一頓接風宴吃了一個多時辰。往常，逢到這種宴席總會吃到大半夜，又是唱曲又是行令總之是變著法子多喝酒博取上峰高興。今天的筵席卻熱鬧不起來，與席的官員們響應趙謙的倡議，都為大學士牌坊的修建捐了銀兩，如今大學士牌坊已被拆毀，官員們自覺得臉上無光。銀子白丟了不說，還要落得受人嘲弄，這事兒要多敗興有多敗興。席面上，官員們強顏歡笑奉承憲臺大人，但心情沮喪寡酒難喝，折騰了一陣子，倒有一半人喝得酩酊大醉。撒野罵大街的、抹眼淚哭窮的、嬉笑著調戲歌妓的，出什麼醜的都有。趙謙見不是勢頭，慌忙宣佈撤席，把周顯謨送回房中安歇。即便頭腦昏沉，他也不忘從青樓中物色兩個面容嬌好的二八佳人，送來給憲臺大人薦枕。周顯謨本是個老色鬼，送上門來的美色，他也樂得享受。

把周顯謨安頓好，趙謙尋思要去張老太爺家講講這半晌發生的事情，剛走出楚風館的大門，一直陪侍著的宋師爺忙湊過來，附在他的耳邊低聲說道：

「東翁，有個人想見你。」

「什麼人?」

「從京城裡來的，他不肯講出姓名來歷，看樣子卻有一些來頭。」

「人在哪兒?」

「住在應天會館。這位客人說，在哪兒相見，由東翁您定地方。」

應天會館是荊州城中最好的旅店，住店的客人都是腰纏萬貫的商賈。會館離這兒只隔了半條街，走過去也用不了片刻工夫。趙謙有心前往拜訪那位神秘人物，又怕上當，便問宋師爺：

「你從哪兒看出那人有些來頭?」

宋師爺答：「那人身上有一份兵部發給的勘合，本可沿途馳驛，但他到荊州卻不住府屬的驛店楚風館，自個兒跑到應天會館住下來。」

大凡新官上任以及二品以上老臣致仕回家，才能發給勘合。這位客人身揣勘合卻不享受特權，趙謙頗感蹊蹺，於是讓宋師爺領路，登轎望應天會館而來。

新月如鉤夜涼如水。應天會館所在的南大街，原是酒肆青樓鱗次櫛比畫棟朱梁爭奇鬥豔的繁華之地。若在白天，趙謙的轎子抬過這條街，定會引起路邊行人的注意。但在晚上卻不一樣，這條街上到處都是轎子，富商巨賈一個個爭強擺闊，誰都是坐著大轎子來這裡尋歡作樂。也就是打個哈哈的時間，趙謙的轎子便在應天會館的轎廳裡落下了。會館裡專門負責接轎的小廝麻利地上前打起轎簾，正要高喊「接老爺一位——」，卻瞧見跨下轎來的是一位官員，頓時一愣，問了句蠢話：「大人，你來這裡幹嗎?」恰好這時候，先趕來這裡報信的宋師爺從裡頭出來，他瞪了小廝一眼，斥道：「有眼無珠的東西，連知府大人都不認得。」小廝嚇得一伸舌頭，顛著瘦屁股跑開了。宋師爺頭前帶路，把趙謙帶進後院一座兩層畫樓的樓上。從樓梯上去，是一套三開間的房子，中間是客堂，左邊是客人臨時的書房，右邊是臥室。這套房子陳設典雅器具考究，就連擺放時花盆子的小座子，都是用黃花梨木雕琢而成。雖然那位小廝不認得趙謙，但他卻是這裡的常客，只不過往日來這裡，穿的都是便服。他知道這套房子是應天會館中檔次最高的，住一晚得三十兩銀子。他進到客堂時，只見一個人正獨自享用一桌豐盛的佳餚，旁邊坐了兩個歌女，一個彈著琵琶，一個敲著檀板，為他唱歌佐酒。見他進來，那人放下酒杯站起身來，雙手一揖問道：

「來者可是知府趙大人?」

趙謙藉著頭上明亮的宮燈把眼前這位不速之客打量一番，只見他身穿一領玄色湖綢襉衫，頭上戴著京式陽明巾，高顴骨，尖下巴，目生三角形如病虎，一看就不是流俗之輩。趙謙不知這人的底細，先謙虛答道：

「在下正是趙謙。」

「趙大人果然是信用君子，咱讓你的宋師爺帶信，請你來見見面，你果然就來了。」

「敢問先生尊姓大名?」

「敝姓高，你喊我高先生就是。」

「不知高先生有何承教?」

高先生高深莫測地一笑，對愣站在一邊的宋師爺說：「老宋你暫且退下，鄙人有事要同你東翁趙大人單獨面談。」待宋師爺下樓後，高先生便邀趙謙入席，趙謙推讓說：

「高先生，今晚上酒咱是不能喝了。」

「咱知道，趙大人今晚上為湖廣道監察御史周顯謨舉辦接風宴，已喝得有三分醉意是不是?」

「是的。」

「一個破御史你都可以三分醉，跟咱喝酒，你就是爛醉三天也值得。」

口氣如此之大，趙謙只感到雲遮霧罩。高先生見趙謙眉心裡蹙起核桃大的疙瘩，知他信不過，便起身到書房裡寫了一張箋紙出來，遞給趙謙說：

「你看看這幾個字，如果你覺得咱高某說話有準頭，你就留下來談，如果你覺得毫無用處，現在就可以走，咱決不留你。」

趙謙接過箋紙，只見上面寫了一行字：

海子湖邊官田一千二百畝

趙謙拿著箋紙的手，當時就抖了起來，這墨跡未乾的十一個字，如同十一把鋒利的匕首，一齊朝他的心窩扎來。

「趙大人，你到底是走還是留?」高先生一雙灼人的目光，死死地盯住趙謙的臉。

趙謙儘量掩飾內心的慌亂，把那張字條撕碎了，佯笑著說：「咱自然要留下來，陪高先生說說閒話兒。」

「好，那就喝酒。」高先生說著給趙謙滿滿斟上一杯，「來，乾杯!」

趙謙心裡頭像貓子抓，哪有情緒喝酒?卻又不得不奉陪。高先生不知是有意耍弄還是酒沒喝好，丟了個話頭後卻一味地鬧酒。他見那兩個歌女縮在一旁擠眉弄眼地看熱鬧，便朝她們一拍巴掌，大聲嚷了起來：「怎麼不唱了?咱爺們啥時喝過悶酒，快接著唱。」

兩位歌女不敢怠慢，琵琶一撥檀板一敲，慢啟朱唇又咿咿呀呀唱了起來：

望江樓兒，觀不盡的風和蕩

咿喂子喲一片汪洋

九盡寒退，二月裡春光

咿喂子喲萌芽上長

三月裡來清明節

桃花開來杏花放

咿喂子喲又開春海棠

掩繡戶，玉人兒嬌模樣

咿喂子喲美貌女紅妝

夏日天長，慶賞端陽

咿喂子喲暑熱難當

八月十五敬月光

姑娘二人把香降

咿喂子喲桂花陣陣香

到冬來，雪花飄飄梅花放

咿喂子喲咿喂子喲

朔風陣陣涼，奴家也斷腸

兩位歌女一唱一和，雖不是十分美好卻都很賣力。高先生嫌她們唱的這支《望江樓兒》曲調兒揉捏，「咽」兒飲了一杯酒，嚷道：「姑娘們，你們彈一曲《馬頭調》，聽咱和著調子，給你們唱一道京城裡流行的好詞兒。」說著，高先生跟著琵琶聲，吊著嗓子唱起來：

久聞姑娘名頭大，見面也不差

腳大臉醜，渾身腌臢，賽過夜叉

桌面上，何曾懂得說句交情話

開口令人麻

若問她的床鋪兒

放屁咬牙說夢話

外帶著爭開發

一張臭嘴，焦黃的頭髮

蝨子滿身爬

唱曲兒，好似狼叫人人怕

又不會彈琵琶

要相好，除非倒貼兩吊大

玩你的後庭花

高先生本就生出一副兇相，如今雖然嬉鬧唱曲，兩腮肌肉卻依然呆板毫無生動之氣。只是這曲調詼諧滑稽，加之高先生常常走板的黃腔，仍能給人逗樂。趙謙客隨主便用心巴結，一曲才了，他連忙拍起巴掌讚道：

「唱得好，唱得好，沒想到高先生還有這一手，你唱的這支曲子叫什麼來著?」

「叫《久聞大名》。」

「這詞兒有意思，」趙謙瞅著那兩位歌女淫邪地一笑，接著用暗示男女私處的行話問道，「聽說京城裡頭，後庭花的價格，倒比前院的牡丹貴了許多?」

「這個當然，物以稀為貴嘛。」高先生看看差不多鬧夠了，便去裡屋抓了些碎銀出來賞給兩位歌女讓她們離開。聽到歌女下樓的聲音，高先生命在門外靜候的小廝沏兩杯熱茶進來。待小廝把廳房裡的殘餚碗碟收拾乾淨了，高先生才把趙謙請到太師椅上重新落坐，一邊品茶，一邊問道，「趙大人，你是不是真想知道敝人的來歷?」

趙謙此時的心情猶如十五隻吊桶打水七上八下，他乾笑著答道：「如果高先生覺得方便，趙某原聞其詳。」

高先生打了一個酒嗝，問：「趙大人知道武清伯這個人嗎?」

「武清伯誰不知道，當今聖母李太后的父親，名聞天下的老國丈。」

「還有一個駙馬都尉許從成大人，想必趙大人也不會感到陌生吧?」

「這個也知道．他是嘉靖皇帝的女婿，當今聖上的嫡親姑父，也是赫赫有名的皇親。」

「武清伯與駙馬都尉兩個人，都委託敝人前來荊州，向你趙大人問好。」

「問候咱?」趙謙簡直不敢相信自己的耳朵，「咱趙某與兩位皇親素昧平生，他們怎麼可能問候我呢?」

「他們問候你，乃是事出有因。」

「為的何事?」

「只因你趙大人治下的荊州城中，有一個人攪得他們寢食難安。」

「誰?」

「金學曾。」

「啊，又是這根攪屎棍，」趙謙心裡頭暗暗罵了一句，急切地問，「金學曾如何得罪了兩位皇親?」

「子粒田徵稅的事，趙大人不會不知道吧?」

「知道。」

「這件事的始作俑者，便是金學曾。」

高先生把話挑明，趙謙這才恍然大悟。今兒個接風宴前，周顯謨在楚風館中還與他談到子粒田徵稅的事。在這一舉措中，幾乎所有勢豪大戶的利益都受到侵害。首輔張居正也就成了他們憎恨的目標。金學曾作為張居正的愛將，又是第一個揭露子粒田弊政的官員，勢豪大戶們自然就會遷怒於他。但趙謙仍不知眼前這位高先生要幹什麼，他轉了轉腦瓜子，試探地問：

「金學曾是在荊州城中，但他是他，咱是咱，不知高先生為何要咱趙某?」

高先生覷著趙謙，刻薄地說：「趙大人如此說來，倒真有裝蒜之嫌。眼下，滿京城的人都知道，荊州城中拴著你和金學曾兩頭叫驢，誰也不服誰，如今已是廝咬得不可開交。」

趙嫌覺得高先生作踐了他，放在平常他早就拉下了臉，但這會兒卻不得不壓下氣性子，訕訕地解釋道：

「咱是向京師有關衙門告了他金學曾，但咱為的是荊州的百姓，並不是和金學曾有何私怨。」

「趙大人不要唱高調了，」高先生譏笑道，「知情的人都知道，你想把金學曾擠出荊州，是怕他查出你主持荊州稅關時的問題。」

「這……」趙謙鴨子死了嘴硬，仍狡辯道，「咱主政荊州稅關時，賬目清楚，有何問題?」

高先生哈哈一笑，回道：「你放心，金學曾不是省油的燈。前年去禮部查賬，連老鼠偷了幾顆米他都查得出來，你還怕他查不出你的問題?事實上，他已抓到了你的把柄。不然，你送給張老太爺一千二百畝官田的事，咱高某怎麼會知道?」

「他往哪兒告的?」趙謙緊張地問。

「實話告訴你吧，金學曾已將此事寫信告訴了張居正。這位首輔大人以天下為公不徇私情，將此事稟奏皇上，自求處分。」

「這是真的?」

「千真萬確，一點不假，」高先生聳著眉稜，正顏說道，「這件事兒，是咱家主人親自從皇上口中聽來的，哪還有假?」

高先生一副勢大氣粗的樣子，趙謙不知他的主人到底是武清伯李偉還是駙馬都尉許從成，但又不敢問，但有一點可以肯定，這位姓高的主子即便不是上述兩人，也必定是皇上身邊的寵貴，不然，如此機密的事情，他又能從哪裡探聽得到?趙謙頓時如同沉入噩夢，背心一陣陣發涼，哭喪著臉問：

「皇上追究此事麼?」

「眼下這時候，聖母與皇上都對張居正深信不疑，當然不會為這事懲處他。」

「這樣就好。」趙謙如釋重負長吐一口氣。

「好什麼呀，」高先生嘴巴一癟冷笑道：「皇上不懲處張居正，並不等於放過了你呀。」

「啊?」趙謙身子一哆嗦，兩條腿抖動起來，「這麼說，咱、咱大禍臨頭了。」

「可以這樣說，但還沒有到無可挽回的地步。」

「如何挽救?」

「解鈴還得繫鈴人。」高先生宕開一句說道，「只是不知趙大人是否有此膽量。」

「請高先生明示。」

高先生站起身來，門前窗下到處看了看，直到相信無人偷聽了，這才回到趙謙跟前，壓低聲音說道：

「趙大人要想自救，惟有一途，除掉金學曾。」

「你讓咱殺人?」趙謙一驚。

「不除掉金學曾，他就會不斷收集你的證據。你不除了他，他就會把你送上斷頭臺。」

「皇上既然知道了官田的事，咱就是除了金學曾，又怎能逃脫懲罰。」

「金學曾一死，就沒有後續證據，僅官田一事，咱家主人說，他保證在皇上面前替你求情，保你無事?」

「這話當真。」

「君子無戲言。」

「求情有效麼?」

「趙大人是聰明人，怎麼又犯糊塗呢?」高先生冷靜剖析，從容道來，「你把官田送給張老太爺，如果僅懲處你而放過張老太爺，恐怕會引起士林公憤。因此，無論是皇上，還是張居正，都不肯把這件事兒張揚出去。只要大家都想捂著，咱家老爺就肯定救得下你。」

趙謙耷拉著腦袋想了半天，才囁嚅著回道：

「這事兒，容我再仔細想想。」

位於大北門跟前的鐵女寺，今兒個熱鬧非凡。蓋因有一場隆重的儀式，即將在這裡舉行——由當今聖母李太后捐資，內廷司經局翻刻了一百套《大藏經》，頒賜天下巨寺名剎，鐵女寺有幸獲得一套。日前，由慈寧宮隨堂太差湯泉領旨護送的經書已運抵荊州，頒贈儀式便定在今天舉行。

鐵女寺是一座尼姑庵，唐朝舊剎，已有數百年的歷史，期間幾次毀於戰火又幾次興建。在荊州城中，它算是一個有名的去處。但和陝西法門寺、杭州靈隱寺、天台國清寺、當陽玉泉寺這樣的佛國叢林相比，它的影響力，相對就要薄弱得多。若論資排輩，鐵女寺肯定要排在一百座名剎之外。但它何以能夠獲得頒賜御製《大藏經》的殊榮呢?這事兒，還得從鐵女寺的住持淨慈老師太講起。

五十年前，即位不久的嘉靖皇帝即頒旨拆毀天下寺廟，這鐵女寺也在拆毀之列，淨慈老師太那時就是鐵女寺的主持。她親自跑到荊州府衙去求情，知府怕擔抗旨之罪，不敢答應她的請求。拆寺那天，江陵知縣領著一百多位工役前來，遠遠就見一大堆乾柴架起一座山擋住鐵女寺的大門，淨慈身披大紅袈裟坐在乾柴之上，手捻念珠閉目誦佛。寺中知客告訴知縣：「淨慈住持有言，誰要拆廟，先動手點燃柴堆。」知縣被淨慈的行為所震懾．正在猶豫時，隨知縣一起來的「欽差」——從北京禮部僧錄司直接下來督辦此事的一名司官卻不依。他定要眾人搬開柴堆架走淨慈，衙差也罷工役也罷，卻是誰也不肯動手。司官焦躁，突然看到一名工役咳嗽一聲吐出一口濃痰，他頓時靈機一動，想了一個惡毒的主意。他讓人尋來一隻大海碗，再下令所有在場工役每人朝海

碗裡吐一口痰。不消片刻已是吐了滿滿一碗。司官讓人傳話給柴山上的淨慈，只要她能將這一碗痰喝下，這鐵女寺就保證不拆。淨慈聽罷此言，便起身走下柴堆，在眾目睽睽之下，端起那隻海碗，將汙穢不堪的痰水一飲而盡。司官原以為素有潔癖的淨慈不會答應，誰知她捨身護法連眉頭都不皺一下。司官只好帶著人悻悻離開。經過這一回，鐵女寺不單保住了，淨慈住持的大名也從此聲震遐邇。

淨慈老師太今年已高壽一百零六歲，不但耳不聾眼不花，去年秋上，競還長出了一口新牙。更奇的是，今年過罷春節，她的已經絕了一個甲子的經水忽然重新來潮。這事兒一傳十，十傳百，成了荊州城中轟動的新聞。北京禮部的官員從荊州府的鈔報上看到這則訊息，當作吉兆摘錄下來具聞上奏。李太后看了滿心歡喜，兒子登基兩年，就出了這樣的「佛門人瑞」，她認為這是太平盛世的肇端。一來唸及荊州乃張居正的故鄉，二來她心儀淨慈老師太的法願禪心，於是頒旨把已印好的《大藏經》送一套給鐵女寺。

因是聖母頒賜，又有欽差光臨。對於荊州府衙來說，這可是第一等的大事。趙謙張羅起來特別賣力，在他的主持下，鐵女寺早已修葺一新。今天的頒賜儀式，循例他遍請了荊州城中各衙門官員參加。更令人驚奇的是，他居然還邀請了金學曾。自稅差誤傷張老太爺事件發生後，兩人公開交惡勢同水火。今天兩人同時來到鐵女寺出席頒賜儀式，一些好事者便認為有一場熱鬧好看。

儀式定在辰時三刻舉行，辰時剛過，趙謙就陪著欽差湯公公到了鐵女寺，先來這裡安排接待的宋師爺同寺中知客一齊到寺門迎接。湯公公在趙謙的陪同下先到寺中三大殿敬了香，這才來到後院的客堂裡拜見淨慈老師太。他們剛坐下，就見金學曾嬉著一張臉，提著官袍跨步進了門檻，他一眼瞥見趙謙，搶先打招呼：

「趙大人，這一晌別來無恙?」

趙謙聽出話中含有嘲諷的意味，本想反唇相譏，但念頭一轉還是忍住了，訕訕回道：

「託淨慈老師太的福，咱趙某一切安好。」