上去擋，王九思也不知哪來的力氣，竟雙手把牯牛一樣的黑老五像拎小雞一樣拎起，猛地摔向屋內。這回，輪到黑老五去做「豆餡烙餅」了。頓時間，只聽得屋內傳出殺豬似的嚎叫。與此同時，王九思從番役手中搶了一把刀，忍住萬箭穿心般的疼痛要去砍腳鐐間的鐵鏈，但比拳頭還粗的鐵鏈，哪是這片刀砍得斷的？王九思「鏘、鏘、鏘」斬了幾刀，刀口被砍崩了幾大塊，鐵鏈上只留了幾道印子。王九思只好作罷，便一手提著鐵鏈，一手拎著刀，一跛一跛地朝外院走來。
再說本來想看稀奇的王篆和秦雍西，包括陳應鳳在內，誰也沒想到事情會有這種變化。當王九思搶步出門時，三個人都呆若木雞，半步也動彈不得。在王九思揮刀斬鏈時，不知是誰喊了一句「快跑」，三個人才撒鷹似的跑向外院。這裡畢竟是獄禁重地，一有動靜，四面八方立刻就有刀兵趕來。三人跑到外院時，只見已有十幾個番役持槍的持槍，拿刀的拿刀，把個院門死死封住了。見到這些手下，陳應鳳稍微鎮靜了一些，他立即命令：「快，你們衝進去把妖道逮住。」
話音未落，只見王九思已跌跌撞撞來到前院門口。此時他周身赤裸，已是皮開肉綻。臉上嵌滿了石子和汙血，一隻眼球被燒得掉了出來，搭在臉頰上。這樣子如同魔鬼，誰見了都害怕。
「快，動手殺死他！」王篆神經質地高喊一句。
「不，不能殺他。」
秦雍西立即銳聲制止，他雖然驚魂未定，但仍不忘自己的職責，要帶個活人回去交差。
殺也罷不殺也罷，王九思好像根本沒有聽見這些嚷言，此刻他一手以刀拄地，另一隻手伸到臉上摸到那隻燒流的眼球，一扯拿到手中，又一把扔到嘴裡，嚼了幾口吞嚥下去，接著狂笑說道：「老子吞了一枚陰陽大補丹。」說著，只見得他的身子抽搐了一下，接著全身痙攣。他鬆了握刀的手，雙手猛抓胸口。
「他怎麼了？」秦雍西驚恐地問。
「燒得痛唄。」
陳應鳳幸災樂禍地說。此時他已完全恢復了常態，緊張地關注著自己導演的這一場好戲。
王九思亂抓亂撓一通之後，突然兩眼一直，撲倒在地，四肢動彈了幾下，然後七竅流血而死。
「他死了！」
陳應鳳喊道，語調顯得特別興奮。秦雍西趕緊上前俯身翻了翻王九思的眼皮，果然瞳孔放大，已是沒有了鼻息。
「快去救黑老五。」不知誰喊了一句。
眾人又一窩蜂擁進「點心房」，只見黑老五已經伏在那間屋的門檻上死去，也是七竅流血。
陳應鳳蹲下看了看，然後站起來一跺腳，假裝痛得揪心揪肺，嚷道：「就是你們兩位大人，非要看什麼豆餡烙餅，不但死了妖道，還把咱們的黑老五賠了進去。我這就進宮，去向馮老公公稟報。」說罷抬腿就要走，王篆一把扯住他，分辯說：「陳掌公，你不要出了事就誣人，是你自己要我們見識什麼叫豆餡烙餅，怎麼到頭來成了我們的事？」陳應鳳道：「怎麼不是你？就是你說要王九思表演一二招。秦大人也點頭同意，這樣我才下令把王九思弄出來。」
陳應鳳得理不讓人，兜底兒說話。秦雍西與王篆雖不明白這裡頭藏了多大的陰謀，但已意識到上了陳應鳳的圈套。由於事關重大，王篆還想理論，秦雍西攔住他，冷靜地說：「陳掌公，王九思與黑老五都是七竅流血而死，這肯定不是受燙的症候。」
陳應鳳鼻子一哼，蠻橫地說：「豆餡烙餅就是這麼個死法。」
逮住這個話把兒，秦雍西追問：「你既然知道這個刑法會死人，為什麼還要堅持做呢？」
陳應鳳一口咬得死死的：「不是我，是你們兩位大人要見識！」
「王九思既死，能否讓我們抬走？」
「活的不行，死的更不行。」
「為什麼？」
「這是東廠的規矩。」
秦雍西與王篆對視一眼，感到無計可施。
刑部尚書劉自強得知妖道王九思的死訊後，覺得此事非同小可，便和秦雍西一起匆匆來內閣向高拱稟告。自從早上六科廊三位言官敲響登聞鼓後，這紫禁城內外就一直沸沸揚揚沒個安生的時候，內閣的忙碌也就可想而知。張居正與高儀兩位輔臣都患病居家，就高拱一人當值。前來晉見的人一撥接著一撥，這其中既有例行公事如外省官員來京朝覲到內閣聽取首輔指示的，也有的是被登聞鼓敲得坐不住，跑來內閣打探訊息。後者都是公侯勳戚之列，如成國公朱希孝、駙馬都尉許從成等等，不是這等人物，高拱也不會接見。就這麼十幾撥人走馬燈似的接見下來，不覺已到了下午未牌時分。高拱中飯都顧不上吃，只坐在值房裡胡亂喝了一碗菜湯，吃了兩個窩頭。外邊還有三四撥人候著，劉自強因是急事，便插隊先自進來。剛把話說完，高拱便發出了一聲驚呼：
「什麼，死了？」
高拱身子一挺，差一點把坐著的太師椅帶翻了。劉自強知道高拱性子急，怕他下面會說出不中聽的話來，故先賠小心說道：「死是肯定死了，但是死得很是蹊蹺。秦雍西在現場看得真切，王九思，還有那個牢頭黑老五，都是七竅流血而死，這顯然不是燙死的。」
「你說，是怎麼死的？」高拱問秦雍西。
秦雍西因為兩次辦砸了差事，因此一直侷促不安，這會兒只有一半屁股坐在凳子上，一臉怯色地回答：「依下官的懷疑，那些燒燙的石子中，都含了見血封喉的毒藥。」
「馮保這是殺人滅口。」劉自強插話說。
高拱半晌沒吱聲，長出一口氣後，才緩緩說道：「殺人滅口，這一點不用懷疑，馮保的手段毒哇。」
「首輔，」秦雍西抬起頭，鼓著勇氣說道，「來之前，下官曾向部堂劉大人建議，刑部就此事再上一道公折彈劾馮保。」
「彈劾他什麼？」高拱問。
「就彈劾他殺人滅口。」
高拱搖頭一笑說：「秦雍西，你這道摺子上去，不是彈劾馮保，而是誇獎他辦了好事。」
「啊？」
劉自強與秦雍西兩人都微微一驚。
高拱繼續說下去：「當今皇上小，眼下真正當家的是李貴妃，你們想一想，李貴妃是想王九思死，還是想王九思活？」
「自然是想王九思死。」劉自強答。
「這就對了，」高拱目光炯炯盯著兩人，慨然說道，「老夫當初提議讓刑部上公折，要把王九思從東廠移交三法司拘讞定罪，也是要他死，只不過是明正典刑而已。昨天剛把閣票送進去，皇上批朱還沒有出來，東廠那邊就當著你這刑部員外郎外加巡城御史的面弄死了王九思，這是搶了先手。人是東廠抓到的，然後又三人對六面的死在東廠，在這件事上，李貴妃不但不會降罪於馮保，相反的還會說他辦了件大好事。」
聽完首輔一番分析，秦雍西臉騰地一下紅了，嘟噥道：「既是這樣，我們又何必到東廠要人呢？」
高拱白了他一眼，生氣地斥道：「虧得你還是個刑部員外郎，問這種蠢話。三法司拘讞問案，這是政府綱常正途。東廠算什麼？乾的盡是一些見不得人的特務勾當。他們逮著王九思，難道政府能夠不置一詞，連個態度也沒有？」
受這一番搶白，秦雍西羞愧難當，恨不能覓條地縫兒鑽進去。劉自強瞧著屬下如此尷尬，心中過意不去，便站出來打圓場說：「這件事沒有辦好，在下作為刑部堂官也有責任。現在惟一補救之法，一是趕緊給皇上上一道條陳，奏報王九思的死訊，言明王九思死在刑部與東廠交涉之中。二是把這訊息刊載於邸報，同時詳列王九思種種罪狀，以此為天下戒。這樣處置是否妥當，請首輔明示。」
高拱心想人都死了，怎麼補救都是處在下風，也就不想在這件事上太費腦筋，於是不耐煩答道：「就按你說的處置吧，行文要斟酌，不要再弄出什麼紕漏來。」說罷抬手送客。
劉自強與秦雍西兩人剛走，高拱才說靠在太師椅上打個盹再接見下撥子客人，忽聽得房門砰然一響，好像不是推而是被人撞開了。睜眼一看，韓揖已氣喘吁吁站在面前。
「首輔，」韓揖連行禮都來不及，就氣急敗壞地嚷道，「又出大事了？」
「什麼大事？」高拱霍然起立。
「戶部尚書朱衡，也要去敲登聞鼓。」
「他敲鼓？他為何要敲？」
「還是為潮白河工程款的事。」
「勸住他沒有？」
「雒遵正在勸，但這位朱大人自恃是朝廷老臣，根本不把我們放在眼裡。除非首輔親自出面，否則……」
韓揖話還沒有說完，高拱早已提著官袍閃身出門，韓揖一愣，抓起高拱留在桌上的一把描金烏骨折扇，一溜小跑地跟了出去。
從內閣到架設了登聞鼓的皇極門，本來就不遠，高拱一齣會極門，便見皇極門東頭的宏政門口，圍了大約十來個人。其中有一個身著二品錦雞夏布官袍的矍然老者，正在指手劃腳與人爭論，此人正是朱衡。
卻說前幾日為潮白河工程款解付事宜，朱衡曾去內閣找過高拱。當時高拱好言相勸，答應兩日內解決。誰知期限到後又過了兩天，戶部那邊仍拒絕撥款。潮白河工地因錢糧告罄而被迫停工，一些拿不到餉銀的工三天兩頭就聚眾鬧事。再這麼拖下去，不但前功盡棄，弄不好還會在天子眼皮子底下爆出民工造反的大事來。朱衡既是工部尚書，又兼著這潮白河的工程總督，看這情勢心裡頭哪能不急？今天早上他又去戶部交涉，戶部尚書張本直聽說他來，情知應付不了，便從後門溜了。只留下一位當不住家的員外郎與他周旋。朱衡開門見山說明來意，那位員外郎嘻嘻一笑，說道：「朱大人再急也不差這兩天，潮白河工程有錢你就開工，沒錢你就歇工，誰也不會與你認真的。」朱衡沒好氣地回答：「潮白河工程是先帝定下的大事，工程規模竣工時間都在御前定下，我身為工程總督，焉敢怠慢朝廷大事！」員外郎覺得這位尚書大人跡近迂闊，乾脆點明瞭說：「眼下朝廷一等一的大事，是如何把事權收之政府。今早上六科廊三位言官敲登聞鼓上摺子彈劾馮保，想必朱大人不會不知道。」朱衡心裡膩味這位員外郎的油嘴滑舌，但因身份使然不便發作，於是耐著性子回答：「宮府爭鬥固是大事，但總不成讓天下朝廷命官都不幹本職工作，而一窩蜂地去參加這些沒完沒了的權力爭鬥。你現在須得回答，這潮白河的工程款，今日是付還是不付？」員外郎心想這位朱大人是個榆木腦袋無法開化，便推辭了說：「這事兒下官不知詳情，還得我們部堂大人來定奪。部堂大人出去辦事，你要劃款就得等他。」說罷，員外郎也不陪了，只把朱衡一人留在值房裡傻等。這一等差不多等了個把時辰，仍不見張本直回衙。還是一個年老堂差進來續茶時偷偷對朱衡說：「朱大人，你也不必犯傻在這裡痴漢等丫頭，俺們的部堂大人就是看著你來才回避著走掉的，你就是在這兒等上一天，也決計見不到他的人影。」朱衡一聽此話勃然大怒，悻悻然離開戶部登轎回衙。越想心裡越不是滋味，索性寫了一份摺子彈劾張本直翫忽職守，貽誤國家漕運大事。草稿改畢，又謄成正副兩本，然後起轎抬至紫禁城午門。由此下轎，按規矩先去了六科廊知會戶科給事中雒遵,把摺子副本給了他存檔，自己則攜著正本，邁著八字方步，要來皇極門口敲登聞鼓。
自早上程文、雒遵與陸樹德三人敲響登聞鼓後，六科廊一幫言官都興奮得如同科場中舉一般，都以為這一下肯定是摧枯拉朽青史留名了。加之京城各衙門相干不相干的官員都跑來表態的表態，道賀的道賀，他們就以為大功告成，預先彈冠相慶。正在這當兒，冷不丁爆出一個當朝的大九卿、歷經三朝的工部尚書朱衡也要去敲登聞鼓，彈劾的卻是另一位大九卿戶部尚書張本直。這不成了政府的「內訌」麼？登聞鼓如果二度響起，本來已經形成了同仇敵愾一邊倒的情勢就會變得不可捉摸，六科廊的言官頓時都驚出了一頭汗水。韓揖立刻去內閣報信，雒遵則領著幾個人跟在朱衡後頭朝皇極門走來。
未申之間，日頭雖已偏西，但陽光斜射過來，依舊如油潑火灼。從六科廊到皇極門，不過數百尺之遙，朱衡踏著磚道走到地頭兒時，貼身汗衣已是溼透，官袍上也滲出大片大片的汗漬。此時皇極門除了守門的禁軍，也不見一個閒雜人等。平日候在門口當值的傳折太監，也不知鑽到哪間屋子裡乘涼去了。朱衡站在門簷下蔭地兒喘了幾口粗氣，便抬手去拿登聞鼓架子上的鼓槌。
雒遵搶步上前，一把按住鼓槌，苦言相勸道：「朱大人，這登聞鼓一敲就覆水難收，還望老大人三思而行。」
朱衡白了雒遵一眼，斥道：「你這麼三番五次攔我，究竟是何居心？」
雒遵說：「下官覺得老大人這檔子事，政府就能解決，用不著驚動皇上。」
雒遵所說的「政府」，其實指的就是高拱。朱衡窩火的也正是這個辦事推諉的「政府」。高拱哄他鑽煙筒，張本直讓他吃閉門羹。這封摺子明的是彈劾張本直，文字後頭絆絆繞繞也少不了牽扯到高拱，只是這一層不能說破。看到雒遵護緊了鼓槌不肯讓開，朱衡急了，手指頭差點戳到雒遵的鼻尖上，咬著牙說：「政府若能解決，我還來這裡做甚，未必我瘋了？七年前，這登聞鼓被海瑞敲過一次，那一次他還抬了棺材來。今天上午，你們又敲了一次。現在，我是吃個秤砣鐵了心，敲定了。你快給我閃開！」
見朱衡如此倔犟，且出語傷人，本來一直賠著笑臉的雒遵有些沉不住氣了，也顧不得官階等級，便出語頂道：「朱大人，你別在這裡倚老賣老。把話說穿了，你若是把這鼓一敲，必定天怨人怒，遭到天下士人譴責！」
「我歷經三朝，位登九卿，還怕你這小小言官嚇唬？快給我閃開！」
朱衡到此已是怒髮衝冠，正欲上前搡開雒遵取那鼓槌，忽聽得背後有人喊道：「士南兄，請息怒。」扭頭一看，只見高拱從磚道上一溜小跑過來。
「首輔！」
眾言官喊了一聲，一齊避道行禮。朱衡正在氣頭上，見高拱來只是哼了一聲，雙手抱拳勉強行了一個見面禮。
「士南兄，你為何跑來這裡？」高拱明知故問。
朱衡從懷中抽出摺子，遞給高拱說：「你看看便知。」
高拱讀完摺子，湊近一步對朱衡耳語道：「士南兄，皇門禁地，不是討論問題的地方，我們能否借一步說話？」
朱衡抱定了主意要敲登聞鼓，仍是氣鼓鼓地回答：「我是來敲鼓的，還有何事討論！」
吃了這一「嗆」，高拱愣了一下，旋即說道：「士南兄，我並不是阻止你敲鼓，我雖身任首輔也沒有這個權利。我只是提醒你，這一槌敲下去，恐怕會冤枉一個好人。」
朱衡聽出高拱話中有話，便問道：「我冤枉了誰？」
「張本直。」
「他三番五次拖著不付工程款，延誤工程大事，怎麼冤枉了他？」
「潮白河工程款延付，原是老夫的指示，」高拱知道再也無法遮掩，索性一五一十說明原委。接著解釋說，「禮部一折，內閣的票擬已送進宮中，皇上批覆也就是這兩日的事情，如果皇上體恤國家困難，把這一道禮儀免了，欠你的二十萬兩工程款即刻就可解付。」
「如果皇上準旨允行禮部所奏呢？」
「潮白河的工程款還是要給，只是得拖延幾日，」高拱嘆了一口氣，攬起袖口擦試滿頭的熱汗，韓揖趁機遞上那把描金烏骨折扇，高拱一邊扇一邊說道，「士南兄，張本直對你避而不見，並不是故意推諉。他一半原因是怕見了你不好交待，另一半的原因乃是老夫給他下了死命令，務必三兩日內，一定要籌集到二十萬兩紋銀交於你。」
朱衡雖然生性秉直，是九卿中有名的倔老漢。但畢竟身歷三朝，官場上的各種把戲看得多了，因此心堂透亮。高拱這麼急急忙忙前來勸阻，原意是怕他殺橫槍，打亂他圍剿馮保的全盤部署。另外還不顯山不露水地透出一個威脅：這二十萬兩銀子是為當今皇上生母李貴妃備下的——現在惟有她能代表全體後宮嬪妃的利益。你這道摺子遞上去，豈不是往李貴妃的臉上抹鍋煙子？這後頭的結果，難道你掂量不出來？
朱衡悟到這一層，頓時覺得拿在手上的這道摺子如一個燙手的山芋。但他心中仍有一種受了愚弄的感覺，因此憤憤不平地說：「首輔大人，說起來你們全都有理，我按章程辦事，反倒是無理取鬧了。」
「你是部院大臣中難得的秉公之士，誰說你無理取鬧了？」高拱聽出朱衡有藉機下臺階的意思，連忙沉下臉來對侍立一旁的言官們吼道，「你們這群瞪眼雞，還不過來給朱大人賠個不是。」
言官們紛紛打躬作揖道歉，然後七嘴八舌硬是把朱衡勸著離開了皇極門。