馮保出去片刻，便領了一個孩子進來。

這孩子身材偏瘦，但皮膚白皙，挺挺的鼻樑，大大的眼睛。驟然見到這些大人物，難免畏葸緊張，站在李太后面前，禁不住渾身發抖。李太后慈母心腸，她讓孩子站得更近些，一面幫他扯了扯弄皺的衣衫，一面親切問道：「你叫什麼？」

「牽牛。」

「為啥叫這名字？」

「俺娘七月七生了我，所以叫牽牛。」

「今年多大？」

「十歲。」

「喲，你同當今萬歲爺同年。」李太后憐愛之心溢於言表，「牽牛，你哪裡人？」

「縣。」

「縣？」李太后又大吃一驚，越發親切起來，「原來你是咱的小老鄉。」

牽牛點點頭算是作答，馮保一旁插話道：「奴才領旨後，心裡頭琢磨著，給萬歲爺找一個替身，也不是什麼地兒的人都行。若能在太后的家鄉縣物色一個，是最合適不過的了。於是就吩咐手下人一門心思去了縣，花了這一個多月時間，終於從數千名孩子中，找出了這個牽牛。他年紀同萬歲爺一樣大，長相雖不及萬歲爺，但奴才看他眉宇間也還有佛相，奴才覺得理想，就把他領過來了。」

李太后微微頷首，算是對馮保的讚賞，她的注意力仍集中在牽牛身上。她見牽牛身上穿的衫褲並不是家鄉農家自織的土布製成，而是松江府產的細梭子布。這麼熱天，還穿了一雙城裡少爺才穿的鴨頭襪。因此問道：「牽牛，你這身穿戴，是從老家帶過來的？」

牽牛搖搖頭。

馮保仍是包攬著解答：「牽牛穿得破爛，這身衣服是來京後新買的。」

「牽牛，你爹做甚？」

「種莊稼。」

「收成好不好？」

「不知道，俺來的時候，地裡正旱著呢。」

「哦，」李太后心裡頭像被螫了一下，她自十三歲隨父親逃荒從縣流落京城，十五年過去了，她再沒有回過縣。牽牛的出現，勾起她對故鄉的懷念，「縣這地方，三年倒有兩年旱，莊稼人日子不好過啊。牽牛，能吃飽飯不？」

「吃……」牽牛欲言又止。

「說真話。」

「吃，吃不飽。」牽牛答話聲音細弱。

「可憐的孩子，」李太后把牽牛攬進懷中，眼角溢位細碎的淚花，「現在餓嗎？」

「現在不餓，到京城來，我頓頓都吃得好。」

「你知道你來幹什麼嗎？」

「知道，」牽牛開始興奮起來，「咱是來替萬歲爺出家的。」

「你願意嗎？」

「願意。」

「為啥願意呢？」李太后叮問道，「當和尚並不好耍，長大了也不能娶媳婦。」

牽牛使勁地點頭，說，「咱還是願意。」

李太后笑了起來，對在坐的一如和尚和馮保說：「牽牛一口一個願意，說的都是孩子話。」

「不是孩子話，咱娘就這樣教的。」牽牛眼睛睜得溜溜圓，認起真來。

這樣子逗得李太后很開心，她用手指頭戳了戳牽牛的鼻樑，笑問：「啊，是你娘教的，她怎麼說？」

「咱娘說，要是真能替萬歲爺出家，那可是十代人修來的福氣，也是光宗耀祖的大好事，還有，還有……餘下的話，咱娘不讓說。」

牽牛說著又止住了。他的這份天真質樸讓李太后很喜歡，因此更加饒有興趣地追問：

「有什麼好話兒，你娘不讓說？」

「咱娘說，咱若是被李太后相中，真的出了家，咱家就可以免差免賦，日子會好過一些。」

「就這話？」

「就這話，咱娘說，這是悄悄話，不讓咱告訴任何人。」

李太后聽了大受感動，她畢竟是窮苦人家出身，深知丁門小戶過日子的艱辛。她讓人把牽牛帶下去休息，然後問一如：

「一如師傅，你看牽牛這孩子如何？」

一直靜坐一旁認真聽著談話的一如，往常只覺得李太后不苟言笑甚為威嚴，今日卻看到她和藹可親極富人情的一面，心中平添了對她的十分好感。同時他也覺得牽牛純真可愛，不過對這孩子他是同情大於讚賞，便答道：

「這孩子讓人疼愛。」

「牽牛的確是個好孩子，」李太后由衷地讚歎，接著問，「一如師傅，你願意收牽牛為徒嗎？」「這個……」一如略一思忖，說了句模稜兩可的話，「佛家也講緣分。」

「牽牛這孩子既然讓一如師傅疼愛，這就是緣份，」馮保雖然對一如尊敬，但對他不痛不癢的答話又甚為不滿，「太后的意思很明顯，就是想讓牽牛在昭寧寺出家。」

「如此善哉，善哉。」

一如迫於無奈，算是作了一個委婉的表態。

談話至此，李太后想告辭了，她便對一如師傅說起道別的話：

「一如師傅，咱只想到昭寧寺來敬香還願，沒想到宮裡來了這麼多人，對寺中多有叨擾，還望師傅海涵。」

一如師傅雙手合十，悠悠說道：「太后玉輦親臨，實乃寒寺的無上榮幸。新主登基，萬方吉慶，老衲深信，有太后表率天下，從此後，人皆敬三寶，佛門重振之日，為時不遠。」

「現在，京城各寺廟香火不是都很旺麼？老和尚為何要說佛門重振？」逮住一如的話把兒，李太后問道。

「這個，老衲不好明言。」

「越是不好明言，咱越是喜歡聽，一如師傅，但講無妨。」

李太后本說道別即走，但從一如師傅的話風中聽出難言之隱，頓時來了興趣，遂調正坐姿，一定要問出個子醜寅卯來。