建國爹對顧家給大兒子安排的住處首先就不滿意，住的是簡易工棚，上下鋪，窗戶很小，有的還沒有玻璃，糊著報紙，被風吹得直呼扇，到處暴土揚塵，於是道：「就住這兒？俺們農村牲口棚都比這兒強！」
小航頓時火冒三丈。他扔下手裡正忙的事情親自去接他們來送他們，一句感謝話沒有倒也罷了，還說這個，要飯吃還嫌涼，當即硬邦邦回一句：「農村的牲口棚比這兒強，去住啊，誰攔著你們了！」
建國爹白瞪眼說不出話，他那話本來是說給建國媳婦聽的，忘了顧小航這茬兒。被顧小航這麼一頂，火氣一下子沒了，對眼下局面一下子看清楚了。建國媳婦是有責任給建成安排，她弟弟沒這個責任，看他那樣兒，還真能給你說撂就撂。「她兄弟，」建國爹擠出點兒笑對小航道，「俺不是那個意思，俺的意思是，能不能給安排個好一點兒的地場兒？」
小航毫不含糊：「不能。這在工地算條件不錯的，還有睡大通鋪的，二十多人三班倒著睡，一班睡的時候，另外兩班幹活兒！」
何建成忙道：「爹，咱出來打工是為掙錢，不是圖吃圖喝圖舒服。」率先夾著行李進了工棚。建國爹沒法，只好也跟了進去。
這期間小西始終沒吭聲，心裡頭覺著頗為解氣，正想跟弟弟說幾句什麼，弟弟看都沒看她，一低頭，跟著進了工棚。小西只好也跟了進去。
工棚裡，建國爹已跟包工頭套上了近乎，邊給那人遞煙邊說：「這位大哥，俺兒，你多給照應著點兒。」滿臉的討好和謙卑。包工頭皺著眉頭推開那煙正要說幾句例行的「公話」，忽然餘光瞥到顧小航進來了，忙伸手接過那煙大聲地道：「什麼照應不照應的。顧經理的親戚，就是我的親戚！」
建國爹一聽說小航是經理，臉色驟變，對小西道：「建國媳婦，過來，俺跟你說句話。」把小西拉了出去，「你咋沒說你兄弟是經理哩？」
「經理和經理還不一樣，他不過是這個專案的經理。」
「啥經理也是經理！你跟你兄弟說說，給你哥找個寫寫算算的差事。他好賴也是高中畢業，當年和建國一起考上了大學，要不是因為家裡供不起兩個，他現在也是大學畢業了哩，也能跟建國似的，在北京工作在北京成家了哩！」又生氣，「你哥來早都跟你們電話裡說了，就是讓你們有個預備，你們就這樣預備的？這是人住的地方嗎？」
這話被從工棚裡出來的包工頭聽到了，插話道：「大爺，這您就不知道了。現在北京大學生找不到工作的都滿大街呢，住地下室、做北漂，一個樣，有的連飯都吃不上還不抵民工。」建國爹繃著個臉不吭聲。這人當然是得替顧小航說話，顧小航是他的領導。但是接下來，包工頭說出的話讓他緊繃著的臉一下子鬆了下來。包工頭說：「按說，按你兒子的那個條件，從來沒出來幹過，也沒啥技術，都得先從力工幹起。力工是啥？就是出力的工人。挖溝卸貨肩扛手提，哪裡需要上哪兒，是建築隊最底層、最苦、最沒技術的工種。」說到這兒他看小航一眼，「但是，我們顧經理說了，何建成是他親戚，讓我一定給他安排好。顧經理的親戚就是我的親戚，沒二話，幹瓦工！不會，學！誰一生下來就會？……大爺，知道瓦工不？」建國爹點頭，瓦工他還能不知道？家裡蓋房，就花錢請的瓦工哩，得不少工錢哩。包工頭說：「瓦工活兒輕快不說，還能學技術。學會了，再走哪兒都不怕了！現在北京，最缺的就是建築工人。為啥？零八年奧運會啊，得抓緊時間搞建設啊！」
建國爹這就要向顧小航表示感謝，未開口先擠出一臉笑。顧小航不想看他諂媚的樣兒更不想他說出肉麻的話，搶在他前頭說：「我還有事我先走了。」就走了。
建國爹懷著一顆喜憂參半的心離開了工棚。喜不用說，為兒子要當瓦工學技術。憂還是為了兒子的住處。大兒子打小身子骨弱，就那住處，四處通風撒氣，咋住？是夜，建國爹睡在穿兩件褂子都嫌熱的小兒子家裡，想著睡在工棚的大兒子，怎麼也睡不著，很想給小兒子打電話絮叨絮叨，讓他再跟他媳婦說說，能不能再給換一個好一點兒的地場兒。又怕兒子一著急再跟媳婦吵，惹得小公母倆不和，對建成更不好。只好忍著，想第二天就去工地，再給大兒子送床被窩過去。次日一大早起來，他就把這話跟兒媳婦說了。兒媳婦這次倒是表現不錯，很爽快地答應，當即把家裡最厚的一床緞子面被子給找了出來，還讓他打車去，給了他打車的錢，還給了他飯錢，說是她晚上回家有事，可能要晚一點兒回來，來不及給他做飯，讓他去樓下的小館吃。他嘴上應著心裡清楚，回家有什麼事？她的事就是不想跟他在一塊兒待著，她嫌棄他。不過同時心裡一動，對兒媳說時間晚了就別回來了，在孃家睡下算了，省得來回跑。心裡想的是，兒媳不回來，大兒子就可以來家住，雖說不是個長久的法兒，也不求長久，能住一晚是一晚，已經立春了，一天比一天暖和了。小西聽建國爹這樣說，只當公公不願跟她同住一屋——一如她不願跟他同住一屋——尤其何建國不在家時，兩個人抬頭不見低頭見，沒話還得找話說，都累得慌，當下對公公的建議欣然同意。
建國爹吃罷早飯，就去了工地，沒找到人。工人們已經出工了，工棚門上了鎖。打聽旁人，說是中午也不回來，晌午飯都在工地上吃。他只好回了家，想吃罷晚上飯再來。吃罷晚飯，他再次去了工棚，這次找到了建成，跟建成說讓他跟他回家住。建成不肯。說是別說這事沒經過弟媳婦同意，就是弟媳婦同意，他也不會去，他這就給人添不少麻煩了。這孩子就是忠厚，有事先替別人想。建國爹沒法子，只好又返回小西家，拿上那床被窩，夾著，給兒子送去。工地工棚裡燈光昏黃，因為太冷，工人們都早早鑽進了被窩。建成是新來的，只能睡正衝著門、因而也是最冷的那個地場兒。建國爹失神地看著眼前的一切，心裡難受得不行：兩個兒子，一個上了大學，一個沒上，上和沒上，地下天上。小兒子過的啥日子？大兒子過的啥日子？手心手背都是肉啊！
從工地回來，發現又忘帶門鑰匙了。村裡人，就沒帶鑰匙的習慣。於是，蹲在門口等。有過往鄰居問他需不需要打個電話，他說不需要。建國說他十一點多就能回來，這會兒已經十點多了。他寧肯在門外等一個鐘頭，也不想給兒媳婦打電話要鑰匙，不想讓人嫌棄。
其實這一次建國爹還真是誤解小西了，小西回家真有事而不是嫌棄他。就是嫌棄，也不會這時候嫌棄。何建國不在家，電話裡千叮嚀萬囑咐讓她接待好他爹，這節骨眼上她撇下他爹回孃家，不是沒事找事嗎？但事情也是巧了，她必須今天回家跟爸爸把書的授權合同簽了，有了合同才好去跟劉凱瑞談贊助一事，贊助小西爸爸出書。若不是因為惦著建國爹父子這幾天來，她昨天下班後就直接回媽媽家不回自己家了。本打算合同簽完了就回去，見建國爹不讓她回去，她也就樂得就坡下驢，不回去了。想想也沒什麼非回去的必要，晚飯安排好了，煤氣啊水啊的不讓他動，就一個晚上，何建國今天夜裡就能回來，能有什麼問題？而爸爸的書必須在晚上籤了次日把合同帶到社裡去。
小西爸那本書社裡本來是定下來出的，不料在社委會最後的選題會上，遭發行部主任堅決反對，說是：「我認為今天研究的選題，百分之五十以上的，不能出。為什麼？賣不動。要我說，編輯做書也得稍微尊重一下發行部門的意見吧？跟你們編輯部說多少回了，做選題的時候一定要關注市場關注市場，充耳不聞！其中最典型的，是一個什麼教授的什麼古代詩人研究，顧小西抓的，那書能出嗎？出了誰看？銷售物件是誰？作過市場分析嗎？成本算過嗎？賠了算誰的？亂搞！」他並不知道書的作者是顧小西的爸爸，是顧小西不想讓人知道，怕人說她以權謀私。簡佳當時作為編輯室副主任參加了此會，一聽就急了。一是真心為小西爸急，她目睹了小西爸為這本書做出的付出和寄予的希望；私心裡，主要是為自己急，現在顧家上下一致反對她和顧小航，這個節骨眼上把顧教授的書斃掉，作為編輯室副主任，不是她的事兒也是她的事兒了！於是她馬上說：「這選題是去年就報過的，再說，社裡同意編輯室一年做幾本不以營利為目的的學術書。」發行部主任說：「可以不以營利為目的，但是也不能以賠本為目的。至少保證個不賺不賠！就是出學術書，也得有出學術書的資格，換句話說，得有名氣。賣書賣兩條，要麼賣作者名氣，要麼賣書的內容。您兩頭不佔，讓人賣什麼？」簡佳說不過他，只好強調這本書的作者是教授。發行部主任毫不客氣道，「教授？教授算名氣嗎？充其量是一專業職稱，在自個兒單位可能還能唬一唬人，到社會上，誰認這個？」僵持到最後，總編出來和稀泥，說實在要出也行，自費——等於是投了發行部主任的贊同票。發行部主任隨即表現出勝利者的寬容和大度，說簡佳我給你出個主意吧：拉贊助。大家都笑了，這也能叫「主意」？現在誰不想拉贊助，想拉都想瘋了。於是發行部主任也笑了，點著頭說是啊是啊，這要是一美少女作家嘛，拉拉贊助，還有點兒可能；一男的，還那麼老，拉贊助，哪兒拉去？會散後回編輯室的路上，簡佳苦苦思索，突然之間，想到了劉凱瑞。
那天小西同劉凱瑞談完回來後告訴她，劉凱瑞說可以贊助，但有兩個條件，一是不讚助陳藍，二是得簡佳去談。簡佳當下冷冷一笑，此事就此作罷。現在，她決定，為顧教授，去向劉凱瑞拉這筆贊助。小西勸她慎重。儘管小西知道如果簡佳若能就此和劉凱瑞重歸於好，她弟弟的問題就算是解決了，但也不想為這個就慫恿別人往火坑裡跳。不管劉凱瑞有多優秀，她也認為，他那裡終究不是一個女人的正常歸宿。也想到簡佳這麼做可能是為了表現給她家裡人看，但同時她知道，沒用。於是事先把這所有的話跟簡佳說清楚了，她不能裝聾作啞利用別人。簡佳一笑置之，說小西過慮了，說她之所以要這麼做完全是為了她自己，她不想讓顧家為書出不了的事情誤會她。當即給劉凱瑞打電話。劉凱瑞說希望能夠面談。她一口答應，並約好當晚就談。並且，當晚就談妥了。次日一上班，就跟小西說劉凱瑞答應了贊助，讓她今天回去跟她爸把書的授權合同簽了，免得夜長夢多。
上班後，小西把簽好的合同交給了簡佳；下班後，直接回爸媽家。爸媽當時還提醒她說，建國不在她公公一個人在家好不好？她說這是她公公的意思。吃了飯，看了會兒電視，小西就洗洗睡了，全然不知道建國他爹這會兒正等在家門口的樓道里。樓道里沒有暖氣，冷得很。建國說十一點回來不知為什麼十二點了還沒有到，凍得他站不住蹲不住，來回顛倒著兩個腳蹦。何建國就是這時候到的，在他爹在他家門口來回蹦的時候到的，登時憤怒。走時千叮嚀萬囑咐讓顧小西接待好他爹他哥，走後又不斷為這事給她打電話，想不到她竟能撇下他爹一個人回了孃家！建國爹倒是替兒媳婦解釋了幾句，但是根據何建國對顧小西的瞭解和顧小西以往的表現，他怎麼能相信那解釋？想當然認為父親是為息事寧人才不得已而為之。但是這事，他沒法「息」，「息」不了！進家後先下一大鍋熱騰騰的面給父親吃了，照顧父親洗了個熱水澡讓他上床，就去撥顧家電話，質問。盛怒中理智尚存，撥的小西手機。顧家座機在客廳，一響，全家都聽得到，這時已是半夜，顧家早該睡了。但是小西的手機說「已關機」，就是說，她也睡了。她倒也能睡得著呀！他哥哥來的當天她就把他送到了工棚，扔下他人地兩生的老父親一個人在家，她自己跑出去躲清閒去，心真夠狠的！手機撥不通，他想也不想，就去撥座機。這時建國爹聞聲趕出來攔他，說不中，看吵著了她爹媽；何建國咬牙切齒說她不把我爹媽當爹媽，她爹媽也就不是我爹媽！
顧家一片靜寂，都睡了。電話鈴響起的那一瞬，小西媽嚇得一下子坐了起來，當反應過來是電話鈴聲時，馬上想到的是6床出問題了，6床上午做的肝大部切除，切的過程中大出血，報了兩次病危。這樣想著下床光著腳摸著黑就向客廳走，不小心膝蓋撞著了椅子，疼得她「哎呀」出聲。小西爸急得滿牆胡亂摸索，好不容易摸到了燈的開關，把燈開啟。
小西媽到客廳時，小夏已經接了電話，到底是年輕，反應快動作也快，正對電話小聲說：「小西睡下了……好，我去叫。」小西媽問是誰，小夏說了是誰，小西媽臉色一下子沉了下來，一聲不響回屋。已是夜裡一點多了，他有什麼事，就不能明天再說？打家裡電話，明明知道他們已經睡下，明天都還要工作，她和小西爸年紀都大了身體還不好，他這麼幹，是什麼意思？當時就覺著胸悶，回屋後服了硝酸甘油，服了安定。小西爸埋怨她說就是醫院有事也不用這麼急。她說就是醫院沒事，大半夜的，睡得好好的，電話鈴這麼一響，也受不了。又說，兒女的婚事處理不好，父母得跟著遭一輩子罪。他們都本能感覺到，何建國這樣一反常態地找小西，肯定是兩人之間又出問題了。
小西迷迷糊糊來接了電話，電話那頭何建國劈頭蓋臉暴風驟雨，小西沒聽完就把電話給拔了，解釋都不解釋。肯定是她那個公公又在中間挑撥離間了，嫌給他大兒子沒安排好住處唄。心裡頭也是火直冒，明明知道她爸媽的生活習慣還這麼幹，什麼意思，破釜沉舟了不打算過了？
小西猜得不錯，在小西拔斷電話的那一瞬間，何建國想到了離婚。次日吃罷早飯他和父親去看他哥，幾經輾轉打聽，找到了他哥幹活兒的地方。他哥正在跟一個瓦工幹活兒。那個瓦工不錯，也是山東人，對何建成很是照顧，毫無保留地教他技術。何建成非常滿意。那個瓦工對何建成也滿意，說他心靈手巧，一點就透，這樣下去，用不了多久，他就能單挑了。看到哥哥狀況，何建國心裡一下子平和了，這才肯耐下心來聽父親關於昨天情況的詳細敘述，聽完了，才知道可能是有點兒冤枉小西了，才想到也許小西回家確實是有事，才想到他爹進不了門是因為他自己沒帶鑰匙不能全怪小西。這時父親跟他說顧家這回表現不錯，看來，只要他們想辦的事，還是能辦成的。同時問兒子，能不能再跟小西好好說說，讓她家把何建成的住處也給解決了，那工棚也太孬了。何建國沒馬上答應。人家給哥哥安排了工作，安排得不錯，馬上又提新的要求，不好。心裡還有一個顧慮是，不知昨天深夜打的那個電話在顧家產生了什麼樣的影響。於是跟爹說緩緩再說好不好？爹想了想，同意緩緩再說。
快十點了，小西來到會議室。會議室水果、飲料均已準備好了。水果是草莓、西瓜、哈密瓜，一水兒的反季節水果。也是時尚。夏季上冬季水果，冬季上夏季水果，方能顯示出對客人的尊敬和重視。
劉凱瑞十點半到，來籤贊助合同。聽說這麼大人物要親自到出版社來，社領導挺高興，當然也奇怪——反常規的事情不能不讓人奇怪。一筆不大的贊助，一本不重要的書，值得劉凱瑞這樣日理萬機的人降尊紆貴親力親為嗎？只有簡佳和顧小西清楚這是為了什麼。出於對簡佳的感謝——畢竟是她幫她談成了她爸爸書的贊助；也出於對昔日朋友的保護——所謂「昔日」朋友，是因為自從有了小航的事，她們的友誼已不復存在——小西對大家解釋說，劉凱瑞是一個有文化情結，具體說是有語文情結的人。所以他才會對書、對作家、對出版社如此眷顧。大家雖覺這解釋仍顯牽強，卻又找不出別的解釋來，也就接受了。劉凱瑞來送錢是一件大大的好事，誰會為一件大好事去費心思追根刨底？這事就這樣被小西給糊弄過去了。由於簡佳不願過多出面，小西說到時一切由她處理，直到非簡佳出面不可的時候，她來露一小臉兒即可。
小西在會議室裡檢查著每一個細節，她倒不怎麼把劉凱瑞的到來放在心上，但是得把她的領導放在心上。社長、總編聽說劉凱瑞要來，都說要過來坐一下，她具體負責這事，當然想給領導留下一個良好印象。這時走廊裡傳來一陣人聲的嘈雜，發行部主任一行人引劉凱瑞到。劉凱瑞一見小西立刻熱情招呼，周圍人立刻對顧小西刮目相看，在令顧小西覺得倍兒有面子的同時，不由得也對劉凱瑞生出了幾分敬畏。敬畏可以相互傳染。發行部主任在一邊一個勁兒用眼睛問她，有這樣重要的關係資源怎麼你從來沒有透露過？顧小西不看他也不解釋，越發要當眾跟劉凱瑞說出一些熟稔的話兒來；劉凱瑞明白她的心思，不動聲色配合，默契自然隨意。再一次讓顧小西覺得，這個人身上很是有一些吸引女人也吸引男人的優秀素質……劉凱瑞在桌前坐下了，發行部主任說社長總編馬上過來。劉凱瑞才不關心什麼社長總編，掃視了周圍一圈後直視顧小西問：簡佳呢？顧小西心裡一咯噔，對發行部主任解釋一句「劉總的贊助是簡佳出面談成的」，就跑出去找簡佳了。看來簡佳是躲不過去了，她不來，劉凱瑞就會不停追問，反會讓人生疑。
簡佳不在辦公室，手機放在辦公桌上沒帶，不知去了哪裡。小西等了好一會兒，這期間發行部主任打了她無數次手機，好不容易，才等到簡佳回來，說是去設計室看圖書封面了。小西說了自己來找她的目的，那一瞬簡佳臉上現出的厭惡使她心中如電光一閃，清楚地看到了一個不可逆轉的事實：簡佳真的不愛劉凱瑞了，不但不愛，而且討厭。女人一旦討厭起一個男人來，非常徹底，一種從心理到生理的討厭，其程度甚於讓她去觸控癩蛤蟆或蛇。看清了這個事實，小西心中油然生出了慚愧還有擔心。擔心自然是為弟弟，看這架勢他和簡佳似乎是不可阻擋；慚愧是為自己，這種情況下還讓簡佳去跟劉凱瑞談拉贊助，真是難為了她了！簡佳默默聽顧小西闡述完了她去和不去的利弊，默默拿起桌上的手機，跟著顧小西走。顯然她剛才沒拿手機是故意，就是不想讓人找到她。
社長、總編一行人從會議室走了出來，發行部主任陪劉凱瑞站在門口送領導走，心裡頭一個勁兒起急：顧小西和簡佳幹什麼去了還不來？劉凱瑞遲遲沒簽合同，說是還想就幾個細節問題跟責任編輯談一下。發行部主任說什麼細節可以跟他談他都可以做主。劉凱瑞只是擺了擺手表示不容置疑。發行部主任心中不無愁苦，合同這事，一刻不籤，就隨時有可能前功盡棄。他倒不是為那個什麼教授的書出不了著急，而是，這件事如果劉凱瑞摻和上了，接下來，他那邊還有一系列的後續動作，那些動作的意義可不僅僅是一筆錢一本書的事。心裡頭也不無懷疑，劉凱瑞為什麼非要同簡佳談？突然一愣：難不成他籤這合同就是為了簡佳？很有這個可能！簡佳漂亮啊！心中當即浮出一句濫俗的話來：愛美之心人皆有之！凡能濫俗的就是真理，放之四海顛撲不破。思路繼而向縱深延伸，一定得找時間跟社領導好好談談，再招人，「形象」一定要作為重要的一條堂而皇之明確列上。現如今，一個人形象優劣已經成為了她也包括他能力的組成部分！正在他陷入沉思時，感到身邊劉凱瑞明顯身體一繃，馬上清醒，抬頭隨劉凱瑞目光看去——簡佳和小西沿樓道走來；再偷眼看劉凱瑞——絕對不是主觀心理作用——他看到了劉凱瑞眼中閃過的深情愛慕。是了是了，他的判斷對了，現在是一個美色經濟的時代——絕不是性別歧視，男女的美色都是「色」——過去其實也是，但人們總不肯承認並且斥之為趣味低下，人為構成了美色經濟的發展障礙，得徹底消除殘留障礙與時俱進！……
四個人——劉凱瑞、簡佳、顧小西、發行部主任——進會議室，沒等顧小西坐下，發行部主任就藉口有事，叫顧小西跟他出去。走前，著重把合同往簡佳面前推推，一切盡在不言中了。出去後，還細心地輕輕關上了門。他們一走，劉凱瑞就把簡佳面前的合同拿了過來，看也不看，在簽名的地方刷刷刷簽上了自己的名字，而後，把它推給了簡佳，笑道：
「簡佳，這次我可是被你利用了啊。」
「怎麼了？」
「沒怎麼。很高興。我一直非常喜歡被人利用，如果有人利用你，恰巧說明你有利用價值。我不明白，為什麼你不喜歡這種感覺。」簡佳不說話。劉凱瑞只好往下說，說正題：「簡佳，你和顧小西的弟弟是玩玩還是來真的？」
「我從來沒有跟人玩過！」
「明白。……就是說，打算跟他結婚？」
「對！」
「那種生活不適合你！柴米油鹽婆婆媽媽，過兩天你就得煩。這個世界上，百分之九十九的人過的都是這種日子，庸常如同螞蟻，多一隻不多，少一隻不少。只有百分之一少數優秀的人——」