甫交十月，冬令已至，京城的天氣已是有些涼了，早晚行人都穿上了棉衣。十月初二這天傍晚，只見兩乘轎子一前一後抬到燈市口的天香樓前。頭一乘轎子裡坐著的是一個五品官員，約四十歲左右年紀，生得矮小清峻，此人名叫艾穆，是一名刑部員外郎。第二乘轎子裡坐著一個身著六品官服的人，三十五六歲年紀，斯斯文文，一看就是個白面書生。他名叫沈思孝，是刑部衙門的一名主事。兩乘轎子都在天香樓門口落了下來，人還沒下轎，就聽得一陣鞭炮聲噼噼叭叭炸了個滿天星。刺鼻的硝煙味，嗆得艾穆好一陣咳嗽。鞭炮聲中，又見一大串貼著大紅喜字的走馬燈圍著轎子上下翻飛磨旋兒，十幾個小孩一邊拍巴掌一邊齊嶄嶄兒唱道：

老爺升官——喜呀!

開府建衙——喜呀!

瓜傘開路——喜呀!

八面威風——喜呀!

艾穆一聽就知道是討喜錢的，京城年年月月都有升官的人，凡升官必有盛宴。因此，一幫街頭小混混便覓著一個討錢的方法，專門堵在大酒樓的門口，圍著官轎大唱《喜字歌》。前來赴宴的人未必都是升官的，但人在世上走誰不圖個吉利?此時艾穆雖然心情不佳，仍然從袖筒裡掏出一把銅板賞了。

在店夥計引領下，艾穆與沈思孝兩人上得二樓一間寬大的包房。房裡先已坐了五個官員，都是翰林院一班詞臣，他們是編修吳中行，檢討趙用賢，侍讀趙志皋，張位與習孔教。這幾位年輕官員，在京城翰墨場中很有一些名氣。艾穆在這群人裡頭，年齒稍長，而且也是惟獨一個沒有進士身份的。他們之所以與他交往，皆因艾穆當年以鄉舉被薦用為阜城教諭。由於學問好，鄰郡的青年士子常跑來聽他講學，其中不少人後來考取了進士，更有一個名叫趙南星的人，競高中探花。這趙南星貴為探花郎，然對他執弟子禮甚恭。艾穆由此聲名大噪。萬曆初，他得到張居正的賞識，被薦拔為刑部員外郎。自來京城，他便和翰林院的詞臣們惺惺相惜過從甚密。今天下午，吳中行下帖子請他與沈思孝前來天香樓餐敘。他早就聽說翰林院詞臣穿著大紅袍子跑到內閣拜謁

呂調陽的事，也想趁機問個究竟，於是踐約而來。他剛一進屋，吳中行就站起來嚷道：

「和父兄，你終於到了。」

「今天下午，大理寺的人來衙門會揖，所以散班遲了，」艾穆朝在座諸位拱手一揖，笑著說，「翰林院的俊彥都到了，請問誰請客?」

「我。」吳中行答。

「為何請客?」

「為首輔守制的事。」

「啊?」

艾穆一怔，回頭對站在身後的沈思孝說：「純父兄，這頓飯不大好吃吧。」

沈思孝與在座的趙志皋是老鄉，通過他的介紹，早就同吳中行等人成了好朋友，常在一起吟詩作賦品茶論道。這幫詞臣近日所做之事，沈思孝不但知道，而且也是積極參與者，因此答道：

「今天，大概是物以類聚，不然，子道兄也不會請我們前來湊熱鬧。」

「是啊，請你們來，是有要事相商。」

吳中行說罷，邀大家人席。不一會兒，各色菜餚一景兒擺了上來。這天香樓精於製作關外大菜，招牌菜是紅燒熊掌和烤乳羊。眼下大盤大碗珍饈滿席，特別是那一盆煨得爛爛的熊掌和那隻烤得油膩膩肥嫩嫩的乳羊，更是熱氣騰騰饞得大家直吞口水，吳中行讓店小二離房出門，自己親執酒壺給大家斟滿了一杯酒，言道：

「這第一杯酒，咱們敬一個人。」

「敬誰?」沈思孝問。

「老天官張大人。」吳中行陡然神色黯淡下來，負疚地說，「張大人拒不上折勸說首輔奪情，氣節可嘉，高風可仰。可是，我們那天去吏部卻錯怪了他。昨日，皇上諭旨讓他致仕，朝中部院大臣中，又少了一位清望人物，豈不令人痛心，來，這第一杯，我們敬他。」

吳中行拿起酒杯一舉，大家依他的意思，都一仰脖子幹了。艾穆放下酒杯，問鄰座的趙用賢：

「汝師兄，聽說左都御史陳瓚，倡議六部合折挽留首輔，可有此事?」

「你這已是過時的訊息，」趙用賢放下準備去夾熊掌的筷子，回道，「這陳瓚受了李義河的攛掇，想聯絡部院大臣一起上折挽留張居正，但卻沒幾個響應的。不是部院大臣都像天官張瀚這般有氣節，而是他們中像王國光、王之誥等，都是張居正的密友，出來說話不方便。但也用不著他們了，今天下午，御史曾士楚和吏科給事中陳三謨慰留的摺子，已送進了大內。」

乍一聽這訊息，艾穆鼻子一哼就變了臉，切齒罵道：「這些士林敗類，競棄國家綱常倫理而不顧，爭以諂諛為榮，真把人活活氣死。」

在同僚中，艾穆的倔犟是出了名的，在座的趙志皋脾氣恰恰與他相反，是個息事寧人的和事佬，這時趁機說道：

「和父兄，首輔張大人這幾年整飭吏治，改革賦稅，懲抑豪強，實有功於社稷。這一點，你是怎麼看的?你和首輔是湖廣同鄉，難道楚狂人，都是如此行事?」

艾穆答道：「當年李白當了退位宰相許圉師的女婿，酒隱安陸蹉跎十年，他自己寫詩說‘我本楚狂人，鳳歌笑孔丘’，從此，天下人便把那些詆譭孔孟之道的淺薄之徒，稱之為楚狂人，這實乃是敝鄉的大不幸。但若具體說到當今首輔，楚狂人他可當之無愧，他自用其才，好申韓之學，法峻義薄，長此下去，國家綱常就失去了溫良敦厚之風。」

艾穆話一停，作東的吳中行又勸大家飲了一杯酒，吃了幾口菜，才又接方才的話頭說道：

「和父兄的話言之有理，咱們這幫小蝦官，都無緣當面聆聽首輔縱談國是，聽說你和父兄曾受到過首輔的單獨召見，可有此事?」

「有。」

「首輔究竟是何等樣人，能否說給咱們聽聽?」

艾穆聽罷此言，半晌不吱聲。因為那一次會見，他實在不願意再提。

話說萬曆二年冬天，鑑於各地奸盜蝟起，剽劫府庫臧害百姓的案件屢有發生，張居正便請得聖旨實行嚴厲的「冬決」。所謂「冬決」，就是把罪大惡極者在冬至前後處以凌遲或大辟等極刑。聖旨規定每省「冬決」不得少於十人，這都是張居正的主意。他知道各省官員都是飽讀聖賢之書的儒家信徒，講求厚生好養之德，縱然面對犯下天條按《大明律》必須斬決的罪犯，也往往會動側隱之心。不求「殺無赦」，但要造七級浮屠，這幾乎是官場上的普遍心理。張居正非常厭惡這種偽善人，為了讓「冬決」能夠切實按他的意圖施行，遂決定從兩京刑部抽調若干精明官員分赴各省監督此事的實施。到了年底，各省斬決犯人彙總上來，超過了三百人。對這一數目，張居正仍不滿意。他平日留意各省刑情，知道該殺的人犯遠不止這個數。但就是這個數，亦超過了隆

慶時代六個年頭「冬決」人犯數額的總和。須知這次大規模的「冬決」，也是張居正費盡心機才得到的結果。當他說動刑部尚書王之誥上折，提出大規模冬決的方案時，李太后第一個反對。她一心向佛，早就在一如和尚等高僧大德的開釋下，涵養成菩薩心腸。她不同意殺人，甚至提出完全相左的方案，取消今年的冬決。原因是萬曆小皇帝初初登基，按慣例應大赦天下。張居正在廷對中，力陳不可。原因是整個隆慶朝因各府州縣官員懈於政事，積案太多。若不用重典，則匪盜猖獗，平民百姓惶惶不可終日。如果大赦，無異於姑息養奸，天下大治也只能是鏡中花水中月。李太后雖然不情願，但無法駁倒張居正，只得頷首同意，於是才有同意刑部公折的御旨頒發。按理說，去年「冬決」的結果令人滿意，但在各省上奏的摺子中，張居正發現陝西省只斬決了兩名囚犯。而在以往的邸報中，張居正知道陝西省屬於大案重案多發地區。為何匪情猖獗之地被斬決的犯人反而最少?張居正命人查究此事。據刑部稟報，前往陝西督察此事的是刑部員外郎艾穆：對於這個艾穆，張居正早有耳聞，知他學問人品都好，便趁去年京察之機，將他從國子監教諭任上升調到刑部，他雖然給艾穆升了官，卻從未見過這個人，因此決定將他召來一見，要當面問個究竟。

當艾穆應約走進首輔值房，張居正犀利的目光掃過來，逼得艾穆低下頭去。張居正劈頭問道：

「讓你去陝西辦差，辦得如何?」

艾穆愣了愣，他聽出首輔的口氣中明顯露出不滿意，便怯生生答道：「啟稟首輔大人，卑職前往陝西督辦冬決，沒出什麼差錯。」

「沒出差錯，為何只斬決兩人?」

「只有兩人犯罪鑿實，罪當斬決。人命關天之事，卑職不敢胡來。」

艾穆說著聲音就低下去了。他想起去年冬月間在長安的那一個月，每日里查閱卷宗，提審人犯，最後定下斬決兩人。這兩名人犯，一個與有夫之婦勾搭成奸，最後毒殺婦人之夫；另一個是殺人越貨的強盜，犯下多起命案。當他說出想法時，陝西道御史王開陽一下子睜大了眼睛，提著嗓門問道：「兩個?只決兩個，艾大人，這怎麼行?」「為何不行?」艾穆反唇譏道，「就為刑部諮文要加額斬決，是不是?」「是呀，不單刑部諮文，御旨批覆口氣尤為嚴厲，我輩執事之人，不說多殺，至少也得滿額才是。」艾穆冷冷一笑，回道：「王大人，人命非同兒戲，人的腦袋也非絲瓜黃瓜，摘了一條還可長出一條來。這一個多月來，我們審決人犯，親自過堂的也有好幾十人，認真勘查下來，只有這兩名人犯，合當斬決。」艾穆說話口氣不容置疑，王開陽雖然覺得他佔了理兒，但依然不敢附和，便指了指面前的卷宗，說：「其實，該殺的人犯還有一些，依我看，還不只十個。」艾穆看透了王開陽的心思，若不如額決囚，恐怕上峰怪罪。便道：「下官的意思，可殺可不殺的，一概不殺，王大人不要擔心，我官職雖微，但畢竟是京城下來的督辦，倘若此事上峰追查，一應責任由我承擔。」由於艾穆的堅持，陝西決囚便得了個全國倒數第一。昨天刑部通知他今早來內閣參見首輔，他估摸著肯定就是為這決囚事，內心中早就想好了應對之策。

張居正眼見艾穆瘦削的臉上泛著青色，就知道這人是個犟性子．加之長期清供教席，難免沾上酸腐的清流之氣。他決心殺殺這位「才子」的傲氣，便指著案頭上的一本「考功簿」說：「艾穆，你同陝西壬開陽御史的談話，都在這考功簿上記錄在案。」

「卑職知道。」艾穆瞅了一眼考功簿，態度不卑不亢。

卻說這「考功簿」也是張居正的一大發明，他自隆慶六年六月接任首輔，到萬曆元年，這一年半時間，張居正的主要精力都放在整飭吏治上頭。為了解決積弊多年的政務懈怠現象，他首創「考成法」約束官員。這個「考成法」的內容是：凡皇帝諭旨交辦，政府日常公務以及各衙門執掌之事，必須專人負責，限期完成。所做每一件事，其完成情況都要記錄在冊，以備查驗核實。今後，所有官員的升遷去職，獎勵或罷黜，都憑這本「考功簿」的檔錄作為依據。眼下，張居正一面翻著手中這本深藍封皮的「考功簿」，一面說道：

「陝西乃邊關省份，歷來盜賊橫行。奸宄之人甚多。刑部派你前往督辦，本希望你恪盡職守風憲一方，誰知你仍固守清流習氣，一肚子婦人之仁，都像你這樣，朝廷的事情豈不樣樣都要辦砸，嗯?」

張居正字字如火，灼得艾穆臉色燥赤，但他心裡頭不服氣，小聲嘟噥道：「卑職在陝西一個多月，審閱幾百件案宗，實在該殺的，只有兩個。」

「只有兩個，」張居正一聲冷笑，把考功簿朝案臺上一摜，斥道，「照你這麼說，湖廣、浙江、山東等省，都殺了二十多個，他們都在濫殺無辜?」

「卑職沒有這樣說，但陝西實在只有兩個!」

「你口口聲聲只有兩個，但王開陽的奏摺中，該殺的卻有十七個。」張居正從文案上拿起一份奏摺，在艾穆眼前搖晃。很顯然，王開陽為了推卸責任，已上折告了他的刁狀。

「在這件事上．卑職與王大人是有分歧，卑職竊以為，當今皇上初登大寶，應厚生好德，體恤萬民。冬決之事，寧可漏網一千，也不可錯殺一個。」

艾穆雖然對首輔存在敬畏之心，但仍囁嚅著說出自己的觀點，他這段話實在有點離譜，張居正聽了氣得把案桌一拍，厲聲喝道：

「放肆!」

艾穆看到首輔已是盛怒，慌忙滾下椅子，在地上跪了。張居正本想看在同鄉份上，讓艾穆去刑部多加歷練，以備日後重用，現在看來希望落空。他盯著低頭長跪的艾穆，斥道：

「陝西該殺之人，不只是王開陽所說的十七個，更不是你所說的兩個!陝西乃邊關省份，不要說那些作奸犯科，殺人越貨之徒，單是與各番邦的茶馬交易，就有多少個鋌而走險的宵小之徒，合該凌遲處死!」

張居正說出這段話來，也是事出有因。花了一年半的時間，整飭吏治已是初見成效。萬曆二年一開頭，他將把主要精力放在財政改革上。他一門心思想的是如何增加朝廷收入，一方面要杜絕偷稅漏稅走私販私的混亂局面，另一方面是如何緊縮開支，解決多年來一直入不敷出的拮据現象。艾穆哪知道首輔的心思，只順著自己的思路說下去：

「這種人是不少，現陝西大牢裡還關有一些，只是這些私販都是好利之徒，不當死罪。」

「不當死罪，你這個刑部員外郎怎麼當的，嗯?」張居正伸手一指，口鋒愈加嚴厲，「按《大明律》，凡私茶出境，沒有拿到茶馬司關防而進行茶馬交易者，犯人與把關頭目俱凌遲處死，全家五千裡外充軍，貨物入官。洪武皇帝時，駙馬都尉歐陽倫私販了兩萬斤茶葉，被皇上賜死．連馬皇后都不敢求情，這樣的大事，你這個刑部員外郎都不知道?你回去好好讀一讀《大明律》，不然，法律不申，你還滿口有理。」

對於張居正的痛斥，艾穆心下不以為然。他是個好學之人，一部《大明律》早讀得滾瓜爛熟。對於張居正所言駙馬都尉歐陽倫販私茶賜死一事，他也知道整個過程。洪武一朝，私下進行茶、馬、鹽交易者，處死何止千人。只是自洪武大行，經歷了幾個皇帝之後，茶馬鹽私販愈演愈烈，這些人巧取豪奪，一夜驟富，再拿錢來買通官府，官商勾結，牟取暴利，幾成風氣。有時候，一些清正的地方官或糾察御史也會就此事上折請求皇上嚴懲，皇上也批旨查辦，終因法不責眾，不了了之。嘉靖、隆慶兩朝，沒有一個販私者被處以極刑。所以，《大明律》中關於販私條款，雖然沒有刪除，也只是一紙空文而已。艾穆就任刑部主事以來，對這些典故都作過悉心研究。從內心講，他對走私販私牟取橫財之人也是痛恨有加，但他腦子裡同時又有著根深蒂固的殺人者償命的思想，認為這些販私者並未殺人害命，故不應以死罪論之。此時面對怒氣衝衝的首輔，他訥訥答道：

「首輔大人，賤官雖然愚鈍，但《大明律》還是爛熟於心。若按《大明律》，陝西決囚，確實不止王開陽大人所說的十七個，恐怕一百七十個都不止。」

「你明白了?」張居正臉色稍改。

「賤官明白，」艾穆由於剛才跪得太急，膝蓋生痛，這會兒稍稍挪了挪，接著答道，「只是《大明律》與眼下國情有所不符。」

張居正一怔，問道：「哪些不符?」

艾穆侃侃答道：「我大明洪武皇帝開國之初，為統攝六合，大掃天下九州之妖氛，故對於貪名、貪利、貪官、貪色者，一律予以嚴懲。蓋因當時國中局勢，遭受頻年戰亂之後，人心尚在躁急狂亂之中而不能自拔。為救溺人心，撥亂反正，洪武皇帝用的是重典。在此情之中制定的《大明律》，不免過於嚴苛。譬如說，《大明律》中規定，民間百姓不許穿綢披緞，不許穿短勒靴，膽敢犯律者，卸去雙腳。當時南京城中，有三位少年穿的褲子，因為在褲腿上用紅綢滾了一道邊，被人告到官府，洪武皇帝親自批旨，將這三位少年都捉去砍去了雙腳。如今，滿街百姓子弟都穿著綵綢滾邊的褲子，如果用《大明律》來定罪，別處不說，單說京城，恐怕有一半的青年人都會被砍掉雙腳。首輔大人，《大明律》這一條款，還能執行嗎?」

艾穆自恃佔理，因此引經據典直率爽氣地坦陳一番。張居正瞧著他搖頭晃腦如同在課堂上講授「子日詩云」，心裡頭真是又好氣又好笑。在張居正看來，艾穆所舉的例子，貌似有理其實不靠實，與販私相比，更是風馬牛不相及。穿戴只關乎個人好惡，充其量是個風俗之事。而販私則不同，它擾亂國家大政，涉及國計民生。兩者孰重孰輕，略略權衡便知。可是這個艾穆偏要鑽牛角尖，一席話把張居正頂到南牆上。張居正沉住氣聽他把話說完，然後垂下眼瞼略一沉思，問道：

「艾穆，前年胡椒蘇木折俸，你拿了幾個月?」

「回首輔大人，同所有京官一樣，都是三個月。」

「拿多少?」

「這個……」艾穆偷偷窺了一下張居正鐵青的臉，回道，「同那個上吊而死的童立本一樣，兩斤胡椒，兩斤蘇木。」

「哦，那三個月日子好過嗎?」

「不，不好過。」

「你知道，為何要胡椒蘇木折俸?」

「太倉裡沒有銀兩。」

「太倉為何無銀?」

「賦稅累年積欠所致。」

「這些你都知道嘛!」張居正口氣中明顯透著揶揄，「朝廷一應用度，靠的是什麼?靠的是賦稅!你們這些官員衣食來源靠什麼?靠的是俸祿。朝廷是大河，官員們是小河，大河有水小河滿，大河無水，小河豈不幹涸見底?」

張居正說的都是常理，艾穆焉能不懂?他在心裡思忖：首輔大人怎麼突然轉了話題兒，不談決囚事卻談起了財政?因此硬著頭皮回道：

「賤臣聽說，聽說累年積欠也很難追繳。」

「是呀，巧媳婦難為無米之炊啊!」張居正瞧著艾穆嚥了一口唾沫，接著說道，「積欠是一回事情，賦稅流失又是一回事情。就拿陝西來說，洮州、河州，還有西寧等處都設了茶馬司，直屬戶部管轄。洪武時期，這三個茶馬司每年稅收高達六十多萬兩銀子，後來每況愈下，你知道現在是多少嗎?」