄉音和向喜對話，當得知向喜粗讀過《四書》時，便問他孟子和梁惠王說的「未有仁而貴其親者也，未有義而厚其君者也」是什麼意思。向喜說，這說的是：「仁者必然先熱愛其親人，義者應該先以君主的利益為重。」
主考人對向喜的回答暗自點著頭。
向喜被驗中。
在回家的路上向桂問向喜，「那位主考人準是王士珍吧？」向喜說，「準是。你沒聽見他說話的口音，真定府人和兆州人說話一模一樣。」
後來，向喜從戎後，隨著他在軍中位置的不斷升遷，關於他面試那天和王士珍對答的傳聞，便也不斷增添些傳奇色彩。有說，那天向喜與王士珍對答《孟子》時，王士珍生是讓向喜問得張口結舌了。還有說，王士珍最後對向喜的評價是：我觀你兩耳垂肩，兩手過膝，目能自顧其耳，將來必有大福大貴。有人問到向喜這是不是真的，向喜說，我哪有那麼大的耳朵，那是「三國」上對劉備的形容。
當有人問到向桂那天的情形時，向桂說，王士珍是說過我哥哥耳朵大，我親耳聽見的。誰不知道我哥哥的耳朵大胳膊長。
瞎話對那天的情景也有描述，他說，王士珍不是個兒，生是讓我喜哥給對答得跪在了地上。王士珍咕咚一聲跪下管我喜哥叫著向大人說，「向大人，你快替了我吧。還叫我回真定府種地吧。」
瞎話對王士珍的貶斥，顯然存有報仇雪恨的意思，誰讓王士珍說他尖尖的嘴，說瞎話鬼呢。
1.待布：漿線、上機，織布。
2.馬玉琨：清光緒時早期新編陸軍將領。