「什麼把柄，無非是收下了你送給他的賄銀。你若真的兜了出來，恐怕命都保不住了。」

「你別嚇唬我。」

「邵某絕沒有嚇唬你的意思，自古至今，官場上大權在握的人，為保自身，殺人滅口的事還做得少嗎?」

聽得「殺人滅口」幾個字，胡自皋頭皮一炸如遭雷擊，頓時兩腿一軟癱坐在地。瞧他那副熊樣兒，邵大俠心中甚是鄙夷，暗自嘀咕道：「腐儒不可與論道，貪官不可與論德，真乃至理也。」但鄙夷歸鄙夷，他仍為胡自皋謀劃道：

「胡大人，你倘若肯聽我邵某的建議，興許事情還有轉寰之處。」

「請講。」胡自皋揚起頭來。

「我想你我既是欽犯，這案子就不會拖延，或許明日就要過堂，無論刑官如何拷掠逼問，你只守住兩條就行。」

「哪兩條?」

胡自皋又從地上爬起來，把身子貼近柵牆，眼巴巴地看著邵大俠。

「第一，千萬不要攀扯馮公公和武清伯，皇上不會因為你檢舉了他們而赦免你的罪行，相反，他們會盡快把你處死。第二，你為我特批鹽引的事，你一口咬定，是我邵某設局要挾你，你從中沒有獲得一兩銀子的好處。你既沒有貪墨，對你的懲處就不會重到那裡。」

「你不會攀咬我?」胡自皋狐疑地問。

邵大俠淡淡一笑，回道：「我反正是一死，多承擔一點罪過，又有何妨?」

「邵員外，你真是天地間的偉人。」

胡自皋眼圈兒一紅，說話喉頭髮哽。當夜無話，第二天如邵大俠所料，南京刑部右侍郎史大人升堂，對胡自皋與邵大俠分別進行了讞審。胡自皋按頭天晚上商定的計策，將一應責任全都推到邵大俠身上。再加上胡自皋的家人託關係在史大人身上使了銀子，因此這位史大人倒也沒怎麼為難他。問過一次之後，就再也沒有提審，每日里任其在監獄中吟詩作賦。對邵大俠則不然，一來他是「首犯」，二來他又擺著個一人做事一人當的好漢架子，不肯低聲下氣打通關節，因此史大人第一次過堂，就對他用了酷刑，除了用拶子拶爛他的手指，還弄了一個六十斤重的大鐵枷給他戴上。邵大俠牙齒咬出血來，也不肯哼一聲。史大人一心想讓這個「強項之徒」討饒，卻沒有想到他臭硬如此。第二次過堂時，史大人捋著鬍鬚，很優雅地說：

「以熱攻熱，藥有附子；以兇去兇，牢有酷刑，本官就不信，你邵方有三頭六臂，鬥得過朝廷大法。」

戴著大鐵枷的邵大俠，儘管一嘴的血泡，一身的血痂，還偏和這位史大人擰勁兒，譏道：

「史大人對我邵某說朝廷大法，猶如對牛彈琴。我今天之所以戴枷披刑，你以為是你的功勞?呸!若不是我良心有愧，要為長城上那些凍死的兵士服刑，你豈奈我何!」

史大人惱羞成怒，一拍驚堂木，吼道：「大膽刁民，竟敢胡言亂語，來人!」

「在!」兩廂甲首皂隸山呼應諾。

「大刑侍候!」

「遵命!」

幾位皂隸應聲而上，把邵大俠掀翻在地，正要亂棍打下，忽見一人從後門進入刑堂，在史大人身邊耳語幾句，史大人頓時臉色大變，一擺手說道：

「暫饒了這個刁民，押回大牢。「

眾皂隸不明其故，只得把邵大俠又押回大牢。他們哪裡知道，方才進來的那個人，本是史大人的親信師爺，他給史大人傳來了一個噩耗：三天前史大人十歲的小兒子隨家人上街玩耍忽然就不見了，找了一天仍不見蹤影，直到昨天夜裡，才有一個人往他家門縫裡塞進了一封信，用威脅的語氣寫道：「姓史的，邵大俠若有三長兩短，令公子斷難活命。」史大人的家在南京，家裡人得了這封信，就急忙差人騎快馬跑來揚州送信。

乍一聽這訊息，原本興抖抖要挖出更多罪狀的史大人，頓時像霜打的茄子——蔫了。這天傍晚，他讓手下把邵大俠從牢房裡秘密提了出來，帶進一間早擺了一桌酒席的小房，他讓人給邵大俠去了鐵枷，滿臉賠笑請這位「欽犯」入座。邵大俠不知史大人為何先倨而後恭，也不推辭，坐下就吃。史大人給他斟酒，舉杯請道：

「請邵大俠飲了這杯。」

「史大人，我可是欽犯啊!」邵大俠咽兒一口乾了酒，話意兒滿是嘲諷。

史大人臉紅紅的，半尷不尬地說道：「邵大俠，本官奉命辦案，原不想和你做對頭。」

邵大俠奪過酒壺，自斟自飲，回道：「我從來就未曾把你當成對頭。」

邵大俠言下之意是這姓史的不夠格，但史大人沒聽出來，卻抓住話把兒問道：

「你既不把咱當對頭，為何下此毒手?」

「什麼毒手?」

「四天前，本官的小兒子在南京城遭人綁架。」

「你兒子遭人綁架，與我何干?」

「邵大俠，你別裝蒜了。」

史大人說罷，便從袖籠裡摸出那封信遞給邵大俠看。草草幾行字，邵大俠一瞥即過，放下信箋，自言自語道：

「這是誰做的呢?」

「誰做的你還不清楚?」史大人想發脾氣又不敢，只好巴結說道，「邵員外，本官知道你在江湖上很有名氣，黨羽……啊不，朋友眾多，這件事是誰做的，你肯定知道?」

邵大俠見史大人救子心切，便有心逗逗他，於是調侃說道：「你想救兒子，其實很簡單，把我放了，一切都萬事大吉。」

「這哪兒成?」史大人緊張得額上冒出汗來，「放走了你，甭說救不了兒子，連本官的這條老命也得搭上，邵員外，只要你放了咱兒子，咱保證從此後不為難你。」

「我是欽犯，你怎麼為難我都不會犯錯，」邵大俠對眼前這位吃軟怕硬的昏聵官員既感到厭惡又產生憐憫，道，「拿紙筆來，我寫封信，你們派人送到我府上。」

片刻紙筆侍候，邵大俠只寫了四個字「放他兒子」，史大人不放心地問：

「就這幾個字兒成嗎?」

「一字千金，拿去吧。」

邵大俠說罷，起身離席，下巴一挑，示意獄卒把他帶回漕運衙門的大牢。

不覺半月過去，這期間邵大俠一次也未曾提審。那位史大人也再也見不到蹤影。有個獄卒慕邵大俠英雄之氣，便偷偷告訴他，當史大人的小兒子被人神秘送回府上後，這位老刑官經過權衡思量，再也不肯承頭讞審這個大案，於是裝病回了南京。接他手的人，現在尚未履任，故邵大俠樂得在牢裡清閒，每日與胡自皋兩人海天霧地地神侃。

看看已到了臘月二十四小年這一天，揚州城的天氣喑喑啞啞：中午，邵大俠與胡自皋兩家都買通關係送了食盒進來，兩人正欲隔牆痛飲，忽然管監的典吏進來，開啟邵大俠的牢門請他出來，邵大俠對著幾樣佳餚不肯挪步，說道：

「有甚急事，待我吃了這壺熱酒再去。」

典吏腆著臉，笑道：「是咱王大人請你去，那邊的酒席更豐盛，等著你哪。」

「哪個王大人?」邵大俠問。

「咱們的漕運總督，邵爺，你面子大，咱們王大人的酒，可不是一般人能喝的。」

對面的胡自皋撿耳朵聽到這段對話，忙羨慕地插話道：「邵員外，上半年張首輔不是有信給王篆，要他照顧你麼，你捉進他的漕運大牢都二十多天了，他一直不肯露面，今天過小年，他卻來請你，據我看，八成兒有好訊息。」

邵大俠一笑反問：「如果是鴻門宴呢?」說罷抬腿出門，走之前還不忘繞一腿子到胡自皋房前，隔著柵牆朝裡頭的小食桌看了看，道，「你家的獅子頭做得欠工夫，這廚子二流都稱不上。」

胡自皋嘆一口氣，回道：「身陷囹圄，何敢奢談美食，有此一頓，也差強人意。」

邵大俠又道：「揚州城中四喜閣的廚師老馬，獅子頭做得真正是好，那才是叫佛跳牆呢，你何時官復原職，就把那老馬請到你府上去做菜。」

「如果有那一天……」

胡自皋一句話尚未說完，卻見邵大俠已是大搖大擺地走了。典吏跟在身後，倒像是個跟班。

從牢房到漕運總督的廨房，大約有一里多路，沿途戒備森嚴槍兵密佈，一看到這陣式，邵大俠料定此去必無好事。走進廨房旁邊的花廳，卻見王篆已站在那裡迎候。這位手握重權的漕運總督，雖然官位顯赫，但同兩年前任北京五城兵馬司巡城御史相比，還是一個毬樣，瘦精瘦精像個猴子，只是從他那兩隻三角眼中射出的光芒，比過去顯得深沉。邵大俠一進花廳，王篆就起身一揖，笑道：

「邵員外，你終於來了。」

邵大俠還了一禮，落座後也不寒喧，兀自問道：「王大人請我來，不知為的何事?」

「沒別的，」王篆瘦削的臉頰上勉強掛著笑意，「今天過小年，請你來喝杯酒。」

「王大人何必客氣，我作客漕運大牢，已經二十多天了。」

「嘿嘿，這……我知道，你是欽犯，史大人管這案子，我不好插手。」

「怎麼今日又敢了?」

「史大人稱病，回了南京。」

「啊，」邵大俠心知史大人「病」在哪裡，便笑道，「這麼說，我邵某這顆腦袋，又可以多寄存幾天了。」

「這個，當然，當然。」

王篆嘴上這麼說，心裡頭卻是十分緊張。原來，史大人稱病回南京後，北京刑部原打算把邵大俠和胡自皋押往北京審判，但又顧慮邵大俠在江湖上的巨大影響，害怕路上被人劫走。最後刑部、都察院與大理寺三大衙門堂官一起到內閣張居正值房會揖，決定將邵大俠就地處死。為了萬無一失，這案子仍繞過揚州府，徑由漕運總督王篆辦理，王篆接到這道密令，如拿到一個燙手的山芋，實在感到難辦：第一，他在與邵大俠的交往中，感到這個人行俠仗義，的確有可敬可畏之處，親手殺他，心有不忍；第二，邵大俠在江南勢力極大，與他為敵，史大人就是前車之鑑。但是，軍令如山倒，內閣密示不能不執行。兩相比較孰輕孰重已不能判得明白，他只有橫下心來，執行北京八百里加急傳來的密殺令。

再說邵大俠入門之前已存疑心，現在又看到王篆閃爍其辭，便欲探知此中蹊蹺。他故意裝傻問道：

「史大人既走，這案子是不是暫時擱下了?」

「這怎麼可能呢?」王篆蹙著眉頭說，「自把你抓起來後，皇上又為此案連下兩道諭旨。」

「都說些啥?」

一問到關鍵處，王篆便不回答。他起身相邀道：「菜都擺上了，邵員外，咱們入席吧。」

兩人離開花廳來到膳堂，只見珍饈美味堆了整整一桌。王篆也不讓人作陪，與邵大俠對席而坐。但是，細心的邵大俠發現，上菜的夥計罩著的大棉袍子裡頭都穿上了短打緊身衣，籠著帷幔的木格窗子外頭人影晃晃，似乎都是刀斧手。

王篆親自為邵大俠斟上一杯，起身邀飲。邵大俠坐著不動，正顏問道：

「王大人，你對我說實話，皇上的諭旨說什麼?」

王篆情知瞞不下去，便道：「邵大俠少安毋躁，先飲下這杯，我再實情相告。」

「你先說，說了我再喝。」

「既是這樣，我不得不說，皇上要把你秘密處死。」

王篆以為邵大俠聽罷此言一定有過激反應，因此預先拉好架式準備閃躲，卻沒料到邵大俠異常平靜，他拿起那杯酒，緩緩飲下，問道：

「小皇上不是說要將我明正典刑麼，怎麼突然又改成了秘密處死?」

「明正典刑就得把你押赴北京，但慮著你江湖朋友眾多，怕路上不安全，故更改了旨意。」

「真乃杯弓蛇影，大明天下赫赫皇朝對～介布衣如此害怕，這是衰敗之象啊!」邵大俠長嘆一聲，一臉的蔑視，又問，「這秘密處死的差事，就落到你王大人的頭上?」

「是。」王篆強壓下心頭的慌張。

邵大俠又問：「你準備如何下手?」

「你看，那兒有一壺毒酒，」王篆指著牆邊高腳几上的酒壺說，「酒過三巡，趁你不注意，將那酒斟上一杯讓你飲下。」

「無稽之談!」邵大俠鄙夷地說，「堂堂男子漢大丈夫，要死也須死得壯烈，遭人暗算成何體統!」

「那，邵大俠想怎麼死?」

「用刀砍死我，用箭射死我，都可以。」

王篆從未碰到如此視死如歸的人，心中除了緊張又陡生敬慕，小聲囁嚅道：

「邵大俠，我王篆是奉命行事。」

「我知道，我又沒怪你，」邵大俠抓起酒壺一陣豪飲，直到涓滴不剩，他把酒壺一摔，問，「刑場設在哪兒?帶我去。」

王篆不由自主雙腿抖了起來，他結結巴巴地說：「邵大俠，你可有遺言留給家人?」

「沒有，走吧。」

「你，你還是留幾個字吧。」

王篆近似懇求。邵大俠想了想，道一聲：「好吧。」便隨著王篆回到花廳，在已鋪開的宣紙上奮筆寫道：

象以齒焚，

犀以角斃；

猩以血刺，

熊以掌亡。

貂以毛誅，

蛇以珠剖；

狐以腋殞，

獐以臍傷。

匹夫何辜，

懷璧其罪。

只為冤魂，

安然受戮。

是大丈夫，

慷慨赴死。

將這人間，

留給俗流。

寫到這裡，邵大俠似乎意猶未盡，但一時找不到詞兒，便慨然擲筆，昂頭走出花廳。