乾清宮後牆下的左披簷，又名養德齋。隆慶皇帝在時，這養德齋是他讀閒書並與宮娥采女戲耍拉嗑子的地方。李太后帶著小皇上住進乾清宮後，便把養德齋重新佈置了一番，把隆慶皇帝嗜好的脂粉氣除得乾淨，而換上了一色的蘇樣桌椅——這是李太后聽了容兒的建議——精精巧巧的都是閨中物。從此，這裡成了李太后私下會見官紳女眷的場所。李太后除了焚香禮佛淨手抄經外，還有一大愛好就是看戲聽曲兒。若看大戲，就去坤寧宮後頭的遊藝齋，若只是三兩人的檀板清唱，就安排在這養德齋裡。

這天下午剛過未時，只見李太后在容兒等一應侍女的攙扶下，出了乾清宮西邊的月華門，嫋嫋娜娜走進了養德齋。說是齋，其實也是一間弘敞的廳堂，三二十人坐進去也不見擁擠。南牆下安放的正座。兩乘黃花梨的透雕繡榻，既可坐也可臥，上面卻鋪了錦黃緞面的豹皮褥子。李太后進了齋門後，落座時卻把她慣常坐的左邊的繡榻讓了出來。宮裡的習慣同外頭一樣，以左為貴。負責安排照應的容兒知道，這左邊的繡榻，是留給陳太后的。

李太后剛坐定，就聽得門口喧鬧有落轎的聲音，便知是陳太后到了。自萬曆皇帝登基之後，李太后身價陡長，無論宮內宮外已是一言九鼎，但她並沒有得意忘形，對陳皇后——這位隆慶皇帝的正宮皇后，她一如既往虛心善待禮敬有加。每逢看戲聽曲兒等樂事，都要吩咐手下把陳太后從慈慶宮中請出來。說話問，陳太后在幾位侍女的簇擁下已是步款輕輕進得門來。容兒趕緊迎上去請她到左邊繡榻安座，陳太后站在繡榻前，對笑吟吟望著她的李太后說：

「你總是講禮，讓我坐這位子，心裡不安。」

「你是姐姐，這位子姐姐不坐，未必讓咱這當妹子的坐上去?快落座吧。」

陳太后聽了李太后這親親熱熱的體己話兒，心裡湧過一股暖流，她因身體不好，平常很少走出慈慶宮，但對於李太后的邀請，她卻是有請必到。兩人坐定，陳太后問：

「妹子，今兒個聽的什麼曲兒?」

「不是曲兒，是口戲。」

「口戲?」

「對，口戲!」李太后見陳太后渾然不懂，便有意賣關子，笑道，「這口戲也忒耍，姐姐待會兒看過便知。」

李太后說著朝容兒一努嘴，容兒知會意思便出門，少頃又回來，身後跟著馮保，還有另外一個人。這人瘦巴巴的，看樣子有六十多歲，穿一件鴉青色的紆絲衲襖，手上提著個青布小包，走路一高一低閃閃跌跌，原來是個跛子。

馮保走到繡榻前作了大揖，言道：「啟稟兩位太后，這位就是張九郎，京城裡有名的口戲大王。」

乾巴老頭早撲地跪了下去，顫聲奏道：「賤民張九郎，叩見兩位太后娘娘。」

李太后睨著張九郎蔫不拉幾的樣子，心想：「這倒是個燒火不冒煙的楊樹蔸子，有什麼能耐?」抿嘴兒一笑，問道：「看你這把年紀，早就該稱爺了，怎地還叫郎?」

張九郎跪在地上頭也不敢抬，眼睛瞄著磚縫兒答道：「啟稟太后，張九郎是咱的藝名。」

「藝名?你攢了多少藝?」

「就一種，口戲。」

「好，咱們今天就想聽聽你的口戲。」

這時，早有兩名火者抬了一座六折屏風上來，在太后面前約一丈遠的地方支定。屏風裡放了一隻木桌，一隻凳兒。張九郎被引領到凳兒上坐定，他解開青布包袱，從中拿出一隻驚堂木，一把扇子。隔著屏風，張九郎因見不著兩位皇太后，也就不再驚慌失措了，他抹了抹額頭上因緊張而冒出的冷汗，高聲問道：

「不知太后娘娘想聽什麼段子?」

屏風這邊，李太后問：「你有哪些段子?」

張九郎便拿起那把扇子給了火者，火者轉過屏風雙手遞給李太后。李太后開啟摺扇，只見上頭用楷書工工整整寫了一二十個戲名，什麼《百鳥投林》、《雨打芭蕉》、《縣令升堂》、《深山古寺》等等，不一而舉。擺在頭一名的，叫《虎嘯叢林》，李太后生肖屬虎，便想點這一折，但又想聽聽《縣令升堂》是啥故事，便對火者說道：

「你去告訴他，先演《縣令升堂》，接下來就演那個《虎嘯叢林》。」

不用火者告訴，張九郎隔著屏風已聽得真切。他喝了一口小火者端上的熱茶，閉上眼睛在那裡醞釀情緒。

養德齋裡這時已是鴉雀無聲靜得出奇，兩位皇太后盯著屏風出神，擺在面前的茶水糕點動也不動。一應隨侍包括馮保容兒也都覓凳兒坐下，眼巴巴等著「好戲」開場。

忽然，一聲驚堂木響，接著聽得兩扇厚重的大門被人軋軋地推開。眾人一齊朝門口看去，這養德齋的大門卻是關得嚴絲合縫，大家夥兒這才明白，是張九郎的口戲開場了。接下來，便聽到一陣急匆匆的腳步聲自遠而近，走到大門口忽聽得一聲脆響，分明是掌了銅墊的皂靴磕在石門檻上。一個趔趄——皂靴跳地的聲音十分清晰。這中間有瞬間的空白，想是那差點摔跟頭的堂役站定了，不知他低聲咕噥了一句什麼，接著便聽到他扯著嗓子大卻昌喏：「升——堂——」餘音嫋嫋傳得極遠，其間夾雜了斷斷續續的馬蹄聲，鳥雀從枝頭驚起的撲稜稜的鼓翼聲。一大片踢踢沓沓的腳步聲，一隻小碗被踩碎的聲音，一隻公雞撒翅兒逃竄時咯咯咯的叫喚聲。這當兒，又聽得「咚、咚、咚」三聲炮響，聲音激越，厚重——在這神聖的炮聲中，所有的聲音都化為烏有……頃刻，又聽得一道小門吱2醜兒一聲開了，一個人從裡面走了出來，皮靴踩在磚地上，發出了「橐、橐、橐」的聲音。這腳步慢慢挪了過來，愈來愈響。又聽得椅子搬動聲，輕微的咳嗽聲。屁股落座聲，茶杯擱桌聲，紙在翻動的聲音——想必是縣太爺已安坐高堂，正在煞有其事的翻閱卷宗文牘。大堂裡靜裡出奇，突然，只聽得「咕——」的一聲，下邊廂不知誰打了一個響屁。翻紙的聲音停止了，一個略帶痰響的沙喉嚨問道：「什麼響，給本官拿來!」另一個聲音卻是個齄鼻子，回道：「啟稟縣太爺，拿不著。」啪地一聲驚堂木響，縣太爺惱了，喝問：「爾等皂役，如何作弊矇混本官，定要給我拿來!」一陣嘰嘰喳喳交頭接耳聲，其中有腳步聲飛跑而去又飛跑而回，一片喘息聲中，只聽得那齄鼻子說：「啟稟老爺，剛才弄那響聲的正犯已逃走，現只拿得家屬在此。」縣太爺咳出一口痰，說道：「把家屬拿來，讓本官一看。」齄鼻子答：「恐汙了大人的手。」縣太爺問：「是什麼?」齄鼻子答：「屎!」話音才落，便是一陣鬨笑——這鬨笑不再是張九郎的口戲，而是養德齋中的所有聽眾，上至兩位皇太后下至小火者一起發出的。

從未聽過口戲的陳太后，簡直不敢相信這一折惟妙唯肖活靈活現的縣太爺升堂戲，竟是張九郎一張嘴「演」出來的。她看到屋子裡的人一個個笑得前仰後合，想著那滑稽可笑的對話，也是忍俊不住，笑得直抹眼淚。笑夠了，她又狐疑地問已是笑得岔氣的李太后：

「妹子，這張九郎真的是一個人，沒人幫腔?」

「你問他。」李太后一手捶著胸口，一手指著馮保。

「啟稟陳太后，這張九郎就是一個人，不信，你老人家自己瞧著。」

馮保說著，命小火者撤去屏風，只見張九郎屁股離了凳兒侷促不安地跪到地上，桌子上只有一方驚堂木和一杯茶水。

李太后被逗得了心情大好，吩咐馮保給張九郎賜座，又賞了他一碟御膳房的饌點——幾塊用棗泥製成的色如琥珀的花糕，張九郎謝了．拈了一塊兒受用。

「張九郎，你這一張嘴，怎地可以同時做出幾種聲音來?」李太后問。

「小的學來的。」

別看張九郎身懷絕技，一旦與太后面對面，他的氣性就癱了下去。本想回答得俏皮點，誰知出口的話卻乾巴巴的。

「怎麼學的，有沒有師承?」李太后又問。

「有，」張九郎拘謹回答，「小的小時候是個淘氣鬼，一次上樹掏鳥窩踩失了腳，跌下來摔斷了一條腿，從此就成了殘廢。俺爹一見我就愁眉苦臉的，怕我長大了養不活自己，成了家中累贅。一日，我去城隍廟集市上逛，看到一個老乞丐在演口戲，學驢叫馬叫，倒像是真的來了一群驢馬，俺便跟著他，在外雲遊了好多年。」

「古話說得不差，家有金山銀山，不如薄藝防身。」李太后忽然對張九郎產生了同情，問道，「你學得這門絕技，能養家餬口嗎?」

「能，」張九郎臉上露出燦爛笑容，「京城大戶人家多，隔三岔五就有人請小的去表演，多多少少都會賞小的幾兩銀子。」

「唔，」李太后點點頭，又問，「你什麼聲音都能學嗎?」

「能!」

「你學學喜鵲叫。」

話音一落，只見張九郎已嘬起嘴。頓時，養德齋裡便響起了一陣嘰嘰喳喳的喜鵲聲。

一直靜聽談話的陳皇后這時插嘴問道：「張九郎，你會學小女子唱曲兒麼?」

「回太后娘娘，這個簡單。」

「你唱一段來聽聽。」

「不知太后娘娘要聽哪一段?」

「隨你唱，要好聽的。」

「小的遵命。」張九郎稍一斟酌，說道，「小的就用蘇州話唱一支南曲，叫《嫁窮夫》，不知太后願意聽否。」

「好的，就唱這一曲。」

得了陳太后的首肯，張九郎便開啟那把大摺扇遮住臉，先聽得一陣三絃撥弄聲，接著，一個嬌滴滴的聲音用吳儂軟語唱了起來：

奴奴薄命嫁窮夫，

明日端陽件件無。

家家都飲雄黃酒。

惟奴奴，一杯清水共菖蒲。

奴也不怨公來不怨婆，

不怨爹孃錯配夫。

只因奴，八個字內安排定，

罰奴今世嫁貧夫。

可恨冤家無道理，

終日吃酒賭錢去遊湖。

仔細思量無了局，

倒不如削髮作尼姑。

長齋一口把彌陀念，

修得來生嫁個好丈夫。

卻說這南調起源於蘇松地區，到後來在北京也很流行。士紳人家的堂會，也常請專唱南曲的絲竹班子。這曲《嫁窮夫》是南曲中有名的段子，稍解南曲的人都會哼它。張九郎選了這支曲子來唱，原也是想通過大家耳熟能詳的曲子來體現自己口戲的絕技。應該說，他的這點心機沒有白費。就在他咿咿呀呀唱得如泣如訴時，在場的人都產生了幻覺——她們忘記了這是一位長著山羊鬍子的老頭子的唱口，直當是堂會上的裙釵名角兒。這也難怪她們，那唱聲實在是甜美傳神：玉磬一般的音質，讓你陶醉於江南佳麗的哀婉；銅鈴一樣的嗓子，讓你感受到千嬌百媚的秋波……一曲終了，養德齋裡仍悄沒聲息，大家還沉浸在歌曲中沒有醒過神來。

「好像啊!」

不知是誰大聲冒了一句，屋子裡這才熱鬧起來，眾人七嘴八舌稱讚張九郎的「女聲」惟妙惟肖。容兒是蘇州人，李太后便問她：

「容兒，這張九郎學的蘇州話，像不像?」

「像，」容兒興奮得臉上泛起紅潮，「若不是眼見為實，我真不相信這是個男人唱的。」

經過這兩段表演，李太后對眼前這個張九郎已是刮目相看，她正想吩咐他上演今天的壓軸戲《虎嘯叢林》，忽見大門被推開，小皇上身邊的侍應孫海慌慌張張跑了進來，直奔到繡榻前跪下稟道：

「啟稟李太后，萬歲爺讓奴才前來請您過去。」

「何事?」李太后問。

「通政司派人送來兩道急折，都加蓋了十萬火急的關防。」

「啊，有這等事。姐姐，你們在這裡繼續聽張九郎的口戲，咱去去就來。」

李太后說罷，便帶著馮保出了養德齋，由孫海領著穿過月華門來到東暖閣。一進屋，只見朱翊鈞站在書案前，急得直搓手。下午李太后去養德齋聽口戲，卻把朱翊鈞留在東暖閣中溫書。大凡宮內的娛樂活動，她總是有選擇地讓朱翊鈞參加，能夠不去的儘量不去，她是怕孩子的心玩野了收不攏。朱翊鈞年紀小，對聽曲兒看大戲之類的娛事不感興趣，因此也樂得耍單，暫離母后的管束，與孫海客用一幫小太監玩自己高興的事。剛才，他正在東暖閣外抖空竹，司禮監秉筆太監張宏急匆匆送過來兩道摺子，說是要作速閱處，朱翊鈞拿不定主意，便派孫海去把母后喊了進來。

「什麼摺子?」李太后一進屋就問。

「在這裡呢。」朱翊鈞指了指書案。

李太后坐到繡榻上．讓馮保開啟折匣，兩道摺子躺在裡面尚未開封。上面都蓋了通政司的緊急關防。按公文處理規矩，凡加急文書不必等到每天早上一併送至司禮監，而是隨到隨呈不得耽擱。馮保取出奏摺拆封，只見題簽上標有《懇請懲處中官吳和詐傳聖旨疏》，《杭州織造局用銀甄別疏》，開啟正文一看，前一道疏為都察院監察御史蔡啟方所擬，後一道疏則是杭州知府莫文隆呈奏。

「是什麼摺子?」李太后問。

馮保硬著頭皮唸了一遍疏名。李太后臉色一灰，望了望小皇上，說道：

「先念那道詐傳聖旨疏。」

馮保只看這疏名，就知道摺子裡頭說些什麼。這事兒與他有關．也不知摺子裡頭是否對他有所指涉，因此心裡頭忐忑不安，卻又不得不念，他剛讀完，李太后就問：

「詐傳聖旨，把朱衡老頭子騙到左掖門，究竟是你的主意還是吳和的主意?」

一聽這咄咄逼人的口氣，馮保立即就強烈地感受到了李太后的潑辣，幸好摺子中沒有涉及他，於是趕緊申明：

「老奴怎麼可能出這等餿主意，依咱看，吳和也不一定會出，蔡啟方可能是捕風捉影誣告了他。」

小皇上把那道摺子拿過去翻了翻，狐疑地問：「大伴，你前天不是說，是朱衡到左掖門前鬧事麼?怎麼是騙來的?」

「吳和就這麼稟報上來，奴才是聽了他的。」馮保回答得小心翼翼。

朱翊鈞又問：「吳和為何要整治朱衡?」

馮保覷了李太后一眼，答道：「那天，太后說要對朱衡薄加懲戒，奴才為杭州織造局用銀事，也是生他朱衡的氣，便在吳和麵前，把朱衡數落了幾句。」

「吳和就詐傳聖旨是不是?」李太后問。

「究竟是怎麼回事兒，待奴才回去查查。」