翌日上午，朱翊鈞剛用罷早膳，馮保就跑到乾清宮求見。在西暖閣，他把昨夜城裡頭叫化子鬧事的情況簡明扼要向皇上作了稟報。一聽說鬧出了人命，朱翊鈞就急著問：

「死的是兵士還是叫化子?」

馮保答：「兵士死了一個，是個哨長。叫化子死了兩個，一箇中年漢子是打架打死的，另一個老頭兒，在慌亂中讓人踩死。」

「叫化子鬨搶店鋪，那就不是叫化子了，應該是強盜。大伴，你說是不是?」

「皇上所言極是，」馮保答道，「小鬼造反烏龜翻潭，雖成不了事，終究叫人膩味。」

「這事兒，著刑部處置。」朱翊鈞說著，又想起昨天甲字型檔丟失龍袍的事，便接著問，「大伴，甲字型檔的那幫牌子，是否審出了眉目?」

「皇上是說龍袍的事?」

「是呀。」

「還沒審出來。老奴按皇上的旨意，讓張鯨審理此案。他拘拿了五個牌子，拷問了一天，也沒問出個子午卯酉來。」

「張鯨辦過案麼?」

「往常沒辦過。」

「沒辦過，他就不知道如何應付。常言道賊精賊精，既然能當賊，就是大精明人。像張鯨那樣抽一鞭子問一句，人家哪裡肯隨便招認。」

「這五個牌子，如今在東廠羈押。」馮保本想借機將張鯨寒磣幾句，想想又不妥，又道，「依老奴之見，查此類失竊案，一味的拷問終不是法，還得順藤摸瓜，找到真正的竊賊。」

「大伴說的是，朕看這案子，還得你親自處理。」朱翊鈞說到這裡，停了一下，又道，「大伴，昨日朕一時性急，對你吼了幾句，你莫往心裡去。」

一聽皇上為昨日的發怒表示歉意，馮保心頭一熱，答道：「皇上這是說哪裡話，宮裡頭出了這大的失竊案，不要說罵老奴幾句，就是動一下家法，也是應該的。」

兩人正說著話，忽見乾清宮一名內侍進來稟報，說是張居正緊急求見。朱翊鈞一下子挺直了身子，問道：

「什麼，張先生，他在哪裡?」

「他在會極門口等著。」

「他病好了嗎?」

「沒有，聽說他半躺在轎子裡，下轎都困難。」

「快請，到平臺、不、平臺太遠，恐張先生走不動，就到文華殿的恭默室吧。」

朱翊鈞說罷，就讓馮保跟著他，急匆匆朝恭默室而來。朱翊鈞剛坐定，便見一乘兩人抬的肩輿在恭默室門口停下來。兩名文華殿的值殿太監上前，從肩輿上扶下張居正。因皇宮內不準乘轎，在馮保的安排下，張居正換乘了內廷專用的兩人抬肩輿前來。看到他步履艱難，朱翊鈞趕緊起身，到門口把張居正扶了進來。

張居正自那次聽了馮保的勸告，搬回家去療養，差不多又過去了半個多月，病情一直不見好轉。加之一應重要章奏，都還得他親自票擬，十年首輔生涯養成的事必躬親的習慣，如今一時間改不了。雖在重病之中，朝廷中大小事兒他仍放心不下，即便躺在病床上，每天還得處理公務，少則幾件，多則十幾件。往常在內閣當值，遇有犯難事，他可以隨時給皇上寫揭帖求見，當面溝通。自患病後，君臣二人見面不容易，對一些事情的處置，縱有不同意見，也只能靠信札和讓人帶話兒表達。似這般信札商榷，朱翊鈞與張居正兩方面，都深感不便。就說昨天晚上發生的叫化子鬨搶店鋪事件，五城兵馬司堂官賀維幀連夜跑到紗帽衚衕張大學士府向他告稟。他一聽就感到這決非一般的鬥毆事件，便命賀維幀去帶了兩個叫化子到他家來，他強撐病體，差不多詢問了一個多時辰，不覺已交了未時。這時候再上床休息，躺了兩個多時辰，又哪裡睡得著。天快亮時好不容易眯了一會兒，卻又做了一個惡夢，夢見京城大街小巷滿世界都是舞槍弄棒的叫化子，驚出他一身冷汗。儘管周身痠軟兩條腿像灌了鉛，他還是掙扎著起床如常洗漱，穿戴整齊，讓家人備轎前往紫禁城。在他看來，叫化子鬧事是一場非常嚴重的突發事件，若處置不當就會留下禍機。他擔心皇上考慮不周而淡然處之，上一個條陳難盡其述，所以這才決定親自來一趟。

卻說自元宵節午門城樓上分手之後，快兩個多月了，張居正這還是第一次看到朱翊鈞。他一入恭默室，就掙扎著跪下，給朱翊鈞行人臣覲見之禮。朱翊鈞拗不過，只得受禮，然後親自把張居正攙到椅子上坐下。乍一看到張居正形神憔悴滿臉病容，朱翊鈞大受刺激，兩眼競不住滾下了熱淚，言道：

「元輔，你病得這麼沉重，何必進宮。」

張居正所坐的椅子雖然墊了錦褥，他仍覺得屁股上大便口硌得生痛，但他強忍住，努力挺直腰身答道：

「快兩個月沒見到皇上，臣十分思念。正好又有重要事體要向皇上當面稟奏，所以，今天沒有預約就進了宮。唐突之處，乞皇上原諒.」

朱翊鈞本還想多寒暄幾句表達慰問之意，但看到張居正難受的樣子，只得趕緊問道：

「元輔有何事要奏?」

張居正說道：「昨兒夜裡，發生在德勝門內的事，想必皇上已知道了。」

朱翊鈞點點頭，瞧了一眼打橫坐著的馮保，言道：「馮公公一大早就已奏稟過了。」

「巡城御史賀維幀的緊急條陳還未讀到?」

「沒有。」朱翊鈞解釋說，「通政司的摺子先送至司禮監，再由司禮監送進西暖閣，就算是急折，路途上也還得要一會兒工夫，這會兒想必到了。賀維幀的摺子，是否也是說的叫化子鬧事?」

「是的。」

「要不，朕命人去西暖閣把摺子拿過來。」

「不用了，」張居正略一沉思，回答說，「賀維幀的摺子，講的是叫花子鬧事的經過，這個，想必馮公公的述說也很詳細。臣在這裡要說的，是應該如何處置此事。」

「朕正準備下旨，將帶頭滋事的叫化子統統抓起來嚴加懲處，再申諭五城兵馬司，限三日之內，把所有叫化子逐出京城，一個也不得漏網。」

朱翊鈞一番話乾淨利落，本以為會博得張居正的讚揚，卻不料張居正搖頭言道：

「皇上，臣抱病求見，怕的就是您如此處置!」

朱翊鈞臉色一沉，問道：「元輔，難道這樣處理，還會有不妥之處嗎?」

「不是不妥，是錯!」張居正一言政務，便恢復剛愎本性，此時他眉稜骨一聳，簡捷言道，「若按皇上旨意，對叫化子嚴加彈壓，必然激起民變。」

「有這麼嚴重嗎?」朱翊鈞愕然問道。

「有，」張居正雖在病中，卻依然神態嚴峻足以懾人，他沉緩言道，「昨夜事起之後，賀維幀跑來臣家稟報，臣讓他找了兩個叫花子當面詢問，才得知一些實情，因此，臣一晚上都睡不著。」

「叫花子說了些什麼?」馮保插嘴問。

張居正答：「那兩個叫花子，一個是大名府人氏，一個是真定府人氏。大名府的那一個是位老人。他講自萬曆八年起，晴雨季節不按時序，春夏宜雨卻一直旱，秋天宜陽又淫雨不止，導致年景荒歉收成微薄，有些田地甚至顆粒無收。但是，官府全然不念及百姓受災實情，催繳田賦一如往日。農戶家中幾無隔夜之糧，哪裡還能上繳賦稅?偏官府毫不通融，不交田賦就拘拿鎖人。農戶抗不過官府，只得變賣家產，交清賦稅贖出人質。如此一連兩年，大名府的農戶幾乎破產，在家鄉無法活命，只得全家人一起離鄉背井，靠乞討活命。那老人剛說完，來自於真定府的那一位中年漢子，已是痛哭失聲。詢其原因，他說老人所言句句屬實，他本人的家產已變賣殆盡，家有八旬老母奄奄待斃，萬般無奈，只有忍痛賣掉年僅十三歲的閨女，換回一點糧食贍養老母。合境饑荒，米貴人賤。賣閨女用秤稱，一斤人只能換一斤麥子。這中年漢子的閨女重五十四斤，因此只換回五十四斤麥子。中年漢子將麥子留給老母度日，自己帶著妻兒出外乞討。聽了這兩位叫花子的哭訴，臣心如刀絞。皇上，唐杜甫曾有詩‘朱門酒肉臭，路有凍死骨’，這說的是兵戈相見的亂世，如今是轎馬擠塞於途，絲竹不絕於耳的太平盛世，在京畿之內輦轂之下，竟然還有這等餓殍遍野的慘事發生。皇上，你聽了作如何感想?」

朱翊鈞默然良久，方沉重言道：「朕萬萬沒想到一個簡簡單單的叫花子鬧事，後頭還有這麼悲慘的故事。元輔，聽那兩個叫花子的口氣，好像是官府逼得他們離鄉背井，這話是否屬實?」

張居正聽出朱翊鈞的弦外之音，似乎叫花子事件與朝廷推行的稅政有關，立刻辯解道：

「皇上，臣執意在全國清丈田畝，推行‘一條鞭’法，其意一是為朝廷理財；二是懲抑豪強保護小民。我張居正務求國家富強，但決不橫徵暴斂，為朝廷攬取額外之財。地方官吏為朝廷徵收賦稅，是依法行事，誰也沒有讓他們魚肉百姓盤剝小民!」

「張先生說的是。」馮保眼見張居正咄咄逼人的架式，讓朱翊鈞有些難堪，便插話說，「不過，官府收稅，只要沒有額外徵收，也沒錯到那裡：」

「老公公此言差矣。」張居正得理不饒人，又駁斥馮保道，「農戶顆粒無收，官吏憑什麼還要徵收賦稅?」

「不徵收怎麼辦?朝廷額有所定呀。」

「額有所定不假，但逢天災人禍，地方官吏應及時向朝廷奏實，請求蠲免租賦。」

「元輔所言極是。」朱翊鈞霍然醒悟，言道，「兩年來，從不見真定、大名等府的官員有摺子上來，奏明災事。」

「這就是癥結所在。」張居正義正辭嚴，「底下的百姓，見不著皇上：官吏催收賦稅，對他們如狼似虎，他們還以為這是朝廷的主張，許多怨氣無法排洩，就會自然而然遷怒於皇上。古人講‘官逼民反’，就是這麼個理兒。載舟之水可以覆舟，此中蘊含的道理，還望皇上三思。」

「元輔不用再說，朕明白了厲害。」朱翊鈞終於悟出了張居正抱病進宮的良苦用心，感動地說，「地方官隱瞞災情不報，是怕誤了政績。考成法有明文規定，地方官若催收賦稅不力，有司必糾察彈劾。因此，這些官員為了應付考成法，保自家前程，便全然置老百姓的死活而不顧。這裡頭的情由，於法可商，於理難容。元輔，您說，眼下該如何處置這件事?」

張居正聽出皇上既同意他的剖析，又有所顧忌，但他今天已沒有精力來談論這一問題，只就事論事答道：「昨夜由於調了京營的一千兵士前往鎮壓，局勢才控制住，但如今聚留京城的乞丐流民，少說也有好幾萬人。這些人並不是成心鬧事，只是想有口飯吃，對他們施加武力，終是失道之舉。臣建議不要強行驅趕他們，先在城裡頭多開幾處粥廠賑濟，使他們的情緒安定下來，然後立即張榜告示，減免京畿受災數府兩年的賦稅錢糧，已經強行徵收的，一律退回。另外，緊急敕諭戶部，調運通州倉存貯的漕糧，解往以上州府賑濟撫卹。」

張居正說出早已想好的主意，朱翊鈞點頭稱是。回道：「朕立即下旨各有司衙門，按元輔說的辦。另外，為了體現朕愛民之意，朕也從內廷供用庫中撥出十萬兩銀子，作為賑濟之用。」

朱翊鈞如此大方，競要拿出私房錢來救撫災民，這一點令張居正大為感動。他枯澀的眼窩裡不禁溢位熱淚，哽咽言道：

「皇上，災民們一旦知道您的慷慨之舉，他們一定會奔走相告，山呼萬歲了。」

「元輔，你曾多次傳授牧民之術給朕，讓朕明白‘民不畏死，奈何以死懼之’的道理，還讓朕知曉君輕民重的馭國之方，如今正好用得著。只要老百姓安居樂業度過災難，朕少花十萬兩銀子又算什麼!」

在馮保聽來，朱翊鈞這一番表白好像是為了討好張居正。他知道朱翊鈞始終對張居正存有幾分忌憚，兩人一起議論朝政決斷大事，朱翊鈞儘管有時候心裡不服，表面上卻言聽計從。但今天的話，倒叫馮保真假難分。說是真，他昨兒個還為供用庫用銀不足大發牢騷，如何今兒個腦子一熱，又拿出十萬兩銀子賑濟災民?說是假，皇上這副認真的神態又讓你瞧不出一點破綻。揣摩再三，馮保也不知朱翊鈞葫蘆裡賣的什麼藥。但有一點他可以斷定，一旦這十萬兩銀子從內廷供用庫劃出，皇上肯定又會磨纏著要他想辦法補回這筆開銷。想著與其日後自己獨吞一斗黃連水，倒不如現在就在這裡把話挑明，拖著張居正一起設法填補虧空，於是言道：

「皇上體恤災民，要拿私房錢來賑濟，這是天大的恩德。咱們當奴才的，作臣子的，真是為天下蒼生感到高興。但是，皇上自去年下旨關閉了十七座礦山之後，供用庫的銀子進項就少了差不多一半，許多開支都應付不了。現在又一下拿出來十萬兩，這個大窟窿怎麼填呀。」

朱翊鈞一聽這話，心下高興，嘴裡卻說：「大伴，今兒個不說這些。」

「是是，老奴不該多嘴，」馮保將手上拿著的茶杯往茶几上輕輕一擱，朝張居正歉意一笑，說道，「張先生，咱們還得想辦法，讓供用庫多少增加一點收入。」

張居正等於被馮保將了一軍，只得順題兒答道：「這個是應該的：」

馮保接著說：「聽說皇上想從雲南買銅鑄錢，戶部右侍郎錢普上摺奏說不可。」

「實有其事。」張居正答道，「錢普曾就此事前來徵詢我的意見，我說此事關係朝廷錢法，萬不可輕啟爐火。」

「錢普是這麼說的。」朱翊鈞對鑄錢一事一直耿耿於懷，此時趁機發牢騷，「朕雖然準錢普所奏，停止購銅，但仍覺得，錢普是小題大作。」

張居正說了這半日的話，早已坐不住了，他很想就著椅背躺一躺，但又怕失了人臣之禮，故犟著挺直腰板，忍著愈來愈烈的疼痛問道：

「不知皇上為何有這種想法?」

朱翊鈞嘴一噘，咕噥道：「朕只是想鑄些銅錢，以作宮裡賞賜之用，怎的就壞了錢法?「

張居正用兩手撐著身子，以便能讓屁股透氣，減少大便口的疼痛，他艱難回答道：

「天下錢數流通者，分金、銀、銅錢三種。銀少，金更少，市面交易，多以銅錢為主。但銅錢究竟鑄多少為宜，由戶部寶錢局專職其事。銅錢與銀錠的比價，視銅錢多寡而論。若銅錢鑄得太多，則鄙薄不值。國朝以來，凡朝廷嚴循錢法時，則物價便宜，反之則騰貴。如永樂皇帝享祚時，五吊銅錢值一兩銀子，一吊錢可買五隻雞，或一擔穀米。到了英宗朝代，由於鑄錢太多，銅鈔貶值，一吊錢只能買一隻雞。銀子價值不變，依然是一兩銀子買五擔穀米，但買一擔穀米的銅鈔卻由一吊漲到五吊。如此一比較，等於是二十五吊銅錢才值一兩銀子，無形之中，銅鈔貶值了五倍。這樣一來，最吃虧的是市民百姓和靠俸祿吃飯的文武官員。老百姓手中，很少有銀兩，日常買進賣出，使用的都是銅錢。官員們的俸祿，素來分本色俸與折色俸兩種。本色俸是穀米，折色俸分銀與銅兩種，比例是三分銀，七分銅。銅鈔一貶值，官員們一個個苦不堪言，往常能買一隻雞的錢，如今只買得回一把小蔥。如此一來，俸祿低薄的中下層官員，還有更多的無品秩可言的掾吏，不要說過有酒有肉的好日子，就是隻求菜飯一飽，也得精打細算。所以說，錢法實乃關係國計民生的根本大法，皇上作為一國之君，務必帶頭遵守。」

「元輔講的這番道理，朕也懂得。但朕慮著兩萬斤銅鑄不了幾個錢，還不至於引起銅鈔貶值。」

朱翊鈞顯然是不當家不知柴米貴，故說出的話含有幾分賭氣。張居正本想耐心講一番「千里之堤潰於蟻穴」的防微杜漸的道理，怎奈身子再也堅持不住，兩手一鬆，競一攤泥似的癱倒在椅子上。朱翊鈞與馮保兩人，頓時都大驚失色。看到師相瘦削的前額上虛汗涔涔而下，朱翊鈞驚恐地喊了一聲：

「元輔!」

張居正意識清醒，他還想頑強地撐持起來，怎奈周身疲軟如棉花，他動了動眼皮，連說話的力氣都沒有了。馮保忙伸頭朝門外大喊一聲：

「太醫!」

隨張居正一同入宮的太醫在隔壁房子裡候著，聽得叫喊，慌忙跑進恭默室，也不及向皇上行禮，就手忙腳亂地對臉色煞白的張居正進行施救。

這當兒，馮保把六神無主的朱翊鈞請出恭默室，護送回了乾清宮。

當天下午，午膳過後稍事休息，朱翊鈞剛到西暖閣坐定，正說派人前往張居正家中探視，忽見慈寧宮隨堂太監進來傳話，說是太后娘娘請皇上過去敘敘話兒，朱翊鈞不敢怠慢，忙撇下手頭事情，乘了肩輿來到慈寧宮。

自搬出乾清宮後，李太后的日子越過越清閒，每天就靠抄經念佛聽曲看戲打發時光。表面上看，她是悠悠度日萬事不關心，其實，皇上的一舉一動都還在她的監控之中，在馮保的安排下，滿大內到處都有她的耳報神。經過萬曆六年的曲流館事件，差一點被廢掉的朱翊鈞雖然始終記著恨，卻是再也不敢胡來，至少在李太后面前保持謹慎不做越格的事，即便這般謹慎，只要李太后一說見他，他仍然會忐忑不安，習慣地將自己近日來的所作所為檢視一遍，生怕有什麼犯頭。

卻說朱翊鈞走進慈寧宮，李太后已在花廳裡候著他了。陽春三月陽光融和，李太后早脫了冬裝，穿了一件薄薄的玉白色夾絲長裙，外頭披著一襲兜羅絨的寬幅霞帔，頭上也沒有戴繁雜的金件玉飾，只是在高挽著的蘇樣髮髻上，斜斜地插了一支翡翠鬧蛾兒。這副打扮讓人感到親切，朱翊鈞見了心下一寬，知道母后今兒個心情甚好，當不會有什麼「興師問罪」的事發生。果然，當他向母后請安後剛一坐下，李太后就笑著說：

「鈞兒，看你這身衣服怎麼穿的?龍袍下襬都打皺了，你身邊的那些牌子，是怎麼料理的?」

朱翊鈞勾頭一看身上的龍袍果然有幾道亂縐，便道：「午膳後，咱打了個迷盹，許是壓縐了。」

「這種事兒要注意，當皇上的，最要講體面。」李太后說著，又問，「聽說上午你在恭默室會見了張先生?」

「是的，是張先生緊急求見。」

「他的病有好轉嗎?」