內閣散班，高拱沒有如約去蘇州會館與邵大俠相會，而是吩咐轎班徑直抬轎子回家，並讓人通知魏學曾速來家中相見。高拱到家不過一刻時辰，魏學曾就趕了過來。
「吃飯了嗎？」高拱問。
「接到通知，我就從吏部直接趕了過來，哪還顧得上吃飯。」魏學曾答。
高拱當下喊過一個家人，說道：「你去通知廚子，熬一鍋二米粥，烙幾張餅，直接送到書房來。」說罷便領著魏學曾進了書房。
這時天已黑盡，書房裡早已掌起燈來。剛落座，高拱就急匆匆說道：「啟觀，出大事了。」
「啊，究竟何事？」魏學曾也緊張起來。
高拱從袖中抽出一封信札，魏學曾接過一看，正是李延數日前最後一次動用兩廣總督關防給高拱送來的那封信。魏學曾讀過，雖對李延這種作法鄙夷，但也看不出這裡頭會有什麼禍事發生。正沉默間，高拱怒氣衝衝說道：
「這個李延，我原以為他只不過能力稍差，人品還不壞，誰知他揹著老夫，竟做出這等貓膩之事。」
魏學曾知道高拱素來廉潔不肯收人財物，發這一頓脾氣原也不是假裝，但事既至此，也只能拿好話相勸：「李延做的這件事，雖然違了元輔一貫的做人準則，但作為門生，李延對座主存這點報恩之心，也在情理之中。送不送在他，收不收在我，元輔既不肯汙及一世廉名，把這五千畝田地退回就是，又何必為這區區小事動惱發怒呢。」
「小事？如果真的是小事，老夫會這麼十萬火急把你找來？」高拱煩躁不安，挪動一下身軀，繼續說道，「下午剛接到這封信時，我同你想法一樣，後來我又把這封信反覆看了兩遍，慢慢也就看出了破綻。按信上所說，李延是在出任兩廣總督的第二年，就為老夫購置了這五千畝田地。可是，為何過了一年多時間才來信告知？他陳述的理由是，本來是想待老夫致仕之後才把田契送給我，這理由也還說得通。說不通的是，他為何在撤官之後，又動用八百里馳傳給我送來這封信呢？往日仕途平穩時不急著送田契，現在丟官了，就急得邪火上房，趕緊申說此事。啟觀，你不覺得這裡頭大有文章嗎？」
「首輔洞察幽微，這麼一說，李延這封信裡，倒還真有名堂。」魏學曾說罷，又把擱在茶几上的那封信重新拿起來閱讀。
這時廚子抬了一張小飯桌進來，擺好了二米粥、煎餅和幾碟小菜。高拱瞅了瞅煎餅旁邊的一碟醬，問道：「這是哪裡的醬？」
廚子回答：「回老爺，這是御膳房的醬品，有名的金鉤豆瓣，還是過年時皇上賜給您的。」
「不吃這個醬，口味淡吃不慣。你還是去把老家送來的麥醬送一碟子上來。」說著，高拱拿起那碟金鉤豆瓣就要讓廚子撤下去，忽然又放下，對魏學曾說道，「也許你喜歡吃，留下吧。」
接了剛才的話題，兩人邊吃邊談。
「這信你又看過一次，應該看出問題來的。」高拱嚼著一口煎餅，說話聲調便有些改變，「李延字型你也熟悉，往常送來的摺子或信札，一筆小楷個點個明，很有幾分趙孟的功夫。這封信卻寫得相當潦草，幾處明顯的筆誤，像把‘涿’州寫成‘琢’州，也沒有發現，可見他寫信時心緒煩亂。」說到這裡，高拱盯了魏學曾一眼，問道：「李延沒有給你行賄？」
「他進京述職時，曾來我家拜訪，聽說我女兒出嫁，他大包大攬說‘令女的嫁妝就包在我身上’，被我一口回絕，此後便不再提起此事。」
「母狗不搖尾，公狗不上身，說的就是這個理，」高拱笑過一回，又問道，「那麼，他是否給你送過果脯？」
「果脯？」魏學曾一愣，訝然笑道，「北京到處都是果脯，哪容得著他千里迢迢送什麼果脯。」
「此果脯非彼果脯也！」高拱似笑非笑，接著就把上午隆慶皇帝的話述說一遍。
「皇上深居大內，怎麼知道李延的果脯？」魏學曾感到納悶。
「這正是我擔心的理由，」高拱面無表情，其實心裡頭像翻開了鍋，「別看皇上平常對政事並不關心，但他耳朵靈透得很。你想想，馮保管著東廠，暗地裡專門監視百官動靜，這幫王八蛋，一天到晚泥鰍似的四處亂竄，什麼事情打聽不到？前幾天，一個工部郎官逛窯子喝醉了酒，回來從馬上跌下來，摔掉了一顆門牙。第二天上午皇上就問我這件事，我還不知道呢。馮保這閹豎，每天都有大把的訪單送給皇上。」
「提起東廠，百官們又恨又怕，世宗一朝多少大獄，都是因為東廠興風作浪造成的。」魏學曾對東廠從來都深惡痛絕，故憤憤不平說道，「馮保提督東廠，不知給皇上進了多少讒言，元輔應該想想辦法，儘早把他收拾了。」
「這是後話，」高拱緊接著說道，「眼下李延之事如果處理不好，讓人家拿到證據，我們就會讓人家給收拾了。」
「果真有這麼嚴重？」
「有！」
高拱說著打了一個響嗝，這是方才吃飯太急的原因。他喝了一口茶順順氣，正欲講下去，忽然門房來報，說是韓揖求見。高拱蹙眉說道：
「他來湊啥熱鬧，讓他進來。」
韓揖灰頭灰臉進來，看見魏學曾在座，越發顯得侷促不安。
「你有何事？」高拱問道。
「有點小事，不過……」韓揖看了一眼魏學曾，吞吞吐吐說道，「不過，也不甚要緊。」
「不甚要緊你跑來幹啥，」高拱毫不客氣地訓斥，「你沒看見，我和魏大人談事。」
韓揖弄了個面紅耳赤，站在原地想走又不想走。魏學曾看出韓揖的意思是想和首輔單獨談事，於是起身說道，「韓揖有要緊事稟報，我暫且迴避一下。」
「不用不用，你且坐下，沒有什麼事好瞞你的，」高拱這麼一說，魏學曾只得又坐下。高拱又對韓揖說道，「有啥事就說吧，魏大人不是外人，聽聽無妨。」
韓揖遵主人之命，一躬身尋了把椅子坐下，訥訥說道：「首輔大人，我還是想來和你說那一萬兩銀子的事。」
「啊，原來你是為這個而來。」高拱點點頭，見魏學曾兀自愣怔不明就裡，便把這件事的來龍去脈向他述說一遍。
下午看過李延信後，高拱獨自一人在值房沉思，這時恰好韓揖送公文進來。這韓揖雖只是一個七品小官，但因在首輔身邊當差，又深得信任，因此六部堂官封疆大吏等一應朝中大臣都不敢馬虎他。韓揖儘管在外頭拉大旗作虎皮招搖充大，但在高拱面前卻顯得謹慎小心，永遠都是那一副克勤克儉虔敬有加的樣子。高拱除了煩他事無鉅細一概請示彙報這一條外，餘下的也都滿意，在心中也就把他當成了家臣。
卻說韓揖放下公文之後，磨磨蹭蹭還不想走，高拱問他：「你還有啥事？」
韓揖打了一躬說道：「方才孟公公差人送了兩盆花來，都是大內御花園培植的異品芍藥。一盆白色，叫霓裳舞衣，一盆猩紅，叫秋江夕照。卑職三十多歲，還是第一次見到如此嬌豔美麗之花。現請首輔大人示下，這兩盆花是擺在這值房裡呢，還是拿回家中欣賞。」
隆慶皇帝舊病復發跑來內閣尋找奴兒花花，以及李延來信這兩件事，正攪得高拱心亂如麻，吃飯都味同嚼蠟，哪裡還有閒心來賞花？韓揖話音一落，高拱就沒好氣地吼道：「閒花閒草這等小事，也值得你嚼舌頭請示？下去！」
「是。」
本想討個彩頭的韓揖，只得唯唯諾諾退下。這時高拱忽然動了一個念頭：「這韓揖平日在老夫面前幫著李延說過不少好話，這麼做是不是得了人家的好處？」疑心一起，他又把韓揖喊了回來，問道：「李延這個人，你覺得他到底如何？」
剛捱過訓斥的韓揖，不敢貿然回答，因為李延給首輔的信是他半個時辰前送進來的。首輔看罷信後心情不好，卻不知為的什麼。斟酌一番，回道：「李大人在慶遠剿匪連連失利，落下個撤官的處分也不算重，但慶遠乃西南崇山峻嶺蠻瘴之地，李大人在那裡呆了三年，沒有功勞也有苦勞。」
「你這琉璃蛋的話等於沒說，」高拱鷹一樣犀利的眼光掃過來，說道，「你與李延並不熟識，你來我值房辦事，李延已在兩廣總督任上，就前年李延來京述職，你倆見過一面，也只是點頭之交。可是，你為何老是在我面前幫著李延說好話？你現在解釋一下這其中原因。」
高拱催問甚急，韓揖眨巴眨巴眼睛，又說了一句滑頭的話：「我想著李延是首輔的門人，因此就放心地為他說幾句好話。」
「放屁！說這種哈巴狗的話，你不嫌害臊？」高拱怒不可遏，手指頭戳到韓揖的鼻樑上，喝道，「你現在老實交待，得了李延多少好處？」
「首輔大人……」
韓揖喊了一聲卻沒有下文，高拱看他臉色陡變汗如雨下，已經明白這一「詐」起了作用，便索性一詐到底，他撿起李延那封來信在韓揖眼前晃了晃，冷笑一聲說道：「好你個韓揖，吃了豹子膽，竟敢瞞著老夫收受賄賂，事到臨頭還敢抵賴。」
韓揖真的以為李延信中談及此事，頓時雙膝一軟，撲通跪倒在高拱面前，拖著哭腔說道：「首輔大人，卑職不敢抵賴，李延派人給我送了兩次銀票，每次五千兩，共一萬兩。」
「你收了？」
「卑職……收了。」
高拱頓時氣得七竅生煙，恨不得一腳把韓揖踹出門去。韓揖跟了高拱兩年，從未見過高拱如此盛怒，嚇得面如土色，貼身衫已被冷汗浸透。他腰一彎伏地不起，哽咽說道：
「卑職一時財迷心竅，辜負首輔栽培之恩，還望首輔念在卑職犬馬之忠分上，饒我這一回，從今以後我當洗心革面，重新做人……」
依高拱的性子，恨不能把韓揖送進都察院鞫讞問罪，但顧忌著「家醜不可外揚」，他又強嚥下怒火，長嘆一聲說道：「你起來說話。」
韓揖瑟縮著爬起來，也不敢落坐，只篩糠似的站在那裡。高拱瞧他那副熊包樣子，恨不得啐他一口痰。他看看窗外，花木扶疏，捲棚裡也無人進出，但仍壓低聲音問道：
「你知道還有誰拿過李延的賄賂？」
韓揖知道幾位大臣都得過李延的「孝敬」，但他斷不敢攀連別人，搖著頭說道：「李延做這種事情，斷不會讓第三者知道，因此卑職不知。」
高拱想想也是這個道理，又問道：「李延大把大把地往外送銀子，這錢從哪裡來？」
聽這問話的口氣，好像李延並沒有在信中交待什麼。韓揖不免後悔這麼快「坦白」，但說出的話如潑出的水，收是收不回來了。為了求得高拱原諒，又不落下個「賣友」的罪名，韓揖便含糊答道：「李延怎樣斂財，卑職也不甚清楚，但聽說兵部駕部郎官杜化中知曉。」
「你現在就傳我指示，命杜化中速來內閣。」
不到一個時辰，杜化中就氣喘吁吁走進高拱值房。他本也是高拱門生，因此一接到老座主指示，不敢怠慢，便騎了一匹快馬跑來。高拱又如法炮製，「詐」出杜化中三次共收下李延送來的禮金三萬兩銀子。並從杜化中嘴中知道了李延「吃空額」貪汙鉅額軍費的事實。
………
魏學曾聽過這段敘述之後，也感到了問題的嚴重性，兩道又濃又黑的眉毛頓時鎖到了一堆，看著眼前這位韓揖畏畏縮縮的樣子，氣便不打一處來，也忍不住數落他幾句：
「你這個韓揖，一萬兩銀子就讓人買走了靈魂。前幾日，元輔還與我商量，要提拔你去六科擔任吏科都給事中，這個官職的分量你也知道，天下言官之首！這下可好，鯉魚不跳龍門，卻跳進了鬼門。」
韓揖羞愧難當，恨不能找個地縫兒鑽進去。扭捏一陣子，方開口說道：「魏大人，下午首輔當頭棒喝，猶如巨雷轟頂，卑職已知罪了。晚上卑職冒昧前來，為的是退還這一萬兩銀子。」說著，從袖籠裡抽出一張銀票，恭恭敬敬遞給高拱。
高拱並不伸手去接那銀票，而是起身從書架上抽出一本宋嘉年間刻印的《貞觀政要》，翻到中間《貪鄙篇》一段，遞給韓揖，說道：「你把這一段念一念。」
韓揖接過書，磕磕巴巴唸了下來：
貞觀二年，太宗謂侍臣曰：「朕嘗謂貪人不解愛財也。至如內外官五品以上，祿秩優厚，一年所得，其數自多。若受人財賄，不過數萬。一朝彰露，祿秩削奪，此豈是解愛財物？規小得而大失者也。昔公儀休性嗜魚，而不受人魚，其魚長存。且為主貪，必喪其國；為臣貪，必亡其身。《詩》雲：‘大風有隧，貪人敗類。’固非謬言也……」
「好了，」高拱打斷韓揖，奚落說道：「你也是鄉試會試這麼一路考過來的進士出身，《貞觀政要》這部書難道過去沒能讀過？」也不等韓揖回答，又接著說道，「唐太宗一代英主，勤勞思政，魏徵、房玄齡、蕭等一班幹臣，廉潔奉公。如此君臣際會，才開創出盛唐氣象。當今聖上雖不像唐太宗馬上得天下，但克己復禮，始終守著一個廉字。他本喜歡吃驢腸，自聽說每天御膳房為他做一盤驢腸就得殺一頭驢子，他從此就再也不肯吃驢腸了。這樣的好皇上哪裡去找！可是你這作臣子的，輕輕鬆鬆就貪了一萬兩銀子。皇上從牙縫裡省下來的錢，都被你們這幫混賬東西化為己有，皇上豈不寒心？百姓豈能不恨？芻蕘豈能無怨？‘為主貪，必喪其國；為臣貪，必亡其身。’這是至理明言啊！」
高拱說這番話時，再也不是雷霆大怒，而是侃侃論理，句句動情。聽得出，講到後來他都喉頭有些發哽了，在坐的魏學曾與韓揖無不大受感動。韓揖抹了抹眼角的淚花，說道：「聽了首輔這席話，卑職已無地自容，明天我就給皇上上摺子，自劾請求處分。」
「這倒也未必。」高拱盯著韓揖，以恨鐵不成鋼的口氣說道，「只要你有這份認錯的心，老夫就原諒你這一回，這事就到此為止了。你也不必哭喪著臉，讓天底下人都知道你做了
什麼虧心事。你也去跟杜化中講講，該幹啥就幹啥，不要心事重重，讓人看出破綻。」
高拱一改刻毒態度，突然變得這麼寬容，韓揖始料不及，繼而感激涕零。他知道高拱與魏學曾還有事談，連忙知趣告辭。
「回來，」高拱喊住韓揖，指著韓揖放在茶几上的那張銀票說，「這個你先拿回去，怎麼處理，等有了章程後再說。」
韓揖走後，魏學曾喟然嘆道：「首輔嘴上如刀，卻原來還是菩薩心腸。」
高拱自嘲地一笑，說道：「不這樣，又能何為呢？據老夫分析，李延這幾年給京城各衙門送禮不在少數，兩萬名士兵的空額糧餉，夠他送多少銀子？你想想，他會送給誰？各衙門堂官，再就是要緊部門的郎中主事，這些人又有幾個不是經你我之手提拔起來的呢？我高拱經營多年，總算有了現在這一呼百應的局面，眼下正值與張居正較勁的節骨眼上，總不成讓人一網打盡吧。」
高拱擔心的這一層，魏學曾也想到了，這時憂心重重說道：「李延貪墨數額如此之大，賬簿上不可能了無痕跡，如今殷正茂接任，會不會順藤摸瓜，查出這宗大案來？」
「是啊！」高拱附和，接著分析道，「這裡頭有兩種可能，一是殷正茂難改貪墨本性，同李延一樣張開鯨魚大口，當一個鉅貪，再就是他有所警惕，鐵心跟著張居正，揭露李延，如果是這樣，局勢就岌岌可危了。」
「早知李延如此，悔不該讓殷正茂去接職。」
魏學曾心直口快，又放了一「炮」。高拱心裡頭雖也有些後悔，但他從來就不是自怨自艾之人，愣了愣，他說道：「殷正茂前幾日寄給老夫的信，意在感謝拔擢之恩，字裡行間既不親近，也不疏遠，看得出來他還在觀察風向。這個時候我們再拉他一把，興許就能收到化敵為友的功效。李延是以僉都御史一銜領受兩廣總督，這殷正茂我看就提他一級，以右副都御史領銜兩廣總督，你明天就寫一份公折送呈皇上說明此意，我即行票擬，這兩天就發出去。」
魏學曾一聽高拱對殷正茂的策略有些改變，立即問道：「監察御史已到了南昌，殷正茂在江西任上的事還查不查？」
「查！不但要查，而且還一定要查出他的貪墨劣跡來。」高拱斬釘截鐵回答，「如果他萬一揭發李延，我們手中也必須攥住他的把柄。先給他糖吃，不吃糖，再給他兜頭打一悶棍。」
「如此兩手準備，不失為萬全之策，」魏學曾思慮變被動為主動，也只能如此行事，接著說道，「殷正茂升遷公文，我明日到部即行辦理。但李延一人身上，繫著眾多官員的安危，卻也不能掉以輕心。」
「這個你就放心好了，我自有主張。」
一番計議，不覺夜深，魏學曾告辭回家。
魏學曾前腳剛走，高福後腳就跨進了書房。高拱有些疲倦，伸了個懶腰，然後問道：「事情辦妥了？」
「回老爺，辦妥了。」高福畢恭畢敬回答。
「沒難為他吧？」
「沒有，老爺沒指示下來，刑部裡頭那幫人，任誰也不敢胡亂行事。」
「備轎，我現在過去。」
「老爺，夜色已深，是不是明天再去？」