論及財政，張守直眉心裡蹙起了兩個大疙瘩，除了訴苦別無他話。高拱也知曉這些情況，平素他對財政收支也極為關注。能省的就省，如今年紫禁城中元宵節的鰲山燈，在他的提議和力爭下，就只花了五萬兩銀子，較之往年的十五萬兩例銀，一下子就省了十萬。但這次卻不同，為了爭取李貴妃，這二十萬兩銀子是非花不可的。事情既然已經攤開來講，高拱也不便硬來，只得推心置腹，以商量的口吻說道：

「養正兄，你的難處我知道，但現在是大家和衷共濟，共渡難關的時候，朝廷的財政情況一年不如一年，這是有目共睹的事實。但眼下的政治局勢，比起財政情況，更是亂得一團糟。馮保已經取代了孟衝，還有人對我這首輔之位，也是覬覦既久，如果事情真的發展到那種地步，我的首輔當不成，戶部尚書恐怕也不會再是你養正兄了。」

高拱如此緩緩道來，張守直卻聽出了話中的弦外之音。他出任戶部尚書兩年多時間，曾有三份摺子彈劾他，都因高拱從中袒護，他才有驚無險。特別是最近的一份，是廣西道御史孫孝先寫的，言李延為了戶部能及時解付軍餉，曾向張守直行巨賄。摺子送上之時，正值隆慶皇帝病重期間，高拱票擬，以「查無實據，不可妄奏」八個字把此事了結。張守直因此對高拱心存感激。他何嘗不知道，只要高拱這個靠山一倒，他張守直立馬就要離開戶部尚書寶座，捲鋪蓋回家了。

「我也知道事態嚴重，」張守直訥訥說道，「方才說了一大堆難處，並不是我張守直搪塞元輔，不肯辦這件事，而是為了讓元輔把事體想得更為周詳妥當，不至讓奸佞之人雞蛋裡頭尋骨頭，找出什麼岔子來。我明天就開出二十萬兩銀票來，潮白河工程款再拖一些時候，朱衡那邊，還望元輔曉以利害，不要讓他添亂。」

「這個請你放心。」高拱爽快答道，「朱衡那裡由我來說話，其實也拖不過一個月，只要能穩住李貴妃，趕走馮保，事情圓滿結局，去哪裡找不回這二十萬兩銀子?再不濟，一道諮文下到兩廣總督行轅，讓殷正茂把二十萬兩銀子退回來就是。」

「這個恐怕難!」

「難在哪裡？」

「誰不曉得殷正茂愛錢如命，讓他退回銀票，無異於從猴子嘴裡摳棗兒，行不通。」

高拱不以為然地笑笑，說道：「這個就請你養正兄放心，孫悟空本事再大，也跳不出如來佛的巴掌心。」

兩人笑過，張守直起身告辭。

高拱與張守直兩人談話時，高福來客廳兩次，他本意是來催主人吃飯，但見兩人談話分外認真，便不敢從中打攪，直急得耍戲的猴兒似的裡外到處亂竄。直到張守直離開，高福這才又前腳趕後腳地走進來，說道：「老爺，酒菜都備好了。」

由於餓過了頭，高拱這時反倒沒了胃口，他站起來伸了個懶腰，答道：「都子時了吧，還吃個啥，去給我打盆熱水來，我泡個腳睡覺。」

高福嘴中答應「是」，卻是不挪腳，高拱掃了他一眼,說：「你還磨蹭個啥，快去呀？」

高福囁嚅著回答：「老爺，你老這麼餓著，身子骨吃不消哇。」

「你少嗦。」

高福不管主人煩不煩躁，猶自絮聒下去：「老爺，今晚上這頓飯，是夫人親自做的。」

「哦，老婆子下廚了？」

「是呀，夫人見你這些時操勞過甚，過著飢一餐飽一頓的日子，也是心痛得不得了，所以今夜裡親自掌廚，做了幾樣平日你最愛吃的小菜，暖了一壺酒，就等著你品嚐。」

「老婆子呢？」

「做完菜，夫人感到累，先自睡了。」

高拱覺得夫人的情意難拂，於是吩咐：「既是這樣，就把酒菜搬到書房裡來，我喝上兩杯，解解乏。」

高福歡天喜地下去。高拱回到書房不過片刻，便見高福提了食盒子進來，後頭還跟了一個嫋嫋婷婷的女子。

「這個是誰？」高拱指著女子問高福。

高福避過一旁，朝那女子努努嘴，那女子大大方方走近前來，彎腰向高拱蹲了個萬福，媚聲說道：「老爺，奴家名叫玉娘。」

「玉娘。」高拱覺得這個名字有些耳熟，只是記不起來在哪裡聽到，於是對玉娘說，「你暫且出去一下。」

玉娘退了出去。

高拱問高福：「這位玉娘是哪裡來的？」

高福答道：「老爺，這位玉娘就是上次邵大俠來京時帶來送給你的。」

「哦！」

高拱這才記起那檔事情，邵大俠走後，高福把玉娘安頓在一處尼姑庵裡，每日里有兩個小尼姑照顧她。高福曾向主人幾次提起，要他抽機會見見玉娘。高拱總是推辭，一來這些時朝廷接連發生大事，的確忙不過來；二來高拱也擔心京城人多嘴雜，在這非常時期，不要招來物議，事情就這麼擱下了。可是萬萬沒想到，玉娘卻在家中出現了。高拱頓時惱下臉來，斥責道：

「高福，你小子膽子也真大，竟敢把玉娘領到家裡來。」

高福急忙申辯：「老爺可不要錯怪小人了，這件事是夫人的主意！」

「夫人？」高拱一愣，「我那老婆子，她如何知道？」

「是，是小人告訴她的。」

高福於是講出事情經過：昨日，高拱離家後，夫人把高福找來，說道：「我看老爺這些時不但忙得腳不沾地，眉心上攢著的那兩個疙瘩也總不見消除，天曉得他有多少煩心事。你跟了他多年，主人並不把你當奴才看，而是情同父子。你總不成眼看老爺活得如此艱難，而不幫著他找些子快樂。」高福聽了也有同感，他冥思苦想一陣，終於鼓足勇氣把玉孃的事向夫人稟告了。夫人一聽，不但不生醋意，反而要高福把玉娘領回家來讓她看看，高福領命，今日把玉娘領進家門，夫人接見說了會子話兒，竟對這玉娘十分地喜歡，便吩咐留在家中侍候老爺。

聽罷原委，高拱笑了起來，說道：「我家這個老婆子真是開通，居然給老公拉皮條，既是這樣，就叫玉娘進來吧。」

高福轉身出門把玉娘領了進來，又把食盒子裡的酒菜拿出來擺好，這才退了出去，小心把門掩好。

高拱家中的書房同客廳一樣大，平素夜裡只點一盞宮燈，光線不甚明亮。今夜裡書僮按高福的吩咐把書房裡的四盞宮燈全都點燃，因此屋子裡明亮得如同白晝。藉著亮熾的燈光，高拱仔細端詳坐在眼前的玉娘：只見她穿著一襲素白的八幅羅裙，腰間數十道細褶，每一褶一道顏色，搭配得既淡雅，又別緻，裙邊一二寸寬的地方，滾了大紅的花邊，看上去很醒目，讓人產生愉悅。也許是獨自面對高拱的緣故，玉娘有些緊張，微垂著白膩如玉的鴨蛋臉，只讓高拱看到一個梳裹得整齊的用金銀絲線挽成的插梳扁髻。

「玉娘。」高拱喊了一句。

「老爺。」

玉娘抬起頭來，只見她一雙美麗的大眼睛脈脈含情，抿著兩片薄薄猩紅的嘴唇，微微上翹的嘴角露出些許的調皮與天真。面對這麼一位不勝嬌羞的美人兒，高拱不免心旌搖盪，一雙火辣辣的眼睛盯著玉孃的臉蛋不挪開。玉娘被看得不好意思，香腮上飛起兩朵紅雲，她躲過高拱的目光，站起身來說：「老爺，奴家給你斟酒。」

「好，你陪老夫喝一杯。」

高拱說著，趁玉娘挪步過來斟酒的當兒，伸手把她執壺的手摸了一把，他像摸到了滑膩的牛乳，周身頓時如同遭到電擊。在官場同僚中，高拱以不近女色聞名，可是今夜裡，他也忍不住失態了。

「老爺，奴才敬你這一杯酒。」

玉娘雙手舉著酒杯，半是羞澀半是嬌嗔地送到高拱跟前，高拱有些情不自禁，說話聲調有些異樣：「不是說好，你陪老夫一起喝麼？」

「這是敬老爺的，您先喝下，下一杯奴家再陪你喝。」

「好，那就一言為定。」

高拱接過酒杯一飲而盡，玉娘又斟酒兩杯，兩人碰杯對飲。一杯酒下肚，玉孃的臉龐更是豔若桃花，光澤照人。高拱也是神采奕奕，興致大發，他吃了兩筷子菜，問玉娘：「你和邵大俠是何關係？」

玉娘答道：「奴家原籍在淮北，十一歲因家境沒個著落，被父親賣給一個大戶人家當上房的使喚丫頭。沒過半年，又被那家主人轉賣到南京秦淮河邊的玉簫樓，認了一個新的乾媽。那乾媽便教我彈琴唱曲，吟詩描花。五年下來，倒也學了一些糊弄人的本事。乾媽本是把我當作搖錢樹來栽培，指望日後靠我騰達養老。那一日，邵大俠逛到玉簫樓來，不知談了什麼條件，就把我贖出身來，並把我帶來北京，講清楚了讓我服侍老爺。」

玉娘一口氣說完自己的經歷，這倒更引起高拱的憐愛，問道：「你那乾媽可還疼你。」

「疼是疼，可是管教也嚴。」

「怎麼個嚴法？」

「我進玉簫樓，從沒見過一個生人，也從不讓我參加任何應酬。」

「你那乾媽是個精明的生意人，她是想留著你放長線釣大魚。這不，邵大俠就上鉤了。」

高拱說罷，先自大笑起來，又把玉娘斟上的酒飲了一杯。玉娘也賠著笑了。高拱接著問道：「邵大俠是怎麼跟你說的。」

玉娘兩頰飛紅，抿著嘴唇不語。

「說呀！」高拱催他。

「邵大俠說，他給我尋了個除了皇帝之外的天底下最顯赫的人家，讓我來當偏房。邵大俠說的這個人，就是老爺您了。」

玉娘細聲細氣說完這段話，羞得無地自容，伸出兩支玉手捂住發燙的臉。這副忸怩不安嬌滴滴的樣子，越發逗得高拱開心。這時他已春心蕩漾，很想上前把玉娘摟進懷裡親她一親，但他還是剋制住了，又尋個話頭問道：

「你乾媽教你唱了些什麼曲子。」

「好多啦，大凡堂會上流行的曲子，奴家都會唱。」

「啊，那你就唱它幾支，給老夫佐酒。」

「奴家遵命。」

玉娘答應，出門去拿了一張琵琶進來，調了調絃，問道：「老爺要聽哪一支？」

高拱平素極少參加堂會應酬，就是偶爾參加，也無心留意曲牌，讓他點唱可真是難為了他，因此答道：「你就撿好聽的給我唱來。」

玉娘點點頭，斂眉略一沉思，便輕揮玉指撥動琵琶，隨著柔曼如捻珠般的絃聲，玉娘唱道：

山抹微雲，天粘衰草，畫角聲斷譙門。暫停徵棹，聊共引離尊。多少蓬萊舊事，空回首、煙靄紛紛。斜陽外，寒鴉數點，流水繞孤村。消魂。當此際，香囊暗解，羅帶輕分。謾贏得，青樓，薄名存。此去何時見也，襟袖上，空染啼痕。傷情處，高城望斷，燈火已黃昏。

如果單隻說話聊天，高拱只把玉娘看成是一個萬里挑一的美人胚子。及至玉娘開口一唱，高拱才領會到玉娘原來是一個色藝俱佳的豆蔻佳人。聽她慢啟朱唇剛一開腔，高拱便有三分陶醉。他索性閉了眼，靜聽玉孃的一曲妙唱。那聲音媚甜處，讓人可以感覺到懷春少女的似水柔情；嬌嗔處，讓人如置畫樓繡閣，聽紅粉佳人的打情罵俏；緊湊處如百鳥投林，飛泉濺玉；悠揚處如春江花月夜的一支洞簫。字正腔圓，珠喉嚦嚦。高拱聽得痴了，玉娘一曲終了，他尚沉浸其中。

「老爺，奴家獻醜了。」玉娘說道。

高拱醒過神來，連聲叫好。望著明眸皓齒的玉娘，不禁又蹙了蹙眉頭，說道：「你方才這唱的是宋代秦少游的《滿庭芳》，詞是好詞，只是過於傷感。看看，曲子唱完了，你的眼中猶自淚花閃閃。」

玉娘懷抱琵琶欠欠身子，歉意地說：「這是乾媽教給奴家的第一支曲子，我順嘴唱了出來，沒想到惹得老爺不高興，奴家賠罪了。」

高拱沒想到隨便說一句，竟引起玉娘如此緊張，便故作輕鬆地一笑說道：「我只不過隨便說說，老夫極少聽人唱曲子，你卻是唱得真好，你再唱下去，唱下去。」

「老爺，奴家唱點詼諧的如何？」

「隨你。」

玉娘又不經意地撥了一下琵琶，定定神，又唱了一首：

提起你的勢，笑掉我的牙。

你就是劉瑾、江彬，也要柳葉兒刮，

柳葉兒刮。

你又不曾金子開花、銀子發芽。

我的哥羅！你休當玩耍，

如今的時年，是個人也有三句話。

你便會行船，我便會走馬，

就是孔夫子，也用不著你文章；

彌勒佛，也當下領袈裟。

唱這支曲子，玉娘好像換了一個人，臉上的憂戚一掃而空，換成逗人發笑的頑皮。二八佳人學街頭耍把戲的那種油腔滑調，這懸殊的反差本身就很出彩。因此把高拱逗得鬍子一翹一翹地大笑，笑聲止了，又滿飲了一杯酒，高拱問道：「這支曲子叫啥名字？」

玉娘答道：「回老爺，叫《鎖南枝》，是一支專門諷刺宦官的曲子。」

高拱眼眶裡閃過一絲不易捉摸的光芒，說道：「老夫聽到了，你唱的曲詞兒中提到了劉瑾、江彬這兩個惡貫滿盈的大太監，這曲子也是你乾媽教的？」

玉娘搖搖頭，答道：「這曲子是奴家來到京城後才學會的。」

「啊，跟誰學的？」

「也沒跟誰學，那一日，在兩個小尼姑的陪同下，到泡子河邊看景兒，在一個小書肆裡買回一個唱本兒，上面有這首詞兒。」

「既是唱本兒，裡頭肯定有許多的詞，你為何單單選中這一首來唱？」

「這……」玉娘欲言又止。

高拱追問：「這裡頭難道還有什麼可隱瞞之事？」

這一問，倒把玉娘唬住了，她連忙答道：「老爺言重了，奴家自到京城，日日夜夜都想著老爺，哪有什麼隱瞞的事。奴家揀了這首詞兒來唱，原是想討老爺的歡心。」

「此話怎講？」

高拱說話直通通的，口氣很硬。這是因為長期身居高位養成的習慣，叫一個女孩兒家聽了很不受用，但玉娘隱忍了，依舊含笑答道：

「奴家聽說，老爺很不喜歡宦官。」

「哦？」高拱端起一杯酒來正準備一飲而盡，一聽這句話又把酒杯放下了，問道，「你一個女孩兒家，怎好打聽老夫官場上事？」

玉娘說：「也不是特別打聽，滿京城的人都知道，老爺不喜歡紫禁城內的一個馮公公，奴家只不過揀耳朵聽來。」

「因此你就揀了那首詞兒來唱，討我的歡心，是麼？」

「正是，」玉娘黑如點漆的眸子忽閃了幾下，不安地問，「老爺，這有什麼不對的麼？」

「也沒有什麼，」高拱長吁一口氣，說道，「玉娘啊，老夫看你是聰明過頭了。」

高拱說著，腦子裡便浮出兩句古詩：「花能解語添煩惱，石不能言最可人。」玉娘一個小小的女孩兒家，幹嗎要打聽大老爺們官場上的事情？既留心打聽，誰又能保證她日後不摻乎進來播弄是非？慮著這一層，高拱又聯想到把隆慶皇帝纏得神魂顛倒的那個奴兒花花，她不也是有著傾城傾國之貌麼？看來，古人所言不虛，女人是禍水，越是漂亮毒害越大。這麼想下去，本來已被撩撥得精神振奮慾火難熬的高拱，剎那間又變得眼含刻毒心如冰炭，他推開杯筷，起身走出書房。一直候在書房外頭過廳裡不敢離去的高福，見主人走了出來，趕忙滿臉堆笑迎上去，喊道：

「老爺。」

「唔，」高拱停下腳步，盯了高福一眼，說道，「你把玉娘送回去。」

高福一愣，小聲問道：「送到哪兒？」

「你從哪兒接來的，就送回到哪兒！」

高拱說完，頭也不回地走回了後堂。高福不知道發生了什麼事情，望著主人漸漸走遠的背影發了好一陣子呆。斯時月已三更，萬籟俱寂，只書房裡頭，隱約傳出玉娘微微的啜泣。