商人有幾個是好東西？」王希烈沒好氣地斥道，「咱寧可丟到糞窖裡去，也不賣給他。」

「部堂大人說得對，無論無何，不能讓銅臭薰染士林。」有人大聲附和，「有種的，就學童大人，把這胡椒蘇木，退還給戶部！」

「對，退回去，為童大人伸冤！」

眾官員的情緒終於被撩撥起來，童家小屋裡，已是一片沸騰。

第二天，在京各衙門官員，幾乎都收到了如下這份訃告：

諸世伯世叔：

家父禮部儀制司六品主事童立本因所領俸祿兩斤胡椒、兩斤蘇木不能變為現鈔，生活無著，求借無門，萬般無奈，只得含恨於昨夜懸樑自盡。嗚呼，六品烏紗，舉家如同乞丐；廿載宦海，到頭三尺白綾。豈不悲哉，豈不慟哉！

不孝之子

童從社

童從稷泣告

這份訃告由吏員起草，本司郎官修改，最後送給王希烈親自審定再行謄抄，然後送達京城各大小衙門。訃告雖短，卻相當煽情。許多官員讀後都動了惻隱之心，莫不相邀前往童立本家祭奠。按京城吊儀，每位前往的官員都會送去一道挽幛。靈堂裡放不下，就擺在院子裡，院子裡擺不下，就擺到大門外，到後來，整個一條衚衕都擺滿了靈旗挽幛。前來弔喪的人絡繹不絕。被請來哭喪的十幾個哭婆子特別賣力，只要人一來，她們就撕肝裂膽地乾嚎，加之吹鼓手們也各盡其責，吹吹打打弄得氣氣勢勢，特別是那一隻嗩吶，時而嗚咽時而淒厲，直聒噪得幾條街都不得安寧。

這天上午，在祭弔的人中，來了兩個顯眼的人物，一個是吏部左侍郎魏學曾，另一個則是張居正的親家刑部右侍郎劉一儒。兩人都是三品大員，到目前為止，前來祭弔的官員就數他倆品秩最高。一看到他倆的轎子抬進衚衕，在現場指揮操辦喪事的王典吏趕緊讓吹鼓手們大奏哀樂，在嗚哩哇啦的嗩吶聲中，十幾個哭婆子尖著嗓子，一齊放了悲聲：

哎喲——

我的童大人嘞，我的童大人，

你憑什麼這樣的狠心，

丟下傻子兒，丟下苦命的老婆

一腳踏上奈何橋，

要去陰曹會閻羅，

滿街的人都在說，

這是胡椒蘇木惹的禍……

哭婆子們個個嘴巴滑溜，編詞兒應景都是高手。加之哭功到了家，嘴一癟就哭，一哭就有眼淚。聽得她們悽悽慘慘的哭訴，前來的弔客有幾個不動情的。

卻說魏學曾與劉一儒兩人在哀樂聲中一前一後進了靈堂，祭拜完畢，早有人把靈堂中擠滿的挽幛挪走了兩副，臨時把他們的挽幛換了上去。挽幛上照例都書了輓聯，眾人擠上前來吟讀，劉一儒寫的是：

天下斯文同骨肉

人間涕淚動參商

魏學曾寫的是：〖ht5f〗〖gk2!〗

赴黃泉已無告,管不得社稷生死

賣胡椒而不售,又遑論官帙榮衰

這兩副輓聯，劉一儒純粹是舉哀，其心也沉，其情也殷。魏學曾則不然，字裡行間，都是借題發揮的怨氣。劉一儒做人一貫拘謹，不巧在這裡碰上了京城裡有名的「魏大炮」，且知道他專門與自己的親家作對，心知再呆下去會惹出是非來。連忙把隨身帶來的十兩銀子放在操辦喪事的王典吏手上，拔腿就出了門，正欲登轎，後面傳來重重的一聲喊：「劉大人，請慢走一步！」一聽就知道是魏學曾的聲音。劉一儒無法，只好放下剛剛撩起的轎簾兒，迴轉

身來，魏學曾已站在對面了。

這些時，魏學曾雖然不像王希烈那樣上躥下跳幾近瘋狂，卻也不曾閒過。一是就京察之事向王希烈通風報信，二是凡來吏部拜會他的人，一概接待毫不閃躲。這個人同王希烈不同，他不搞陰謀，但「陽謀」卻一天也不曾停止。王崧死後，他本著對太監內侍天生的仇恨，一次次到王崧家裡慰問，正是受了他的影響，王巖才鋌而走險為父報仇。今日來弔唁童立本沒想到會遇到劉一儒，便想通過他把自己的怨氣傳給張居正，於是攔住了他。「啊，魏大人，」

劉一儒彎身一揖。喊了一句，竟沒有了下文，只站在那裡乾笑。

「劉大人，舉哀一完，你就趕緊撤身，是怕咱魏大炮把你吃了？」魏學曾開口就嗆。

劉一儒仍是乾笑著，答非所問地說：「童立本實在可憐，所以下官略具薄儀，前來一奠。」

「現在的京官，又有幾個不可憐呢？如果不拿胡椒蘇木折俸，童立本會死嗎？」魏學曾說著，抬頭望了望高遠的藍天，長嘆一聲，接著說：「以實物折俸，國朝一百多年來，僅有那麼幾次，沒想到我輩會輪上。先帝在的時候，寧可減後宮嬪妃的頭面首飾，也不肯虧欠外廷官員們的俸銀。如今大行皇帝音容猶在，高閣老愴然離京，你那位親家江陵先生輔佐幼主開展新政，原也無可厚非，但令人大惑不解的是，這個令百官萬民舉世矚目的新政，竟從蘇木胡椒折俸開始。劉大人，你如何看待這件事情？」

劉一儒是荊州府夷陵縣人，與張居正既是同鄉又是同榜進士，因此兩人過從甚密結為親家，張居正唯獨一個寶貝女兒張若蘭嫁給了劉一儒的大兒子劉勘之。劉一儒向來居官自守頗有清名。張居正入閣數年，他從來不攀附，不結納，只是老老實實做自家職位份內之事，因此在京官同僚中頗有好評。魏學曾正因為這一點，才敢在劉一儒面前潑辣說話。

劉一儒聽了魏學曾夾槍夾棒一席話後，心裡頭頗不是滋味。但問上臉的話不答又不行，只得敷衍道：

「聽說國庫空虛，胡椒蘇木折俸，實不得已而為之。」

魏學曾指著滿巷的懸幛，悻悻說道：「首輔這一個不得已，害得童大人丟了一條命啊！」

劉一儒一言不發，他從來就是遇到是非三緘其口。魏學曾也不指望他有什麼表態，又換了個話題說：

「劉大人，先不與你談胡椒蘇木的事兒，目下外頭有些傳言，對你不利啊。」

「啊，有何傳言？」劉一儒問。

「如今的刑部，堂官王之誥，佐貳官你劉大人，都是首輔張江陵的兒女姻親。因此有人說刑部成了首輔的私囊之物。」

魏大炮這一「炮」轟得劉一儒面紅耳赤，嘴唇嚅動了幾下，說道：

「高閣老的姻親曹大人，不是也在刑部麼，怎好說這是張江陵的私囊之物。」

「曹大人尚在刑部不假，但這次京察，他恐怕同我魏大炮一樣，都是第一批遭受清洗之人。」魏學曾話音一落，劉一儒馬上回答：「魏大人放心，我劉某恐怕比你們走得還早。」

「啊？」

劉一儒的回答多少令魏學曾有些詫異。還不及理論，忽見得巷子口又落下一乘官轎，內中走下一名身穿雜色文綺白鷳五品官服的半老官員。魏學曾一眼認出這是都御史衙門的僉事李大人。李大人也認出了眼前兩位三品大臣，忙拱手行禮。

魏學曾抱拳一揖，問：「李大人也來祭弔？」

李大人恭謹回答：「葛大人委派卑職前來代祭。」

「是都御史葛大人？」魏學曾問。

「正是。」

李大人答罷，便命掾吏將手中挽幛送進靈堂，只聽得哀樂齊奏，哭婆子又一陣乾嚎。魏學曾與劉一儒禁不住好奇，又一齊回到靈堂觀看。只見靈堂正中最顯眼的位置，已是高高懸起了左都御史葛守禮送來的挽幛，上面也書了一對輓聯：

任上清官，瘦骨蒼顏形影只

胸前遺物，蘇木胡椒袋子雙

這一聯寫得冷峭，寓意深沉，自不可以同情憐憫指斥時事等簡單解之，魏學曾玩味再三，不

「終於有一個大九卿出面了，劉大人，這聯句如此老辣，可見葛老別有襟抱。」

話說完，卻不見有人應聲，掉頭一看，卻不知劉一儒何時已經走掉了。