「你想得美!」

陳應鳳說著，趁吳和不備作速伸手出去一把扯開了那床被子，頓時，一對男女赤膊條兒一絲不掛暴露在眾人面前。嚇蒙了的趙金鳳，頓時撕肝裂膽地尖叫起來。番役們本來就都是邪貨簍子，此時焉肯放過這大飽眼福的機會，競一起擠到床前，嘻嘻哈哈笑作一團。

平常作威作福慣了的吳和，哪裡受得了這等侮辱，便破口大罵起來：

「陳應鳳，我操你媽!」

「咱叫你罵!」

五短身材一臉橫肉的陳應鳳伸手過去像拎小雞一樣把吳和拎了起來，然後朝地上一摜——可憐瘦猴兒一樣的吳和，趴在那裡半天不能動彈，這當兒，早有番役用那床被子把趙金鳳裹起來扛了出去。陳應鳳也把吳和搭在椅背上的衣服抓過來扔到地上，踢了踢他的光腚，鄙夷地說：

「快起來，把衣服穿上。」

吳和身上已是青紫了幾塊，此時顧不得疼痛，趕緊跳起來胡亂穿上衣服。陳應鳳已大大咧咧坐在椅子上，盛氣凌人問道：

「吳公公，知道咱為何來找你麼?」

別看陳應鳳黑煞星的樣子，卻是最會見風使舵。自吳和當上內官監掌印後，他見了面，總是一派尊奉。今晚上卻全然不同，看他一雙眼睛，已是藥師燈化作了鬼火，而且出手毒辣，儼然把吳和當罪犯對待了。這驟臨的禍變，讓吳和又恨又怕，卻又摸不清來由，腦瓜子轉了一通，便試著反問：

「你們把趙金鳳弄到哪裡去了?」

「到她該去的地兒。」

「究竟在哪裡?」

「東廠。」

吳和倒吸一口涼氣，兩隻腳也不由自主地抖動起來，他哆嗦著說：

「咱與趙金鳳對食兒，咱於爹是知道的。」

陳應鳳並不答話，只是親自起身搬過一把椅子讓吳和坐下，又命番役給吳和尋來一杯熱茶遞上。陳應鳳一干差人進得吳宅之後，早把一應侍役趕進一間房中圈禁起來。因此，端茶倒水的事情只能由他們代勞。吳和一來周身發冷，二來心內緊張，接過熱茶想都沒想，就幾口咕了下去。然後又接著問道：

「你們是來捉姦的，是不是?」

陳應鳳點點頭，口氣中忽然生出憐憫：「吳和，你還有半刻的活命。」

「啊!’’

「這茶水裡加了毒，這毒性很快就會發作，明年今日，就是你的忌日了。」

吳和「哇」的一聲大哭起來，指著陳應鳳，聲嘶力竭叫道：「陳應鳳啊陳應鳳，咱與你無冤無仇，你為何要謀我性命?」

「不是我，是李太后。你壞了宮中規矩，你乾爹權勢再大，也救你不得。」

陳應鳳說罷已是屁股離了椅子，帶著一干番役跨出房門揚長而去。吳和本想追趕出去，怎奈藥性發作，頓時感到五臟進裂，他滑倒在地上，一邊捂著肚子亂滾，一邊呻吟著罵道：

「李太后，咱吳和變成了厲鬼，也要把你，把你……」

第二天一大早，吳和「自盡」的訊息便在紫禁城中傳佈開來，各種傳聞也不脛而走。有說李太后衝冠一怒動了家法的，有說馮保大義滅親的，還有說是蔡啟方的彈劾摺子把吳和嚇死的。儘管說法不一，但有一點卻是共同的，這就是無論貂璫大貴，還是門子小火者，幾乎所有的內侍都額手稱快。玩對食兒也好詐傳聖旨也好，放在當下這年頭都不該有死罪，但發生在吳和身上．便就死有餘辜了。

李太后得到這訊息是用過早膳後，乾清宮管事牌子周佑告訴她的，她聽了並不吃驚，只淡淡地問了一句：

「怎麼自盡的?」

「聽說是喝了毒酒，七竅流血。」

「啊，死生都是命。」李太后發出這一句不成不淡的感慨，然後問坐在一邊的小皇上，「鈞兒，你上午想召見張先生?」

「是，孩兒有幾個問題想請教。」

「好，周佑，你去內閣傳旨。」李太后看著周佑離去，又對兒子說，「上午你和張先生見面，娘就不參加了。」

「這是為何?」

「娘在場，你和張先生說話都不大膽。娘不在，你有何請教，儘可向張先生提出，他是你師傅。鈞兒，你要記住你的身份，你既是皇上，又是學生，知道嗎?」

「知道了。」

「你去吧。」

朱翊鈞離開乾清宮到了東暖閣，準備溫一會書再去平臺會見張居正。李太后想著吳和「自盡」的事，便又派人去把馮保喊來。

吳和之死，原是徐爵在馮保的授意下一手操辦。事兒雖辦得順利，但畢竟死的是自己的乾兒子．心中多少還是有一點悲痛，故早晨進到大內之後，並沒有急著到乾清宮這邊來稟報，而是在司禮監的值房裡，抄了幾段《大乘無量壽經》。他走進乾清宮的時候，臉上還存著哀慼之容。李太后給他賜座，問道：

「聽說吳和曾拜你為乾爹?」

「是的。」馮保不知李太后問話的用意，連忙自責道，「奴才該死，認了這麼個混賬的乾兒子。」

看著馮保誠惶誠恐的樣子，李太后倒是生了同情心，主動勸慰道：

「人又沒長前後眼，這吳和也是後來才變的，馮公公也不必掛懷。」

「謝太后恕罪。」馮保嘴一癟，真的就流出了眼淚，嗚咽著說，「前日奴才從太后這裡回去，即派人暗中監視這吳和與趙金鳳兩人，昨日，趙金風女扮男裝偷偷溜出大內，跑到吳和的私宅裡頭廝混，奴才的意思是捉賊捉贓，拿奸拿雙。東廠的人受命前往，當場在吳和的床上把趙金鳳拿住，吳和因此受驚，就喝下毒酒自盡了。」

「趙金鳳如今關在哪裡?」

「東廠。」

「你準備如何處置她?」

「奴才聽太后的懿旨。」

李太后沉吟了一下，又問道：「前朝處置此類事情，有何故事可循?」

馮保答道：「宮裡頭尋對食兒，歷朝歷代都有。處置也有重有輕。訓斥罰役，這都是輕的，幽禁廷杖，這就是重的了。當然，也有更輕的，像武宗皇帝爺，他就根本不管這類事情。比幽禁廷杖更重的處罰也有，像嘉靖皇帝爺，對宮裡頭的對食兒，處置的手段，簡直駭人聽聞。」

「他是如何處置的?」

「那是嘉靖五年發生的事情，老皇帝聽說宮裡頭有人玩對食兒，便把那一對男女都捉了來。男的押到東廠受刑而死，那位宮女，卻是死得更慘。」

「怎麼死的?」

「老皇帝命人找來一隻大銅缸，把那名宮女倒扣在銅缸裡頭，從紅籮廠調來三車炭埋住那隻缸，再把炭點燃。缸裡頭的那名宮女，就這麼被活活烤死了。聽說一天後把銅缸翻開，裡頭只剩下幾顆黑炭似的骨頭。」

「阿彌陀佛!」

聽到如此慘烈的故事，李太后趕緊合掌念佛。細心的馮保看到，太后的眼眶裡還泛起了細碎的淚花，便斟酌著補充道：

「奴才進宮時，宮裡頭的老人一提起這件事，也都還一個個心有餘悸。」

李太后掏出手絹拭了拭眼角，嘆道：「男女之間的事情，作禍的都是男人，只不知老皇帝是何心態，讓那位宮女死得如此悲慘.」

馮保答道：「這皆因嘉靖皇帝爺聽了身邊妖道的鼓搗，說那宮女是蠍子精轉世，若不用銅缸蒸死她，她的陰魂就會在後宮作祟.」

「妖道的話不足為憑，」李太后搖搖頭，又喃喃地自語道，「這個趙金鳳，該如何處置呢?」

馮保揣摩李太后的心思，說道：「太后是觀音再世，宮女們背地裡都喊您是觀音李娘娘，說你普度眾生慈悲為懷。奴才斗膽建議，對這位趙金風從輕發落。」

李太后微微閉著眼睛陷入沉思，過了好大一會兒，才慢啟朱唇緩緩問道：

「馮公公，你也以為咱是觀音再世?」

「當然。」馮保趕緊回答。

李太后突然睜開眼睛，用不容置疑的口氣說道：「這個趙金鳳，還是不能輕饒!」

「啊?」

馮保大吃一驚，李太后的強硬態度令他始料不及。只聽得李太后繼續說道：

「皇上還是個孩子，如今宮中任何一件事情的處置，都會對他產生影響。太監宮女結成對食兒，不管怎麼說，也算是淫亂之事。若不嚴加懲處，就會誤導皇上，這個壞頭不能開。」

「那，太后的意思是……」

「也不必銅缸蒸人，那太殘忍，你現在就去東廠，賜趙金鳳一條白綾吧。」

「是。」

馮保灰著臉，正欲起身告辭，李太后又喊住他囑咐道：「不要難為趙金鳳，讓她梳洗穿戴。告訴她，咱會讓昭寧寺的一如和尚，給她做一場法事，唸經超生，去吧。」

馮保走出乾清宮，再一次讓他體會到什麼叫「天威莫測」。不過，這天威不是來自皇上，而是發生在雍容華貴的李太后身上。「她要是想當皇帝，只怕武則天還得遜她三分。」他這麼思慮著，不覺走出了乾清門。抬頭一看，見平臺門口站著周佑，便問他：

「你為何站在這裡?」

周佑指了指身後虛掩著的房門，回道：「皇上在裡頭會見張先生。」

「啊!」馮保伸頭朝裡瞄了瞄，沒有旨，他又不敢進去，稍一留步，便又快快地走開。

平臺裡，小皇上與張居正正在親切地交談。這是小皇上第一次單獨與張居正見面，在拘謹的同時，又有了如釋重負的感覺。平日跟母后在一起受到的限制太多，特別是在張先生面前，自己想問話，又怕問錯了母后責怪．故總是悶坐懨懨，把會見當成了負擔。他今年雖然只有十二歲，但已當了兩年皇帝，甭說每天在張居正、馮保等一應內外大臣的輔導下練習政事，單是隨時隨地觀察事物揀耳朵，也會學到不少知識悟到不少道理。昨日，他看到一份摺子，覺得裡頭有問題，便向母后提出來要見張先生。誰知母后這一次競不陪著見面，朱翊陡然間覺得自己長大了許多，這時候他身子挺得直直的坐在御座上，拿起一份奏摺對張居正說：

「先生看看吏部的這道疏文。」

張居正接過閱覽，這是一道薦官疏，擬調大名副職陶大順到湖廣任職。疏文僅寥寥兩行字，張居正左看右看也沒看出什麼問題來，心想是不是小皇上聽到了有關陶大順的不利傳言，便放下摺子言道：

「皇上，這位陶大順升職前，吏部清吏司已認真詳察過，此人清正，是個廉吏。」

小皇上淺淺一笑，刻意仿效那種老成持重的口氣說道：「張先生知會錯了，朕不是說陶大順這個人有何劣跡，朕是覺得吏部的這一紙薦官疏有問題。」

這一說，張居正更是如墜五里霧中，他又把摺子拿起來一字一字地核實一遍，實在看不出差錯來，只得抱歉奏道：

「皇上，臣下愚鈍，沒看出紕漏。」

朱翊鈞咕嘟著小嘴巴，認真說道：「朕記得春節前，吏部曾移文，將陶大順由兵部職方郎中升任為大名府副使，數日前方見其領敕，如何又突然升轉到湖廣?吏部選官量才而用，總須允當，這樣朝令夕改，豈不兒戲?」

張居正聽罷大為驚訝，他沒想到小皇上如此留意政事，竟能從奏疏的披覽中發現問題。不免心裡頭一熱，肅容奏道：

「皇上所言之事。實乃事出有因，只怪下臣沒有及時稟奏。這個陶大順，本是去年經筵講官陶大臨之兄。春節時，陶大臨不幸患病去世。他死後不幾天，陶大順的兒子，在大理寺任司丞之職的陶允淳也突然病亡。一月之間，陶大順先死其兄，後死其子，皆未下葬。陶大順是浙江紹興府人，他慮著大名府離家鄉太遠，赴任途中不能順道扶櫬歸家，因此上書吏部請求改任附近，以便還葬。吏部詳議，因感於陶大順哀情可鑑，遂同意了他的請求，改授湖廣副使，大名副使與湖廣副使，都是正五品，陶大順以原官調補，並未擢升，請皇上明察。」

張居正一番解釋，朱翊鈞明白了其中原委，忽地臉龐一紅。那神情倒像是做錯了事的孩子，他不好意思地笑了笑，說道：

「聽先生這麼一說，朕才知道這裡頭另有隱情，先生處事縝密，朕多心了。」

「皇上凡事留意，且有心問個究竟，這是聖君之風，下臣今日親見，已是無比歡欣。」

張居正這幾句話出自肺腑，小皇上聽了高興。對這位不苟言笑的輔臣和老師，他過去只是一味的敬畏，現在卻產生了難以言喻的親切感。兩兩相對，他忽然想到了自己的父親——那位已經過世的隆慶皇帝，他盯著張居正那一部梳理得整整齊齊的長鬚，動情地說：

「先生，母后要我多多向你請教。」

「輔佐皇上，再造盛世，臣所願也。」

「昨天，朕看到一把摺扇，是宮中舊物，上面有憲宗皇帝親書的一首六言詩，後兩句朕還記得是‘掃卻人間寒暑．招回天上清涼’，先生說，這詩好麼?」

「好，施天恩以化民間疾苦，這是聖明君主的胸襟，皇上要多向先祖學習。」

「朕也是這個意思，朕每見歷朝有些皇帝，文采斐然，心實羨慕，便想學著做詩，不知先生意下如何?」

朱翊鈞說話的時候，一雙亮晶晶的眼睛始終盯著張居正，他內心中充滿期盼，巴不得用最短的時間掌握他所需要的知識。張居正愣了一下，柔聲說道：

「陛下的目標，恐怕不是要當一個優秀的文淵閣大學士，而應該是一個衣被天下澤惠萬民的聖君。」

「是啊，咱現在就是皇帝，當然不會去當那個文淵閣大學士了。」

「可是，皇上剛才提出來要學詩，尋章摘句，敷設詞藻，這不應是皇帝的追求。」

「啊?」

「歷史上，亡國之君多善文辭，如隋煬帝，陳、李二後主，倘若把他們放在詞人裡頭，亦居優列。追求浮華香豔，滿足於吟風弄月，到頭來，只落得倉皇辭廟，垂淚對宮娥。皇上，這都是歷史教訓，萬不可忘記。」

這席話猶如一瓢冷水澆在朱翊鈞頭上，但他機伶，很快就轉彎答道：

「朕明白了。」

「當然，詩詞歌賦可以學，但淺嘗則可，皇上的主要精力，還是應放在如何控馭天下掌握國計民生的大學問上頭。」

「先生的話，朕記住了。」朱翊鈞頻頻頷首，這時他聽到外頭有腳步聲，支耳聽了聽，腳步聲遠去了，他才又問道，「朕用早膳時，聽說被蔡啟方告下的那個吳和，昨夜裡服毒自盡了。」

「下臣也聽說了。」張居正趁機問道，「蔡啟方與莫文隆的兩道摺子，不知皇上及太后如何處置。」

朱翊鈞不便向張居正說出母后的猶豫與猜疑，只說了自己的心思：

「這吳和詐傳聖旨，死有餘辜。」

「皇上英明。」

「聽大伴說，先生每日會見有關官員，正思慮國家財政改革的舉措?」

「是的，臣有一道長疏專門論及此事，正在草擬之中，寫好後就呈上，請皇上裁奪。」

「很好，為國家事，先生辛苦了。」

張居正一聽有送客的意思，便磕頭告辭。