魯子洋插口道：「四年前哭兄曾與吳少俠共處多日，我亦與之有數面之緣，但如今他相貌大改，根本認不出來。」日哭鬼緩緩點頭。
丁先生道∶「這一點不是問題。我早已考慮妥當，吳少俠並不需要接近明將軍，只需盜取那件關鍵的物品即可。」
許驚弦沉吟道：「擒天堡與媚雲教中藏龍臥虎，能人無數，丁先生為何一定要我去？」
丁先生一笑：「有兩個原因。第一，你曾救過將軍府大拇指憑天行與安插在擒天堡中的臥底陳長江。陳長江反出擒天堡後在川南無法立足，目前藏身於成都金刀堂，等待明將軍大軍入川，吳少俠可在成都與之相會，由他引薦入軍中，必不會令人生疑；第二，縱然盜取了那件物品，但大軍之中脫身不易，所以需要藉助吳少俠的那隻鷹兒。」
「不知需要我盜取什麼物品？」
這一點容丁某賣個關子。「並非不信任吳少俠，而是你知道得越少，越不容易露出破綜。盜物行動另有其人，你根本無須出手，只要混入軍中負責接應，如果聽到有人說出‘烏雲蔽空，日月無光’這句暗語，便是我們派去的臥底，他會交給你所盜取的物品，再由鷹兒帶回即可。」
「烏雲蔽空，日月無光！」許驚弦將那暗語牢牢記住，又問道：「可是，就算我能成功投靠，但在數十萬大軍之中，那臥底又怎能找到我？」
「這一點就要看吳少俠的本事了。你不但要投靠朝廷大軍，還要儘量混入明將軍的核心部隊之中。在必要的時候，我可做出適當的安排，犧牲一些兄弟以保證吳少俠立下戰功，再加上有我方臥底暗中策應，你或許還有機會成為明將軍的貼身護衛。丁先生口氣一轉，極為鄭重地道，不過我必須盯囑吳少俠一聲，我知你與明將軍有血海深仇，但以個人之力貿然行刺絕無成功的可能，為了剌明計劃一定要謹慎行事，只要能夠完成交託你的任務，就算是去了明將軍的半條性命！」
許驚弦心頭暗凜，聽丁先生所言，交給自己的任務必定十分重要，但直到此刻仍猜不出他葫蘆裡到底賣的是什麼藥，甚至連臥底之人身份都不清楚。此人謀略驚世，計劃環環相扣不留破綻，當是明將軍勁敵。忽又想起一事：「我曾在京師呆了一段時間，將軍府中或有人曾見過扶搖……」
丁先生陰惻惻一笑：「嘿嘿，吳少俠當然不用帶著鶯兒投軍，葉姑娘自會照看好它。一會兒你可以再教給她一些訓鷹的口令，以備聯絡。」
許驚弦本還想分辯扶搖未必會聽從葉鶯的號令，但轉念一想，或許丁先生對自己並未完全信任，所以才故意留鷹兒為質？而葉營與自己同去焰天涯，是否也有故意與扶搖親近之意？想到這裡，心裡極不舒服，連忙拋開這個念頭。
丁先生又細細囑咐道：「將軍府在擒天堡與媚雲教中必有眼線，吳少俠見到陳長江時也不必隱瞞去焰天涯之事。但後面的事情卻需要變更一下，你與葉姑娘離開焰天涯後被媚雲教擒獲，陸教主勸你入教而不從，便將你軟禁起來，隱懷殺機。你伺機逃出媚雲教，怒而投靠朝廷以圖功名……至於一些細節問題，就由吳少俠自己考慮，務求天衣無縫。性命攸關，你的真正身份只有聯盟高層寥寥數人知道，決不可洩露……」
許驚弦經過反覆推敲，確認計劃並無遺漏，慨然道：「丁先生放心，我與明將軍之仇不共戴天，必會如約完成任務。」
當下魯子洋喚來媚雲教手下，取來酒水，幾人歃血為盟，共飲了一杯。陸文定又親自替許驚弦倒了杯酒，低聲道：「為兄不才，暫代媚雲教主之位多年，待堂弟大功告成之日，必轉交教主之位。」
許驚弦連忙擺手道：「我決無此意，堂兄休再提及。」
陸文定目光閃動：「好，敬一杯以全我兄弟情誼。堂弟多多保重，愚兄等你歸來後共祭羽叔與韻姨！」舉杯一飲而盡。
許驚弦直覺他神情蹊蹺，心生警惕，猜想酒中或有古怪。但聽他提及父母，又不得不硬著頭皮喝下，一杯下肚卻並無異感，暗責自己疑神疑鬼。
丁先生嘿然一笑道：「媚雲教人多眼雜，吳少俠最好是趁夜離去，一切按計劃行事，以後我自會派人與你聯絡。嘿嘿，現在還有些時間，吳少俠不妨與葉姑娘商討一下訓練鷹兒之事，事關性命，可莫要藏私哦。」言罷飄然離去，陸文定等人亦隨之告辭，一時房內只留下許驚弦與葉營兩人。
許驚弦聽丁先生笑得古怪，知他恐怕已猜出自己與葉鶯之間隱生情愫。望見她微垂著頭，粉面飛紅，想必也聽出了丁先生的言外之意。可是，她身為非常道二號殺手「活色」，又豈會輕易動心？她對自己到底是一片真心，還是為了刺明計劃有意色誘？許驚弦明知自己不該如此想，偏偏卻無法按掠住心頭隱隱的懷疑。
兩人各懷心事，偶爾抬眼相觸，又都不自然地別開頭去。雖然只分別了六天，卻恍若隔世，彼此之間再無法似當初般毫無芥蒂。
沉默半晌後，許驚弦終於開口道：「扶搖還好麼？」其實他心知葉鶯決不會任人欺負扶搖，只怕比自己照看得還要周到，這句問話實是多餘。葉營冷哼一聲：「我就知道，你是為了救小傢伙才回來的。」許驚弦受她一激，脫口道：「胡說，我是聽說媚雲教要拿你問斬，這才……」忽覺失言，憤然瞪她一眼，「誰知道反而……」
葉鶯搶著道：「誰知反而落入我這個小妖女的圈套中，是不是？看你那氣惱的樣子，只怕現在巴不得來砍我一刀吧。」她半嗔半怒的口氣中似又有一分壓抑不住的喜悅。或許她的心中也打了一個賭，賭的是許驚弦聽到訊息後會不會涉險來救？許驚弦嘆了一口氣：「我知道你也是身不由己，這圈套是丁先生設下的，我只是生氣自己沒能及時覺察。」
「哼，你不是自話江湖經驗豐富麼？為何不能覺察？」
許驚弦頓時吸口無言。回想自己乍聞要處斬葉鶯的訊息時已然六神無主，哪還顧得上分辨其中真假？
葉鶯瞧出許驚弦心中所想，咬著嘴唇，低低罵了一聲：「臭小子。」聽到這一聲熟悉的「臭小子」，許驚弦臉上不由露出一絲會心的笑容。這一刻，她仍是那個外表上氣勢洶洶、內心卻孤獨而堅強的小姑娘，是否曾經欺騙過自己都已不再重要。
「你怎麼笑得如此可惡？老實交代你在打什麼鬼主意？」
「我……我只是覺得有些不認識你了。」
「哼，才幾天不見，就忘了我的樣子。」
「只是有些不敢相信你就是那非常道的殺手一活色！」
「嘻嘻，本姑娘殺人不眨眼，你怕了吧？」
「你答應過我，不再胡亂殺人。否則我就不認你當朋友。」
「呸，你以為我很希罕你麼？本姑娘寧做殺手，不交朋友。」
「那麼你願意做殺手，還是願意做公主？」
葉鶯驀然一怔，目光中閃過一絲迷茫，隔了一會才答非所問地道：「臭小子，你真不應該回來。」
許驚弦想到離開焰天涯後她執意要與自己分道揚鑣，是否就是不希望自己參與丁先生的計劃呢？可是他卻看不出來丁先生的計劃裡有何陰謀，他盯著葉鶯的雙眼問道：「你是否知道一些刺明計劃的內幕？」葉鶯別開頭去：「知道太多對你並沒有好處。」
許驚弦知道事關重大，她既不肯說，多問亦無用，朗然一笑：「明將軍是我的仇人，就算不借助丁先生之力，或許我也會潛入軍中行刺。」葉鶯咬牙罵道：「你這個笨蛋，快去送死吧。」
「嘻嘻，送死之前還要拜託公主照看好扶搖哦。」
「這個不勞你操心，小傢伙這幾日和我朝夕相處，只怕已不認識你這個舊主人啦。一旦開戰後隔段時間便放小傢伙出去，鷹兒眼力極好，在高空中就能從千軍萬馬中看到你，但你沒有得到指令千萬不要與它聯絡，以免被敵人看出破綻。」
許驚弦立刻醒悟到如果自己能夠混入明將軍的軍隊中，便可利用扶搖察知敵方主將的行蹤，丁先生此計可謂一舉數得。
當下許驚弦便將平日訓練扶搖的數種口令告訴葉鶯，又將自己常用的鷹笛交給她。不覺過了三更，兩人皆知將要離別，不免有些戀戀不捨。
葉鶯低聲道：「臭小子好好保重，記得身處險境，不要太信任別人。」
許驚弦聽她似乎話中有話，正想再問，葉鶯咬牙跺腳，背過身去：「我怎麼也變得婆婆媽媽了？你快走吧。」
許驚弦暗歎一口氣：「你也保重。到了門口忽又轉過頭來，還有一件事。」
「什麼？」
許驚弦一本正經地問道：「你和香公子的關係好不好？」葉鶯白他一眼：「他雖是我的師兄，但武功卻及不上我，恐怕對我還有些忌妒。」她眨眨眼睛，顯然誤會了許驚弦的意思，「喂，我過去的那些事情只告訴過你—人，連師父也不知道。」
許驚弦嘿嘿一笑：「他欠我一個問題，我來問你好不好？」葉鶯失笑：「問吧，只要別觸及師門隱秘。」
「保證與你師門隱秘無關。」許驚弦調皮地泛眼睛，「你今年多大啦？」
葉鶯拿不準許驚弦的意圖，如實道：「到了今年七月，就年滿十六啦。」
許驚弦哈哈大笑：「我是四月過生日，比你大三個月哦。」他自從離開清水鎮聞蕩江湖以來，遇見的女孩子無論是水柔清、平惑、白媽等人，皆是比他年長，此刻終於有機會做一次兄長，實是喜不自勝。葉營才明白過來：「呸，我才是老大！」
「嘿嘿，此乃天意，你就乖乖地做我的小妹妹吧。」許驚弦大笑著思門而去，留著葉鶯在屋中頓足，後悔不迭。
許驚弦悄然離開驛館，閃入山林沿原路返回大理，才走出十餘步，忽聽樹林中一人低聲道：「賢侄請留步。」卻是馮破天的聲音。
許驚弦不料馮破天並未離開，又見他面蒙黑布，深夜在此等候必有要事，心知有異，亦壓低聲音道：「馮叔叔有何指教？」
馮破天伸手遞來一件東西，許驚弦順手接過，卻是一根小巧玲瓏的竹管，裡面或是放著什麼爬蟲活物，隱隱顫動，許驚弦不由一怔，心頭隱隱有些發毛。卻聽馮破天緩緩道：「我懷疑陸教主在給你敬的那杯酒裡下了蠱，你拿著此物貼身收藏，大約半年後蠱毒便會自解，切記切記。」
許驚弦悚然一驚，回想當時陸文定敬酒的神態，料想他所說不假。馮破天又道：「陸教主下蠱之術遠在我之上，我也不敢肯定酒中是否一定有毒。但若我所料不錯，酒中必然下的是曦桑之蠱，此蠱無色無味，中者渾然不覺，行動武功不受影響，直至一年之後才會發作。我給你的竹管中放著一隻百年暮蟬，每日聽其無聲鳴叫便可化去曦桑之蠱。」
許驚弦驚怖交集，想不到苗疆下蠱之術竟然如此神奇，酒水入肚明明全無感應，卻已不知不覺中了毒手，而且潛伏一年後方才發作，實是防不勝防。若非馮破天亦精通蠱術，以此匪夷所思的方法解去盤毒，只怕自己死到臨頭都不知是怎麼回事。他拱手謝過馮破天，將那根竹管貼身藏好。
馮破天嘆了一口氣：「我身為媚雲教之人，本不應該插手你們兄弟家事，但念及許兄的情義，所以才冒死提醒賢侄一聲。你也無須去找陸教主理論，暗中防範便可。」說罷更不停留，就此離去。
許驚弦以往曾聽人提及那些皇子皇孫為了奪權篡位而弒父殺兄，但總覺得都是小說家言，不足為憑，卻從未想到這樣的事情竟也會落在自己頭上，唯一親人也會對自己暗下毒手。他怔立良久，遙望暗夜中的洱海，思緒亦如那潮水一般起伏。直到東方露出破曉的曙光，方才帶著一絲不捨離開，只覺腳步沉重，如墜鉛石。這裡雖然是他的出生之地，但如果可以選擇，他再也不會回來！
許驚弦當日離開大理，往北行去。一路上留意著關於戰事的各種流言，才過金沙江，就聽說明將軍已率數十萬大軍離開京師，經太原、鄭州後沿黃河西進，預計經潼關、長安後穿秦嶺由劍閣入蜀，二十天後即可抵達成都。
等他到達川中嘉定府時，便傳來昆明、大理、武定、貴陽、昭通等重鎮士兵譁變的訊息，當地的朝廷官員或率兵造反或被亂軍所殺，瀘州、瑜州、洽陵、宜賓等地亦時有暴亂髮生，而包括擒天堡在內川南數大幫派已撤至金沙江南岸，又將北岸的船隻調往南岸，橋樑盡數燒燬；同時烏槎國數萬大軍兵分兩路，由普洱、永昌侵入中原，集結於昆明……
這是一次預謀已久的叛亂。早在數年前，意圖謀反的泰親王就已未雨綢繆，一方面與烏槎國交好，另一方面在川南、滇、黔等地安置親信，廣佈暗哨，以備萬全。四年前泰親王敗走京師，徑直投奔烏援國，經過幾年的招兵買馬，元氣漸復，終於捲土重來。此次西南數鎮一併造反，實令朝廷措手不及，轉眼間形勢大變，西南一帶自金沙江以南大部分地區已被叛軍所控制，泰親王聯合擒天堡、媚雲教等武林勢力，再加上彝、苗、瑤、白、傣、蕪等異族力量，厲兵秣馬，欲憑長江天險與明將軍的大軍決一死戰。
三月初一，許驚弦來到成都。這裡不似滇、貴等地戰亂將起，流言頻生，表面上百姓依然安居樂業，悠閒自在，只有當看到那一隊隊全副武裝計程車兵在城中來回巡視時，才能感覺到那一絲山雨欲來的緊張氣息。值此非常時期，街頭巷角隨處可見一些提刀帶劍的江湖人物，大多是金刀堂的弟子，聯同當地駐軍一併維持秩序。按丁先生的計劃，目前陳長江暫借金刀堂棲身，許驚弦應當趁明將軍大軍未至之際與他聯絡，由其引薦入軍。但許驚弦心知魯莽行事反會引起懷疑，最好是假裝無意中與陳長江相逢，所以並不打聽他的下落，而是猶如普通遊客般尋家客棧住下，每日或去武侯祠、杜甫草堂等名勝遊歷，或是找家小店，品味天府之國聞名八方的小吃。
許驚弦原本並不甘心被丁先生利用，但這些日子經過反覆考慮又改變了主意，固然是為了殺明將軍報仇，但他內心深處還有另一層原因：葉鶯作為東海非常道的第二號殺手，怎會與丁先生這樣一個瞎子扯上關係？她曾說丁先生與非常道主慕松臣的一個朋友有些交情，所以才奉師命前來相助，或許那只是託詞，實際上是被泰親王重金收買行剌明將軍？如果葉鶯就是刺明計劃的最終執行者，那麼他能否混入明將軍大軍，順利完成丁先生交付的任務必然事關她的安危，不容有失……
他常常回想起與葉鶯相處的時光，雖不過短短十餘日的光景，卻有許多難以忘懷的記憶，歡笑與快樂，憤怒與悲傷……從小到大，儘管他認識了許多人，交過許多朋友，但在他的內心深處，始終是孤獨的。直到遇見了她，才體會到一種異樣情緒，彷彿深夜獨行的旅人找到了同伴。雖然她心狠手辣，有時又顯得那麼的不可理喻，但他不得不承認，在她的身上有一些說不清楚的東西，深深地打動了自己。曾幾何時，他也在水柔清身上找到過類似的感覺，但那時畢竟年幼，知其然而不知其所以然，隨著年齡漸大，閱歷漸長，那份不可抑制的少年情懷終於因葉鶯而在心頭悄悄萌動。
他不願去設想對葉鶯的感情是否已經超出友誼的範圍，他只是不希望她受到任何傷害。所以，為了林青、為了她，他將竭盡全力完成刺明計劃！
她是他的公主！
金刀堂乃是成都最大的幫會，若在平日，來往的江湖人物必逃不過其耳目，但這段時間三教九流齊聚錦官城，哪還顧得上逐一盤查？許驚弦在成都足足呆了兩天全無收穫，不但沒有找到陳長江，似乎根本未能引起金刀堂的注意，不免有些著急。
這晚在客棧用飯時，忽聽夥計談起明日是三月三，按慣例錦江之上有聲勢浩大的龍舟競賽，他靈機一動，心想若能在龍舟會上稍顯身手，必可引起關注，不愁陳長江不找來。
當晚許驚弦安心睡個好覺，養精蓄銳。第二日一早便趕往那龍舟會。
初春的成都，山色潤朗，草綠花陰，微風拂柳，雛燕呢喃，一派春光明媚之盛景。而在那錦江之畔的望江樓前，人聲鼎沸，雀舞室歌，樓前有一個大戲臺，數名女戲子載歌載舞，裙褶擺動，如踏雲裳。
江橋前一字橫著數十艘龍舟，或雕龍畫鳳，或繪色描彩，千奇百態，各具巧妙，每艘龍舟上只坐著一名舵手，槳手尚未就位，但旁觀者早已喊作一片，給自己支援的龍舟隊打氣助威。成都乃是西南最大的城市，人口眾多，一年一度的龍舟會又是極重要的節日，雖然戰爭的陰雲已隱隱籠罩在上空，這裡依舊是歌舞昇平。
面對繁華景況，饒是許驚弦心事重重，也不禁忘憂開懷。他注意到望江樓的主位上已坐了十幾人，皆是身著華服，態度威嚴之輩，除了朝廷官員之外，就是一些在當地有影響力的名門望族，想必金刀堂主左睹英也在其中。但觀望良久，也未發現陳長江的蹤跡。
許驚弦好不容易擠到江邊，龍舟賽尚未開始，百舟待發。一隊隊身著各色服裝的年輕漢子手執木槳，在岸邊小跑熱身，每個人臉上都是難以壓抑的興奮，不時對人群揮手致意，惹來陣陣歡呼。每一艘龍舟都是由當地有勢力的鄉紳出資組建而成，操舟的槳手亦都經過層層篩選，能夠參加龍舟大賽本身就是極榮耀的事情。
許驚弦暗暗叫苦，他本還想加入某個龍舟隊中，力爭取勝引來關注，如今看來此計不通。正尋思用什麼方法才好出出風頭，忽聽旁邊有人道：「那個不是羅家的小三麼，怎麼回事？」
卻見不遠處身著青衣的龍舟隊中，一位十八九歲的年輕人腰身蜷縮，手梧小腹，額間滲出一顆顆汗珠來，大概是突發急病。
划龍舟並非以力大取勝，每舟二十一人，除了一名蛇手在船頭負責掌控方向，呼喊口令外，左右各有十人操槳，講究配合默契，使力均勾，哪怕有一人掌握不好力道，便會失去平衡減慢速度，每個人都要經過長時間的練習才能參加比賽。那青衣舟隊的頭領乃是一位三十歲出頭的壯漢，眼看龍舟賽即將開始，自家兄弟卻突然發病，看他雙目翻白，口吐白沬，顯然已無法上場，亦是急出一頭大汗。許驚弦見此良機，更不遲疑，擠到那壯漢面前：「我可替換他操槳。」壯漢見他年輕，猶豫道：「你劃過龍舟麼？」
許驚弦看那羅三已痛得失去知覺，應該不會揭穿自己的謹言，便硬著頭皮道：「我自幼就常常與羅三哥一起划龍舟，絕無問題。」
只聽望江樓上有人高喊道：「龍舟隊各就各位，比賽即將開始。」壯漢見許驚弦身材略顯單薄，本是有些懷疑他的能力，但聽他說出羅三的名字，也就信了幾分，何況情急之下，也只好將死馬當作活馬醫，容他替換入隊。
龍舟比賽由橋頭開始，前方五百步的江面上立著一根高竿，上面掛著一個綵球，先搶到綵球者為勝。
許驚弦匆匆換上青衣勁裝，將顯鋒劍背在身後，隨著諸人下到橋底在本隊的龍舟上坐定。舟身窄長，僅容兩人並坐，船首塗成青色，上面畫了一頭張牙舞爪的豹子。許驚弦的位置是右首前排第二人，但才一拿起菜，就聽背後有人小聲嘀枯道：「小兄弟，你到底會不會劃啊？」
旁邊一人亦道：「我們青豹組本是有資格拿頭名的，如今羅三這一病，換上這個愣頭小子，只怕是無甚希望了……」
許驚弦知道必是被別人看出自己拿槳的姿勢不對。行家一齣手，就知有沒有，自己這個假冒的槳手只怕是瞞不過別人。他方才不及細想，此刻才有些後悔，青豹組拿不到頭名也就罷了，若是被自己害得落尾，豈不是太對不住人家？紅著臉低聲道：「小弟只是想嚐嚐划龍舟的滋味，不免莽撞了些，你們……還是換人吧。」
那領頭的壯漢聽許驚弦如此說，氣炸了肺，一句粗口還未罵出來，就聽頭頂上有人低聲喝問道：「青豹組怎麼回事？在場的都是些有頭有臉的大人物，你們若是要搗亂，立刻取消比賽資格。」
壯漢漲紅了臉：「無事無事。一面怒瞪著許驚弦，從牙縫裡擠出一句話來，給老子坐好，一會比賽完了再找你小子算賬。」
許驚弦恨不得找個地縫鑽下去，聽望江樓上傳來聲音，應該是當地父母官員正在給百姓講話，想必離比賽開始還有一段時間，低聲央道：「各位大哥息怒，不如趁著這當兒先教教小弟如何操槳劃舟吧。」
眾人本都氣得發昏，但看許驚弦滿臉謙恭，神色內疾，倒也不好發作，一面罵罵例例，一面七嘴八舌地教他些運獎之法。幸好許驚弦耳聰目明，加之習武之人身手矯健，稍經點撥，便已掌握了划船運槳的訣費，在水中比劃了幾下，倒也似模似樣。但要說到與眾人的配合程度自然相差甚遠，幸好只需聽舵手的號令，保持節奏即可。隨著三聲號炮鳴響，龍舟賽正式開始。霎時浪花四濺，鑼鼓喧天，岸邊歡聲雷動，群情激昂，數十隻龍舟如離弦之箭般朝前衝去。雖說這比賽與許驚弦毫無關係，但他既然已穿上了青豹組的服裝，心中自然就生出休慼與共的念頭，耳中聽著那壯漢的口令，奮力運槳，絕無半點懈怠，周圍諸人每劃一下槳便齊聲高喝，他亦如法炮製，幾聲喊下來渾然忘我，不由自主地融入這緊張而激烈的氣氛之中。
行程過半，已初現端倪。青豹組的確實力強勁，雖然多了一個濫竽充數的許驚弦，但依舊與另一艘船首繪著黃龍標記的龍舟齊頭並進，保持在舟隊的最前列，另兩艘金獅組與白虎組緊隨其後，只差了半條船的距離。
行到三分之二的距離時，白虎組後力不繼，漸漸慢了下來，而金獅組則發力趕上，三舟破浪並進，難分伯仲。兩岸的觀眾群情沸騰，為各自心目中的冠軍加油助威，一時只聽到青豹奪冠、黃龍第一、金獅加油等吼叫聲不絕於耳，喧囂震天。
許驚弦畢竟第一次操槳，不似老船伕般懂得運用巧力，汗透重衣，漸覺雙臂如灌鉛般沉重，每劃一下都如萬針攢剌，又酸又痛。他此刻已完全沒有害怕連累同組之人的念頭，天生的好勝之心佔據了上風，雙眼死死盯住百步外的綵球，對場外的喧譁充耳不聞，憑著一股硬氣咬牙苦撐。但畢竟許驚弦與青豹組配合生疏，到了最後三十步衝剌之時，黃龍組已領先他們一個船頭，金獅組亦稍稍佔先了一步。那壯漢在船頭上怒目圓掙，叫得聲嘶力竭，奈何諸人拼盡了全力，那數尺的距離始終也無法縮短，眼掙掙看著離終點越來越近，已無法制止黃龍組奪冠之勢。
在這千鈞一髮之際，只聽許驚弦一聲長嘯，驀然拔身而起，在空中疾掠而過。他一縱數尺，已越過前面黃龍組的頭頂……那黃龍組的蛇手剛剛伸出手臂，手指才觸及到綵球，許驚弦已如飛將軍般從天而降，一把搶過綵球，旋即在空中一個轉身，腳尖在那蛇手肩膀上一點，再度騰空，穩穩落在青豹組的船頭上。
原來許驚弦一心要贏得龍舟賽，情急之下不假思索，顧不得競賽規則，最後關頭施展一流輕功搶過綵球。他事先雖有顯露身手博人關注之意，但這一刻卻只想贏得勝利，以這種方式達到目的，也算是始料未及。
四周先是一陣寂靜，隨即爆發出驚天動地的叫喊聲，雖然有人大罵違規，但瞬即被歡呼喝彩的聲音壓倒。對於那些為了生活而辛苦奔波的百姓來說，龍舟賽的勝負都在其次，他們需要的只是一場揮灑情緒的盛會，一個可以給人們帶來開懷大笑的英雄。
青豹組那壯漢大力拍著許驚弦的肩膀，一張黑臉樂開了花，同組的夥伴亦想不到因禍得福，這個替代出戰的少年竟然立下奇功，親熱地上前來你一拳我一腳招呼在他身上……一旁黃龍組與金獅組的槳手雖是滿臉不服，但目睹如此身手，既驚且羨，亦有人忍不住鼓掌以賀。
壯漢大笑著接過許驚弦手中的綵球：「好小子，真虧了你。」轉頭扮個鬼臉，嘿嘿一笑：「兄弟們，應該怎麼對待我們的英雄？」
眾人齊聲大笑，不由分說合力將許驚弦抬了起來，在空中高高拋起，再隨著壯漢一聲令下，「撲通」一聲，將他拋入水裡。
許驚弦哪想到會受到如此待遇，他水性本就不佳，連槍了幾口水，方才溼淋淋地爬上船頭。但他知道那是這些淳樸漢子表達喜悅與敬意的方式，不怒反笑，趁那壯漢不注意，亦把他撞下船去。同組的夥伴哈哈大笑，又有幾人被丟下水，直鬧了半天，方才整齊地哼著號子，趾高氣揚地回去覆命。
回到出發點，上岸時又傳來無數歡呼聲。許驚弦畢竟少年心性，忍不住拿著綵球朝觀眾揮舞，正興高采烈之際，忽然感覺從望江樓方向傳來一道異樣的目光，抬首望去，只見那是一位年約四十上下的漢子，濃眉大眼，面呈健康的紫紅色，身著黑色勁裝，魁梧健壯，渾如一座鐵塔。而緊挨在他旁邊坐著的那位紅袍官員正是成都劉知府。
那紫臉漢子直視許驚弦，眼神輕蔑，滿面不屑。許驚弦微微一怔，既不知他是何人，又不知因何得罪了他。料想此人能夠坐在劉知府身邊，恐怕來頭不小，或許是身處高職的當地官員，不願與之結怨，避開目光。
只聽有人高喊道：「劉知府有令，青豹組與黃龍組不分勝負，並列第一，各賞銀五百兩，金獅組賞銀三百兩……」一時參賽各隊俱有賞賜，歡聲雷動。
青豹組皆推許驚弦去領賞，許驚弦來到臺上，只聽那劉知府開口道：「自古英雄出少年。小兄弟年紀輕輕，難得如此好身手，不知在哪裡做事？」
許驚弦方才聽劉知府將青豹組與黃龍組並列第一，行事公允，暗生敬意，躬身施禮：「大人過獎了，小民吳言，兩曰前才至成都。」
劉知府哈哈一笑：「原來不是本地的舟手。吳少俠武功高強，棲身草莽不免可惜，不知可願為朝廷效命？」
許驚弦立知他有招攬之意，他本想借陳長江混入明將軍大軍中，但若有劉知府出面，更不會令人生疑，這提議正中下懷。
但他還未來得及開口稱謝，就聽那紫臉漢子不冷不熱地道：「此人年紀輕輕就如此招搖，舉止輕浮，不過是譁眾取寵之輩，還請劉知府三思。」
許驚弦聞言一傍，自己與他無怨無仇，為何要如此詆譭？憤然朝他望去。兩人視線相碰，紫臉漢子目光如箭，似要看穿他的心底，緩緩道：「年輕人你最好記住，龍舟取勝是二十一個人的功勞，當你在眾人面前耀武揚威之時，請不要忘了默默在身後支援你的兄弟們。」
許驚弦這才恍然大悟，自己勝出龍舟賽後心懷大暢，不免得意忘形，所以剛才上岸時手持綵球朝圍觀的百姓揮舞，果有些招搖之嫌。不過那決非自己的本性，只不過藉此機會引人關注，好讓陳長江找到自己。但苦於無法解釋，只好認了這個啞巴虧，默然無語。
劉知府微微一怔：「穆兄目光如炬，如此說自然不會錯。望向左右，態度轉而嚴厲，通告全府各縣官員，終身不錄用此人。」
許驚弦怒意暗湧，想不到這姓穆的紫臉漢子一句話就從此斷了自己的前程，
雖然自己無意仕途，但平白無故受此天大的冤枉，實是忍無可忍。抬頭還要分辯，卻見劉知府雙目一瞪，喝道：「還不退下！」
許驚弦不敢鬧事，強忍怒氣告退。猶覺得那穆姓漢子的目光鎖著自己，如芒在背，當是習過武功之人。他心中覺得奇怪，原本懷疑此人就是金刀堂堂主左皓英，但既然姓穆，這個推測就不對了。聽劉知府的口氣，堂堂成都知府對他也頗有奉承之意，卻猜不出是何來頭。
青豹組的同夥見許驚弦鬧個無趣，紛紛上前安慰。許驚弦心頭鬱悶，將賞銀分發給眾人，自己則一文不取，徑回客棧。
剛入客棧大門，就見一位身材矮胖的黑衣人端坐堂中，正是陳長江。他暗舒一口氣，心道踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫，壞運氣總算到頭了。
陳長江上前兩步，緊緊握住許驚弦雙手：「那夜在潔陵江邊蒙吳兄弟仗義出手相救，陳某終身不忘。想不到你我竟會在蓉城重逢，若非這幾日俗務太多，實在脫不開身，早就來與你相會了。」
許驚弦原是不喜陳長江見風使舵的性子，但後來得知他只是奉命在擒天堡中臥底，因此才故意兩面三刀，暗中投靠丁先生。何況那夜在小船上陳長江被葉鶯生生折斷雙手亦不出賣憑天行，算是一條鐵錚錚的漢子。所以雖知他來自將軍府可算是自己的敵人，但心底也頗有敬重之意。
兩人見禮寒暄幾句，許驚弦才知陳長江與金刀堂堂主左皓英是過命的交情，受龍判官恐嚇後便前來投奔。陳長江問起許驚弦的來意，他便按丁先生的囑咐告之，並不隱瞞自己前備焰天涯替楚天涯傳信、被媚雲教擒獲之事，而關於刺明計劃則隻字不提。
作為將軍府的臥底，明將軍大軍數日後便至成都，陳長江便承擔起收集情報之責。事實上許驚弦才一入蓉城他就已得知，但那夜陳長江與憑天行走後許驚弦獨對龍判官，後來又聽說他去焰天涯傳信，自然不能不提防，為求謹慎起見，便暗中派人觀察。幸好這兩日許驚弦並無異常舉動，連金刀堂的名字也沒有提過，這才讓陳長江放下疑心，趕來客棧相見。
聽許驚弦提及有意從軍，陳長江額首道：「吳兄弟身手不凡，從軍大有前途。若能博得一官半職，日後封妻廕子，也是一件光宗耀祖的事情。」
許驚弦暗喜得計，口中卻道：「但今日我在錦江邊龍舟大會上不知怎麼得罪了劉知府，傳令將我永不錄用，真是令人頭疼。」
陳長江早知此事，看許驚弦一臉沮喪，對他更不生疑，哈哈大笑：「怕什麼？劉知府管得再寬，也不過管一個成都府。我舉薦你加入明將軍的大軍，他可管不著。只要你好好幹，立下軍功，日後好好羞躁他一下。」
許驚弦怕陳長江起疑，本不想問起那穆姓紫臉漢子的來歷，但轉念一想，那人當眾羞辱自己，若是不問更顯得不合情理，便開口相詢。
陳長江道：「我也不知那個姓穆之人的來歷，或許是劉知府的朋友吧。」許驚弦直覺他話中頗有隱情，卻也不便再問，強按疑惑。陳長江又道：「吳兄弟不必再住在客棧中，不妨搬去與我同住，也可介紹你與金刀堂左堂主認識。」
許驚弦知道明將軍來到成都後，就算不公開露面，至少也會與金刀堂重要人物秘密會晤，陳長江的提議正中下懷，亦不推託，當晚便搬到陳長江的住處。
三月初十。小雨。宜遠行。忌嫁娶。
大將軍明宗越奉旨平定南疆叛亂，率二十萬大軍入駐成都。
這日晚間，陳長江外出歸來，興沖沖地叫住許驚弦，頗為神秘地道：「兄弟可見過明將軍？」
許驚弦心頭微微一震，面上不動聲色：「久聞明將軍天下第一高手之名，卻無緣得見，還望陳大哥引見。」
陳長江嘿嘿一笑：「明日午時，劉知府率成都各界頭面人物在獅子樓給明將軍接風洗塵，我已知會左堂主，你可與我同去。」
許驚弦故作開懷：「多謝陳大哥，若能如願追隨明將軍，決不敢忘。」
「兄弟於我有救命之恩，再說感激的話就見外了。」陳長江唏噓一嘆，算來我上次見到明將軍已是八年前的事，不知他如今是否安好。神情盡顯忠心。
許驚弦口中應付陳長江，心頭暗自警惕，自己雖只和明將軍見過寥寥數面，但天下第一高手的目光豈可小覷，明日決不能露出破綻，若是被他認了出來，自己丟了性命不說，恐怕還會連累到葉鶯。
三月十一。晴。利見大人。西南得朋。
獅子樓乃是成都最有名的酒樓。才過巳時，樓下便已停了數輛裝飾華貴的馬車，成都城內有頭有臉的人物齊聚於此，只為一睹天下第一高手明將軍之風采。獅子樓方圓百步內，早已密佈暗哨，更有五百名佩刀掛劍計程車卒來回巡邏，任何人若無請柬，絕無可能接近獅子樓半步。而酒樓之中的店主、廚師、夥計與打雜的小廝，全都經過嚴格的盤查。
事實上，縱有刺客，也沒有人相信能夠傷得了明將軍，但萬一被刺客混入，上至劉知府、下至守衛的每一個士兵，皆難脫得干係。
許驚弦與陳長江作為金刀堂堂主左皓英的貴客，早早就在樓上坐定。左皓英是一位四十餘歲，滿臉麻子的彪形大漢，以八十一路金刀刀法成名，武功或許僅列二流，但為人耿直，處事公正，忠信勇決，一諾千金，在川中極有人望。這些年金刀堂雖無擒天堡與媚雲教的浩大聲勢，但成都附近數百里不生風波，百姓安居樂業，此人居功至偉。
許驚弦暗中掃視全場。樓上共設有十餘席，主位自然留給明將軍，劉知府的人佔了一席，當地官員分坐兩席，金刀堂身為成都最大的幫派，除開許驚弦與陳長江之外，左皓英另還帶著五名心腹，八人共坐一席。其餘人包括成都各地幫派勢力、商儒名流、望族鄉紳等皆是多人共席。
除去劉知府與幾位官員前去迎接明將軍，所有人皆已到場，五六十人共處一室，原本應是吵嚷喧鬧，但此刻整個酒樓卻幾乎不聞一聲，瀰漫著一種緊張而期待的氣氛。許驚弦亦覺得手心冒汗，口乾舌燥，一別四年，他終於又將要與自己命中的宿敵、殺死暗器王林青的仇人見面了。
午時，隨著一聲通報，大將軍明宗越在劉知府的陪同下，踏入獅子樓。