值事官沒來由地捱了一頓訓斥，站在那裡木樁子似的一聲也不敢吭。一旁坐著的張四維知道這是首輔作姿態罵給呂元祐聽的，便岔開話題說道：

「一如老和尚已是很少主持法會了，他親自唸經為呂閣老祈福，應該有神通出現。」

「神通已出現了。」呂元祐興奮地回答。

「啊，有何表現?」張居正問。

「未作法會之前，家父人事不知，唸了觀世音經咒之後，家父居然睜開了眼睛，還喝了幾小口參湯。」

「有這等奇事!」張居正感到不可思議，說道，「呂閣老平常敬奉神明，一心向佛。所以在這危難時刻，能夠親見菩提，得菩薩妙諦。」

「呂閣老能說話麼?」張四維問。

「能，只是聲音微弱。」呂元祐答。

「元祐賢侄，你看我們能否到病床前一看?」

「這個……」

呂元祐面有難色。因呂調陽倒床之後已是十分憔悴，臉上五官都變了形，且病房裡氣味難聞，他擔心張居正與張四維見後，會心生厭惡。正躊躇間，忽聽得通連後院的走廊裡傳來窸窸率率的腳步聲，抬頭一看，只見兩名僕役正架著父親一步一挨地走了過來。

卻說一直躺在後院病床上昏迷不醒的呂調陽，自聽了祈福法會悠揚悅耳的經咒聲，他彷彿聽到了天國的召喚，人一下子清醒了許多。接著他就聞到了一股異香，正閉目養神之際，聽人說張居正與張四維前來探望，他頓時不顧夫人的勸告，執意要撐起身子下床，顫抖著讓人替他披上久已不穿的官服，歪歪倒倒地朝前院客堂而來。

「呀，父親出來了。」呂元祐一聲驚呼，立馬趕過去攙扶。

張居正與張四維也起身相迎。此時呂調陽已被攙到客堂後門口，半尺高的門檻他硬是沒有力氣抬腳跨過。還是呂元祐伸手抱起他的雙腳，抬到太師椅上半躺著坐下。怕他坐不穩，僕人還弄了一床被子將他偎著。

「和卿兄，你病得這麼厲害，何必非得掙扎著下床。」張居正埋怨道。

「難得叔大兄還惦記著我這風燭殘年之人，」呂調陽接過丫環遞過的參茶抿了一小口，喘著氣兒說道，「還有子維兄，我還擔心再也見不著你們了。」

呂調陽說著，眼角滾下了幾大顆渾濁的淚珠。張居正看了心裡頭很難過，不免雙眼也噙起了淚花，言道：

「和卿兄，你不要胡思亂想，你的病雖然沉重，但還不是不治之症，只要假以時日安心調養，就會慢慢地好轉。」

呂調陽輕輕地搖了搖頭，黯淡無光的眼珠子艱難地轉動了幾下，回道：

「叔大兄不用寬慰我了，以你首輔之身，出行必有規矩，若我不是病人膏肓，你怎麼可能跑來看我!」

呂調陽雖然陽神已散，頂門中走了七魄，但此時他的神智卻很清楚。他這一說，倒叫張居正不好回答了。因為朝廷有一個不成文的規定：凡是當了內閣首輔的人，輕易不入他人私宅，見客訪友，都只能在衙門朝房裡進行。這其中的意思是瓜田李下各避嫌疑。如果首輔去了哪個大臣之家，必定是該官員出了大事。要麼封侯拜相，首輔代表皇上前往祝賀；要麼是吹燈拔蠟垂死之人，首輔代表朝廷前來撫慰。所以說，首輔到了哪一個官員之家，並非有什麼私情，而是因他的職責權位而履行的一種公務。就像他現在到了呂府，就是要當面向呂調陽詢問他家中有何困難需要朝廷解決，他個人對朝局有何意見需要向皇上轉達。呂調陽久居內閣，當然明白首輔的來意，這既是自己的「待遇」，也說明朝廷已知曉他的病情，在著手為他安排後事了。

張居正自看到呂凋陽一身憔悴滿臉病容之後，便知他存世的時間只能按天來計算了，因此只想拿好話來安慰他。誰知呂調陽自己把話捅穿了，張居正無奈，只好直截了當地問道：

「和卿兄，你有何想法，現在儘可和盤托出。」

呂調陽在僕役的幫助下調整了一下坐姿，痛苦地說道：「垂死之人，還有什麼好說的，我知道自己的病好不了，故在五月端午節後，就給皇上寫了摺子請求致仕，一連寫了三道，皇上就是不肯批准，唉……」

「呂閣老，不是皇上不予批准，是首輔執意要留你。」張四維一旁插話：

「叔大兄，你要留我這個老朽幹什麼?」呂調陽望著近在咫尺的張居正．像盯著一堵牆，傷感地說，「我昏聵無能，在內閣六年，辦不成一件大事，有負於皇上的厚愛。」

「和卿兄，你這樣自責，等於是拿一把刀子剜我張居正的心。你是士林楷模，既不爭權也不逐利，處理朝政大事，我倆從未發生過齟齬：」

「不發生齟齬乃是因為我是一個窩囊廢。」呂調陽腦海裡想起這句話．卻不敢說出口。他瞟了一眼坐在旁邊的兒子，答道：

「叔大是伊呂式的人物，你柄持朝政，我這個書呆子，安敢亂置一喙?」

一聽這話中的骨頭，張居正心中已生慍意，但他卻不表現出來，只懇切問道：

「和卿兄，對朝局你還有何建議?」

呂調陽默不作聲，半晌才回道：「叔大兄，有句話我一直悶在心裡，今天再不講，恐沒有機會了。」

「請講。」張居正催道。

「這次處置遼東大捷一事．皇上下旨撤銷所有獎賞，是否操之過急?」

張居正知道呂調陽會提這件事，便道：「關於賢侄元祐的恩蔭，皇上另有打算。」

呂調陽搖搖頭，答道：「首輔如此一說，好像我呂調陽說這件事是出於私心。其實不然，我是為你擔心，當事官員嘴裡不說，心裡頭恐怕會責怪你。」

「我想過，在公理與私情兩者之間，我只能選擇公理。」張居正回答。

張四維覺得這時候自己必須有一個態度，便道：「首輔處理遼東殺降冒功一事，我是支援的。掌控政府燮理朝局，就得言必信，行必果。」

呂調陽對張四維的表態大不以為然，他提了提氣，苦笑著反駁：

「孔夫子以言必信，行必果為小人，孟子以言不必信，行不必果為大人，可見至聖亞聖二公，其言相近。一人之言行固然應有信果，但一味追求信果，則於道反有所害。朝廷所有政綱，當以適道為上策。」

張居正本不想刺激呂調陽，但這時實在忍不住了，便正色言道：

「國家尊名節，獎恬退，雖一時未見成效，然當患難倉促之際，終賴其用。如唐朝安祿山之亂，河北二十四郡皆望風潰逃，只有一個顏真卿獨擋匪焰，這便是尊名節的功效。我輩效命皇上，匡扶社稷，終不能以粱肉養癰而任其敗潰，你說呢，呂閣老?」

講道理雄辯，呂調陽從來就不是張居正的對手。但他心裡不眼．想了想，又道：

「遼東大捷一事，我只是隨便提提，今天我要鄭重講的，是另外一件事。」

「什麼事?」張居正追問。

呂調陽示意僕役把參湯拿過來，他呷了一小口，又艱難地說道：

「我認為，你查禁書院一事過於草率，尤其是殺何心隱，恐為後世留下話柄。」

呂調陽一直是講學的熱心提倡者，一幫清談心性玄學的官員都把他奉為老祖宗，許多私立書院的山長也與他過從甚密。這一點張居正早就知道。在處理武昌城學案的時候，呂調陽正好在家養病，張居正也就有了理由不徵求他的意見，而獨斷專行向皇上請旨：此事處置完畢，倒也沒聽到呂調陽私下發表過什麼異議。張居正還以為他一心歸隱山林，對朝政已失去了興趣，沒想到他卻一直把怨恨深埋在心。放在平時，他會拍案而起，但此時他卻不得不強自忍抑，只辯解道：

「何心隱是被死囚發狂扼死，與我何干?」

「叔大兄，這個彌天大謊，撒得並不高明，」呂調陽心想自己反正是要死的人．心裡頭已無顧忌，故放膽言道，「何心隱大名鼎鼎．而且還沒有定罪，怎麼可能和死囚關在一起?常言道王道如砥．本乎人情，何心隱一代鴻儒，卻不明不白被人弄死，這哪裡還有國法人情可言!」

「你!'，

張居正霍地站起。自當首輔六年來，還從來沒有人敢這樣當面指責他。看到他臉色鐵青怒形於色，張四維生怕弄僵了局面雙方都下不了臺，忙插嘴調停道：

「呂閣老，你不要錯怪了人，首輔對你一直有情有義。昨日為了解決你二公子的前程，還專門給皇上寫了條陳。」

正在給父親捶背緊張聽著談話的呂元祐，一聽此言，忙住了手，急切地問：「條陳寫了什麼?」

「祐兒!」

呂調陽大叫一聲，他是覺得兒子太沒骨氣，本想阻止他問下去，由於一時性急突然發力，他頓時兩眼一翻，頭一仰，又昏迷在太師椅上了。

「和卿兄!」張居正急忙大喊。

「呂閣老!」張四維急得額頭上冒汗。

「父親，你醒醒。父親，你醒醒。」

呂元祐一邊搖著父親一邊哭喊。僕役們一齊擁上來慌手慌腳給呂調陽灌參湯施救，正當屋子裡亂成一鍋粥時，門外又傳來一聲高喊：

「聖——旨——到!」

話音未了，便見司禮監秉筆太監張宏匆匆走進了客堂。他見張居正與張四維都在屋裡頭站著，以及客堂裡凌亂的場面不覺一愣，忙打了個拱向兩位輔臣問安。

「張公公，你是來傳旨的?」張四維問。

「是的。」張宏躬身回答。

說來也怪，一聽到「聖旨」二字，昏厥過去的呂調陽竟突然醒了過來。「父親，張公公來給你傳皇上的聖旨!」呂元祐附在呂調陽的耳邊高喊。呂調陽點點頭，掙扎著身子要下地。

「躺著不要動!」

張居正說著跨前兩步，想把呂調陽按住。呂調陽喉嚨裡一片痰響，卻使出吃奶的力氣掰開張居正的手，執意要往地上跪。他是循規蹈矩的大臣，哪怕一息尚存，碰到接旨的事，也決不敢馬虎從事。眾人違拗不過，只得在地上鋪下被子，讓他跪上去。到這時候兒，他哪還跪得下去?人整個兒就趴在地上了。張宏見此情景，只得趕緊展旨宣讀：

說與內閣輔臣、文華殿大學士呂調陽知道：朕念你秉忠報主，有功於社稷，特頒旨蔭你一子，仍復呂元祜

太僕寺亞卿之位，著吏部辦理，欽此。

張宏一念完，呂元祐也忘了照顧父親，競撲嗵一聲跪下，高聲喊道：

「謝皇上大恩!」

「快扶你父親起來。」張居正一旁催促：

呂元祐這才側過身子，同僕役一道來攙扶趴在地上的父親，匆忙中竟抓了一手水漬，低頭一看，父親的褲襠裡已是熱乎乎溼了一大片。

「哎呀，父親撒尿了。」

呂元祐急得大叫。待把父親翻過來一看，只見他口吐白沫雙眼瞳仁已散，鼻孔裡還有一絲兒出氣，進氣已是全無了。

「父親!」

緊接著呂元祐佔一聲撕肝裂膽的哭叫，便聽得近處什麼地方傳來如同空靈出穴的頌咒聲：

南無颶哆喃三藐三菩提俱胝

喃怛你也他喳

「這是誰?」張居正問。

「大概是一如老和尚，」張四維驚魂未定地回答，「他在這裡做祈福法會，我們來，他便迴避了。」

「我們走吧，讓一如和尚替呂閣老做完法會。」

張居正說著，彎下身子摸了摸呂調陽開始變冷的面頰，噙著兩泡熱淚掩面而去。