張居正讓姚曠送給馮保的信札，談的仍是張佳胤處理安慶駐軍譁變的事。他感覺到高拱又會在這件事上大做文章，故向馮保說明事情原委，希望他注意高拱近期的奏摺，方便情況下通報一聲。大約兩天後的下午，趁著高拱去吏部上班，馮保約張居正來恭默室相見。剛一坐下，馮保就開啟隨身帶來的小紅木匣子，拿出三份摺子來遞給張居正。這三份摺子中，張佳胤的那一份張居正已在高拱值房裡看過，餘下兩份，一份是查志隆的申訴，一份是高拱對於此事的處理意見。
高拱的摺子對張佳胤措詞嚴厲，認為他逮捕查志隆是「奪皇上威權以自用，視朝廷命官如盜賊……國朝兩百年來，撫按兩院臺長出巡，雖懲治鉅奸大滑，猶須事前請得君命。未有如張佳胤者，盡棄綱紀，擅作威福。何況查志隆雖有小過，卻非大劣……如此處置，豈不長叛將兇焰，而令天下士人，對皇上齒冷？伏請皇上，頒下聖旨將張佳胤削職為民，永不敘用。張志學、查志隆一案移交三法司審理……」
這封奏摺蓋了內閣的大印，顯然是高拱領銜呈上的公折。看罷摺子，張居正的不愉快已是不消說得：既是公折，張居正就有權知道。何況這份摺子事涉兵部，按常理，他這個分管兵部的次輔應該是這份公折起草之人，可是如今摺子已送進了大內，他卻不知不曉。可見在高拱眼中，他這個次輔早已成聾子的耳朵——擺設了。
「這三份摺子，皇上看過了嗎？」張居正問。
「沒有，」張居正讀摺子時，馮保百無聊賴伸出十個指頭在茶几上練指法，這會兒聽到問話，便收了手回道，「摺子今天上午才送給司禮監，正好我當值，記著你的吩咐，就先沒有讓人看。"
張居正表示了謝意，接著問：「依公公之見，皇上看到這幾份摺子，會如何處置？」
馮保想了想，沒有直接回答，而是繞了一個彎子說道：「那一天，萬歲爺從內閣回來，不知為何，把高鬍子大大稱讚了一番，對先生的態度，卻好像有些不客氣，這是怎麼回事？」
「那是因為我冒犯了皇上。」
張居正說著，就把那日內閣中發生的事情述說了一遍。馮保聽罷切齒罵道：「高拱這頭老狐狸，最會看皇上眼色行事。」
張居正沒有馮保這麼激動，但他開口說話語氣中便充滿鄙夷：「其實高拱對這些妖道也恨之入骨。嘉靖皇帝駕崩後，當今皇上褫了龍虎山張天師的封號。去年，張天師到京活動想恢復爵位，找到高拱，他一口回絕。這次他也不是真的相信那妖道的什麼奇門偏方，而是為了取悅聖心以博專寵。作為柄國大臣，應該是‘主有失而敢分爭正諫’，如果曲意奉上，倒真的要讓天下士人齒冷了。」
張居正如果不是對馮保絕對相信，斷然不敢說出這番「罵在高拱，譏在皇上」的話，馮保聽了卻默不做聲。這裡頭另有一層張居正並不知曉的隱情，去年張天師到京時，曾託人找到馮保送上一萬兩銀子，希望他在恢復爵號問題上也幫著在皇上面前說說話。馮保滿口答應，正是因為高拱作梗，這事兒才沒有辦成。如今張居正舊事重提，馮保內心頗有一些難堪，沉默少許，他便引開話題：
「先生剛才問皇上對張佳胤的態度，我看十之八九還是老規矩，發回內閣票擬。」
張居正苦笑了笑，「還票擬什麼，高閣老的態度，已在摺子上表明瞭。」
「是啊，張佳胤頭上的這頂烏紗帽，戴不了幾天了，」馮保嘆息著說道，「萬歲爺這兩年，從沒有駁回過高拱的擬票。」
「可憐了張佳胤，一世廉名，秉公辦事，反遭了這等削籍的下場。」
張居正說著站起身來，踱到正牆上懸掛的「勵精圖治」四字大匾之下——這是嘉靖皇帝的手書。反剪雙手，長久地凝視不語。
馮保理解張居正此時的痛苦心情，在一旁以同情的口吻說道：「聽說這張佳胤是當今江南四大才子之一，寫得一手好詩，寫得一筆好字，官又做得清正，卻不成讓高拱給害了。張先生，你看我們想個什麼法子，把張佳胤搭救搭救？」
張居正迴轉身來，坐回到椅子上，看著高拱的奏摺，緩緩說道：「救，就不必了。」
「先生，這是為何？」馮保不解地問。
「我猜想高拱，正是想到我一定會上摺子疏救，這樣勢必引起皇上不快，他就可以趁機請旨，把我擠出內閣。」
馮保覺得張居正分析有道理，但仍不無憂慮地說：「聽說張佳胤如此處置，原是得到了先生令他全權處理的批示，現在問題既出，先生又袖手旁觀，豈不讓那些好生是非的官員，有了嚼舌頭的地方？」
「這正是高拱的陰險之處，」張居正無奈地搖搖頭，喟然說道，「救吧，就會得罪皇上，不救吧，又會得罪同僚，馮公公，此情之下，你想得出兩不得罪的上乘之策嗎？」
馮保想了想，說道：「看來，先生也只能隔岸觀火，丟卒保車了。」
張居正苦笑了笑，說道：「如果丟了我這一隻車，能把張佳胤這一隻卒保下來，我也就豁出去了。問題是人家設計好了的圈套，是想讓車和卒同歸於盡啊！」
「俗話說，留得青山在，不怕沒柴燒，只要先生能穩坐釣魚臺，張佳胤這隻卒就有東山再起之日。」馮保溫聲撫慰。
「惟願如此，」張居正長吁一口氣，接著問道，「皇上最近病情如何？」
「時好時壞，」馮保臉色陡地沉下來，說道，「今兒下午，萬歲爺把孟衝叫進乾清宮西暖閣，關起門來說了一個多時辰，也不知說些什麼？」
「會不會與那個妖道有關？」張居正問。
「不清楚。」
「那個妖道叫什麼？」
「王九思，自號崆峒道人。」
「這麼說他是從崆峒山下來的？我原還以為是張天師手下的人。」
「這個人跟張天師沒什麼關係。」馮保趁機替張天師辯解幾句，「張先生有所不知，張天師這人還正派，約束手下一幫真人道士，不搞這些邪門歪道的法術。」
張居正不置可否，思路仍在那妖道身上，說道：
「三五天之內，要在京城裡頭找到兩百個童男童女，談何容易。聽說京城有孩子的人家聞到風聲，都把孩子送到鄉下藏起來了。」
張居正口氣中充滿反感，臉上也怒形於色，馮保盯著他，詭秘說道：「什麼陰陽大丹，都是誑人的鬼話，這又是孟衝的餿主意，每夜裡，都要弄一對童男童女給萬歲爺伴睡。」
「皇上真的不要命了？」
「我看不長了，」馮保意味深長，接著拖腔拖調低聲說道，「張先生，咱們熬吧。」
張居正乘坐的綠呢錦簾帷轎抬出東角門時，日頭已經偏西，被門樓的飛角重簷挑起的瓦藍天空，這時已升起大片大片的火燒雲。這幾日天氣燥熱，剛過仲春時節的北京城，彷彿一下子進入到火燒火燎的夏季。街上一些店家，開始擺賣起涼透了的大碗茶，而蒲扇涼蓆夏布汗衫背褂等一應消夏物品也立馬走俏起來。坐在轎中的張居正，雖然感到悶熱，卻也懶得掀開轎窗上的黃緞絲幔透透氣。他仍在為張佳胤的事情感到煩躁。與馮保道別從恭默室出來，他又回到內閣值房給張佳胤寫了一封信，告知可能發生的事情，讓他早作準備。還有慶遠那邊的事情他也一直牽掛在心。李義河自慶遠回到長沙後，給他來過一封信，說到殷正茂似乎有「腳踩兩邊船」的意思，他並不贊同這一說法。殷正茂雖然為人一向刁鑽，但也講究情義，君道臣道友道分得一清二楚，不是那種賣身投靠之人。他尋思殷正茂之所以不肯對李義河口吐真言，一是擔心李義河口風不嚴，二是對京城這邊局勢不甚瞭解，所以不肯貿然行事。昨日，吏部給皇上的公折發回內閣票擬，要提拔殷正茂掛右都御史銜，寸功未見先升官一級，這有違朝廷大法。明眼人一看便知，高拱是想借此籠絡人心，把殷正茂從張居正的陣營中奪走。秉公而論，張居正想阻止這件事。但一想又不妥，高拱一意孤行，加之聖眷正隆，想阻止也阻止不了，而且還會白白得罪朋友。事情到這種地步，也只能聽之任之了。不過，他相信以殷正茂的精明，不會看不出高拱這種「欲擒故縱」的伎倆……
一路這麼想來，忽然，張居正感到轎子停了不走。「李可，怎麼回事？」張居正收了手中緩緩搖動的泥金摺扇，撩開轎門簾問轎前護衛班頭——一個身著橙色軟甲的黑靴小校。不用李可回答，張居正已自瞧見轎前千百人頭攢動，喧騰鼓譟攔住去路。這是在王府井大街南頭二條衚衕口上，距張居正府邸紗帽衚衕只有幾步路了。
「大人，小的也不知發生了何事，我這就前去驅散他們。」
李可說罷，還來不及挪步，就見人群像潮水般向大轎這邊湧來。唬得李可一聲令下，幾十名錦衣侍衛一起拔刀把大轎團團圍住。張居正定眼一看，圍上來的都是短衣布褐的平民百姓，男女老幼各色人等一個個面含悲慼。頭前一位老人在兩個青年人的攙扶下，跌跌撞撞，直欲穿過儀仗扈從奔大轎而來，李可恐生意外，提刀就要上前阻攔。
「李可，不可胡來！」
張居正一聲銳喊，李可收住腳步，眾侍衛也閃開一條通道，放了三人進來。
走近轎門，三人一齊跪下，當頭那位老人淚流滿面，泣不成聲說道：
「請張大學士給小民伸冤。」
這老人約摸六十開外年齡，身上穿的一件半新不舊的青標佈道袍滾了不少泥漬，腳上著的一雙黃草無後跟涼鞋也被弄掉了一隻，情形極為狼狽。張居正看這老人面善，開口問道：
「老人家有何冤屈，可有揭帖？」
老人回道：「小民沒有揭帖，我的兒子被官府人打死在路上。」
「哦？」
張居正一驚，走下轎來，順著老人所指方向看去，只見人群已朝兩邊散開，幾十丈遠的地面上影影綽綽躺了一個人。
老人一把眼淚一把鼻涕訴說事情原委。
老人叫方立德，就住在東二胡同口上，家中開了一爿雜貨鋪。前面開店，後頭住家，小日子過得殷實。方老漢的兒子叫方大林，幫助料理店務，負責一應採購事宜。這方大林膝下生有一女，叫雲枝，生得嬌嬌滴滴，出水芙蓉一般。衚衕里人家對方大林生了這麼個好女兒，有的羨慕，有的嫉妒，說是「雞窩裡飛出了金鳳凰」。方家裡也把雲枝視作掌上明珠，真個是含在嘴裡怕融了，託在手上怕飛了，一心巴望她長大找個功名舉子的女婿光耀門庭。但人算不如天算，前幾日忽然從紫禁城中傳出風來，說是當今皇上頒旨又要選宮女了。望子成龍，望女進宮——千百年來天底下的父母，都期望自己的兒女有這兩樣花團錦簇的前程。可是，京師地面天子腳下的百姓人家，想法卻不一樣。養了兒子，巴望他讀書作官出將入相這個沒有改變。但生的女兒，卻是沒有幾個父母願意把她送進皇宮。偌大一座紫禁城上萬名宮女，幸運者只是極少極少數，大多數宮女的命運都非常悽慘。青絲紅顏燦爛如花的少女一旦走進紅牆碧瓦的皇宮深院，從此就暌違永隔親情難覓，哪怕熬到白髮雞膚老態龍鍾，也決不可能離開宮門一步。因此一聽說有了選宮女的旨意，凡是養了閨女的京師百姓人家無不慌張。今年的旨意特別，只選一百個十二歲女孩子，而且還要配上一百個十二歲的童男。這是個什麼章程？人們納悶之餘便四處打聽，終於得到確切訊息。原來是要用這兩百名童男童女為皇上配陰陽大補丹。十二歲男童的尿一屙就是，這十二歲女童的月經可不是想有就有的。聽說那個叫王九思的妖道先用什麼法術把女童迷鎮，不出一天就來了初潮。傳得神乎其神，養了女兒的人家聽得心驚膽戰。
雲枝的爺爺方正德和父親方大林聽到這訊息，更是慌得手搓麻繩腳轉筋——因為雲枝今年正好十二歲。爺兒倆一商量，便把雲枝女扮男裝，方大林連夜把她送到鄉下親戚家藏起來。虧她走得及時，第二天一大早，便有順天府的公差走來二條衚衕，在方家門口貼了一張蓋了順天府關防的空白紙條，初時方家並不知這是什麼意思，到後便知凡家中有十二歲女童者，門口就貼上一張白紙關防，凡家中有十二歲男童者，就貼一張紅紙關防。早飯後，就有三人一隊的衙門皂隸按紙條到家取人。
卻說三個皂隸來到方大林家撲了一個空，家中女流躲在後屋，就方老漢一人在前堂招待。
皂隸翻看隨身帶來的冊簿，問道：「你就是方正德？」
「是的。」方老漢滿臉堆笑點頭應承。
「你有一個孫女叫雲枝？」
「是有一個。」
「人呢？」
「走了。」
「走了？」皂隸臉上肌肉一扯，問道，「走哪兒去了？」
「回差爺，俺孫女嫁了。」
方老漢作揖打拱，按昨夜商定的謊話陳說，只因說的是謊話，臉上表情就極不自然，懷裡也像揣了只兔子。
皂隸嘿嘿一笑，回頭對兩個同伴說：「你們聽聽，他十二歲的孫女兒嫁了！」接著瞪了方老漢一眼，吼道，「嫁給誰了？是嫁給了風還是嫁給了雨，你給我交待清楚。」
「實不相瞞，俺孫女八歲上就訂了親，今年過罷春節，她婆家就把她接過去了。」
「成親了？」
「過去了。」
「過哪裡去了？」
「差爺，遠著呢！那地方叫什麼來著？」方老漢假裝記不清了，拍著腦門子說道，「啊，是了，開封府。」
皂隸不言聲，把方老漢雙手端上的蓋碗茶抿了一口，又問：「知道我們為何而來嗎？」
「回差爺，小老並不知曉。」
「難怪你推三搪四，卻不知我們三人，是給你送一個天大的喜事而來？」
「你們別誑我小老兒了，我們小戶人家，哪會有什麼喜事從公門送來。」
「誰誑你。」皂隸滿臉訕笑，說道，「方老漢你養了個好孫女，萬歲爺看上了，我們是奉命前來，領她進宮的。」
「進宮？」方老漢朝著紫禁城的方向伸手一指，「差爺你是說，皇上看中了俺孫女雲枝？」
「正是，方老漢，好歹我們也得蹭一頓喜酒吃了。」
皂隸們接著就起鬨，方老漢搖搖頭，哭喪著臉說道：「這樣的好事怎麼去年就不說，現在遲了，俺孫女雲枝嫁了。」
皂隸們這才感到方老漢是一塊牛皮糖，那為首一個將信將疑問道：「你孫女真的嫁了？」
「嫁——了，去了開封府。」
「他孃的，十二歲就開了封，也忒早點兒，」皂隸涎皮涎臉，油腔滑調說道，「這麼說，喜酒也沒得吃了？」
「只怪俺孫女沒這福氣，但總不成讓差爺空報一回喜，這點孝敬，你們就拿去吃杯水酒。」
方老漢說罷，就把早已準備好了的二兩碎銀拍到皂隸手中。皂隸嫌少，看看這爿小雜貨店也榨不出太多的油水，也只好犟著臉收下，拍拍屁股走人。
皂隸這一走，方老漢一顆懸著的心總算落定，而一家老少也無比歡欣，慶幸只花了二兩碎銀就輕鬆渡過難關。
誰知道第二天上午，那三個皂隸又轉了回來。
一踏進門檻，為首那一位就嚷了起來：「方老漢，你竟敢糊弄公門，不要命了！」
方老漢慌忙把這些差爺請到堂屋坐定，賠著小心說道：「我的好差爺們，小老兒縱然吃下十顆豹子膽，也不敢糊弄你們。」
皂隸冷笑一聲：「哼，還在耍賴，有人親眼看見前天夜裡，你兒子方大林領著雲枝女扮男裝出了城。」
方老漢心裡一沉，暗自罵道：「這是哪個王八羔子告了密，嘴上長了疔瘡。」為了應付過去，也只能搜腸刮肚把謊話編下去，「差爺，您說的也不假，前些時雲枝是回門住了幾天，但就在你們來的前一天，她就又回婆家了。」
「你別他孃的豬鼻子上插蔥，裝象了，這一衚衕人，啥時候見過你家辦喜事？」
「這……」方老漢一時語塞。
「這、這、這個雞巴，」皂隸粗魯地罵了一句，接著逼問，「你兒子方大林呢？」
「送雲枝尚未回來。」
「那我們就坐在這裡等。」
三個皂隸再不搭話，一個個翹起二郎腿。方老漢被晾在一邊，心裡頭雖然窩火，卻又不得不強打笑臉，忙不迭地獻茶、上點心。看看到了午飯時間，皂隸們還沒有走的意思，方老漢只好硬著頭皮上前搭訕道：
「差爺，要不就賞個臉，中午在小老兒家裡吃頓便飯。」
皂隸眼一橫，鼻子一哼，刁難道：「爺們嚼幹了嗓子，要吃燕窩滋潤滋潤，你家有嗎？」
方老漢賠笑說道：「爺們真會說笑話，我方老兒活了這一把年紀，還沒見過燕窩是個啥東西。」