剛過午時，戶部員外郎金學曾也乘了一頂四人抬青呢大轎來到了大隆福寺。自李太后「微服私訪」進了寺後，東廠番役即把了寺門，一應閒雜人等都擋在門外不得人內。這金學曾大搖大擺跨門而入，番役們以為他是李太后傳旨召見的，倒也沒有攔他，任他興抖抖昂頭而去。其實，金學曾並不知道李太后、張居正與馮保等一干要人在寺裡頭，他來這裡乃是別有所因。

卻說前年秋上，因在秋魁府鬥蛐蛐兒贏了一萬兩銀子並捐給太倉後，這金學曾一夜之間就成了京師名人，不但同儕官員對他刮目相看，就連首輔張居正與戶部堂官王國光也覺得他心眼靈透大可造就。因此委以重任，派他去禮部查賬。半年下來，他把禮部幾十年的陳賬翻了個底朝天，剔假求真緇銖必較，活活地提溜出一窩子碩鼠來。張居正靠著他提供的確鑿證據，懲治了十幾名貪墨官吏。在清流習氣濃得化不開的官場，張居正好不容易發現這樣一位「循吏」，於是對他破格提拔，才兩年多工夫，他即從一個九品觀政躍升為從四品的戶部員外郎。升官的速度，比三月天的竹筍躥得還快。官位驟升，他最怕的就是擔心別人說他「佔著茅坑不拉屎」，所以，只要部裡碰上犯難事，別人躲著不肯幹的，他都主動請纓。正因為如此，去年冬上，他又接下一件鬼見

愁的差事——去宛平縣稽查三宮子粒田的收成。

且說這宛平緊挨北京，青蔥崗巒平疇沃野盡在皇帝爺的眼皮子底下。因為靠得近，榮沾聖恩的事兒雖然有，但更多的卻是道不得的苦處。別的不說，單道歷代皇上給皇帝國戚內府貂踏等各類人物的賜田賞地，差不多就把全縣上好的田土佔去大半。其中最引人注目的，大概就是三宮子粒田了。所謂三宮，即大內的乾清宮、慈慶宮與慈寧宮，這三宮的子粒田，在京畿有多處。宛平之外，尚有順天府大興縣、河間府靜海縣、保定府清苑縣等處。這子粒田的收項，稱為子粒銀。收上來由三宮主人支配，實際上是他們的私房錢。皇上、東宮和西宮平常要賞賜身邊的內侍宮女，就從這筆錢裡開支。萬曆改元，李太后雖然與兒子朱翊鈞一起住進了乾清宮，但慈寧宮名義上仍是她的寓所。因為皇上年幼，還不到自己花錢的時候，所以這乾清與慈寧兩宮的子粒銀，實際上為李太后一個人享有。隆慶六年加封兩宮皇太后稱號後，在馮保建議下，戶部核准又給兩宮子粒田各增加五十公頃。這樣一來，慈寧宮名下的子粒田，僅宛平一處，就已高達一百七十頃四十九畝五分二釐，每年子粒銀的進項有八千餘兩之多。去年，宛平縣衙解送上來的子粒銀比往年少了許多，僅慈寧宮一家就少了一千多兩。短了三宮的進項這可不是小事，因此，子粒銀交付不幾天．就有一道聖旨傳到：「三宮子粒為何拖欠許多?又昨慈寧宮所進錢糧，比去年少一千有餘，查明回奏．欽此。」這道旨是李太后借小皇上的口發出的，沒有直接發到戶部而是由內閣傳奉，其用意也很明顯，就是希望張居正能夠直接督查此事。張居正接旨後即把王國光找來商量，要他派個得力的人去宛平縣調查一下子粒銀欠繳的原因，王國光幾乎不假思索就推薦了金學曾，張居正也欣然同意。

金學曾得到這差事後，便僱了一頭驢子騎到宛平縣署，向縣令沈度說明來意，沈度聽後一笑，說道：「金大人奉旨行事，咱縣衙該如何配合，你吱聲兒就是。」除了表示熱情，這沈度是多一句話都不肯講。金學曾猜到沈度的心思一是作為當事人理當迴避，二是怕在欽差面前說錯話落下把柄，也就不難為他，只讓他派出錢糧師爺，陪著去宮莊子粒田實地調查?

這種調查表面上看起來並不是難事。找宮莊佃戶一問便知。但若深入進去，才知道箇中隱情甚多。金學曾在底下轉了二十來天，因要過春節了才不得不回到縣衙。與沈度作別時，他並沒有說及自己的調查結果，只留下一句充滿同情的話：「你這個縣太爺難當。」他如此感慨，是因為他發現過多過濫的贈田賞地，實際上已成為一宗危及邦本壓迫地方的弊政。就說這宛平縣，各類賞賜莊田達一千多頃，佔去全縣田土的十分之三。這些莊田分別屬於三百七十一人，有的是前朝勳戚世襲而下，有的是當朝權貴澤親之惠，查起來個個都得罪不起。這些莊田的子粒銀，一經核定就得如數交納，倘若遇上天災人禍田畝歉收，碰上說理的莊田主尚可通融酌情減免，若碰上蠻橫的，哪怕敲骨吸髓他也不肯減少一分一釐。這種情況一旦發生，宛平的一縣之令，真是一百二

十個為難。若是幫著勳貴催租，則無異於奪人性命；若幫著農戶訴苦，則要備受勳貴們的凌辱。就說這個沈度，去年冬月就因為幫佃戶說了幾句話，竟當眾捱了前來催租的世襲勳爵杜繼祖的耳光。金學曾在調查中獲得大量詳情，春節期間，趁著到部堂大人王國光家拜年的機會，將子粒田的種種弊端作了大略彙報。王國光感到事情重大，便帶著他到張居正府上再作稟報。王國光的意思很明顯，如果首輔有決心解決子粒田的弊政，金學曾就可以繼續調查，如果沒有，這個馬蜂窩就趕緊不要去捅它。正思著財政改革的張居正，哪肯將這等汙糟事棄之不管?當即就表態要金學曾繼續調查。

有了首輔與部堂大人的支援，金學曾一過罷春節就立刻精神百倍地繼續他的差事。他從宛平縣署錢糧房的檔錄中查到，京城中的大隆福寺在宛平馬房莊也有六十頃贈地，每年收子粒銀近千兩：按記載，這是當年英宗皇帝的恩賜——權當是皇室賞給的燈油錢。金學曾便想查一查大隆福寺的和尚們拿這一千兩銀子幹什麼。昨天，他從宛平縣回來，上午到部點過卯，處理了一些手頭要緊事務，便登轎到了大隆福寺。

他在各殿裡閒逛了一趟，問了問收受香火錢的情況。不覺已穿過四重大殿，來到第五重的大法堂。他正在法堂裡與值殿的和尚有一搭沒一搭地聊天，忽聽得門外傳來一陣雜沓的腳步聲，便回頭瞻望，只見一行人在寺中主持的引領下，已是走到了門前那一座英宗皇帝敕建的白石欄臺上。主持指著頭頂上的藻井，開始向一干人眾講述上面繪就的天龍八部故事。內中有一個身著青佈道袍的中年男子，胸前一部飄然長鬚引起他的注意。定睛一看，不禁大吃一驚，心中忖道：「這不是首輔大人麼，他怎麼會穿上便服來到這裡呢?看他邊上的那位婦人儀態萬方，又不知是誰。」既然邂逅相遇，金學曾情知無法迴避，於是一步跨出門來，迎著張居正高喊一聲：

「首輔大人!」

張居正一個愣怔，他沒想到此時此地會有官員出現，更沒有想到這個官員會是金學曾。說話間金學曾已走到跟前，一個長揖到地，卻沒有行庭參之禮——這也是規矩：再大的官若是隻穿便服，便不能以官禮相見。看著金學曾執禮甚恭的樣子，站在張居正身邊的李太后也是感到奇怪，怎麼大法堂裡會跑出一個四品官員來。用過午膳之後，是她提議要往寺中各處走走消消胃氣的。她本想車身迴避，強烈的好奇心又驅使她留了下來，她問張居正：

「這個人是誰?」

張居正正愁沒法介紹，見李太后主動問起，連忙回道：「這位是戶部員外郎金學曾。」報過名銜，張居正又特別補充一句，「他正在奉旨調查三宮子粒銀欠繳一事。」

「啊，」李太后秀眉一挑，頓時來了興趣，吩咐道，「帶他到客堂參見。」

李太后一行回到客廳，都按原位坐下，萬和領金學曾進屋覲見。此時金學曾已知道了貴婦人就是李太后，心裡頭激動非常。萬曆朝真正當家的就是這位李太后，這已是路人皆知的公開秘密。她所倚重的內臣外相馮保與張居正兩人，今天一併兒都到了，此等機遇更屬難得。他覺得剛才在大法堂前，張居正是有意把他介紹給李太后的。他揣摩張居正的心思，是要他藉此機會把調查所得的子粒銀實情，向李太后和盤托出，因此心裡頭作好了準備。一進屋，他就向李太后行了覲見大禮。李太后給他賜座，金學曾卻是跪在地上不起來，答道：

「在太后面前，下官不敢落座。」

「這是為何?」

「為的是朝廷禮儀，只有二品以上的部院大臣，面見皇上與皇太后，才有賜座之理。我一個四品螞蚱官，只能長跪。」

李太后噗哧一笑，問道：「怎麼，四品還是個螞蚱官?」

「比之七品縣令，我四品員外郎是個大官，但在皇太后面前，卻只能算是一隻螞蚱了。」

金學曾語調詼諧，卻沒有給人油腔滑調的感覺。李太后見慣了呆板之人，乍見如此一個另類便覺得新鮮，接著問道：

「聽說你會鬥蛐蛐兒。」

「雕蟲小技，何足掛齒。」

「雖是小技，亦見靈氣，」李太后笑道，「前年，你在秋魁府鬥蛐蛐兒贏了一萬兩銀子，都捐給了太倉，你為何要這樣做?」

「為皇上分憂。」

「唔，」李太后覺得這回答太甜，又問，「你方才說，你今日來大隆福寺，是公幹?」

「是。」

「廟裡頭是焚香拜佛之地，有何公幹?」

「當然有，因為這是座皇家寺院，自英宗皇帝時起．就賜給子粒田七十頃，每年租課收入約計一千兩銀子，用來支付寺中日常用度。下官今日就是來查查，這每年的一千兩銀子，究竟是怎麼用的。」

「查出來了嗎?」李太后關注地問。

「今天，下臣到這大隆福寺一看，真是百感交集。」金學曾長跪在地，挺直身子問道，「方才，寺裡住持陪侍太后，他身上穿的那件袈裟，不知太后是否留意。」

「袈裟怎麼了?」李太后不解地問。

「這袈裟是用上等的西洋布製作的，依下官估計，少說也值五六十兩銀子。」

「和尚衣服也這麼貴?」張居正故意問道。

「是啊，這也正是下臣納悶之處，」金學曾從容答道，「下臣從小就聽說，一入空門六根俱淨。貪嗔痴一應人間毛病，一概為佛地寶剎所不容。大和尚身著華美之服，這本身就不是出家人所為。今天，下臣進到這大隆福寺，倒像是進了鐘鳴鼎食之家。」

金學曾言辭犀利卻又佔理，李太后睨著他，問道：「你的意思是，大隆福寺把皇上賜給的子粒銀，都給揮霍掉了?」

「有這等嫌疑，」金學曾回答得很乾脆，「這大隆福寺本是京城寺廟中香火最旺的，城裡許多勳貴都是他的施主。我聽說宮裡頭許多中官，每年都向這裡捐香火錢，前些時畏罪自殺的吳和，大年初一趕來這裡燒頭香，一次就捐了五百兩銀子……」

「有這等事嗎?」李太后打斷金學曾的話，問專注聽著談話的馮保。

「有，宮裡頭的老人，或多或少，都喜歡做點功德。」馮保據實回答。

「有這麼多大施主，大隆福寺還用得著子粒銀麼?」金學曾一個設問，引得在座的人都屏神靜氣聽他說下去，「皇上賞賜田地，說穿了，賞的是民脂民膏。天下財富額有定數，此處賞得多了，彼處就會減少。如今這天下的財富，上不在朝廷，下不在百姓，都讓一些豪強權勢大戶控制了。」

馮保一聽金學曾的話已是說離了譜，擔心李太后聽不入耳，於是趕緊制止道：

「金學曾，讓你奉旨稽查三宮子粒銀缺額一事，你怎麼扯起這些野棉花來了?」

金學曾雖然不是那種見風使舵的滑溜角色，卻頗能審時度勢掌握分寸。他剛才放了一個「二踢腳」，原意是想探探虛實。見馮保出面阻攔，便順著他的話頭答道：

「三宮子粒銀一事，臣已稽查明白。去年欠繳的原因，乃是因為春上地裡遭了蟲災。論收成，三宮莊田的麥子只有前年的三成，農戶們交出的子粒銀，連總數的一半都不到，差額部分縣衙想法籌措。」

「縣衙又上哪兒籌措呢?」張居正追問。

「宛平除了例賜私人的子粒田，還有一些用作縣學與祭護山林的官田。這部分收入由縣衙掌握使用，算起來該項進銀也是入不敷出，但縣令沈度擔心三宮莊田子粒銀欠繳太多會引起聖怒，故只好臨時調劑。即便這樣拆東牆補西牆，也無法湊足定額。」

「他們湊了多少?」李太后沉著臉問。

「僅慈寧宮一處，他們就湊了整整三千兩銀子。」

「誰讓他們湊的?」李太后霍地站起身來，髮髻上斜簪的鬧蛾兒，其翡翠吊墜一片晃動，她眼睛睜得圓圓的，逼視著金學曾，怒氣衝衝地問，「宛平縣令是誰?」

「沈度。」

「你方才所言，都是他告訴你的?」

「不是，沈度諱莫如深，什麼都不肯講，臣方才所言，都是自己調查所得。」

金學曾從容答對，沒有一絲推卸責任的意思。馮保好長時間沒有看到太后發這大的脾氣，連忙欠身勸道：

「請太后息怒，金學曾一派胡言，原不足為據。金學曾，還不退下去!」

金學曾正要磕頭謝恩退下，只見李太后擺擺手，喘著氣兒說：

「慢!」

「太后。」馮保緊張喊了一聲。

李太后稍稍穩定了一下情緒，望著金學曾，口氣緩和下來：「你下午就找他馮公公，從內廷供用庫中支銀，宛平縣衙填補的銀兩，一釐一毫都退回去，你明天就去宛平辦這件事。」

李太后態度的突然轉變，金學曾不知是禍是福，小心答道：

「太后，臣奉旨辦差，只是說明所查的實情，並沒有要太后退還子粒銀的意思。」

「要咱退子粒銀，你有這個膽嗎?你自己說過，你還是個螞蚱官!」李太后說著又動了火氣，轉向張居正言道，「張先生，宛平縣令沈度，給他革職處分，永不敘用!」

張居正猶豫著沒有回答，跪在地上的金學曾，卻肆無忌憚地嚷了起來：

「太后，下官有話要稟奏。」

馮保怕金學曾火上添油，急得跺著腳嚷道：「你閉嘴!」

李太后瞪了馮保一眼，問金學曾：「你要稟奏什麼?」

「下臣要為沈度辯解幾句，」金學曾漲紅著臉說，「沈度實心為朝廷辦事，在宛平縣令任上，不知受了多少委屈。這樣的好人不但不能提拔，反而要遭受撤職處分，如此處置，有失朝廷公正!」

「放肆!」這一次是張居正吼了起來，他指著金學曾怒斥道，「你在官場呆了幾天，懂得什麼叫朝廷公正，嗯?在太后面前如此張狂，憑你剛才這幾句話，本輔就可以將你撤職查辦!」

金學曾因為一時性急而直言犯上，經張居正這一罵才清醒過來。他雖然承認自己情緒偏激，卻不認為自己說錯了什麼，此刻勾頭跪在那裡，滿臉沮喪一聲不響。他哪裡知道，張居正的怒不可遏，其實有一多半兒是在做戲。這位首輔明裡罵他，暗裡卻是為了保他。張居正已經看到李太后臉色紅一陣白一陣，怕她按捺不住發作起來。如果從她嘴中說出「撤職查辦」四個字來，那就是不可更改的懿旨。金學曾剛剛開始的仕途生涯立馬兒就會終結，因此張居正搶先發言。他知道金學曾不服氣，便也想借此機會敲打這頭「叫驢」，於是繼續斥道：

「太后要將沈度革職，這是英明之舉。連這一點你都看不出來，還充什麼能人!依本輔來看，將沈度革職的理由，至少有三：第一，三宮子粒銀因天災難以收齊，沈度竟膽敢將學宮銀與養馬銀挪用貼補。這件事設若傳了出去，不知情的人，還以為這是太后強要，這不是陷太后於不義麼?第二，身為朝廷命官，不敢作端直之士，謹於法令以治縣，而是唯唯諾諾委曲求全，捱了前朝勳爵杜繼祖的耳批子也不敢上奏朝廷，這是十足的庸官；第三，這沈度已在宛平縣當了四年縣令，對子粒田的種種弊端，應該說早就是了如指掌。可是，皇上何時見他就此事寫過隻言片語?身穿官袍就祿食俸之人，不敢為朝政直諫建言，這樣心中只有自家得失而無皇上的官員，留著他又有何用!」

李太后要將沈度革職本是一句氣話，沒想到張居正居然深察幽微說出這一番深刻道理。在對張居正大加讚賞的同時，又增強了對自己處事能力的信心，她問金學曾：

「首輔的話，你聽進去了嗎?」

金學曾早就聽「懂」了首輔的宏論——明裡是在訓斥他暗裡抨擊的卻是子粒田的弊政——頓時間他對首輔爐火純青的政治智慧佩服得五體投地。他答道：

「首輔的話，下臣聽了如醍醐灌頂，經首輔點撥，下臣才悟出了太后的英明睿斷。」

幾句奉承話，讓李太后心情轉好。她咬著嘴唇沉思了一會兒，又問道：

「子粒田對朝政的危害，究竟有多大?」

金學曾本想回答，但看到張居正有啟奏的意思，便自謙地說：「下臣奉旨去宛平縣調查，所知情況終是一孔之見，不敢妄奏。」

張居正覺得這正是他向李太后陳述財政改革的好機會，略略打了一下腹稿，緩緩言道：

「國朝自聖祖皇帝以來，已歷九帝，每個皇帝在位時，都曾對皇親國戚近侍功臣賞賜土地。前些時，臣曾派人去宗人府查過簿冊，截至隆慶六年止，在籍皇室宗親有八千二百零三人。其中親王三十位，郡王二百零三位，世子五位，長子四十一位，鎮國將軍四百三十八位，輔國將軍一千零七十位，奉國將軍一千一百三十七位，鎮國中尉三百二十七位，輔國中尉一百零八位，奉國中尉二百八十位，未封名爵者四千三百位，庶人二百七十五位。這些宗親，每個人名下皆有賞賜田地，多的有一千多頃，最少的也有八十多畝。全部加起來有四百多萬田畝。這僅是宗親，若加上外戚、勳貴、功臣、內侍、寺觀等賜子粒田，數字之龐大，一時還難以統計出來。去年戶部統計，天下所有州府稅糧，大約二千六百六十八萬四千石。而領食朝廷俸祿者，計有文官二萬四千

人，吏五萬五千人，武官十萬人，衛所七百七十二個，旗軍八十九萬六千人，廩膳生員三萬五千八百人。朝廷所收稅銀，根本無法應付這龐大開支。兩相比較，每年所缺稅糧大概一千多萬石。眼下的情況是京衙缺祿米，衛所缺月糧，各邊缺軍餉，名省缺俸廩。戶部尚書王國光出掌天下財政，不過兩年時間吧，那滿頭烏髮倒是白了一多半。不為別的，就為一個人不敷出，巧媳婦難為無米之炊。」

說到這裡，只見萬和探頭朝裡看了一下，馮保踅到門邊同他耳語幾句，萬和又輕手輕腳走了。李太后一眼瞥見金學曾還直挺挺跪在那裡，便問道：

「跪了這半日，你這膝蓋酸也不酸。」

「酸。」金學曾咧了咧嘴。

「前朝有臣子覲見時應對有錯，被罰往午門長跪，一跪就是一天。身子骨兒還不能倒架，看來，你的跪功還不到家。這裡沒你的事兒了，去吧。」

金學曾難得有機會聽到首輔關於國家財政的長篇大論，本極有興趣聽下去，卻沒想到李太后要他退下，他只得叩首謝恩，怏怏退了下去。

客廳裡，張居正接著剛才的話題，繼續言道：

「國家興亡，重在吏治；朝廷盛衰，功在財政。我萬曆皇上登極兩年以來，雖垂髫少年，卻天縱英姿，決心開拓新政，當一位垂範後世的英明君主。這實乃社稷之大幸，蒼生之大幸。自前年京察始，臣每有建議，皇上都虛心採納，並頒旨例行天下。正因為有皇上的全力支援，臣才能審事量權，揣情謀斷。且喜今日，普天之下，百端補治清慎勤明的吏治新局面已經出現。這是盛世的好兆頭，但還不是盛世。因為，時下國家的財政，尚在非常艱難的境地。」

李太后從來沒有見到任何一個人如此意氣風發地議論國事，包括她的已經大行的丈夫隆慶皇帝，也包括她的一言九鼎的兒子萬曆小皇上。趁張居正喝茶潤嗓子之機，她插話問道：

「如何扭轉國家財政的困境，想必張先生早已運籌帷幄，成竹在胸了。」

「臣自隆慶二年人閣擔任輔臣，就一直關注財政問題，」張居正怕說噦嗦了李太后不耐煩，故儘量言簡意賅，「江南三大政，漕政、鹽政、河政，都是財政，北邊之屯田、茶馬交易，也都是財政，方才太后問及的子粒田問題，就更是財政了。天下田畝，額有定數，勳貴手中多一畝子粒田，朝廷就少一畝田賦。臣算過一下，如果僅從宗室所有子粒田中，每畝抽三分稅銀上交國家，朝廷就多了一百二十多萬兩銀子。這相當於一個薊遼總督麾下十萬將士一年的開支。如果全國所有的子粒田都如此辦理，則北方九邊的軍費幾可解決一半。」

「有這麼多嗎?」李太后問。

「臣認真計算過，誤差不會太大。」

李太后立刻盤算起來：慈寧宮在宛平縣的子粒田一百七十多公頃，若徵三分銀上交國庫，一年差不多要拿出五千多兩銀子，這是一筆不小的數目。但她知道，如果自己帶了這個頭，天下所有子粒田的擁有者，則都不敢違抗。僅此一項，朝廷一年就多了幾百萬兩銀子的收人。張先生為天下計，方有此議，自己斷不可為些小私利而不支援他，何況這天下又攥在自己兒子手中。主意既定，她便對張居正說：

「張先生心憂財政，本是替皇上操心，哪一個想當英明君主的人，不想實現富國強兵的願望?一個丁門小戶的人家，開啟門來尚有柴米油鹽醬醋茶七件大事，何況一個國家?手上沒有銀子，什麼事情都做不成，咱看你提議的財政改革，就從子粒田改起。每畝加徵三分銀，這數碼兒不大。你回去讓戶部擬條摺子送給皇上，讓皇上批旨允行就是。」