「不穀也是剛收到荊州知府趙謙的急件，」張居正直截了當地問，「不知告若兄如何看待這件事?」

王之誥與張居正既是同鄉，又是姻親，前年京察，張居正把他從南京的閒差上調來北京執掌刑部，無論是部務還是朝政的配合，與內閣都十分默契。正是由於他的努力，一部《萬曆問刑條例》才這麼快地制訂出來。由於他為人正派處事縝密，張居正敬他三分，每逢有重大決策，事前總是要徵詢他的意見，王之誥也從不推諉。眼下，迎著張居正探詢的目光，他拿起茶几上的那封信遞過去說：「你先看看再說。」

信是荊州府同知寫來的，由於他分管讞獄，所以和刑部有聯絡，這封信內容同趙謙那封信差不多，連攻訐金學曾的詞句都大致差不離。張居正看了一遍，把信還給王之誥，又問他：「荊州府在這件小事上，是不是有點小題大作?」

「這樣看未免簡單，」王之誥瞅了張居正一眼，思慮著說道，「老太爺被打，這算是重大事件，荊州府哪敢不加急稟報，金學曾與趙謙，都是你叔大兄當首輔後提拔的人，依我看，這兩個人都有毛病。」

「毛病何在?」

「趙謙從江陵縣令做到荊州知府，在荊州城呆了八年，對荊州方方面面的情況，早已瞭如指掌，根基也打得牢靠。我聽家鄉來的人講，他與老太爺的關係非同一般，對你在荊州的家人也照顧得極好。此人的特點是靈活，會辦事，但有油滑之嫌。再說金學曾，這人在短短兩年間，由九品觀政驟升為四品御史，升官之快，在國朝中恐怕史無前例。這個人的特點是不怕得罪人，肯幹事，在渾渾噩噩的官場，這種人實屬難得，但他的缺點是恃人傲俗，好大喜功。我猜想，他到荊州肯定擺著京官的架子，自恃有你這位首輔支援，不把趙謙等一干地方官員放在眼裡，故兩人生了嫌隙。金學曾唆使屬下不問青紅皂白捉拿稅戶，以致誤傷了老太爺，趙謙逮著這等機會，當然會邀約眾位官員，對金學曾群起而攻之，我這只是從來信中得出的分析，至於兩人的孰是孰非，派人一查便都知道，倒不是什麼大不了的難事。現在，我最擔心的，倒是老太爺的傷勢。」

聽這一番話，張居正估摸到王之誥尚不知道家父侵佔官田之事，自家也不便捅破，想了想後，才緩緩答道：

「家嚴的傷勢，我估計不會太重。」。

「你怎麼知道?」

「不穀方才收到了兩封信，一封是趙謙寫來，另一封是家嚴親筆所寫，如果傷勢嚴重，真的臥床不起，他哪裡還能寫信!」

「家嚴高壽多少?」

「還有一個多月，就是他七十歲的生日。」

「人生七十古來稀啊，」王之誥突然間感嘆起來，撫髯說道，「老太爺貴為宰輔之父，七十歲上，還要挨人一悶棍。叔大，如果這一棍讓人白打了，天下人會怎麼看你?」

「你說該怎麼辦?」張居正問。

王之誥不假思索，斷然說道：「這事兒不用你叔大插手，我直接從刑部開出拘票，派人去荊州，把那個肇事的段升抓起來。」

「理由呢?」

「誤傷老太爺只是一個嚴重的後果，但不能作為抓他的理由，」王之誥心思靈動，說出來的話很有見地，「這個段升帶著刀槍刑具，當街捉拿欠稅的丁民，這種作法無異於強盜行徑。交納賦納乃老百姓天經地義之事，催繳賦稅亦是稅關職責。但近年各地稅關征稅的弊病甚多，最令人氣憤的，莫過於稅官們見了豪強大戶猶如老鼠見貓，見了丁民小戶人家，又如同餓虎撲羊。其實，國家賦稅偷漏為烈者，不在小民而在大戶。正是為了解決這一頑症，我們才制定了《萬曆問刑條例》。這個段升，在可憐巴巴的小老百姓面前作威作福，把他抓起來拘讞問罪，至少可以到震懾群小，收穫民心的作用。」

張居正打心眼裡感激王之誥設身處地為他著想的一片真情，但他並不想採納王之誥的建議，他把眼下發生的各種事情放在心裡頭掂量一番，才開口答道：

「不穀是想告若兄用刑部名義，發一道移文到湖廣道理刑官，讓他派一隊緹騎兵趕到荊州。」

王之誥答道：「捉拿一個段升，哪裡用得著從省府調派緹騎兵，移文到荊州府辦理就是。」

「調緹騎兵到荊州，不是捉拿段升。」

「那是為何?」

「讓他們去拆毀大學士牌坊。」

一提上這個話頭，王之誥便默不作聲。關於趙謙集資為張居正在荊州修建大學士牌坊一事，他早有耳聞。與此同時，一些官員與富戶也集資為他在家鄉石首蓋了一座「大司徒牌坊」，他對此事的態度是既不制止，也不贊成。建牌坊雖然也涉及到官員的宦囊，但畢竟和受賄是兩碼事，何況地方官員與桑梓父老的一片情意，也不可完全忤逆。但他不便於將這等思慮明說，猶豫再三，才試探地問：

「叔大，這牌坊可不可以不拆?」

「不行，一定得拆。」張居正的回答毫不含糊，見王之誥有些發愣，又補充道，「身居高位，如履薄冰，夾起尾巴做人尚心存惕懼，哪裡還敢張揚!」

姻家態度如此堅決，倒讓王之誥始料不及，他哪裡知道張居正此時正在氣頭上，要拆毀大學士牌樓，乃是出於三個方面的考慮：第一，上次荊州府宋師爺來京城，想請他向皇上奏討題額，被他一口拒絕，他本以為這牌坊已經拆毀，從今日家父的來信中才得知，這牌坊不但未拆，反而請到了徐階的親筆贈聯。趙謙對他的指示如此置若罔聞，令他十分惱火；第二，徐階作為長期柄政樞衡的宰輔，對他的確有知遇之恩。正是由於他的薦拔，他才得以在四十二歲時進入內閣。但自徐階下野，特別是張居正擔任宅揆之後，兩人的關係變得有些微妙。徐階閒居鄉里以講學著書為樂，但他的三個兒子卻稱霸地方，依靠徐階的門生勢力，大肆侵佔良田。松江府官民幾乎每年都有告狀摺子送達京城。張居正頗感為難，如果施以重懲，必然會有人攻擊他忘恩負義；如果不

管不問，他的有關制約「豪強大戶」的一應措施豈不徒具空文?在這時候，如果把徐階的撰聯刻上大學士牌樓，無異於誤導世人——徐階家族仍在他的庇護之中。這是他最不願意見到的事情；第三，直到今天晚上，他才明白家嚴為何對趙謙如此垂青，原來兩人之間竟有著如此駭人的內幕交易。正是家嚴的舉薦，趙謙才升任荊州知府。他有一種被人愚弄的感覺，因此對趙謙所做的任何事情都產生了懷疑。

王之誥按張居正所說的「身居高位，如履薄冰」這思路想下去，覺得張居正小題大作，於是咕噥了一句：

「建牌坊畢竟不是受賄。」

「但這種邀寵之舉，比受賄強不了多少。」張居正耐著性子解釋，「告若兄，還記得幾天前在東華門發現的那幅謗畫麼?把我畫成一個口吐毒蛇的活閻王，你和汝觀兄成了我的哼哈二將，子粒田徵稅，馬上還要重新丈量土地，我們所做的每一件事，本意是為了富國強兵，朝廷的興盛與百姓的福祉。但這些舉措，又莫不是在削奪豪強大戶的特權，這些人恨死了我們，一有機會，他們恨不能食肉寢皮。因此，在我們身上發生的每一件事情，都有可能成為他們攻擊的口實。防人之口甚於防川，這一點，我們決不敢有稍稍的疏忽。你說呢，告若兄?」

王之誥同意張居正的分析，人都道宰輔權勢熏天，誰知道竟是這般謹慎，他為姻家感到委屈，嘆一口氣言道：

「未必老太爺就這麼讓人白打了?」

張居正答道：「家嚴七十大壽，不穀原就準備讓大兒子懋修回老家一趟，代表我給家嚴拜壽。家嚴既已受傷，不穀就考慮讓懋修提前走，明天準備一天，後天動身。」

當晚兩人又敘了敘家常，交了亥時王之誥才告辭回府。第二天，張居正一到內閣，姚曠就給他拿來了三份揭帖，一份是江陵縣令具名上奏，另兩份帖子，一份寫自湖廣道按院荊州分院衙門，另一份寫自湖廣道監察御史荊南分御史衙門。三份帖子所言全都是荊州稅關當街鎖人打傷張老太爺一事。看過這幾份帖子，張居正得到的第一個印象是金學曾已陷入四面楚歌。荊州城中幾個重要衙門幾乎眾口一詞指斥荊州稅關「不恤公道，凌虐鄉里」。張居正吩咐姚曠把這三份帖子拿給呂調陽過目後，再送給戶部尚書王國光披覽，然後擇日會揖處理。他自己則取了內閣文箋，恭恭正正謄抄出那份《請裁抑外戚疏》，封匣之後，即時派人送進內宮。

第二天下午，皇上傳旨在平臺召見，張居正立忙丟下手頭事情趕了過去。這次，李太后慈駕親臨。剛一坐定，小皇上就說：

「張先生，朕已看過你的《請裁抑外戚疏》，聖母也看過，聖母有話問你。」

自子粒田徵稅的諭旨頒佈後，京城內外的一應反響，李太后從臣子們的奏摺以及東廠每日密報的訪單中，已是瞭解得清清楚楚。無論是出於感情還是出於理智，她對張居正始終都表現出極大的支援。但是，昨日張居正送上的這份《請裁抑外戚疏》，卻令她感到意外，她原以為皇上諭旨到閣，張居正無論如何會買她的面子，多多少少給父親武清伯增加一點造墳的工價銀，卻沒想到張居正因此上疏而委婉回絕。因此，她想當面問問張居正是何動機。此時，她的心裡雖然想的是這檔子事，問話時，卻又宕開話頭先扯到別處：

「張先生，聽說令尊大人被人打傷?」

「是的。」張居正神色黯然。

李太后瞅了他一眼，接著問：「聽說金學曾去主持荊州稅關，同地方衙門全都鬧翻?」

「這也有可能。」張居正答得謹慎。

「不是可能，而是事實。」李太后的口氣中明顯露出了不滿，「今日上午，戶部尚書王國光上了一道摺子為金學曾辯護，附上了荊州方面寄來的那三份揭帖，咱聽馮公公念過，全都指斥荊州稅關的霸道，這裡頭雖然有一些不實之詞，但所揭露之事，依咱來看，並非都是空穴來風。」

張居正心下猜測：李太后對金學曾的不滿，起因大概還是緣於那次在大隆福寺的邂逅。他有心替金學曾辯解，言道：

「啟稟太后，金學曾到荊州稅關主政才一個多月，就鬧出這一場風波。依臣下來看，其因在他想弄清荊州稅關歷年欠稅之巨的隱情所在，因此，那些心懷鬼胎的人，就要千方百計阻止他的調查。」

「是誰阻止?」李太后追問。

張居正答：「荊州府知府趙謙。」

一直默不作聲的小皇上，這時插話道：「朕記得，這個趙謙是前年京察時，由你張先生親自提名，從荊州府同知位上薦拔為荊州府知府的。這個金學曾也是張先生欣賞的人物，兩人都出自你的門下，為何還要相互攻訐?」

小皇上歷練政事用心用意，竟能在細微處發現問題。張居正為此感到驚喜，但就事論事又不免有些尷尬，他斟酌一番，才緩緩答道：

「下臣受了趙謙的矇蔽。」

「此話怎講?」

「家父數度來信，誇讚趙謙有政聲，造福桑梓盡心盡力，下臣聽信了家父的舉薦，便派省按院風憲官就近考察，結論也是讚賞有加。於是，下臣就向皇上推薦，將趙謙升任知府。直到最近，下臣才得知，家父之所以舉薦趙謙，乃是因為趙謙在擔任江陵縣令時，曾將一千二百畝官田送給了家父。如此重大的受賄，發生在家父身上，下臣實在羞愧難言。」

這麼大的「家醜」，張居正竟然自己道出，無論是李太后還是小皇上，都始料不及。李太后看到張居正疲倦發黑的眼眶裡噙滿了熱淚，已是十分感動，她問道：

「趙謙行賄之事，是誰發現的?」

「金學曾。」

「哦，原來是這樣。」李太后彷彿在剎那間明白了一切，她對張居正安慰道，「張先生不必過分責怪令尊大人。依咱看，這件事壞就壞在那個趙謙身上，身為朝廷命官，競拿官團行賄。如此昏官理當重懲。」

張居正正想道謝，小皇上卻先開口問遭：「張先生，你為何要自揭家醜呢?」

張居正坦然答道：「無論任何事情，下臣都不敢向聖母與皇上隱瞞。」

李太后深信張居正說的不是假話，她本想褒獎幾句，但看到兒子正用探詢的目光注視著她，便又改口說道：

「張先生，你的這份《請裁抑外戚疏》寫得很好，既有前朝玉田伯蔣輪的例子比照，武清伯李偉的造墳銀價，就按工部的議決執行。」