「依啟觀兄之見，下一步如何進行？」
「反正你我都無退路可言。」
「這個咱知道。咱的意思是，如何把事情鬧得更大些。」
魏學曾指著塞滿衚衕的黑幛輓聯，饒有深意地說：「為一個上吊自盡的六品主事舉行這麼大的公祭，國朝史無前例。老兄，這件事還不夠大麼？」
王希烈乾澀地一笑，接著壓低聲音問：「你覺得張居正會不會出面干涉？」
「他怎麼幹涉？」
「比如說派兵來驅散什麼的？」
「如果他那樣做，豈不正好？」
兩人心有靈犀。交談過後，王希烈帶著拂之不去的沮喪情緒，又忙起公祭的事兒。
翻了巳牌，公祭開始。衚衕裡擠滿了一百多名官員，趕來看熱鬧的市民也把衚衕口裡三層外三層的堵得水洩不通。衚衕兩邊住戶人家的牆頭上，也站了不少觀望的孩子。小小一條衚衕，擠了大幾千人。王典吏給童立本尋了一口質量不錯的棺材，如今抬到院子外街面上。當司儀宣佈公祭開始，眾人肅穆靜立。哀樂大奏一通之後，站在棺材前面的王希烈，便開始大聲吟誦他精心炮製又經幾位幕友再三潤色過的祭文：
某月某日，故禮部儀制司主事童公之喪。禮部左侍郎王希烈為文以祭曰：童公立本，字吉祥
，廣東番禺人氏。幼入庠序，飽讀詩書。二十七歲得中舉人，嘉靖三十二年會試進士。初補
知縣，繼升州同，後調禮部，榮膺主事。列籍二十餘年，不逢迎、不諛諂、不唯上；宦海生
涯之中，有正聲、有廉節、有操守。壬申七月，因胡椒蘇木折俸，舉家生計陷入絕境。公既
兩袖清風，又不肯告困於強梗。遂借三尺白綾，斷然了卻殘生。嗚呼嗚呼，本是淵衷靜默之
臣，頓作懸樑枵腹之鬼。屍身未寒，訛言踵至。人議公愚，予為辯之；人議公拙，予為直之
；人議公險，予為申之：
嗚呼童公，本欲以經術遭逢聖主，卻屢屢見嫉於輔弼之臣。開府地方，為民請命，條陳有理
；升職京師，佐君制禮，文藻竟工。奈何雄狐九尾，不得與彪虎雁行；狡兔三窟，亦難逃螻
蟻薄命。公之為人，陽仇而陰德，此乃大智之愚；公之行世，跡愚而事巧，此乃大巧之拙；
公之為官，言拙而行方，此乃大忠之險。然公之品格，不為官場所容。歷歷二十春秋，竟只
得六品主事而終。古人云：「生不願封萬戶侯，但願一識韓荊州。」如今撫公之棺，難免哀
慟而喟嘆：李太白常有，而思賢若渴之韓荊州，卻百年難得一見……
王希烈搖頭晃腦吟誦至此，竟自哽咽起來。這蓋因觸景生情，其悲不在死者，而在自己的遭遇。見主祭官如此聲淚俱下，在場眾官員，也莫不為之動容。人群中於是有了一片小小的騷動，間或可聽到悄悄的議論：
「王大人如此善待部屬，童立本若泉下有知，也感欣慰。」
「他這韓荊州一典用得好，如今荊州則荊州矣，只是物是人非。」這話暗刺現任首輔，他也是荊州人。
不知誰嘀咕了一句：「也有人說，若王大人平常稍加恩典，童大人也不至落此下場。」
各種議論不一而足。
王希烈本來就有做戲的成份，這一下更是感慨唏噓進入角色。正當他掏出手絹揩淚之際，坐在木圈椅中的柴兒沒來由地又興奮起來。他從未出過院門，更沒有見過這種場面，見這麼多人一起抹眼淚，便覺得好玩。頓時腦殼一陣亂搖，嚷叫道：「爹——」接著只聽得底下一聲悶響，眾人不知就裡，但一會兒便都聞到了奇臭。
「你幹什麼？」王典吏問。
「我，我拉——屎——了。」柴兒嗚地哭起來，口角又掛起長長一串涎水。
王典吏捏著鼻子，又朝柴兒做了一個抹脖子的動作。站在跟前的王希烈頓覺一陣噁心，他挪開兩步，屏住呼吸，好不容易才把那股子翻腸倒胃想要嘔吐的感覺強壓下去。雖然沒了心，但還是縮著鼻子屏住呼吸把祭文念下去：
嗚呼童公，六品清官，蕭然寒士；落宕閒曹，類同布衣。看裘馬輕狂之客，歌筵永日；裙屐
風流之輩，競夜銷魂。公卻衣不求新，食不裹腹。兒瘸兩腿，妾眇一目。五尺微命，一匹瘦
驢。本是朝廷之命官，竟成帝鄉之餓殍。卸下官袍而自盡，掛起蘇木而懸樑。請問誰之過耶
，誰之罪耶
唸到這裡，王希烈已是聲嘶力竭，只見他臉上肌肉痙攣，雙眼充血，幾欲捶胸頓足。這情緒感染了所有在場的人，不知是誰憤怒地高喊一句：
「誰之過，誰之罪，務必追查清楚！」
立刻又有人接了一句：「是啊，我輩朝廷命官，豈能成為涸轍之魚，砧上之肉。」
這些話富有煽動性，本來就憋了一肚子氣的官員們這一下都被撩撥得怒氣衝衝，衚衕裡頓時像炸開的鍋。眼見這場面，王希烈興奮不己，他同站在身旁的魏學曾交換了一下眼色，揮手示意大家安靜，清清喉嚨，正慾念下去，不知是誰殺豬似的嚎了一聲：
「不好了，失火了！」
聞者無不大驚，衚衕裡頓時又騷動起來。王希烈以為又是誰的惡作劇，正想做手勢讓大家安靜下來，聽他把祭文唸完。一抬眼，只見衚衕口果然躥起一股濃煙，堆放在那裡的紙人紙馬不知為何燒了起來。他立馬丟了手中的文稿，強自鎮定大聲疾呼：「大家不要慌，趕忙弄水來，把火澆滅。」但響晴響晴的秋燥天氣，在衚衕裡擺放了八九天的這些紙紮布做的冥器，已是乾焦得一折就斷。如今既有火苗子舔過來，加之狹窄衚衕又是一個抽風口，很快就成了燎原之勢。衚衕口已被圍觀的市民堵住。火勢往衚衕裡撲，官員們都爭擠著往衚衕深處逃命。但無腳的烈火比有腳的官員們跑得更快。不消片刻，衚衕裡已是一片火海。冥器杌椅車轎，都浸在熊熊烈火之中。很快烈火又躥上房，整個一條衚衕都浸在烈焰之中，到處都被燒得嗶嗶剝剝嘩嘩啦啦一片喧騰炸響之聲。轟隆隆這裡的牆倒了，潑剌剌那裡的房塌了。逃命的官員民眾一個個慌不擇路，許多人讓濃煙嗆昏了頭，本是逃生，卻偏偏往火海里鑽。王希烈素以文雅自命，何曾見過這等慘烈的場面？頓時嚇得兩腿如泥癱倒在地。奪路逃命的官員民眾此時已是自顧不暇，哪還管得了他？竟紛紛從他身上踐踏而過，不一刻他便被踩得鼻青臉腫遍體鱗傷。虧得禮部幾位官吏拼盡全力把他從地上拽將起來，扶掖著倉惶逃遁。
衚衕裡也有一個人不跑，這就是魏學曾。這位在遼東大營帶過兵任過總督的大臣，一見出了事，他首先想到的不是逃命而是把火撲滅。他見眾位官員撒鷹似的逃竄，連忙跳到童立本的棺材上大聲吼道：「都不要跑，跟我一起救火！」但任他喊破嗓子，也沒有人聽他的。這些平日裡養尊處優的官員們，此時只恨爺孃少生了兩條腿。瞧他們如此熊包自私不爭氣，魏學曾氣成黑臉包公，後悔不該與這幫窩囊廢攪和在一起。恰在這時，擱棺材的凳子腿兒被燒斷，棺材倒了，魏學曾被摔在地，剎那間就被衝過來的火焰燎成一個火人。「魏大人，逃吧！」有個下等官員跑過來幫他。他跳起來摑了那人一個耳光，恨恨罵道：「你看看，百姓人家的房子都起火了，身為朝廷命官，焉有逃跑之理！」火勢越來越大，捱了耳光的那個下等官員也不敢站在原地計較，捂著臉，踩著輪子一般溜了。童家門口只剩下魏學曾一個人，他頂著烈焰跑進童家拎出一桶水來，潑向一位渾身是火躺在地上痙攣的年老官員。