建極殿後的雲臺是一處三楹小殿，與乾清宮僅隔著一道乾清門。平日裡有什麼要緊事，皇上便在這裡接見大臣。這天辰時剛過，只見雲臺裡坐了三個人，御座上坐的是小皇上朱翊鈞，張居正與馮保打橫坐在兩側。馮保尖細著嗓子，念一份邸報上的條陳：蘇州府知府報告：蘇州府治西南太湖之濱，有山自移徙。初猶緩緩移動，漸次甚急，望太湖而趨。偶一村民過之，大驚疾呼曰：「此山要走下湖也！」聞者皆愕然而呼。山隨呼即止，已離舊址百數丈矣
馮保拖腔拖調剛唸完，朱翊鈞就樂了，他雙腳一蹬金踏凳，拍手笑道：「山還會跑，真有趣。」
馮保乾笑了笑，覷了張居正一眼，但見這位首輔斂眉凝神，木頭人一樣毫無表情，馮保嚥了
一口唾沫，念開了第二段：
江西撫院來札：南昌府城隍廟殿下庭中生一石，初出地四五寸，越日已長尺餘，以後日日漸長。既數日，已三四尺。其初生時，無人覺之是石，偶一人見曰：「此處想生出山矣。」因此語遂不復長，其生者至今有焉。
這一回小皇上產生了疑惑，他眨巴眨巴眼睛，既像在詢問又像是自言自語：「石頭又不是草，怎麼能長呢？」馮保不置可否，接著念第三段：山西太原府巡撫御史伍可奏詞：查太原府靜樂縣龍泉村民李良雲弟良雨忽轉女形，見與村民白尚相為妻。隆慶六年正月內，良雨偶患小腸痛，旋止旋發，至二月初九日，臥床不起。有本村民白尚相亦無妻，於雨病時，早晚周旋同宿。四月內，良雨腎囊不覺退縮入肚，轉變成陰，即與白嬲配偶。五月初一日經脈行通，初三日止，自後每月不爽。良雨方換丫髻女衣，裹足易鞋，畏赧迴避不與人知。六月十五日村人得知，稟縣拘雨、相同赴審實，穩婆方氏領至馬房驗，系變形，與婦人無異。鄉人議論，稱男變為女乃陰盛陽微之兆，以祈修省。
念著念著，馮保心裡頭就滿不自在起來，他不明白張居正為何要弄來這些亂七八糟的邸報以褻聖聽，當把最後一個字唸完，他便把邸報朝面前茶几上重重一摜，一邊端起茶盅來喝茶，一邊不停地朝身後頭的帷幕張望。朱翊鈞年紀雖小，但心眼兒透亮。雖然這三則簡報上的奇聞逸事聽起來饒有興味，但從馮保的臉色看又似乎觸犯了禁忌。小孩子天生的好奇心受到壓制，小皇上頓時不知所措，痴坐在御榻上，不安地搓動雙手。
張居正一直在關注小皇上與馮保表情的微妙變化。待冷了一會兒場之後，張居正才開口問道：
「方才馮公公所念簡報，請問皇上有何看法？」朱翊鈞生怕答錯，指著馮保說：「大伴，你說。」「荒誕不經。」馮保憤然一哂，嘴中冷冰冰蹦出四個字。
「是，大伴說得對，荒誕不經！」經馮保這麼一「點題」，朱翊鈞就知道如何回答了，他扳著小指頭說：「山走路，石頭長個兒，男人變女人，怎麼這麼多稀奇古怪的事情都出來了？「皇上問得好！」一向冷峻內向不苟言笑的張居正，此時眉稜一聳，語氣凜然說道，「偌大中國，每日里發生一些或者說流傳一些荒誕不經稀奇古怪的事情，原也不足為怪，但奇怪的是，這樣一些荒誕不經稀奇古怪的事情，居然堂而皇之地刊載在通政司的邸報之上！」張居正突出此言，小皇上頓時愣著了。
朝夕如流光陰荏苒，張居正出任首輔不知不覺已經一月有餘。俗話說萬事開頭難，張居正接下這個首輔可謂難上加難。國庫空虛財源枯竭，大臣怙權吏治腐敗。每日里往內閣值房裡一坐，不管是看奏摺邸報，還是與晉見的官員談話，竟沒有一件事順心。但他還是雷厲風行，在短短時間內辦成了兩件大事：一是給陳皇后與李貴妃都上了皇太后的尊號；二是部院大臣不稱職者都已盡數撤換。前者是為了穩定皇室，討小皇上與生母李貴妃的歡心，而後者才是真正的大事。永樂皇帝定都北京後，欽定百官依職掌權力劃分，共有九大衙門，九小衙門。九大衙門是吏戶禮兵刑工六部加上都察院、通政司和大理寺；九小衙門依次是詹事府、太常寺、太僕寺、光祿寺、鴻臚寺、翰林院、國子監、尚寶司和苑馬寺。九大衙門的掌印者，習慣上稱為大九卿。九小衙門的主管，俗稱小九卿。這十八衙門組成了一個完整的中央政府管理機構。所謂內閣首輔，自孝宗時代起，實際上就是代表皇上，通過這十八個衙門行使管理國家的權力。任何首輔上任要做的第一件事，就是治理整頓這十八個衙門，物色堂官人選，張居正也不例外。不過，他不同於其他首輔的是，他並不滿足於把這些衙門的堂官盡數換成自己的親信，而是希望這些衙門能真正做到各盡其責擔負起管理國家的重任。因此上任之初，他就表明「不以己之好惡決定用人取捨，而是依據才能推薦部院人選」，儘管他這麼表態，但卻沒有幾個人相信他真的會如此去做。張居正久居內閣，對官場的種種齷齪心態早就瞭然於胸。多年來京城官場中就流傳著四句順口溜：「大九卿有大九九，小九卿有小九九，十八衙門朝南開，堂官跟著首輔走。」短短二十八字可謂絕妙地道出了官場痼疾。隆慶元年張居正入閣之初，就曾暗下決心，有朝一日如果天遂人願登上首輔之位，就一定要根除這種積弊。所有大臣忠忱於皇上，聽命於政府，本是臣道職守無可厚非，但不能容忍的是大臣們都有自己的小算盤，這樣勢必會造成結黨營私，怙權售利的混亂局面。長此下去，不僅僅皇上的威福只是一句空話，就是天下黎民百姓舉頭祈盼的國家昌隆的盛世也只是鏡花水月而已……
以上這一番思慮，張居正不知道在心裡頭琢磨了多少次。他一次次想覲見皇上，把這些朝廷大政官場弊端一一說給皇上聽。但取筆寫帖時，又猶豫著停頓下來：皇上畢竟是十歲的孩子，怎樣才能讓他明白這些深奧的道理呢？與其匆匆謁見說一大堆晦澀難懂的話，讓皇上聽得懵裡懵懂不知所云，倒不如耐心等待某種契機的出現。昨天下午，張居正翻閱通政司送來的邸報，偶然獲得了靈感，覺得可以與小皇上溝通了，遂遞帖請旨，定下了今日的會見。
此刻的雲臺一片寂靜。面對一絲不苟的張居正，小皇上有著依賴與敬畏雙重心情。沉默了好一會兒，他才又鼓起勇氣問道：
「通政司的邸報應該刊載什麼？」
張居正捋捋長鬚，轉向馮保說：「馮公公，皇上這個問題，還是煩請你來回答。」
馮保不清楚張居正拿來邸報的真實用意，他擔心把這樣一些古怪離奇難登大雅之堂的東西聽多了，會助長孩子的玩之心，故滿臉的不高興。但聽了張居正方才一席話，又感到這位新首輔並不是存心「誤導」皇上，而是別有所指，一顆心也就放下了。再加上張居正對他總是禮敬有加，讀邸報時的那點懊惱也就豁然而釋，於是微咳一聲清清喉嚨答道：
「萬歲爺，奴才在司禮監呆了十五個年頭兒，這期間通政司的邸報，可以說是一期不拉的看過，邸報內容應是各地臣官的職守總彙。各省布、撫、按三臺，各府州縣官，還有九邊總督，河官漕官鹽官，他們每天在幹啥，是否都是在明賞賚，嚴誅責，審開塞，守一道，盡明法稽驗守土牧民之責，只要一看邸報，便大略可以知道天下吏治情況。張先生拿來的這兩份邸報，奴才昨兒個就看過了。一看到這些亂七八糟的東西，奴才就像吃了一隻蒼蠅，噁心得要死，因此沒有拿給皇上看。咱不知道張先生為何單單挑出這三篇怪話來唸給皇上聽。」
馮保話音剛落，張居正立即接過話頭說道：「馮公公已把邸報作用講得透徹。臣今日特意圈出這三個條陳給皇上看，乃是為了引起皇上的警惕，我大明天下的這些封疆大吏，府庫之臣，現在都在幹什麼？國庫空虛，匪患不絕，官員貪墨，河漕失修，這許許多多關乎朝廷命運國計民生的大事，沒有人認真去做，反而弄這些異端邪說層層上報，豈不無聊至極！」
張居正言辭鋒利。朱翊鈞渾身一激靈，又不知該如何辦理。正在他嘴角歙動，眼巴巴地看著馮保時，猛聽得一個女人的聲音從馮保身後的帷幕中響起：
「說得好！」
張居正一驚，尋聲望去，只見馮保身後的那重猩紅的帷幕被兩名小內侍拉開，李太后從裡面緩緩踱了出來。
卻說昨日小內侍送來張居正求見的揭帖，李太后當即決定讓小皇上準旨接見，當小皇上表現得緊張為難時，李太后嘆道：「也難為你了，一個孩子，要讓你同張居正這樣天下第一精明的人打交道，不怯場才怪呢。」
母子倆正束手無策時，馮保突然靈機一動，說道：「啟稟太后，奴才有個主意？」
「講。」
「明兒個皇上雲臺接見，太后您也參加。」
「我？」李太后一愣，「我豈能參加，這不給天下人造成了干政之嫌，何況男女有別。」「這些，奴才都想到了，太后可以坐在平臺左側的帷幕裡，這樣就近觀察張先生，太后就可以明斷是非了。」
李太后咬著嘴唇思索了一會兒，點頭說道：「看來也只能如此了。」現在，當李太后從帷幕後面轉出來時，張居正的第一反應就是趕緊跪下行禮。李太后吩咐馮保去搬椅子，要在御榻前安排坐下。「母后，請坐這兒。」朱翊鈞站起來要給李太后讓座。李太后瞅著兒子說：「你那是皇帝寶座，誰有這麼大的膽子，敢僭越坐上去。」出口的話看似隨便，寓意卻深沉。
行過君臣相見之禮重新坐定，李太后笑吟吟問道：「張先生，咱突然出現，沒驚著你吧。」李太后雖然身份高，但畢竟只有二十八歲，依然是個明眸皓齒氣質嫻雅的美麗少婦，加之今天並未打算見外臣，所以沒有穿戴朝廷命服，只穿了一件「薄如蟬紗，潔比雪豔」的西洋布六幅拖裙，越發像一朵出水芙蓉光彩照人。儘管張居正能做到非禮勿視，但偶爾一瞥，李太后的綽約風姿仍不免讓他心旌搖盪，行禮之後，他借整理官袍來掩飾自己的失態，強自收懾心神，答道：
「李太后突然出現，臣下確實吃驚不小。」
李太后不再就這個問題嗦，而是直接了當地切入正題：「你們君臣之間方才的談話，咱都
聽見了。」說著又扭頭看了一眼背後的帷幕，繼續說道，「說實話，國家大事，本不該我這婦道人家攙和。咱現在常常懷念隆慶皇帝在位之時，咱一門心思都花在兩個孩子身上，閒來抄抄佛經，聽聽曲兒，日子過得多輕鬆呀。那時候，隆慶皇帝用了一個高拱，把天下事辦得井井有條。這個高拱是個有本事的能臣，只是品性不好，在隆慶皇帝面前唯唯諾諾，所以深得信任。鈞兒即位當了萬曆皇帝后，咱們從一些小事上就看出高拱心術不正。咱和仁聖太后兩人出於無奈，才決定拿掉這個刺兒頭，把首輔的位子給了你張先生。咱們這樣做，對張先生寄予了厚望，指望你不負先帝之託，當好顧命大臣，輔佐幼主，把先帝傳下的江山基業守好治理好，讓天下百姓覺著萬曆是個好皇帝。」
說到這裡，李太后又充滿愛憐地望了一眼坐在御榻上的朱翊鈞。李太后沒有出現之前，朱翊鈞正襟危坐充小大人，自李太后走出帷幕，朱翊鈞的緊張心理驟然鬆弛下來，眼眶裡重新盪漾起孩子的天真。
張居正屏神靜氣聽著李太后講話，差不多把每一個字都「吃」進了腦子。以往他只知道李太后是一個端莊賢淑虔敬事佛拘法守禮課子甚嚴的女人，方才的這番話卻讓他暗暗吃驚，原來在這位年輕太后美麗的外表之下，竟隱藏瞭如此之深的城府和卓然獨立的主見。他頓時意識，今天坐在這雲臺內的三個人，實際上都是他的主人。尤其是這位李太后，更是他主人中的主人！自己要想一展宏圖，實現富國強兵的理想，首先就得把這三個人服侍好。想到這一層，張居正謙恭地說道：「謝謝太后對臣的信任，臣將不負兩宮太后的厚望，一定輔佐幼主，開拓出萬曆一朝的太平盛世。」
「好，咱要的就是你這個態度。」李太后說罷，又轉向馮保，「馮公公，把方才邸報上的第三段，再念一遍。」
「第三段？」
「對，就是男變女那一段。」
「是，奴才遵旨。」
馮保重新拿起放在茶几上的邸報，把山西太原府巡撫御史伍可的條陳唸了一遍。馮保的聲音一停，李太后就問張居正：
「張先生，伍可這個條陳，究竟是何用意？」
「臣以為，伍可此舉，是官場頹風的沿襲。」
張居正回答得含含糊糊，這也是事出有因。李太后藏於帷幕之後，雖不敢說是「干政」，至少表現出對他這位首輔還不是完全的信任。基於此，他的答話不得不十分謹慎。
李太后顯然不滿意張居正的回答，只見她秀眉一豎，說道：「僅僅是沿襲嗎？伍可條陳中最後一句，胡說什麼男變女是陰盛陽衰之兆，又如何解釋？」
到此，一直納悶的馮保才明白李太后為什麼會突然走出帷幕，原來是伍可的條陳把她「氣」出來的，於是他順竿兒爬，攢眉說道：「方才奴才讀這段條陳時，還只是感到膩味，沒往深處想。經太后這麼一點明，奴才這才明白了伍可的險惡用心，他這是暗拉弓放冷箭傷害太后呢。」