一
不知秋風何處發軔，幾個回合下來，草草木木就變灰了，槐樹的枝椏露出筋骨，像一叢叢嶙峋的手指，簌簌地指向天空。午後的陽光從風沙彌漫的黃塵裡透過，落在兵車轔轔的小城上空，升騰起一股渾濁的蕭瑟之氣。
蘇魯皖長官部臨時落腳在小城西南角的陶瓷廠裡，工廠已經停產，廠房裡住滿了長官部直屬部隊的兵馬，電臺天線稀稀拉拉地在風中搖曳。一輛車從東向西而來，穿過城門，再穿過雜亂無章的廣場，一直開到長官部的大院門口。車停後，沈軒轅從車上挪下身體，站正了，仰臉向斜上方看了看，然後抻了抻毛呢軍服，失去光澤的皮靴踏著哨兵的敬禮聲，節奏分明地跨進了李長官的臨時官邸。
李長官已經等待多時了，聽見腳步，只是用手做了個動作，示意沈軒轅到作戰地圖下面，開門見山地說明了緊急召見他的原因：「文遠兄，根據戰事需要，長官部和省府做出決定，委沈軒轅文遠兄任交戰區陸安州行政公署專員兼警備司令。」
事情來得突然。沈軒轅怔怔地看著李長官，半天沒有說話。李長官倒是神閒氣定，臉上看不出波瀾，兩片厚嘴唇嚅動的幅度不大，但是從其中滾湧出來的聲音卻是低沉凝重——「進入秋季，日軍連克數城，急於打通江淮交通，實現南下西進之戰略，武漢周邊已經戰雲密佈，逐鹿荊楚不可避免。陸安州西靠天茱山，南瀕淠水河，接中原之壤，扼平漢門戶，更兼糧油豐茂，敵志在必得，我志在必守。侯先覺將軍率七十七軍兩萬餘眾在大蜀山一帶構築三道防線。文遠兄到任之後，宜速縱橫友軍，動員民眾，恢復機構，建立戰時保障體系，輔助七十七軍主力，粉碎敵強佔陸安州之計劃。」
沈軒轅的表情有些僵硬。從視窗射進來的陽光落在地面上，反濺出一些撲朔迷離的光斑。光柱裡有細小的塵絮在飛舞，飄浮著淡淡的土腥味。李長官回到高背木椅上說，「誠然，戰亂頻仍，人心惶惶，陸安州政府機構業已癱瘓，環境十分惡劣。當地武裝形形色色，有中央軍、有民團、有新四軍游擊隊，還有土匪。陸安州就像一隻被打散的木桶，文遠兄這次就任陸安州行政公署專員，就好比一根桶箍，就是要把這些散亂的闆闆塊塊箍起來，一致抗戰。依眼下之情景，大敵當前，促使各派勢力摒棄前嫌，眾志成城，方為要務。」
沈軒轅的眼神似乎集中在李長官的身上，但李長官看出來了，那眼神是空洞的。天知道這顆頭顱裡此刻裝的是什麼。李長官說，「文遠，值此江山板蕩之際，我和仲嶽出此下策，既是不得已而為之，亦是為之而不得已。兄乃黨國干城，文兼武備，又是江淮人氏，熟知地理民情，受命於危難之中，必能挽狂瀾於即傾。為了給七十七軍提供後援，兄還要儘快籌建警備司令部，統領陸安州各派抗日武裝。只要陸安州再堅持半年，待我戰區空間與時間之轉換成為現實，我將集結重兵以守之，逼迫南下之敵改道，減輕武漢之壓力！」
李長官講完了，似乎有點累了，也似乎解脫了，把腦袋往椅背上一靠，從半眯縫的眼皮下面觀察沈軒轅。李長官不僅是戰區司令，還是江淮省府主席，這些天來確實心力交瘁。
沈軒轅面無表情地看著李長官，欠了欠屁股，手裡玩弄著一隻雪茄，欲言又止。李長官說，「說吧，我知道你有一大堆問題，有一大堆要求。你說你的，我給我的……我能給多少給多少。」
沈軒轅問，「日軍何時攻打陸安州？」
李長官坐正了身體說，「從華東戰況看，最遲秋末，也就是月把兩個月的事。最早嘛……」李長官不說了，看著沈軒轅。沈軒轅的腮幫子動了兩下。李長官說，「這兩天情況有點複雜，真真假假亂七八糟，不過你得做好思想準備，也許就是十天半月的事。」
沈軒轅放下雪茄，起立，一隻手託著軍帽，看著李長官說，「長官，我只有一個請求，把我的副官放出來吧。」
李長官怔了一下，牙疼似的吸了一口氣，迎著沈軒轅的目光，又把眼光避開了，沒有馬上答覆。
沈軒轅說，「這也可以看成是我唯一的條件。」
「文遠，你這是為難我了。」李長官肥厚的嘴唇動了幾下。「你不是不知道，仲嶽那裡已經有確鑿證據，他是共產黨。而且，有人反映你跟‘太子會’有來往，也是由他穿針引線的。」
沈軒轅仍然佇立不動說，「長官，恕我直言，不管你們怎麼猜疑他，也不管他有什麼嫌疑，這個黨也好，那個會也罷，但他的第一身份是一箇中國人！把他放出來吧，我需要他。」
李長官背起手，開始踱步，踱了一圈，又踱了一圈，然後仰起腦袋，看著沈軒轅說，「瓜田李下，你就不怕牽連？」
沈軒轅說，「國難當頭，只求問心無愧。」
李長官在這一瞬間似乎來了精神，直視沈軒轅，突然笑了，「好吧，我答應你。不過他現在不在此地。」
沈軒轅說，「只要把他放出來，我會跟他聯絡。」
李長官點了點頭說，「那好，仲嶽那裡我來說話。」
沈軒轅注視著李長官，頓了頓又說，「鈞座如此信賴，沈某當以死相報。不過，抗日之戰爭非一日兩日，所要應對的局面也不是一件兩件，錯綜複雜，虛虛實實，各人秉性不同，沈某又一向給人孤傲印象，有人不容，一直懷疑沈某是共產黨，真怕授人以柄，陷鈞座於兩難。」
李長官點點頭，突然抬頭，目光炯炯地看著沈軒轅問，「文遠老弟，跟兄臺交個實底，你是嗎？」
沈軒轅說，「我只能跟長官說，我不是。」
李長官愣了一下，咧嘴笑了，向沈軒轅擺擺手說，「你是也罷，不是也罷，我也不追究了。大敵當前，唯才是舉。用你的話說，第一身份是中國人啊！」
沈軒轅身體一振，舉手敬禮：「長官，軒轅告辭了。」
說完，拿起放在茶几上的委任狀，轉身出門。剛走到門口，就聽到李長官在後面喊：「文遠……」這一聲竟然喊出了三分悲愴。沈軒轅轉身，凝視李長官，李長官的眼睛果然有些潮溼——「文遠兄，但使龍城飛將在，不叫胡馬度陰山。此一去……拜託了！」
沈軒轅一動不動，沉默了好一陣，才說了一句話，「長官保重，卑職自當恪盡職守。」
當天夜晚，一輛嘎斯吉普車便駛出了戰區長官部，一頭扎進了通向江淮的茫茫夜幕。
沈軒轅坐在車上，回想這些天來奇奇怪怪的經歷，恍如隔世。
一年前他是李長官親自點將的戰地執法官，對抗日前線副軍長以下軍官握有生殺予奪之權。後因執法過於當真，當真得連李長官都受不了了，就讓他離職「休養」了一段時間。半年前他是戰區作戰部的少將副部長，因為副長官白仲嶽懷疑他是共產黨地下工作者，便把他調出要害部門，到政訓部當顧問，而且秘密逮捕了他的副官。顧問沒當幾天，戰區李長官懷疑他同統帥部某少壯派有直接聯絡，又把他調到軍需部管糧秣。過了幾個月，既沒有發現他同共產黨暗渡陳倉的蛛絲馬跡，同統帥部少壯派的聯絡也查無實據，二位長官覺得委屈了這位勤勤懇懇的袍澤，又把他調到戰略委員會當高參。其實從個人角度來講，他同李長官和白長官的交往都很密切，李長官稱他為「沈吳用」，意為智多星；白長官稱他「雙面狐」，意為狡黠玲瓏。不管李長官還是白長官，哪怕懷疑他手眼通天，但只要不是危及戰區和他們的根本利益，他們都還樂意重用他。其原因一是在於他的深謀遠慮，二是在於他的排憂解難的經驗。
月黑風高，心事浩茫，沈軒轅的心裡當真有些受命於危難的滋味，卻又找不到天降大任的感覺。有些沉重，有些悲壯，也有一些茫然。
蘇魯皖戰區有三個長官，各有各的背景。按時下流行的說法，李長官屬於「攘外派」，是堅決抗日的，主張「先攘外後安內」；第一副長官兼戰區參謀長白仲嶽是「開弓派」，主張「攘外安內一起抓」，左右開弓；第二副長官兼七十七軍軍長侯先覺是「安內」派，實際上也就是消極抗日派。沈軒轅的難處在於，他雖然是李長官任命的陸安州專員兼警備司令，但陸安州是在七十七軍的防區，侯先覺是中央軍嫡系，李、白二人則是旁系，因此侯先覺對李長官的命令向來是打點折扣。如果這次赴任得不到侯先覺的支撐，那他基本上就是一個光桿司令了。
隨同沈軒轅到陸安州上任的，是他的警衛參謀何中亮、新任副官汪寅庚。這支隊伍很有特色，汪寅庚一路上不斷咳嗽，何中亮始終眨眼不止。汪寅庚來到沈軒轅身邊不到三個月不知何故，前幾天開始咳嗽，常常咳至半夜，還咯血。沈軒轅不知道這件事情，等知道的時候已經在路上了。何中亮是沈軒轅的老衛士，在棗兒莊戰役最殘酷的時候，沈軒轅親自上了前線，被小股日軍偷襲，何中亮揮舞大刀衝進敵群突擊，在肉搏中脖頸子被鬼子挑了一刀，差點兒送命，後來雖然命保住了，卻落了個眨眼的毛病。
這一行當中，除了沈軒轅身邊現有的隨員，沒有別人。至於沈軒轅原來的副官到底放出來沒有，放出來又是怎樣同沈軒轅聯絡的，接受了怎樣的任務，連汪寅庚都搞不清楚。本來李長官允諾派幾名校官隨行，更換陸安州的警察、稅務、財政等要害機構的頭目，沈軒轅婉言謝絕了，說是到任之後再說。
離開蘇魯皖戰區長官部，嘎斯車沿淮河岸邊的碎石公路向陸安州方向進發，計劃一天一夜到達目的地。這一路眼下都還是蘇魯皖戰區的地盤，沿途都有駐軍，土匪銷聲匿跡，安全倒也不是個大問題。沒想到第二天早上在濉溪口被耽擱住了，駐紮濉溪口的五十六旅旅長滕風達告訴沈軒轅，阜陽一帶已被日軍控制，東線走不得了，建議改道西線，從河南走，或者從湖北走。
沈軒轅眼睛盯著地圖看了良久，覺得從西線繞得太遠，而且山路嶇崎，跨省行進，有諸多不便，萬一再遇阻隔，那就束手無策。沈軒轅心急如焚，決定還是從東線走，就委託滕風達通知所屬部隊，從防區裡開闢一條捷徑。這樣一個上午就過去了。
到了下午，滕風達說，「日軍已經開始向皖東北集結了，長官部已經下達命令，淮北、宿州一線守軍緊急收攏，這一片很快就要開戰，東線是萬萬走不得了。」
這一次沈軒轅沒有再看地圖，不容置疑地對滕風達說「，請向長官部稟報，軒轅今夜務必穿越皖東北。滕旅長能予方便就予方便，若是不能，就此分道揚鑣。」滕風達說，「文遠兄您也是卑職的老長官了，希望能夠體諒風達的難處。現在是兩軍頻繁移動，犬牙交錯，態勢尚未完全明朗，但皖東北劍拔弩張一觸即發，此時此刻，我怎麼能讓老長官穿梭虎口呢？」
沈軒轅說，「今夜大睡一通，聞雞開拔。你保障也好，不保障也好，反正我是要走，不商量了。」
滕風達見沈軒轅不識好歹，只得稟報長官部，長官部回覆了四個字：且隨他便。
沒有別的辦法，滕風達只好再次向所屬部隊下達通知，儘可能地為沈軒轅提供方便並保障安全。第二天沈軒轅果然就坐上了嘎斯車，起先還是風馳電掣，但走出滕風達的防區，進入淮北地界，路面就差了起來，顛簸得厲害，嘎斯車上躥下跳，一路垂死掙扎，夜裡到達淮北城外，人和車都快散架了。
第三天的情況更加糟糕，嘎斯車吼叫了一個上午，行駛不到五十里路。正走之間，前面遇到一條大溝，汪寅庚指揮司機繞行，從鄉村大道上繞了十多里路，由於路面狹窄，幾次差點翻掉。等回到碎石公路上，往前走不到三里路，又是一條兩丈多寬的大溝橫亙在前。沈軒轅這才明白，為了遲滯日軍推進，所有的公路都已經被七十七軍士兵挖得斷斷續續的，根本無法行車。
這一路上，司機叫苦連天，副官罵罵咧咧，衛兵唉聲嘆氣。沈軒轅基本上不說話，車子顛著他坐著，眾人推車他看著，好像天塌下來都無所謂的樣子。但是到了第四天，他的嘴角上突兀地起了幾個水泡，腦門上還冒出個大癤子。
二
彭伊楓接到的任務十萬火急，前天下午他還在豫南軍政訓練班上作報告，晚飯後軍政治部一位首長找他談話，要他以最快的速度趕赴皖西陸安州，到那裡的天茱山抗日遊擊支隊擔任政治委員。這位首長還告訴他，日軍對皖西陸安州的進攻可能要提前。一位長期從事秘密工作的領導同志利用國軍軍官的身份，也將進入陸安州，代號為「老頭子」，葉挺軍長和項英副軍長已經聯名簽署了命令，成立新四軍陸安州特別軍事委員會，委任「老頭子」為該委員會書記。在複雜的鬥爭中，將建立特殊的指揮關係。彭伊楓到任後，作為特殊指揮體系的中轉環節，保障天茱山抗日遊擊支隊直接接受「老頭子」的指揮。
但是到了次日凌晨，這位首長又面帶歉色地通知他，由於某種原因，關於他擔任天茱山抗日遊擊支隊政治委員的任命已經取消，改任政治部主任。對此彭伊楓付之一笑，接著就帶隊出發了。
通過新四軍豫南防區和國民黨軍皖西防區，到達大蜀山一二五團駐地已經是晌午了。隨行人員，都是從軍政訓練班緊急抽調的幹部，其中兩個男同志是原新四軍四支隊的參謀劉慶唐和曾見湖。兩個女同志，一個是原三支隊抗敵劇社社長田紅葉，還有一個是豫南軍政訓練班的電臺教員，叫王凌霄。
因為年輕，也因為是第一次到江淮地區，田紅葉就顯得比較活躍，一路上問題不斷，似乎即將迎來的戰鬥很是羅曼蒂克。與之相比，王凌霄就深沉得多。
王凌霄大約二十六七歲年紀，在這一行人中，就算是老大姐了。此人清秀端莊，舉止優雅，一看就是大家閨秀，而且面相不老，比起粗手大腳的田紅葉，反而顯得嬌小玲瓏。但是她始終很矜持，少言寡語，連笑都是輕微的，不像田紅葉那樣肆無忌憚地大笑大叫。王凌霄同來江淮，也是彭伊楓不大不小的一塊心病。因為軍政治部那位首長在介紹這幾個同志的時候，對其他人都是一二三四，缺點優點涇渭分明，唯獨在介紹到王凌霄的時候語焉不詳，說這個同志背景比較複雜，家庭背景複雜，工作經歷複雜，但是從工作表現上看，倒也忠誠勤懇。這次是她主動要求到江淮地區的，理由是要在嚴酷的鬥爭中鍛鍊和檢驗自己。組織上考慮這個同志的實際情況，認為她的申請有一定的合理性，還請天茱山抗日遊擊支隊的同志們在戰鬥中正確地使用和鍛鍊這個同志。
這樣一說，彭伊楓就有些犯難。組織上雖然說了，這個同志的家庭背景和工作經歷複雜，但組織上並沒有說怎麼複雜、哪裡複雜。組織上又說同意她的請求是考慮到她的實際情況，但究竟是什麼樣的情況，組織上也沒有說清楚，這等於是留了一道題給彭伊楓做。不過，從一路上的表現來看，這個同志的話雖然少了一點，但並不悲觀，也不消極，對於進入江淮地區，她也是有激情的。
國軍一二五團團長唐春秋是個明白人，彭伊楓等人從大蜀山經過的時候，唐春秋特意差人把他們請到一二五團團部吃了一頓飯，席間談的都是陸安州的防務和江淮的敵我態勢。想當年，紅軍在天茱山建立根據地，七十七軍屢次圍剿，唐春秋就是其中的軍官，而且同現在的天茱山抗日遊擊支隊司令員霍英山和彭伊楓等人直接交手。這段歷史唐春秋已經貴人多忘了，但是彭伊楓心裡是有一本賬的。
唐春秋在兩個月前還是七十七軍軍部的處長，長官部確定了要在大蜀山展開陸安州保衛戰之後，侯先覺才把他放到一二五團當團長。因為此前一二五團團長馬南北突然活動當了七十七軍的軍需官，團長一職空缺。說起來唐春秋好像也是大敵當前臨危受命，其實是因為他主戰嗓門過高得罪了某長官。你不是口口聲聲不能退讓嗎？那好，把你放到第一線去，讓你去當民族英雄去，你沒話說了吧？
一二五團的老底子是江淮雜牌軍，非嫡系，裝備差，兵員狀況不佳。唐春秋作為七十七軍軍部官員，對此並不是不瞭解，可是他有苦說不出。既然來了，部隊再差，這個團長也還得硬著頭皮當下去。
酒過三巡，唐春秋說，「彭先生你們打算在天茱山逗留多長時間？」
彭伊楓說，「我們是到天茱山抗日遊擊支隊任職的，決心在天茱山抗戰到底。換句話說，也是同唐團長並肩戰鬥到底，同舟共濟到底。」
唐春秋似乎有點意外，看著彭伊楓，端起酒杯說，「諸位風塵僕僕，千里而來，奔赴抗日前線，令人感佩至深。唐某隻有一願，願我們竭誠合作。來，我敬諸位一杯。」
彭伊楓聽出了唐春秋的弦外之音，笑笑說，「唐團長，我也有一願，願我們捐棄前嫌，一致對外。」
唐春秋說，坦率地說，「我們並不指望霍瘸子那百十條刀槍棍棒能成多大氣候。但是請彭先生做一個工作，現在是抗日統一戰線了，我不去打他，也希望他不要搗亂了。」
彭伊楓收斂笑容，把酒杯往桌子上一放，放得很重。還沒等他說話，田紅葉接茬了，臉色很不好看地說，「唐團長這是什麼意思？什麼叫搗亂啊？」
唐春秋看了田紅葉一眼，苦笑說，「諸位雖然跟霍瘸子同屬一黨，但對天茱山的情況有所不知。霍瘸子這個人，小道理明白，大道理不懂，還倔得很，老是記著我們當年內戰結下的仇。表面上說合作，可是暗地裡老是截我的軍需。只要我這裡有糧食和裝備過來，他訊息靈得很，派出小股，明奪暗搶，搞得部隊怨氣沖天。我沒來一二五團任職之前，在軍部的主要工作就是對付霍瘸子截我糧草。來到一二五團，還是沒有逃脫他的魔掌。說實在話，要不是看在抗日大局的份兒上，我恨不得再次帶兵剿他。」
彭伊楓嘿嘿一笑，笑得有些陰冷。彭伊楓說，「唐團長所言，本人不全信，也不全不信。問題是，你也得替霍司令想想，他一個抗日遊擊支隊活躍在天茱山，可是你們卻不給他發餉，吃什麼，穿什麼？你們衣食無憂，讓他捱餓，餓極了他不搶你？不搶那是傻子。讓你長期吃麥麩糠皮你試試？」
唐春秋說，「軍餉是按編制發的，他的軍餉也不歸我一二五團供應，他怎麼就老是跟我過不去呢？再說，上面也有上面的難處，新四軍軍部在江南，你們又在天茱山搞了個游擊支隊，名不正，言不順，軍餉問題自然也就沒著落了。侯先覺長官表態，給霍瘸子發餉可以，但是他的隊伍必須納入七十七軍的序列。我奉侯長官的指示，幾次同霍瘸子談判，但他油鹽不進，葷素不吃，還出言不遜，汙言垢語大罵七十七軍長官。簡直是個土匪！」
彭伊楓臉色不好看了，口氣很重地說，「我提醒唐團長注意，你說霍英山同志搗亂，又說他是土匪，還口口聲聲稱他為霍瘸子。你對友軍如此蔑視，他能跟你好好合作嗎？他是個大老粗，唐團長以及貴軍長官可都是學過仁義禮智信的，你不尊重他，他當然不買你的賬。換我，我也會這樣！」彭伊楓說著，還情不自禁地用手指頭敲了敲桌子。
氣氛緊張起來了。一直微笑不語的王凌霄這時候說話了，「按唐團長說的，新四軍軍部在江南，所以天茱山抗日遊擊支隊就名不正言不順，這話恐怕有失公允。國民黨政府現在武漢，難道武漢以外的國民黨軍隊就是土匪？」
唐春秋愣了一下，看看王凌霄，竟然無言以對。
王凌霄又說，「請唐團長正視這樣一個事實，新四軍軍部是在江南，但新四軍的抗日戰場並不一定非要在江南。我們天茱山抗日遊擊支隊接受新四軍軍部的領導，就是國民革命軍新編第四軍的一部分。唐團長你說是不是啊？」
王凌霄的臉上始終掛著微笑，說話不緊不慢，但卻是有理有據。唐春秋說，「道理應該是這個道理，但是，但是……」他有點語無倫次了。
田紅葉接上說，「既然是國民革命軍新編第四軍的一部分，那麼，強行收編我們更是破壞團結抗日的統一戰線。」
田紅葉說得慷慨激昂，臉都漲紅了。唐春秋吃驚地看著王凌霄，又看了看田紅葉，尷尬地笑笑說，「哎呀，兩位巾幗給唐某扣上一個好大的帽子，唐某戴不動啊，腦袋疼啊！」
王凌霄笑笑說，「既然不堪重負，何不乾脆棄之？國難當頭，唯有捐棄前嫌，攜手同心，方可眾志成城啊！」
彭伊楓突然又敲了敲桌子說，「王凌霄同志說得好！老唐，我看我們得重新認識我們的關係了，那種煮豆燃萁的事情再也不能做了，誰做誰就是民族罪人！」
一二五團除了唐春秋，還有陪同的團副祝道可和參謀長林用樹。祝道可察言觀色，替唐春秋解圍說，「哎呀，諸位也太認真了。國共兩黨，有多少恩恩怨怨，那都是上層的事情，豈是我們這些蠅頭小吏能夠說得清楚的？今天團座是以個人名義宴請個人朋友，大家還是少談國事，多敘私誼。」
彭伊楓說，「謝謝祝團副和稀泥。可是沒有國事，哪有私誼呢？其實你們大可放心，今天唐團長能夠把話說到明處，並不是壞事；我們爭論幾句，也沒有什麼不妥。當然，問題也不是一天兩天就能解決的，但是能夠推心置腹，不遮遮掩掩，就有了解決問題的基礎。」
唐春秋說，「對不起啊諸位，國難當頭，千頭萬緒，我唐某是真心抗日，卻也是恨鐵不成鋼。路遙知馬力，日久見人心，那我們就以後看吧。」
彭伊楓端起酒杯說，「唐團長，各位，雖然說我們之間有分歧，有爭論，甚至還有前嫌，但是，我們再怎麼打也還是自己的兄弟之爭。現在已是抗日大局，我們在外面就已經聽說，在天茱山七十七軍部隊裡，以唐團長為首的一二五團，在抗日方面是決心最大、態度最強硬的部隊。為此，我們新進入天茱山參加抗日鬥爭的同志，把酒倒滿，誠心誠意地敬唐團長和一二五團各位長官一杯。說著就站了起來，親自動手，把一圈酒杯倒滿了。」
唐春秋有些發矇，看著彭伊楓咕咚咕咚地倒酒，好像彭伊楓是主人而他是被請來的客。等彭伊楓倒完了酒，舉起酒杯往他的杯邊一碰，他還是有點回不過神來，慌忙站了起來，說，「好好，彭先生，你說得好，是非曲直不是你我幾個人在這裡說得清楚的。有你們這些秀才約束霍瘸……啊，不，那個霍瘸子尊姓大名是……」
林用樹說，「霍英山。」
唐春秋說，「啊對，有你們這幾位文武兼備的幹才進入天茱山，輔佐霍英山，也是天茱山抗日軍民的一件幸事。歡迎諸位，乾杯！」
說完，一仰脖子，居然喝光了。
在唐春秋的一再挽留下，彭伊楓等人在一二五團防區住了一夜。趁這個機會，彭伊楓做了兩件事，一是摸摸唐春秋的底，看看這位國軍上校抗日到底有多少底氣；二是摸摸一二五團部隊的底，看看士氣、裝備和戰術。這兩件事情都辦得不錯。至於部隊情況，因為友軍訪問，不便深入，表面上看不出什麼，但是彭伊楓能感覺出來，一二五團士氣並不高，官兵的眼神有些閃爍游移，裝備和軍需好像也差了一點。如此看來，霍英山的隊伍恐怕情況更糟。有了這個思想包袱，彭伊楓這一夜就沒有睡好，覺得心裡沉甸甸的。
「老排長啊老排長，這些年你可真是不容易啊！」
彭伊楓的老排長就是霍英山。
想當年紅軍還在天茱山打游擊的時候，正在縣城讀初中的彭伊楓跟著同學參加紅軍，因為年齡太小，分兵的時候別的班排長都不要，急得彭伊楓直哭。霍英山見了說，「個頭兒是小了點兒，打兩仗就長高了，這個兵給我吧。」後來彭伊楓就跟著霍英山，但是手裡沒有武器，平時給霍英山當勤務員，打個洗腳水點個煙什麼的，打仗的時候就像跟屁蟲一樣圍著霍英山，給他裝子彈，幫他擦大刀。高興的時候，霍英山就讓他放兩槍。
霍英山作戰勇敢是沒說的，但霍英山有一個最大的毛病，就是不愛學文化。紅軍到了陝北，霍英山當團長，彭伊楓在他手下當營長。形勢稍微穩定了，彭伊楓要求進入抗大學習，他勸老排長學文化，老排長把旱菸鍋往他腦袋上敲，笑呵呵地說，「世道上的文化就那麼一點點，你也學我也學，那還不給學完了？我不學了，省著給你學吧！」
哪想到後來就發生了那些事情呢？
那次霍英山離開陝北的時候，還託人到抗大跟彭伊楓說了，說是革命不要他了，革命讓他去管馬，他管不了，回老家種地去了。以後回到天茱山，別忘了去看看老排長。等彭伊楓接到口信趕到保衛局的「消毒班」，老排長人已經走了，鋪蓋卷子上還放著六塊大洋——他把組織上發給他的路費連同鋪蓋卷子一起留給革命了。
老排長性子硬啊！
三
這一夜王凌霄的心情也很不平靜。
對於陸安州這塊土地，王凌霄並不陌生。過了金剛山，從豫南一路東進，陸安州迎面逼近，埋藏在王凌霄心底的隱痛也就一點一點地被啟用了。
天還是那片天，水還是那片水，人卻不是那個不知愁滋味的少女了。一晃將近十年過去了。
十年前她是一個養尊處優的小姐，是一個生活在書香門第的千金。父親從英國留學歸來，是蘇州城內首屈一指的外科醫生，不僅民眾擁戴，當地的官僚階層也非常尊重他。但那時候王凌霄不知道，父親已經是一名共產主義的信仰者了。
有一年春天，家裡來了一位年輕人，一口皖西話，常常跟父親早出晚歸。那個年輕人給十七歲的王凌霄留下了很深的印象，因為在此之前她被禮教約束，除了在省城的女子學校讀書，很少有同外人、尤其是異性接觸的機會。皖西來的年輕人身著那個時代城裡流行的無領學生裝，儀表堂堂，不苟言笑，多數時候都在緊抿著嘴唇，配著豐滿而前翹的下巴，給人一種堅強和自信的感覺。但是不久王凌霄發現，這個年輕人並不是一味地沉默寡言。那時候已經有訊息不斷傳來，日軍覬覦中國的東三省，要在那裡建立所謂的「滿洲國」。有一次幾個同學約王凌霄一起到城外去，說是踏青。王凌霄信以為真，就跟著去了。沒想到在一個小鎮上與他邂逅，這才知道，這個經常出入自己家的年輕人，竟然是一個「赤匪」。
那天在蘇州城外的一個小鎮上，秘密集結著從上海、南京和廬州來的學生，大約有二百多人的樣子。王凌霄和同學們簇擁著擠進人群，起先她還沒有認出來那個穿著紅軍軍裝的年輕人，遠遠看去，那人大約也就二十三四歲的樣子，中等身材，臉上略有點絡腮鬍子，膚色微黑，這就把雙眼襯托得非常明亮。那人站在凳子上演講，操著帶有江淮口音的京腔，聲調緩慢而凝重，儒雅中暗含著粗獷，激昂中滲透著悲壯。他的手掌是張開的，說話的時候，手心向外推動、向上舉動，拳頭一攥一攥的。
他最初引起王凌霄注意的，就是這個奇特的手勢。他打著這樣的手勢，晃動著拳頭，一遍一遍地說，「國家者人民的國家，天下者人民的天下。皮之不存，毛將焉附；國將不國，何以為家！中華民族到了最危險的時候，熱血青年們，讓我們起來，起來，去戰鬥！為了我們民族的復興，為了幾千年文明的承接延續，讓我們這一代人挺身而出，勇敢戰鬥！我們保衛我們的國家，不等於是保衛朝廷，也不是保衛軍閥專制政府，我們是保衛我們自己的國土，保衛我們自己的家園！朝廷是靠不住的，軍閥也是靠不住的，只有靠我們自己築起血肉長城，抵禦外侮，洗刷內政，才能使我們的國家發展、進步、強大！」
王凌霄後來終於認出來了，她看清了他的嚴峻的下巴，儘管那上面已經蒙上了一層鬍鬚。這個人就是經常跟她的父親早出晚歸四處奔波的皖西客人沈先生，動態的他和靜態的他幾乎判若兩人。王凌霄這時候也就似乎明白了，為什麼專學西醫的父親，讓人採購了那麼多中草藥；也難怪有人傳說，醫院的中西藥材、藥品和器械，不斷地流向西部地區。
那一次，進入王凌霄的耳朵裡，最多的那句話便是「中華民族到了最危險的時候」，沈先生一遍一遍地說，「中華民族到了最危險的時候，我們要用自己的熱血醫治民族的痼疾。中華民族到了最危險的時候，我們要用自己的肩膀負起民族責任。中華民族到了最危險的時候，難道我們能眼看著國土淪喪、寶藏流失、人民受辱？不能！中華民族到了最危險的時候，也就是我們熱血春秋慷慨赴死的時候。青年同胞們，中華民族到了最危險的時候，讓我們起來起來起來，迎著敵人的炮火，前進，前進，前進……」
他的拳頭高舉，在空中像一個榔頭。
那是在一座教堂的院子裡，上午的陽光從梧桐葉的縫隙中落在人群裡，他的臉就晃動在斑駁的光影裡，有些亦真亦幻的神秘。
站在教堂的院子裡，王凌霄的心裡有點驚恐，她不知道這個沈先生的真實身份父親是否知曉，沈先生在這裡演講是不是得到了父親的允許。雖然那時候王凌霄對於政治鬥爭的殘酷性還知之甚少，但是，憑直覺，她知道這個沈先生所做的事情是冒著風險的。
演講結束了，沈先生也看見了王凌霄，有點意外，走過來問，「紅豆你怎麼也來了？」
那聲詢問讓王凌霄差點兒熱淚盈眶，她沒想到這個沈先生居然還記住了她的乳名。她說，「沈先生，我父親知道你是做什麼的嗎？」
沈先生怔了一下，笑道，「傻丫頭，回家問問你父親，不就什麼都清楚了？」
後來同學李艾莫說，此人是皖西陸安州一個酒業大亨的少爺，同時也是紅軍游擊隊的一個頭目。既有學問，又會打仗，常年往返於上海、南京、蘇州等地，以經銷為名，為紅軍游擊隊籌集物資。這次來是招兵買馬的。
果然，集會結束後就有很多人到報名處去報名。堂姐和李艾莫動員王凌霄報名，王凌霄就躊躇了。她本來沒有任何思想準備投軍，那時候她壓根兒不知道李艾莫和堂姐都是地下組織的外圍進步青年。堂姐是瞞著伯父伯母把她帶出來的，而且堂姐和李艾莫是謀劃好了要參加紅軍的。
就在這個時候，她看見了他，那個在上午的陽光下像聖徒一般虔誠、像騎士一樣熱烈的「沈先生」。沈先生向她笑笑，他雖然年輕，卻顯得睿智和成熟，他的不經意的一笑，顯示出自信、堅定和寬廣的氣魄。在那一瞬間，王凌霄就沒了主張，稀裡糊塗地對李艾莫說，「我這個樣子，參加隊伍行嗎？」
負責登記的紅軍幹部任廣琇說，「參加革命，首先要自己拿主意。」
王凌霄還沒有回答，一邊的沈先生慢騰騰地發話了，說，「紅豆，你先不要報名，到需要你參加的時候，我自然會帶你走。」
王凌霄愣住了，任廣琇也愣住了。大家這才知道，王凌霄早就認識他們的首長。
以後王凌霄才弄明白，沈先生當時之所以沒有讓她馬上進入根據地，是因為她的父親同沈先生有言在先，可以讓女兒參加革命，但必須滿十八歲之後。
十八歲那年，沈先生和父親都沒有食言，同意王凌霄進入紅軍根據地。由於紅軍戰略轉移，沈先生結束了在城市籌集物資的任務，即將回到根據地工作。就是那一次，他帶著王凌霄在轉道川陝的途中，進入了天茱山。
王凌霄至今也沒有搞明白，雲舒莊園究竟在陸安州的哪個地方，印象是在天茱山腹地，一個幾乎與世隔絕的地方，一個類似世外桃源的地方。有一段路，形同天塹，王凌霄是坐在滑竿上被人抬著進去的。由於道路受阻，他們在雲舒莊園滯留了九天。莊園裡只有沈先生的祖父和祖母，一對慈眉善目唸經信佛的老人。院子裡到處都是桂花和梔子花，天空中飄揚的全是清香。
王凌霄永遠不會忘記那段陽光明媚的日子。雲舒莊園坐落在四周環山的盆地，莊園外面阡陌無垠，稻浪起伏湧向遠處的山根。王凌霄感到奇怪，她不知道世道演變到今天，怎麼還會有這樣一個原始農耕的地方。沈先生解釋說，這塊地方是他們家的私產，自從明朝萬曆年間就由祖上收購開發，周邊農人都是他家的僱農。此地產出的糧食含油量、含糖量均高於他處，雜糧釀酒也是上品。
王凌霄說，「那你們家是徹頭徹尾的剝削階級了。」
沈先生說，「是剝削階級，但是並沒有階級剝削。我們家是不主張剝削的，所有的莊園僱農和城裡的僱工，都是擁護我們家的。我的祖上善於經營，堅持薄利多銷，也堅持僱主和僱戶利益均沾，因此我們家的產業幾百年來一直立於不敗之地。」
王凌霄說，「有這樣富足的日子，你為什麼還要冒著風險去當紅軍呢？」
沈先生的表情凝重起來，突出的下巴仰起來，似乎詢問蒼天——「為什麼呢？也許是因為我們追求的不是富足。也許，對於人來說，僅僅個人富足是遠遠不夠的。我給你講一個故事。在清朝道光年間，雲舒莊園辦的私塾超過了陸安州任何一家官辦的學堂或者私塾，一戶農家的孩子考中了舉人，被授予候補縣令。但是，這個舉人辭去了一切榮華富貴，又回到雲舒莊園當了一名私塾先生，而且在光緒登基那年，從他的私塾裡出現了兩個進士和三個舉人。我跟你說，這裡的山好水好，人更好。這裡的僱農，人在深山中，心裝天下事，你可不要小看他們。講人類發展，講革命道理，你不一定能講得過他們。」
王凌霄驚訝得半天做聲不得，良久才嘆道，「有這麼一塊地方，簡直就是世外桃源啊！」
沈先生笑笑說，「是啊，是有點像。記得我們來的路上，有一段極其險峻，可以說一夫當關，萬夫莫開。我沒有把這個地方當作世外桃源，而是想把它建成獨立王國。萬一我們的事業失敗了，也許有一天我會帶著隊伍回到這裡，在這裡建設一個紅色的獨立王國。」
王凌霄被沈先生描述的遠景感染了，說，「那該多麼浪漫啊，在這樣一片純淨的土地上，沒有苛捐雜稅，沒有軍閥混戰，沒有帝國主義的掠奪，人們自食其力，老人們安度晚年，大人們男耕女織，孩子們書聲琅琅，年輕人相親相愛……哎呀，這就是你們說的共產主義？」
沈先生笑笑說，「恐怕還不全是，共產主義是一種理想，是誰也沒有經歷過的事情，所以誰也說不好共產主義到底應該是什麼樣的。但是，肯定不僅僅是生活富足。」
雲舒莊園的九天，是王凌霄青春歲月最難釋懷的九天。沈先生常常是早出晚歸，據說他的家業主要在陸安州城裡，為了方便工作，他要經常在那裡露面。中間有兩天，沈先生進城未歸，把王凌霄急壞了。儘管莊園裡有純真可愛的農家少女給她充當丫環，有半武半農的家丁保護，但她還是感到孤獨。沈先生離開的第一天的夜晚，她就輾轉難以入睡，她不清楚沈先生究竟在城裡做什麼。那時候她不知道，沈先生的身份是多重的，只要有機會，他就要以家族成員的身份出現在陸安州。
第二天從早上開始，梳洗完畢，王凌霄就在那個名叫喬喬的丫頭的陪伴下，在莊園南邊的獨秀峰下躑躅，等待沈先生歸來。在等待的時刻，她的心裡有很多想法，有時候甚至產生了隱隱約約的慌亂，她怕沈先生離她而去，也怕沈先生遇到意外。
倒是那個快人快語的喬喬，像是看透了她的心思，嘻嘻哈哈地說，「小姐不要擔心，我們家沈先生能得很，是沈家的頂樑柱，城裡的事情、這裡的事情都要靠他打點，他是被事情耽擱了，不會丟下小姐不管的。」
喬喬是一個很伶俐的村姑，健康、淳樸，但是喬喬似乎又不完全是一個村姑，舉手投足，也像個讀過書的女子。喬喬還會唱一首很好聽的歌子——「八月桂花遍地開，鮮紅的旗幟豎呀豎起來，張燈又結綵，光華燦爛鬧出新世界……」喬喬幹活的時候就唱著這個歌子，臉蛋兒紅撲撲的，喬喬的臉蛋兒和雲舒莊園的桂花，和晴朗的天空，讓她感覺是置身在一個明媚的世界裡。她很想跟喬喬學唱那首歌子，但是太長了。喬喬說，那是皖西民歌《八段錦》，八段，每段八句，一共六十四句，連她都記不住，只會哼哼前頭的幾句。喬喬說，「你要學歌子呀，以後就跟沈先生學好了。沈先生可以一句不落地唱。這歌子還是他的同學填的詞，他的那個同學也跟他一樣，到了紅軍那邊，沒準你還能見到他呢。」
兩個人在獨秀峰下漫步的時候，她問喬喬，「是誰給你取了這麼好的名字，喬喬是什麼意思？」
喬喬說，「是沈先生。我姓喬，很小的時候父母得病死了，我就在沈先生家裡當丫頭，那時候我的名字叫喬丫。沈先生在城裡唸書，假期回來，聽人喊我喬丫，沈先生說，什麼喬丫喬丫的，哪裡像個人的名字啊？北有喬松，南有喬木，以後就叫喬喬吧。」
王凌霄說，「這名字真好，很有詩情畫意。」
跟喬喬在一起，王凌霄覺得時間過得快了些。但是沈先生一整天沒回來，她還是坐臥不安。
第二天傍晚，眼看太陽已經偏西了，王凌霄就沉不住氣了，她感到了巨大的孤獨。儘管雲舒莊園有很多對她非常親熱的人，有很溫暖的氣氛，但她還是感到孤獨。她覺得在芸芸眾生裡，只有那個她並不熟悉的沈先生才是她的夥伴，沈先生那寬闊的肩膀才會使她感到安全。隨著太陽越來越靠近西邊的山脊，血紅的殘陽餘暉向這片山坳平原瀰漫開來，她的內心充滿了惆悵。這時候她開始困惑和惶恐，不知道她跟隨他將要到達一個什麼樣的境地，不知道她追求的到底是什麼，不知道這個人為何讓她如此牽腸掛肚。
就在她心慌意亂的時候，她聽見喬喬驚呼一聲，「小姐，沈先生回來了。」她定睛望去，就在南邊那座山峰的下面，出現了幾個身影，不久她就看見了一匹高大的雪青馬，似乎從遙遠的天穹下面騰空而起，在夕陽的照射下像一道銀色的閃電，流金溢彩，穿越了遍地桂花金黃色的海洋，穿越了微風中起伏的稻浪，向她站立的方向馳騁而來。
霎時，她的眼淚就溢滿了眼窩……
屈指算來，已經過去八九個年頭了。如今王凌霄仍然沒有弄清雲舒莊園的具體位置。此後由於一連串人為的和非人的意志所能轉移的原因，在他和她之間上演了數次生離死別的悲劇，那個讓她情竇初開的沈先生，已經成了她心中難以消除的疼痛。
這次重返陸安州，會遇到什麼呢？也許，也許……王凌霄簡直不敢再想下去。但是，冥冥之中她又有一種期盼，儘管是那樣的渺茫。
四
淠水河到了梅山城就開始向南拐彎，一個彎子拐了幾十裡地，到了陸安州的正南方向，又開始向北拐，於是就形成了一個很大的弧線，把陸安州圈了進去。弧線到了陸安州的東邊，繼續向正東方向延伸。就在東邊的拐彎處，有一灘宛如沼澤的河灣，河灣的上面是大蜀山延伸過來的小蜀山，小蜀山下有一個集鎮，叫桃花塢。桃花塢有三百多戶人家，這在江淮地區就算是一個很大的集鎮了。鎮上居民多為農戶，也有少量漁民靠捕魚撈蝦為生。因為傍著一個裡把路寬的淠水河，上接廬州，下通陸安州，集鎮邊上有幾個碼頭，沒有戰事的年月，商貿也很發達。
桃花塢有家大戶，戶主叫方茂哉，祖上以搖櫓擺渡為生，後又順船搭貨，在桃花塢開了一家雜貨鋪面，山外的油鹽醬醋，山裡的竹木茶藥，都是經營專案。雖是小本經營，但因經營有方，積攢了一些銀子，購買小貨輪三艘，辦起了淠水河第一家航運公司。但方茂哉此人乖戾，儘管有了錢財，卻只相信桃花塢的風水，蓋了一座雖然面積很大但裝飾陳設卻很簡樸的莊園，在桃花塢辦了一個私塾，讓兒子方蘊初有書念，老兩口便心安理得地堅守家園。
沒想到清末那幾年禍事連連，一個好端端的大戶人家竟被掀了個底兒朝天。
方蘊初是方茂哉的獨子，自幼羸弱多病。到了成人，表面看身體跟常人無異，可是成親之後久種不孕。方茂哉怕斷了方家香火，敦促兒子帶著兒媳婦四處求醫問藥。名山大川跑了不少，還扔了許多銀子給古剎草菴，均以無功而返。
晚清王朝閉關鎖國的政策，自從被八國聯軍開啟之後就一發而不可收拾，各國各種膚色的商人紛至沓來。隨著貿易進入中國的，還有上帝的使者，這些傳教士除了讓中國人大開眼界以外，帶給方茂哉的好處卻是實實在在的。
百般無奈和萬般焦急之下，方茂哉受高人指點，著人背上三百多兩銀子，到廬州城裡拜訪洋教會里的傳教士法國人皮諾爾，請這位鬈髮碧眼、猴子一樣難看的天使給兒媳婦「把脈」。據說這個天使不僅會傳達上帝的旨意，還有一手看病醫疾的絕活。
皮諾爾收下銀子，並沒有給方蘊初的媳婦把脈，而是吩咐方蘊初本人脫下褲子，一雙毛茸茸的大手在方蘊初的物件上摸來摸去，探囊取物一般。害得方蘊初驚懼萬分，生怕這個奇醜無比的洋鬼子會把他的寶貝物件扯了去。皮諾爾摸索了一會兒，放開方蘊初，狠狠地洗了手，一邊甩著手上的水珠一邊對方茂哉和方蘊初說，「女人，沒問題；男人，問題大。」
方茂哉爺兒倆聽了這話如晴天霹靂，如果是女人的問題，他們還可以考慮更換女人或者增加女人；是男人的問題那就是根子上的問題，如何是好？
皮諾爾一眼就看出了這對父子是有錢人，皮諾爾和顏悅色地說，「不過不要緊，這種病我是可以治療的，但是需要時間和金錢。」
方茂哉此時哪裡還把錢放在眼裡，恨不得趴在地上給皮諾爾磕幾個響頭，可是人家洋鬼子又不興這個規矩，磕了也白磕。方茂哉說，「皮諾爾先生，只要能讓我早點抱上孫子，多少銀子我都願意給。」
皮諾爾說，「我不要你的銀子，但是你可以資助我在你們那裡建一座教堂，這樣我可以經常去佈道，也可以為病人治病。」
方茂哉二話沒說就答應了。
不知道皮諾爾用的是什麼靈丹妙藥，在方茂哉爺兒倆看來無非就是一些白色的或者黃色的藥片。方蘊初起先還不敢用，怕這猴子一樣難看的外國人使壞，把他藥死了好侵吞他的家產。第一次當著皮諾爾的面他把藥片含進嘴裡，卻沒有吞下去，趁皮諾爾沒注意，把藥片吐在手心裡，待皮諾爾離去，轉手就把藥片扔了。回到桃花塢之後，頭三次的藥片都是拌到狗食裡的，倒沒見大黃狗有什麼不適，反而昂首挺胸，氣勢洶洶地在宅前房後奔騰跳躍。那幾天桃花塢像是鬧了狗災，方家的大黃狗徹夜狂吠，駿馬一樣賓士在桃花塢周圍河湖港汊，追逐母狗。
方蘊初後來就明白了，不再唾棄那些藥片，而是極其珍惜地把它們吞了下去。夜裡果然感覺不一樣，一個多月後夫人就宣佈有喜了。
桃花塢從此就多了一座尖頂教堂。
民國三年章大帥的隊伍和洪大帥的隊伍在江淮開戰，方家就開始倒霉了。先是洪大帥的隊伍來劃餉，張口就是一千塊現大洋。洪大帥手下的旅長講得有理，俺們背井離鄉來給你們打土匪保家園，連這點餉都不給，未非讓俺們喝西北風不成？
洪大帥的隊伍剛剛離開，章大帥的隊伍又找上門來。章大帥的旅長講得更有道理，說洪軍是叛逆軍，叛逆軍你們都給了一千塊大洋，俺們是討逆軍，必須拿出一千大洋贖罪，另拿一千大洋充餉。
方家的資本都在船上，拿出一千大洋已經捉襟見肘，章軍又要兩千大洋，從哪裡籌？別說籌不著，就是籌得著也不能拿，眼下兵荒馬亂虎去狼來，這個頭一開，何時是個了啊？方家拿定主意不給錢，老太爺方茂哉衝著章軍的旅長顫巍巍地把胸脯拍得山響，說：「要命一條，要錢沒有，你們就把我這條老命拿去算了。」
可是方家老太爺失算了。道高一尺，魔高一丈，章軍沒有要到錢，也沒有拿走方茂哉的命，而是派人押走了方家的一條貨輪。方茂哉呼天搶地也無濟於事，於是一病不起。禍不單行，這裡洪軍和章軍剛剛離開，陸安州公署專員又派人來徵軍糧。然後各級衙門趨之若鶩來啃方家這塊肥肉，除了經營稅、人頭稅，還有保民稅、保險稅、保安稅、保水稅、保土稅、保……管家把算盤珠子撥得唱歌一般，光「保」字頭的捐稅就有二十多項，得納銀元兩千四百塊。
方茂哉一口氣沒上來，人就不行了。方茂哉一死，喪事還沒辦完，官府追賬的又來了。方蘊初萬念俱灰，真想跳河一死了之。
傳說中方蘊初還真到淠水河邊準備跳了，就在要跳沒跳的一剎那，皮諾爾出現了。皮諾爾說，「死能解決什麼問題呢？死了什麼問題也解決不了，你死了還有你的孩子。」
一句話如醍醐灌頂，方蘊初怔怔地看著皮諾爾，號啕大哭。皮諾爾說，「不要緊，我給你出個主意，他們再也不敢欺負你了。」
皮諾爾給方蘊初出的主意是讓他加入方家航運公司的股份。但是皮諾爾的建議是強盜建議，他不僅不出股金，反而讓方蘊初先付他一千塊銀元作為「姓名使用酬勞」，每年還要分利一千塊銀元。他的條件是，方氏公司從此可以更名為皮諾爾航運公司，船上掛法國國旗。皮諾爾說，「你只要掛上法國國旗，洪軍不敢找你麻煩，章軍也不敢找你麻煩，政府不會找你麻煩，連土匪都不敢找你麻煩。一句話說到底，是個中國人他就不敢找你麻煩。從此，在淠水河裡，你的小貨輪可以暢通無阻。想一想，一年你可以掙多少銀元？」
這個賬方蘊初一算就明白了。回到家裡他和夫人合計了一夜，最後決定，聽皮諾爾的。但是第二天早上在跟皮諾爾談的時候，方蘊初又有些躊躇，不管怎麼說，他是中國人，船上掛著法國國旗，背後會有人戳脊梁骨的。
皮諾爾聽了哈哈大笑說，啊，「你是中國人，但你是商人，商人的利益必須有人保護才行，沒有人保護的商人就是這個——」皮諾爾說著，伸出穿著皮鞋的腳，踩死一隻螞蟻。皮諾爾說，「可是誰能保護你呢？你們的政府嗎？對你來說，你們的政府和土匪是一樣的。」
方蘊初不得不承認皮諾爾說的是實話。但他還是不甘心，還想討價還價。方蘊初說，「可是皮諾爾先生，你一分錢沒出，一分力氣沒出，就這樣一年拿一千塊現大洋，是不是太狠了一點，能不能少要一點？」
皮諾爾說，「不行，一塊也不能少了。我是沒有出力出錢，可是你知道我出賣的是什麼嗎？是法蘭西賦予我的公民安全權，是神聖的不可侵犯的、在世界任何地方都要受到尊重和保護的公民的安全權。這個權利你有嗎？你沒有，對你來說就是無價之寶。」
就這樣，方氏航運公司終於更名為皮諾爾航運公司。果然從此沒有人再來找麻煩，不僅洪軍和章軍不來了，那條被強行徵用的小貨輪也由法國領事館出面要了回來。連陸安州城內各個衙門都消停了，只有隔岸罵孃的份兒，罵方蘊初目無政府，賣國求榮。
方蘊初有點心虛，賺錢比過去少了許多坎坷是不假，但這錢裡有些說不清道不明的成分。所以他就安了一顆與民同享的心，但凡官府徵收，匪患強拿，總是方家出面斡旋，充大頭拿錢消災。如此，方蘊初倒是落了個「方大善人」的美稱。
方氏航運公司掛法國國旗掛了三年，儘管被皮諾爾敲走了四五千塊銀元，但方家也落下萬貫家財。後來皮諾爾不幸在天茱山失足落水斃命，皮諾爾航運公司不復存在。陸安州又換了兩茬官員，兩茬橫徵暴斂，方蘊初的航運公司就關門大吉了，只剩下五六條小駁輪在河面上游弋。除去苛捐雜稅，每年進項不過千把塊洋錢，供著兩兒一女在城裡唸書，漸漸就有些入不敷出了。
在桃花塢第一次出現外國國旗是民國三年的事情，無論是方蘊初還是桃花塢的百姓都沒有想到，到了民國二十七年，桃花塢又掛上了外國國旗。這回是太陽旗。
五
松岡大佐人還沒到陸安州，陸安州駐屯軍司令的任命就下文了。
江淮派遣軍司令石原次郎中將明確地告訴他，現在武漢外圍攻堅戰正在艱苦地進行，需要大量的軍糧。「皇軍」計劃在八月底拿下陸安州，八月份就免了，從九月份開始，他的駐屯軍就開始為南下西進部隊提供糧食，每個月至少二百萬斤。每月下旬，派遣軍將派出一個輜重營二百輛汽車到陸安州取糧食。
石原次郎給松岡算了一筆賬，陸安州系江淮富饒之鄉，是個人口密集的地方，所轄各縣，共有二百多萬人口，以每人每月繳納一斤計算，即可得二百萬斤。二百萬斤糧食最多隻夠兩個師團吃一個月，所以，數額不能再少了。
松岡說，「哈依！」
但松岡的心裡也算了一筆賬，陸安州有二百萬人口，這是派遣軍支那統計局提供的數字，就算這個數字是準確的，但是，這二百萬人分佈在五個縣的廣大地區，山山水水溝溝坎坎都有。松岡聯隊兵力僅一千五百人，按石原次郎的演算法，每個士兵至少要向一千個支那百姓徵收糧食。假設是分散行動，陸安州東部平原的邊緣是大小蜀山，西部是天茱山，南部是淠水河，西北部是人跡罕至的原始密林。這一千五百個士兵進入到陸安州的村寨集鎮，那就是細水流沙，恐怕再也收不攏了。這是問題的一個方面。第二個問題是，陸安州二百萬人口是中國人而不是日本人，要是逼急眼了，有人登高一呼，二百萬老百姓別說動刀動槍了，他扛著鋤頭鐵鍬來跟你拼命，一千五百「皇軍」哪怕人人手裡都是機關槍，也是擋不住的。
石原次郎又給松岡算了一筆賬，「你的兵力少是不錯，派遣軍長官部又給你從淮北魯南調配了‘皇協軍’一個師，三千多人，武器至少不比中國抗日軍隊差。加上從‘滿洲國’來的‘親善團’，又有五百多精銳兵力。那些老百姓大多是男耕女織的農民，本分老實，對‘皇軍’早已聞風喪膽，倘若交點糧食能保住平安，那就謝天謝地了，哪裡還敢拿雞蛋碰石頭？所以，每月二百萬斤糧食，小小的，輕而易舉的，不能再少了。」
松岡算來算去還是心裡不踏實，他在中國呆的時間很長，深知中國人的性格，恐怕還不是像石原長官說的那麼簡單。「皇軍」進行聖戰，建立「大東亞共榮圈」，無論作為「皇軍」軍官還是「皇國」國民，他都必須以身作則率先垂範。但是，每月二百萬斤糧食是實實在在的數字，他不能腦子一熱就承受下來。表態容易，倘若完不成任務，讓異國作戰的「皇軍」在前線捱餓，導致戰鬥失利戰爭失敗，那就是對天皇的犯罪。再說，怎麼能依靠「皇協軍」呢？他們連自己的國家都賣，這些人在中國是最沒有信譽和道德的人，指望他們搞糧食，他們會為虎作倀，他們能把老百姓的骨頭榨出油，但未必能把糧食交給「皇軍」多少。如此，「皇軍」白白背了黑鍋，還得不到實惠。再有，根據過去在「滿洲國」和華北作戰的經驗，一旦戰火燒到家門口，那些青壯勞力大多拖兒帶女背井離鄉。留在家裡的，往往是跑不動或者根本就不願意跑的老弱病殘，僅有的糧食也會被他們上天入地地埋藏起來。想從他們那裡搞到糧食，比搞到他們的老命還要困難。
因此，松岡破天荒地向石原次郎討價還價了。松岡說，「糧食是聖戰的根本保證，我將全力以赴。但是，糧食需要從中國人那裡搞到，需要中國人生產，需要中國人繳納。既然把陸安州作為‘皇軍’軍糧供應的一個基地，那麼是否可以在戰鬥中，儘量減少對於城市的破壞和對百姓生命財產的損毀？」
石原次郎說，「這個問題不是問題。陸安州的戰鬥將是外圍剝皮戰，儘量不損壞城市建築和設施。長官不會讓你在廢墟里弄糧食。」
松岡說，「為了穩妥起見，保證派遣軍的計劃周密落實，請石原長官允許我在九月份先按五十萬斤糧食的數額繳納。」
石原次郎的臉色很難看，盯著松岡，仁丹鬍子微微顫抖。石原說，「太過分了，作為‘皇軍’軍官，如此不敢承擔重任，實在令人失望。難道就因為你在中國讀過書，就要高抬貴手嗎？」
松岡說，「對不起，我必須把困難想得充分一點，以避免影響聖戰。如果局面開啟之後，我會主動增加數額的。」
石原次郎停頓了一會兒，喘著粗氣說，「一百萬，再也不能少了。」
松岡說，「一百萬裡應該包括我的部隊和‘皇協軍’一師的糧食。以每人每天二斤糧食，以五千人算，每個月是三十萬斤。也就是說，我每個月向派遣軍長官部繳納七十萬斤糧食即可。請長官確認。」
石原次郎氣咻咻地說，「松岡君，你何時變得像個商人了？這樣太有失‘皇軍’體面了。」
松岡不屈不撓地說，「對不起長官，跟中國人打交道，尤其是從他們的手裡弄糧食，我不得不精打細算。」
石原次郎盯了松岡一會兒，終於表態，「先這樣吧。還有什麼要求？」
松岡說，「‘皇軍’異國作戰，精神緊張，已婚軍官和老兵長期沒有性生活，容易導致精神錯亂，甚至狂躁，喪失理智。本聯隊將長期駐屯陸安州，倘若沒有緩解辦法，必然擾民，難以約束，於官兵安全和軍心穩定極其不利。」
石原次郎皺皺眉頭，舌頭在嘴唇上滾了幾下說，「這件事情你可以向服務課提出來，但是請你不要過分。‘皇軍’遠離本土作戰，戰線又拉得過寬過長，方方面面的資源都很匱乏，大家要互相謙讓，能夠就地解決、自行解決的，儘量不要給上級增加負擔。」
松岡不吭氣了，臉上湧現一絲不易覺察的愧意，隱忍了一陣才立正回答，「哈依！」
離開派遣軍長官部之後，松岡大佐乘坐敞篷汽車返回固鎮駐地，一路上心情很不好，甚至感到痛苦。平心而論，他何嘗願意像個商人一樣跟長官討價還價？這是不得已而為之，討價還價了，心裡就非常慚愧。他十二分不情願到陸安州去當什麼駐屯軍司令，更不想天天為糧食發愁。他是軍官，他的聯隊戰鬥力非常強，當年從中國東北長春一直打到哈爾濱，然後又從哈爾濱打到了天津，幾乎所向披靡。他從中隊長一直擢升到聯隊長，全是靠槍炮打出來的。他寧肯率領部隊去戰鬥，攻城掠地，赴湯蹈火，那種征服和佔有的快感真是妙不可言。尤其是去年在南京，攻破城池後，松井石根將軍用一種特殊的方式，也是「皇軍」士兵最願意接受的方式犒勞了浴血奮戰的部下。「皇軍」計程車兵們精神太壓抑了，他們太需要釋放了。松岡率領他的聯隊就像迅猛的戰車，在南京的大街小巷縱橫馳騁。他們整整當了四十天的「上帝」，想殺誰就殺誰，想在哪裡殺就在哪裡殺，想怎麼殺就怎麼殺；想強xx誰就強xx誰，想怎麼強xx就怎麼強xx。看著一片廢墟和廢墟上狼奔豕突的中國男人和女人，他們是那樣的軟弱，那樣的無助，他們的眼睛裡流露出的是哀求和絕望。他們像刀俎上的魚肉一樣任憑「皇軍」宰割，那種快感和自豪感簡直難以遏制。
要知道，這個國家在過去的歲月裡是怎樣的讓人景仰啊！這個國家千百年來都是日本民族的老師，都是日本政府和百姓必須進貢的天朝帝國。然而，現在情況終於改變了，這個龐然大物原來是泥塑的，是不堪一擊的，轉眼之間就是血流成河屍骨成山。「皇軍」的皮靴踏在泱泱大國的土地上，「皇軍」的刺刀挑在禮儀之邦國民的肚皮上，「皇軍」的槍炮在華夏廣袤的土地上精液一般洶湧澎湃地噴射。這種感覺太美妙了。軍人，尤其是「皇軍」，太需要證實自己的力量和威嚴了。而在所有的征服中，征服中國人是最可以激勵「皇軍」官兵的。因為從地理上看，中國太龐大了，從歷史上看，中國文化太悠久了。征服這樣的民族，實際上就是征服了世界，至少也是征服了東亞。
可是，現在石原次郎將軍竟然讓他充當所謂的駐屯軍司令，竟然讓他和他的那些如狼似虎計程車兵像農夫一樣地去搞什麼糧食，這實在讓松岡大佐有點不太適應。
松岡心裡清楚，這個駐屯軍司令對他來說可不是什麼好差事，一旦陸安州打下來之後，主力南下，他就要坐在火山口上了。光靠槍炮刺刀恐怕還不行，士兵們的生殖系統也不能再像過去那樣活躍了。一百萬斤糧食聽起來不是個大數目，但是，真的搞起來，讓老百姓鑽洞挖牆上房揭瓦，恐怕不是一件容易的事情。這不比打仗，用中國話說是大炮一響黃金萬兩，搶就是了。可是你按部就班地坐下來跟中國的老百姓要糧食，這意味著什麼？對於百分之九十以上的中國人來說，與生俱來就是為了糧食而生存的，糧食不僅是他們果腹生存的東西，而且是他們的理想和夢想。同農民爭奪糧食，甚至比爭奪城市還要艱鉅。因為爭奪城市你面對的僅僅是軍隊，而爭奪糧食，你的對面橫眉冷對的將是陸安州二百萬老百姓。想想後背都是涼的。況且，即便把陸安州打下來了，你能保證已經把陸安州境內的抗日武裝全都趕盡殺絕了？他們能讓你隨心所欲地把糧食搞到手，能讓你痛痛快快地運走？假如就像石原次郎樂觀分析的那樣，老百姓不反抗，但是，戰爭之後的老百姓又有多少呢，一百萬還是五十萬？就算他們全有糧食，可是，他們要承擔中央軍的食糧，新四軍的食糧，國民政府的食糧，臨時政府的食糧，地下組織的食糧，當地軍閥的食糧，過路軍閥的食糧，破落軍閥的食糧，鄉村官僚的食糧，土匪的食糧，等等。你簡直沒有辦法搞清楚，他們一年要向各路神仙各路諸侯繳納多少糧食！
這樣一算，松岡對每個月能否按時徵收到一百萬斤糧食就難免心存憂慮了。儘管他知道他不應該對石原次郎佈置的任務討價還價，但是，這個討價還價是必須的。松岡是個穩妥的人，是個講究實效的人，他寧可把姿態放低一點，姿態低點，路好走了可以把腰桿硬起來。如果一開始就站得很高，遇上障礙再把腰貓起來，那就有失體面了。
六
宮臨濟的手下滿世界尋找常相知的時候，常相知和三大隊大隊長楊家嶺正坐在廬州城西稻香村酒樓，同手下一幫子弟兄在喝酒。
弟兄都是好弟兄，當年跟吳大帥打孫大帥的時候就在一起摸爬滾打了。孫大帥沒打完，接著打南蠻子老蔣，然後再打東北老張，再然後反水投奔老蔣打老共。十多個年頭下來，大家都是一身功夫一身膽，砍頭無非碗大的疤，殺人只當掐根草，自認為天下沒有什麼樣的軍隊能跟自己比了。哪知道日本鬼子一來，只打了兩仗，就全給打蒙了。頭一仗是棗兒莊保衛戰，兩個團硬是沒有頂住鬼子的一個大隊。矮胖子原信少佐指揮三挺輕機槍開路，專打他常相知的隊伍，一仗下來，全團死傷二百多號人，跑掉二百多人，剩下不到二百人，他只好下去當營長，幾個弟兄依次降為營副和連長。第二次更窩囊，打固鎮的時候，同宮臨濟部交鋒的，其實就是松岡聯隊的一箇中隊，中隊長河田大尉還戴著眼鏡，就是這麼個高度近視的金魚眼，設計了一個聲東擊西的戰術，以一個小隊佯攻黃埡口，牽制宮臨濟的注意力。鬼子主力三個小隊迂迴到守軍左側，先是一陣劈頭蓋臉的炮火覆蓋，接著又是一陣短兵突襲。那鬼子硬是鐵皮腦袋不怕打，死打死衝，兇猛如獸。守軍一公里正面很快土崩瓦解，部隊傷亡過半，跑了一半，營連長几乎都成了光桿司令。
也正是因為沒有實力了，所以當宮臨濟扯起白旗投降的時候，大家也就半推半就地跟著走了。當然，這也是沒有辦法的辦法，要不是走投無路了，龜孫才願意當漢奸呢！日本鬼子實在太厲害了，攻佔上海之後所向披靡，南京城裡幾十萬國軍都潰不成軍了，我們又有什麼辦法？先把命保住再說。有槍就是草頭王，有奶便是娘，這也算是當兵的生存之道吧。
投降鬼子之後果然不一樣，首先招兵買馬收羅舊部，隊伍擴大了，宮臨濟又重新當了師長，水漲船高，弟兄們都回到了團長、營長的位置上，也就心安理得了。
往常，弟兄們在一起喝酒總是有很多話說，聊軍餉，談女人，緬懷南征北戰，酒至酣處，氣沖牛斗。但這次喝酒情形有點不大對頭，大家都是喝悶酒，似乎找不到話講。
自從在魯南被收編為「皇協軍」之後，松岡大佐除了給「皇協軍」派了軍事教官以外，每個團還派了十名日軍下士官作為「親善員」，這些下士官都是幹部候補生，多數已擔任曹長職務，無論是士氣還是戰術，都是一流的，行動上歸松岡聯隊參謀長原信少佐直接指揮，松岡定期親自聽取這些人員的情況彙報。
「親善員」在「皇協軍」裡的主要任務是幫助「皇協軍」官兵認識天皇的偉大、日本國的富強、日本軍隊的勇武和中國朝廷的腐朽、政府的腐敗和百姓的困苦。一言以蔽之，中國已經是窮途末路了，只有靠日本來幫助建立新的秩序，才會有開明的政治、發達的經濟和富裕的生活。那個叫荒木岡原的下士官——常相知一想到這個傢伙就恨得牙癢——一個小小的下士官，也忒狂妄了，就是跟他這個一團之長在一起，也是趾高氣揚。他看中國人的那眼神，那是看人的眼神嗎？簡直就是像看一群動物。
荒木岡原看中國人的眼神不對，常相知看荒木岡原的眼神也不對，這兩雙眼睛都不是吃素的，摩擦也就不可避免了。常相知是讀過幾年私塾的，肚子裡多少還裝著一點氣節故事，血性也就比一般的漢奸旺一點。有一天荒木岡原居然闖到團部，衝著常相知嗚裡哇啦亂吼亂叫。常相知當時正在吸水煙，頭也不抬，睜一隻眼閉一隻眼隨他叫喚，反正是聽不懂。沒想到這小子來勁了，見常相知態度傲慢，竟然衝進房間，手點著常相知的鼻子哇啦。後來翻譯來了才知道，這小子是吆喝團裡的長官也去上什麼「親善課」，並且指責常相知沒有理由缺席。
常相知當時就火了，心想老子好歹也是個團長，媽的你無非就是個曹長，沒大沒小的來教訓老子，我要是被你制服了，弟兄們會怎麼看我？以後我講話還有人聽嗎？什麼xx巴親善課，不就是要老子給你們當奴才嗎？
常相知二話沒說，喝了一聲，「來人哪！把這個不知天高地厚的小鬼子拖出去打二十軍棍！」完了還對翻譯補充一句，「告訴他，這就是老子的親善課！」
嘩啦一下，上來了十多個士兵。在團部擔任值勤的三大隊排長李伯勇拎著駁殼槍，疑惑地看著常相知，拿不定主意。荒木岡原一看常相知要動武，又是一陣嗚裡哇啦。這邊常相知的手下還在猶豫，圍著鬼子轉圈，那邊鬼子倒是先動手了，照準李伯勇就是一頓耳光子，嘴裡還一個勁兒地咆哮八格牙魯八格牙魯。李伯勇捂著半邊臉，一邊躲閃一邊看著常相知，不知道該怎麼辦。
常相知大怒，吼道：「你捂在臉上的那是狗xx巴啊！就是狗xx巴也得硬起來，給我甩他一鞭子！」
李伯勇可憐巴巴地躲閃，還是不敢動手。
常相知火了，命令士兵們，「給我上，把他眼睛矇住，每人踹他二十腳。」
士兵們這才你推我搡地收縮了圈子，但是還沒等他們動手，荒木岡原就呀呀呀一陣喊叫，拿出柔道功夫，左衝右突，轉眼就踢翻了五六個。
常相知一看，這鬼子還真不是一般的貨色，不親自下手看來還收不了場呢！常相知站在圈外，嘿嘿一笑，袖子一捋，喝了聲，「鬼子看招！」縱身躍進圈子，先是照荒木岡原的腿上踹了一腳，然後撲哧倒地，翻身一滾，給他來了個掃堂腿。荒木岡原沒防備常相知會親自偷襲，一個趔趄倒下了，還沒等他爬起來，幾個士兵一擁而上，把他死死地摁住了。
常相知爬起來，先拍屁股，然後搓著手，陰陽怪氣地笑著，「嘿嘿，小鬼子，你耍個鳥，你以為老子當了‘皇協軍’就是孫子了，是不是？不是看在松岡大佐的面子上，我敢把你的二鬼子剁下來餵狗你信不信？媽的，不捋捋你的骨頭，你就不知道馬王爺長了幾隻眼！」
荒木岡原被十幾個士兵死死摁住，動彈不得，嘴裡卻沒閒著，唾沫和血沫一起飛濺。他哇啦什麼，常相知聽不懂，但不用聽他也知道，這狗日的在罵他，恐怕祖宗八代都罵出來了。翻譯被眼前的場景嚇得面無人色，在一邊跺著腳嘀咕，「這可怎麼辦，這可怎麼辦？」
常相知說，「好辦。把他押送給原信少佐，就說這狗日的妨礙我的軍務，我按規矩揍了他一頓。」
翻譯瞪著一雙迷濛的眼睛看著常相知說，「這樣能交差嗎？這可是日本兵啊，這是‘皇軍’啊！」
常相知說，「豈有此理！日本兵也是兵！我一個堂堂的團長，還不能揍一個兵？走，我親自找原信說理去！」
常相知想錯了。他是團長不錯，但是在松岡和原信的心裡，他連日本兵的一根手指頭都不如！松岡和原信在心裡咬牙切齒地罵，這個支那豬，居然毆打「皇軍」的幹部候補生，簡直死有餘辜！倘若不是為了建立「大東亞共榮圈」，不是考慮宮臨濟隊伍的穩定，斃他一百次也不算多。當然，這些想法松岡和原信不會說出來，能說出來的話就很好聽。
這件事情產生的後果是，原信少佐向常相知道了歉，並把荒木岡原調出常相知二團的「親善隊」。但是過後不久，常相知就發現，二團的「親善隊」又增加了十五個人，而且都是中國人，是從「滿洲國」日軍學校畢業計程車官。這些「親善員」在各個層面活動，半明半暗地建立了「親善學會」。常相知對此非常惱火，數次找到宮臨濟發牢騷，說鬼子不相信咱，咱還熱臉貼冷屁股，早晚沒個好下場。宮臨濟卻自有主張。宮臨濟說，「虎落平川被犬欺，鳳凰落毛不如雞，你還能怎麼著？開弓沒有回頭箭，一步路窄步步窄。現在再回去投奔李長官白長官？嘿嘿，別說白長官剝你的皮，以後要是老共得勢了，還得再剝你一層皮。」
常相知說，「可是這鬼子就可靠嗎？現在都是層層控制，要是他把江山站穩了，那還有你我的好果子吃嗎？」
宮臨濟說，「兄弟，看事不能光看眼前，也不能光看自己。鬼子要是站穩了，他才幾個人？他還得靠中國人辦中國人的事，那時候還是你我說了算。只要你不老惹他生氣，好槍好炮大洋都少不了你的。不管怎麼說也比回到老李那裡強！咱當‘皇協軍’，除了在鬼子面前彎腰矮他一截，無論走到哪裡都是人上人，至少在中國人裡咱是人上人。回頭當七十七軍也好，掉頭當老四也好，就算他不殺你，可你從哪兒弄這麼多銀子呢？」
常相知左思右想，宮臨濟的話不一定全是理，也不一定全不是理。退一步說，眼下又有什麼辦法呢？也只得忍氣吞聲了。
現在，在宮臨濟的「皇協軍」裡，看「親善書」，吃「親善糖」，花「親善錢」已經蔚然成風。因為都是中國人，二鬼子說話要比真鬼子說話可信程度高。二鬼子說日本好，能夠舉出大量的例子，說在日本人人有學上，人人有錢掙；日本的城市如何如何的闊氣，日本的老百姓都吃香的喝辣的，穿的都是綾羅綢緞。「皇協軍」計程車兵一個個聽得迷迷糊糊，瞪著眼睛嚮往那櫻花盛開肥得流油的東瀛島國。二鬼子還向部隊散發了鉛印的宣傳品，多數都是「滿洲國」的照片，「滿洲國」裡的中國孩子坐在光線充足的教室裡，幸福地看著黑板；「滿洲國」裡的中國人，同穿著軍裝的日本人載歌載舞；日本軍官給「滿洲國」的孩子發課本，「滿洲國」的孩子向日本軍官行舉手禮；「滿洲國」的大街上，自由自在地行走著穿著高跟鞋的中國摩登女郎；「滿洲國」的商店裡，堆積著琳琅滿目的貨物……
到了後來，不光士兵們迷迷瞪瞪，連常相知這樣的軍官也疑惑了，這「大東亞共榮圈」難道是真的？如果不是，那些照片又明明白白。即便不是，日本人的日子比中國人的日子好過，這是確鑿無疑的了。
不久常相知們又有新的發現，他們麾下的部隊已經有了很大的變化。如果說當初投降日軍是不得已而為之，是為了「留得青山在」，而現在情況已經在不知不覺中有所改變，青山依舊是不錯，可是不一定有柴燒了，部隊的魂已經丟了，已經有些搞不清自己是中國人還是日本人了。
常相知們的苦惱還不僅於此。因為日軍在「皇協軍」裡建立了秘密的基層組織，常相知們現在連同營長、連長在一起喝酒的機會都少了。即便抽空一聚，也不像過去那樣拍著胸脯無話不說了。因為你搞不清楚誰接受了「親善員」的「親善費」，你更搞不清楚誰就是「親善學會」的會員。自己的部隊自己控制不了，能不窩心嗎？
常相知一夥人坐在廬州城稻香村酒樓喝酒的時候，松岡聯隊的絕密命令已經送到「皇協軍」江淮第一師師長宮臨濟的手上：日軍進攻陸安州的計劃提前了。
七
霍英山這天心情很好，因為上級通知，派到天茱山抗日遊擊支隊的政治部主任上午就要到杜家老樓了。霍英山已經向參謀長許成哲交代清楚了，要部隊這幾天都把蝨子捉一捉，把褲襠洗一洗，把刀槍擦一擦，鍋裡多搞點糧食，少搞點麩糠，讓腰桿硬朗一點，讓臉色光鮮一點。天茱山抗日遊擊支隊雖然不是正規軍，但也不是烏合之眾，他這個司令還當過紅軍的團長呢。
天亮了從鋪上爬起來，霍英山還特意披上了黃呢子大衣。這件大衣是三年前從侯先覺的隊伍裡繳獲來的，可以理解是霍英山的全部私人財產，因此金貴得要命，白天穿在身上八面威風，夜晚蓋在身上踏踏實實，一年四季的禮服都是它。春天支隊參謀長許成哲護送糧食到江淮軍區，想給老首長高毓廷司令員帶一件禮物，看中了霍英山的黃呢子大衣。跟霍英山一說，霍英山當時就把臉拉長了，陰陽怪氣地把許成哲臭了一頓——「怎麼啦？老高是司令，老霍就不是司令啦？你作人情我不反對，拿我的東西作人情那就不義氣了。你是想拿本司令的大衣換個司令當是不是？」
許成哲碰了一鼻子灰，再也不提大衣的事了。蒐羅了十斤鹹魚幹帶上，算是多少給首長表示個意思。
早晨霍英山喝了兩碗稀飯，就佈置支隊部的官兵練刺殺。支隊部就一個特務隊，四十多號人，武器卻是全支隊最好的，基本上人手一枝步槍。多數是漢陽造，沒有漢陽造的也有火銃。每人還配一把大刀，大刀的柄上繫著紅纓子，舞起來十分壯觀。官兵們一招一式地練，霍英山一遍一遍地看，一邊看還一邊罵罵咧咧，糾正動作，講解要領。
霍英山披著黃呢子軍大衣出現在操練場上，的確很有大將風度。他的兩條腿長短不一，走快了蹦蹦跳跳；若是慢走，一步一聳，一步一頓，威風就出來了。大衣是從侯先覺的隊伍上繳獲的，但是他的腿也是跟侯先覺的隊伍交手時被打斷的。
那是更早一些時候了。早在鄂豫皖根據地反「圍剿」的時候，一次收尾戰鬥打到了白熱化的程度，那時候他是連長，他的連隊只有四十來個人，十一條槍，而侯先覺部隊的那個連一百多號人，全是漢陽造步槍。打到彈盡糧絕的時候，侯先覺的那個連隊把他們兜屁股追了五六里路。