早晨，張居正一到內閣，傳旨太監便前來向他傳達皇上的兩條口諭：第一，今秋的經筵推到十月十日舉行；第二，每見先生票本，墨跡光彩異常，香氣彌久，不知所用何墨，望告之。
聽了這兩條聖諭，張居正大喜過望，吩咐書辦賞給傳旨太監五兩銀子。傳旨太監來內閣傳旨多次，從未得到獎賞。張居正今日突然慷慨大方，令他十分驚奇，說了幾句感激的話，喜顛
顛地走了。他哪裡知道，張居正為了得到這道聖諭，花費了何等樣的心血。
那日在文華殿東室，馮保與張居正商量皇上經筵的事。對於十五萬兩銀子的開支，張居正知道硬抗不行，於是有意無意間提了一條建議，如此重大之事，一定得選個黃道吉日。馮保回宮向李太后作了稟報。李太后覺得張居正建議甚好，便在馮保的提議下微服出宮，去了李鐵嘴測字館。
先一天，當遊七從徐爵口中得知馮保與邱得用已去測字館探聽了虛實，李太后的決定親自前往的訊息後，立馬就稟告了張居正。這位被眼下混亂的朝局折磨得心力交瘁的首輔，突然間看到了一線生機。他當即向遊七面授機宜，讓他連夜去找李鐵嘴。遊七遵主人之命，半夜三更敲開李鐵嘴的大門，告訴他，明天會有什麼什麼樣的人來他館裡測字，不管這母子二人報了什麼樣的字讓他測，他一定要做到兩樣：一是論及花錢之事，就說眼下無錢可花，若硬要花錢，則有災咎；二是若要選擇黃道吉日，則儘量往後拖。李鐵嘴開館二十多年，還從未遇到過這種事，出於職業道德與一己尊嚴，他完全可以拒絕這位陌生人的建議。但遊七的言談舉止，又讓他感到來者不善，善者不來。猶豫再三，他問道：「咱為何要這樣做？」遊七從懷中拿出一碇五十兩的紋銀放在桌上——這還是皇上那天頒賜給張居正的。遊七說：「按我說的去做，這個權作賞銀。」李鐵嘴居京師多年，認得這錠紋銀是內府出品，越發覺得這事蹊蹺。心想來者所求也不是什麼難事，加之有這大一錠紋銀可賺，便點頭應允下來。第二天他如計行事，展示他鐵嘴功夫，說話緊扣字意絲絲入扣，把遊七交待之事當成「玄機」說出
，被李太后母子驚為天人。當天夜裡，遊七又去李鐵嘴那裡討了回信，張居正聽了將信將疑
。現在聽了這道聖諭，才相信李鐵嘴所言不誑。想到如此大的一個難關，竟能憑藉一個江湖藝人的油嘴度過，心裡頭不但不感到輕鬆，反而更增添了沉重的負疚感。
如果說第一條聖諭讓他心安，第二條聖諭更是令他難抑激動。問墨雖是小事，但從中可以看出小皇上又把他當「師傅」對待了。這小小的變化，預示著李太后對他曾一度動搖的信任感又重新恢復。他望了望乾清宮的方向，沐浴在燦爛秋陽下的紫禁城，此刻蔦蘿不動、纖塵不飛。他的心情頓時恬適下來，略一沉思，就援筆伸紙，寫出如下揭帖：
仰望吾皇陛下，臣張居正僅就聖諭問墨一事，恭答如下
臣所用之墨，名水晶宮墨，蓋歙人汪廷器所制。廷器自號水晶宮客，家富而好文雅，與士大夫遊，每年制善墨相贈，然所制僅數十挺，故坊間無售。曾聽友人言，文晶宮墨製法特精：用上好純正松煙，幹搗細篩，每一斤煙兌膠五兩，浸皮汁中，皮即江南石檀木皮也。其皮入水綠色，既解膠，又益墨色。煙浸之後，又用雞子白五枚，珍珠麝香各一兩，皆別治合調，鐵臼中搗三萬杵，可過而不可少。大凡墨以堅為上，古墨以上黨松心為煙，以代郡鹿角膠煎為膏汁而和之，其堅如石。此為易水人祖氏所創，祖氏乃唐之墨官也。其後有汪超者得祖氏真傳。唐末與其子延遷居來歙，此乃廷器先祖也。論者言廷器制墨其堅如玉，其香如蘭，其紋如犀，長不過尺，細如箸。用三年乃盡，其磨處邊際似刀，可以截紙。用其墨書版牘，歲久牘朽而字不動，皆言其堅也。
寫到這裡，張居正把值房書辦姚曠喊了進來，問他：「所存水晶宮墨還有幾挺？」
「兩挺。」
「好。」
張居正答應一聲，又寫了下去：
臣所用水晶宮墨，從翰林院學士許國處得來。許為歙人，學問精湛，為士林推重。皇上經筵，臣所選講師三人，許國是其一也。臣所存水晶宮墨尚有兩挺，現呈獻皇上試用，若稱聖意，可諭旨歙州知府，列水晶宮墨為專貢。張居正伏拜。
寫畢，張居正檢查兩遍並無紕漏，便吩咐姚曠：「你將這份揭帖連同那兩挺水晶宮墨封好，
一併送到司禮監轉呈皇上。」
姚曠剛走，張居正身子都未挪動，就開始翻閱由司禮監送出的待擬票的奏摺。第一道摺子，
是南京刑部右侍郎施琅的獻言，其中一段寫道
祖宗設立刑部、都察院、大理寺，謂之法司，其責糾正官邪、清平獄訟也。設立東廠、錦衣衛，謂之詔獄，所以緝捕盜賊、詰問奸宄也。夫職業之廢，謂之曠官；職掌之奪，謂之侵官。今後凡貪官冤獄，仍責之法司提問辯明。若有隱情曲法，聽廠衛勘查報上。凡盜賊奸宄，仍責之廠衛緝訪捕獲，然必審問明白，送法司擬票報上。唯其法司與廠衛職責分明，方能事體允當，各衙值事不至混亂。
讀完這道奏摺，張居正放下，又拿起另一道來讀。這道摺子是山東道御史謝柬之寫的《陳時事疏》：
……今民力日困，府庫日空，乞敕各部備查近來比隆慶初年相比情況：如吏部新增多少文職官吏，戶部新增各官並各王府俸祿幾何，禮部新增供應並祭祀賞賜等項各有多少，兵部之新增軍職並柴薪皂隸多少，工部新增工官並營造料價多少。各部應逐項清查總數上報，如此可以革冒濫貪墨之弊，量入為出，止各衙門攀比妄費之心，懇望人主親加裁抑。
張居正一口氣讀完九道待擬票的奏摺，不但不感到累，反而覺得精神氣兒格外旺盛。這九道摺子除了上述兩道，餘下七道，有三道就京城蘇州衚衕巡警鋪檔頭蔣二旺吃空額一事引發議論，建議清理天下營兵，重造簿籍。凡吃空額貪墨餉銀者，一律嚴懲；有兩道涉及理財，就清理全國各府州縣累年積欠課銀獻計；還有兩道希望聖上諭旨京師各大衙門盡去奢靡浮費之風，厲行節約，以省國用。這裡頭有一道摺子是光祿寺丞羅先吉所寫，言隆慶五至六年兩年間，由光祿寺進上供物用於皇上膳食並修齋等項器皿，共二萬三千三百四十五件，內侍截留未出。羅先吉用詞尖刻，稱這等取物不還的做法，類同貪墨，望聖上發旨，將此等大批物件由尚膳監清理歸還。
不難看出，這九道摺子雖議事各異，卻有一個共同特點，就是揭露時弊，抨擊朝政。如今把它們擺在一起，就感到份量頗重。局外人哪能知曉，它們的出籠，原也出自張居正的一片苦心。卻說朱洪武創設的首輔制，與唐宋兩朝的宰相制度多有不同。首輔與宰相雖然地位差不多，但柄國方式卻差別甚大。宰相握有提調任免生殺予奪之權，而首輔名義上只不過是皇帝的顧問而已。他既不能提拔降黜任何一名官員，調動一兵一卒，更不可能對各大衙門及全國各府州縣直接發號施令。但是，首輔也有一樣顯赫的權力，那就是擬票。國朝政事，無論大小，皆以皇上的聖旨為準。但皇上的聖旨，除極少個例，一般都往內閣擬票。皇上同意這個擬票，就命司禮監照樣謄抄一遍，是謂批。皇上若不同意，仍得發回內閣重擬。有時候，皇上也可繞過內閣逕發「中旨」，但不可能經常這樣，大量的聖旨，還得照票批。這樣一來，首輔就可以通過擬票間接地控制朝綱政局。這樣一種執政方式，對皇上與首輔雙方均有制約。若雙方發生矛盾，失敗的只能是首輔。皇上雖不能更改這種先祖創立的公文制度，但他可以撤換首輔。因此，大凡想要有所作為的首輔，首先要審時度勢，摸清皇上的脾性，用自己的觀點影響皇上。其次就是將自己的所思所想告訴相關官員，讓他們向皇上寫折呈奏，自己再來行使擬票權批准這一建言。高拱在任時，之所以能呼風喚雨獨攬朝局，就在於他既得寵於皇上，又有一大批門生故舊為之效勞。張居正久居內閣，焉能不知箇中奧秘？他雖然痛恨朋黨，私下裡又不得不承認，如此體制之下，沒有朋黨必然一事無成。因此他給自己定了兩條原則：用術存正氣，結黨不營私。基於這一點，多年來他也用心結納同志，培植勢力
。上任首輔兩個多月以來，他彷彿經歷了漫長的二十年。說嚴重一點，他每天都處在焦灼、希望、感奮與痛苦中。但作為一個韜光養晦多年的人，他並沒有被這暫時的困境所嚇倒，就在童立本上吊之後，他感到形勢有可能發生轉變。經過深思熟慮，他向全國各地發出二十多封急信，收信人全都是他的門生故舊。他向他們密授機宜，教他們如何向皇上寫折進言。現在擺在他桌上的這九道奏摺，就是其中的第一批。皇上既然悉數發來內閣擬票，其態度不言自明。想到這一層，張居正不禁雙眸炯然，腦海裡頓時升騰起一個壯麗的憧憬：萬曆新政就要開始了！
於是，在極度的興奮中，他提筆擬票。
給施琅奏摺的擬票是：
國朝創設法司與廠衛，職責各有定製，著該衙門聽了，詔如議行。
給謝柬之《陳時弊疏》的票擬是：
這道疏切中時弊，著各部院大臣看了，詳議報來，不得延誤。
給光祿寺丞羅先吉呈疏的票擬是：器皿偷盜昧沒之事，屢有發生，這都是孟衝任上事。所言器皿，應悉數歸還。今後遇著這等事，俱附寫驗入，尚膳監並各宮值日太監照數發出，如有損少，聽提督太監參奏。
剛擬了這三道票，張居正擱筆，才說閉目養一會兒神，忽聽得有人敲門。
「誰？」
「是我。」
姚曠推門而入。
「揭帖送進去了？」
「送了。」姚曠一臉緊張之色，畏葸說道，「首輔大人，出大事了。」
「何事？」
「羊尾巴衚衕燒起了大火。」
這場大火足足燒了大半天。風助火勢越燒越猛，虧得京師大營派了數百兵士趕來撲救，才把火勢控制住，薄暮時分完全熄滅。據初步統計，這場大火燒死官員五人，圍觀及住戶民眾二十四人，燒燬民房一百八十七間，踩傷燒傷的人數以百計。其中十幾個傷勢重者，也是奄奄一息生命垂危。童立本的棺材以及坐在木圈椅上的柴兒，俱被燒成一堆黑炭。他的蒼頭老鄭在混亂中被踩死，侍妾桂兒被燒得體無完膚，躺在床上只有出氣沒有進氣。羊尾巴衚衕變成了火葬場，生前懵懂愚鈍，死後受人利用的童立本，萬萬沒有想到竟然有三十個人為他陪葬
。
大火燒得正盛時，張居正親臨現場察看火勢，並就救火事宜及善後處置作了一番緊張安排。
直等到灰飛煙滅一片狼藉，被燒得衣不遮體毛髮俱焦的官員一個個被抬走，他才登轎離開。
回來路上，他思慮著這件慘案究竟如何發生，應怎樣調查事發真相，處理善後事宜。同時他又暗自慶幸，這場大火倒是幫了大忙。他現在可以放手去追究肇事者的責任而不必顧忌各種浮言詈議。想想這些日子發生的事情，他不禁搖頭苦笑，心中忖道：「還是古人說得對，多行不義必自斃，唯蒼天不可欺也。」
一回到家，張居正就派人去找王篆。待他吃罷晚飯來到書房，堂役就進來稟報王篆已到，張居正吩咐傳他來書房會見。
剛落坐，王篆就迫不及待地說：「首輔，今天的這場大火，真是天遂人意。」
張居正儘管心有同感，但仍把臉色一沉，說道：「一場烈火燒死這麼多無辜，你身為大臣，怎麼還能幸災樂禍？」
王篆本想拍馬屁，卻沒料到招來申斥，好在他臉皮厚，竟嘿嘿地乾笑著掩飾尷尬。
「外頭都有何輿情？」張居正又問。
王篆回答：「手下人的訪單都還沒有送上來，卑職來之前已經吩咐，一有密報，直接送來這裡。」
王篆手下有一幫便衣耳目，專門察訪京師各色人等動靜，雖不及馮保掌握的東廠權勢大，眼線廣，卻也讓京師官紳大戶感到莫大威脅。馮保的東廠本是直接為皇上服務，蓋因皇上小，
張居正實際上總攝朝綱，再加上與馮保打得火熱，所以，本來只有皇上一人才能覽閱的東廠訪單密札，馮保也會送一份給他。正因為控制了兩條暗線，京城百官的一舉一動都在張居正的掌握之中。
王篆接著說：「這場大火把參加公祭的官員們都嚇蒙了。死的、傷的不說，僥倖逃出來的，
也都成了驚弓之鳥。」
「魏學曾呢？」
「他燒得傷勢不輕，聽說他一連從火堆搶出了六個人，煙熏火燎暈倒過去，兵士用水把他澆醒了。他仍不肯走，堅持要和兵士們一起救火。他鬍子燒光了，臉上盡是大水泡。」
「魏學曾這個人，與王希烈不可同日而語。」張居正心中很是欣賞魏學曾這股子敢作敢為的英雄俠氣。
「楊博、葛守禮等，都稱讚魏學曾是一條漢子。」王篆隨話搭話。
「魏學曾現在何處？」
「在家裡，楊博老找來太醫給他療傷。不過，聽說他家門口，已經有了一隊錦衣衛。」
「啊？」張居正大吃一驚。
錦衣衛同東廠一樣，也是直接歸皇上掌管。既然錦衣衛已出動，就證明皇上已知道此事，他
猜想皇上一定是聽了馮保的話要嚴懲肇事者了。於是又問：
「王希烈呢？」
「他的傷勢不重，但聽說他得了驚嚇症，在家又哭又笑。」
「他家門口有錦衣衛嗎？」
「有，」王篆眨眨眼睛，討好地說，「首輔，錦衣衛出動，皇上聖意已是十分明朗。」
「唔，」張居正點點頭，深思著說，「今天這場火，發得有些蹊蹺，果真是觸怒天意？」、
「京城秋燥，連狗鼻子都幹得流血。何況那些布扎紙糊的冥器，濺上一個火星子，立刻就有燎原之勢。」
「究竟是何原因發火，介東，你務必調查清楚。」
「是。」
兩人正說話時，司閽又報外頭有人要見王篆。王篆出去片刻回來，激動得臉色通紅，嚷道：
「首輔，王希烈死了。」
「怎麼死的？」張居正驚問。
「懸樑自盡，這是卑職手下人剛剛得到的訊息，」王篆輕蔑地說，「這個膿包，一看錦衣衛封了門，就知道自己罪責難逃，與其送進三法司讞獄問罪，倒不如自我了結。」
張居正答道：「自作孽，不可活。介東，關於這場火災始末情由，你連夜寫一個摺子，明天
一早送來內閣，轉奏皇上。」
「卑職遵命。」
王篆欠身回答。按理說他應起身告辭，但他磨磨蹭蹭就是不挪步。
「你還有事嗎？」張居正問。
「有。」王篆伸頭朝門外看了看，壓低聲音說，「昨天，我去了一趟積香廬。」
「啊？」張居正這才記起在積香廬裡養病的玉娘，忙問道，「玉娘現在怎樣了？」
「她的眼睛可以模模糊糊地看點東西了。」