張居正的大學士府位於燈市口大街的紗帽衚衕。從皇城的東角門出來，再進入燈市口大街，不過一箭之遙，而紗帽衚衕就在燈市口大街進口不遠。隆慶元年二月間，張居正四十二歲的時候，由翰林院掌院學士晉升為吏部左侍郎兼武英殿大學士。數月之間，由一個五品文官驟升為二品重臣。原先的住宅頓時就顯得寒酸了，於是，就託人覓下了這一處新的居所。這裡原是一個工部侍郎的住宅。那位侍郎是蘇州人，好治園子，因此把這一處住宅弄得很有點江南園林的味道。大院佔地約略有十畝之多，分前後院，後院為眷屬住所，前院為宴飲會友之地。隔開前後兩院的，是一個約有四畝多的花園。亭臺樓閣，不失為居家勝景。張居正覓宅子時，正好這位侍郎致仕要回蘇州老家。於是一說即合，老侍郎一來慶幸名園有主，二來也樂得巴結眼看就要當「閣老」的重臣，於是只要了張居正二萬兩銀子。這座院子，按當時京城的價格，不說十萬兩銀子，八萬兩是絕對好賣的。如此賤賣，張居正甚是過意不去，執意要加價，怎奈老侍郎死活要做這個人情，半推半就，這樁交易就成了。張居正買下院子後，又根據自己的愛好，略加修葺整理，再搬過來住下，不覺過了五年。
從轎廳到前院之間，還有一個過庭。雖然節令已過清明，江南已是一派柳條青菜花黃的春景。可是北京城裡，樹枝兒才剛剛破綠，過庭正中的這棵老槐樹，也只稍稍篩下一點春意。倒是庭角的一株春梅正開得茂盛，院子裡瀰漫一股幽幽的馨香。在皇城困了半個多月未曾回家的張居正，此刻沒有心情觀賞它。他勾頭穿過庭道，徑直走到後院，卸去官服、官帽，換了一件居家所穿的藏青葛布道袍，頭上戴了一頂明陽巾。在後院客廳裡坐定，和夫人一起，依次接受了敬修、嗣修、懋修、簡修四個兒子的請安。張居正一共有六個兒子，除上述四位外，還有七歲的允修、五歲的靜修兩個。問了幾個成年兒子的學習情況，便一起用過晚膳。
飯畢，張居正回到前院書房裡用茶，品茶時，他讓書僮把管家遊七喊來。一會兒，一個四十來歲的中年人走進了書房。
只見來人清瘦清瘦，淡眉毛，小眼睛，臉頰狹長，右嘴角往外挪一寸的地方，長了一顆豌豆大小的硃砂痣。他身穿一件用上海縣三林塘出產的青色標布製成的道袍，腳上穿了一雙皮金襯裡的淺幫布鞋，頭上戴著一頂天青色的堂帽，渾身上下透著一股子精明之氣，此人就是遊七。
遊七與張居正同鄉，都是荊州府江陵縣人，張居正嘉靖三十三年病休回鄉，三年後再度回京復官，就把遊七帶到了北京替他管家。從那以後，一晃過了十六年。遊七與張居正沾有一點遠房親戚，應該喊張居正表哥，但遊七謹守主僕身份，從來不以親戚自稱，而只喊老爺。這遊七自幼也喜讀詩書，原還想參加鄉試博取功名，跟了張居正後，遂把那門心思擱置了起來。張居正不但看中游七的儒雅之氣，更覺得他辦事機警。讓他管家，他把家中一應事務料理得井井有條，且接人待物，都很有分寸，有時幫張居正應酬一些事情，也從不失誤，因此很得張居正的信任。
這會兒，張居正靠坐在套著錦緞絲棉軟墊的竹榻上，遊七垂手站在竹榻旁，張居正示意遊七坐下。遊七便拖把椅子坐到竹榻跟前，看到遊七臉上約略透出一些倦容，張居正說道：
「我這些時不在家，你辛苦了。」
「都是平常事兒，說不上辛苦，」遊七畢恭畢敬地回答，「只是老爺您要多多注意身體。」
「怎麼，你看出什麼變化了嗎？」
「十幾天不見，老爺消瘦了一些。」
「哦，是吧。」張居正苦笑了一下，問，「這一段時間，家中有什麼大事嗎？」
「半個月前，老太爺來信，要在清明節前往宜都祭奠祖墳，並說明用度不足。老爺不在家，我請示夫人，託人給老太爺帶去二百兩銀子。」
張居正「哦」了一聲，一股思鄉之情不禁油然而生。張居正的先祖一直可以追溯到元朝末年的張關保。張關保是安徽鳳陽人，與明太祖是同鄉，明太祖起事時，張關保也跟著當了一個兵士，後來在大將軍徐達的麾下當了一名下級軍官。明朝立國之初，朱太祖論功行賞，把張關保封了一個歸州長寧所世襲千戶，也就入了湖廣的軍籍。明朝的軍籍，無論兵士和官長，都是世襲的。張關保在史冊上沒有留下什麼功績，死後葬在宜都。張關保有一個曾孫，叫張誠，因是次子，不能享受世襲的尊榮，因此從歸州遷到江陵，這個張誠便是張居正的曾祖。小時候，張居正曾跟著祖父張鎮前往宜都祭掃過一次祖塋，自那以後四十年過去了，張居正再沒有去過宜都。前年，他曾給宜都縣令許印峰寫過一信，說過「遠祖孤塋，辱垂青掃拂」的話。殷殷孝心，只能托地方官來完成了。張居正自嘉靖三十三年那次病休回家閒居了三年，至今已有十六年再沒有回過江陵，也沒有見過父母雙親大人了。雖然常有書信來往，但京城離江陵畢竟有三千里之遙。關山阻隔，親情難覓，不要說侍湯奉藥，甚至像祭祖這樣的大事，自己也無暇參加。想到這一層，張居正心下怏怏，於是說道：
「祭祖這樣的大事，二百兩銀子，是不是太少?」
遊七遲疑了一下，囁嚅著回答：「以老爺這樣的身分，這一點銀兩帶回家是少了一些，但是……」
「但是什麼？」看到遊七欲言又止，張居正追問。
「府上的用度，這兩月有些吃緊。」
張居正聽了又不吭聲，張府上上下下，從眷屬到僕婢，總共有百十號人，這麼多人吃喝開銷，說起來也是一個無底洞。單靠張居正一個人的俸祿，肯定是不夠的。有時候，皇上也額外給一點獎賞，但畢竟有限。京官的大部分收入，都靠門生或各地方官員的孝敬。偏偏張居正不喜經營，平常要好的仕官朋友送點禮金雜物來，客氣一番，半推半就，還是收下了。若是一些想說情升官的人走他的門道兒，十有八九會碰上一鼻子灰。張居正遊歷官場，想做經邦濟世的偉業，因此絕不肯在人前落下什麼把柄。因此，他的經濟總也沒有寬裕的時候。為了節省開支，有時也想裁減傭人，但抬轎的轎伕，侍弄園子的花匠，做飯的廚師，照顧幼兒的奶媽，外院的書僮，內院的丫環，似乎一個也裁減不得。官做到這個位置，必要的排場還是要的。在這麼一個兩難的境況下，張居正常常捉襟見肘，因此最怕談的就是這個「錢」字兒。幸虧遊七是個能幹人，由於他的籌劃，家中總沒有弄到入不敷出、山窮水盡的地步。有時候，張居正也風聞遊七揹著他收一些地方官員的禮金，免不了要嚴厲地申斥幾句，但也沒有往深處追究。畢竟這麼大一個家，一切的用度開支還得靠他維持。而且，沒有他的點頭，數目稍大的禮金，遊七也決不敢擅自作主的，這一點張居正心裡有數。
「用度吃緊，節省就是。」張居正慢悠悠地說，接著問，「還有其他的事嗎？」
不待遊七回答，又有門房進來稟報：「老爺，徐爵求見。」
「快請。」張居正吩咐。遊七便隨門房到外頭迎客去了。不一會兒，遊七領了兩個人踅回書房，一臉興奮地說：「老爺，馮公公看你來了。」
「啊！」張居正大吃一驚，連忙起身相迎。因剛才自家人講話，書房裡只秉了一根蠟燭，光亮昏暗看不清來者，這會兒書僮點亮那盞八角玲瓏宮燈。在雪亮燈光下，只見馮保一身青佈道袍學究打扮，頭上那頂叫人望而生畏的剛叉帽也換成一頂儒雅可親的程子巾。他朝張居正一揖，深沉一笑說：「張先生，馮某冒昧來訪，還望海涵。」
「哪裡話。」張居正一面讓坐還禮，一邊回道，「剛才門房只說徐爵，要知道您來，我當出門迎接，失禮了，失禮了。」
馮保提提袍角欠身坐下，說道：「先生不必多禮，是我這樣吩咐的，免得人多口雜，傳出去不大好。」
張居正暗自詫異，馮保從未登過他的家門，今天何故不請自來？不過，他並不急於刨根問底，而是虛與委蛇扯起野棉花來：「前幾日聽說一件事，有個蘇州女子，自稱江南第一絲竹高手，素慕馮公公琴藝，特意千里迢迢攜琴來訪，要與馮公公一較高低，可有此事？」
論年齡，馮保比張居正大了四五歲，但因是個不男不女的身子，加之保養得好，一張白淨圓胖的臉上竟沒有半點皺紋，看上去比張居正顯得年輕。就張居正的問話，馮保一邊品茶，一邊答道：「是有這麼回事兒，唔——就是和高鬍子在東暖閣鬧了個大不愉快的第三天，那女子叫什麼來著？」他偏頭問徐爵。
「蔣心蓮。」
「對，蔣心蓮，」馮保怡然一笑，「那小女子走路如秋風，很有一副看相。聽說她四歲學琴，是江南琴王李湖帆的關門弟子，九歲就彈得一手好箏，十三歲就名滿江南。王公貴戚官紳臣僚家的堂會，若能請得她到場，必定是喧傳一方轟動一時的盛事。」
馮保著實把那女子抬舉了一番，卻是閉口不談兩人鬥琴的事，一屋子人情緒都被他撩撥起來。遊七忍不住插嘴問道：「馮公公，蔣心蓮琴藝如此之高，不知您老如何對付。」
馮保也不答話，只是欣賞自己的一雙賽過女人的白手，抿嘴笑著。善於見風使舵的徐爵，這時站出來替主子說話：「鬥琴那天，京城風雅名士來得不少，蔣心蓮一出場便贏得一片嘖嘖稱讚之聲，那氣韻風度，讓人想到是仙女下凡。應我家主子的邀請，蔣心蓮先彈了一曲
《春江花月夜》，她嫩蔥兒樣的手指只往琴絃上那麼輕輕一撥、一揉、一劃拉，在座的人便都邀齊了把耳朵順過去——天啦，那可真是仙音哪，白居易形容琵琶女‘大珠小珠落玉盤’，到此就覺得言不盡意。一曲終了，眾人哪肯放過。蔣心蓮拗不了大家這份抬舉，竟一氣彈了八支曲子。眾人仍不放過，這些呆頭名士，竟忘了蔣心蓮是來與我家主子鬥琴的。蔣心蓮說什麼也不肯再彈了，再三施禮蹲萬福請上我家主子。蔣心蓮用的那張古箏，聽說是唐朝宮廷樂師李龜年傳下的舊物。我家主子用的琴，卻是自個兒一手造出來的。主子坐到琴前，焚香入定調息凝神，剛才還鬧鬨鬨一片聒噪的堂會，頓時鴉雀無聲。風流戲子呆頭名士們，一個個都鴨頸伸得鵝頸長，眼睛直勾勾地看著我家主子。
「我家主子神息調攝停當，然後輕輕伸手往那箏上一探，悠悠一聲響，像是有人在空靜夜往那三萬頃太湖水中丟了一顆石子。就這一下，我看到蔣心蓮的臉色都變了，她畢竟是江南第一絲竹高手哇，知道這輕輕一撥已入化境。我家主子彈的是《平湖秋月》，他彈完這一曲，眾人像被魔法定住了，半晌都吱聲不得，蔣心蓮更做得絕，當即下令跟隨的琴童把那張心愛的古箏摔成碎片，她滿面羞愧地說，‘聽了馮公公這一曲，我終生再也不復鼓琴了。’說完，也不管我家主子再三挽留，徑直去了。」
徐爵繪聲繪色這一場描述，倒叫在座的人都聽得痴了。張居正暗自思忖：「皇上病重，身為秉筆太監兼東廠提督的太監卻有閒心來鬥琴，而且家中堂會聲勢搞得如此之大，難道他對皇上就不存點忠心？」心中雖起了狐疑，但表面上卻逢場作戲大為讚歎：「蔣心蓮的琴藝讓眾人狂，馮公公的琴藝讓眾人痴，何為高手，何為大師，區別就在這裡。」
馮保雖骨子裡頭自命不凡，回話卻謙遜有加：「先生過獎了，鼓琴如從政，都是要經歷的。平心而論，蔣心蓮琴藝高超絕倫，馮某自有不及處，但她稍微欠缺的，便是這琴藝之外的人生歷練。」馮保悄悄兒引過話題，接著朝尚在興奮之中的徐爵做了一個手勢，徐爵會意，連忙捧上一隻紅木匣子。
「這是什麼？」張居正問。
馮保笑道：「開啟看看便知。」
徐爵開啟紅木匣子，取出一幅裝裱精緻的立軸，遊七幫忙牽開立軸。原來是用皇宮專用的極品四尺宣紙整張書寫的一張條幅。張居正站起凝視，竟不住低聲吟哦起來：
燕市重來二月初，翩翩意氣曳長裾。
金門未售甘泉賦，玄室何人問子虛。
太乙夜燃東壁火，天池時化北溟魚。
乾坤歲歲浮春色，環佩相將侍禁廬。
詩後有一行題款：敬錄太嶽先生詩，馮保。保字兒下面，鈐了一陽一陰一方一圓兩枚圖章，陽文方章是魏碑體的「馮保」，二字，陰文圖章上的兩個字卻是有著秦篆字韻的「大伴」。
馮保抄錄的這首詩，是張居正二十一年前寫的。那是嘉靖二十六年，他和同鄉好友初幼嘉兩個年輕舉子來北京參加三年一度的會試。他考中進士並被選拔為翰林院庶吉士，而初幼嘉卻名落孫山。兩人於京城客邸分手，張居正寫了這首詩送給初幼嘉，現在重讀這首詩，張居正不禁感慨萬端。那時年輕氣盛，初臨京城，看到錦衣玉食鮮衣怒馬的王公貴戚、文武百官，這一位來自江陵的青年士子，既為自己的窮酸而氣餒，同時又為自己的滿腹經綸而自信。詩的字裡行間，透露出他的遠大政治抱負，就是要問鼎人臣之極：環佩相將侍禁廬。
張居正吟誦完畢，心中怦然一動：「這個馮保，這時候把這首詩抄來送我，是何用意？」他又一次端詳這幅立軸——這次不是看詩，而是看字。這幅字行草結合，腴而不滯，平中見狂，大得顏真卿《江外帖》的筆意。張居正拈鬚一笑，說道：「朝野之間，盛讚馮公公琴書二藝冠絕一時，不要說兩京大內三萬內宦無人能出其右，就是朝中進士出身之人，也沒有幾個能望其項背，這幅字我將永遠珍藏。」
「先生如此說，馮某愧不敢當，」馮保指示徐爵卷好那幅立軸裝回紅木匣中，繼續說道，「其實先生的書法在鄙人之上，我見過你的幾張送給友人的條幅，至於先生的奏疏條札我就見得更多了，可以用一句話來形容：無意為書而深得箇中三昧，隨手寫來盡得風流。我當了十六年秉筆太監，嚴嵩、徐階、高拱幾位首輔的字都見過，卻沒有一個比得上先生。說起書法，馮某怎敢在先生面前班門弄斧，我欣賞的是先生的這首詩。」
馮保說話時，徐爵與遊七都知趣地離開書房到外頭客廳里拉扯閒話去了。書房裡只剩下張居正與馮保，張居正把書僮送上來的一盤南豐貢品無籽蜜橘剝了一個遞給馮保，自己也剝了一個來吃，一邊吃一邊說道：「馮公公抄錄的這首詩，原也不值一提，那是僕年輕時張狂不諳世事，謅出的幾句妄語。」
馮保回道：「先生真會說笑話，李清照說‘生當作人傑，死亦為鬼雄’，那才是妄語。她一個女流之輩，只不過能寫幾句詩，有何資格談人傑與鬼雄?先生則不然，你現在已位居次輔，離人臣之極只差一步，只要稍作努力，就能當上一個千古宰相。」
「千古宰相？」張居正情不自禁重複了一句，內心一陣激動，他自小的志向就是要當伊尹呂望一類人物，操廟算之權行強國富民之術，「馮公公，你認為在下有這種可能？」
「不是可能，只要你願意，這首輔之位，猶如探囊取物。」馮保口氣懇切不容置疑。
張居正腦海裡驀然想起那日東暖閣中馮保與高拱吵架時說的那句話，「是你滾還是我滾，現在尚難預料。」此中已透露出馮保的驅逐高拱之心。「探囊取物談何容易」，為了探得馮保的全部底細，張居正故意低調說話：「馮公公是不是過於樂觀了些，須知高閣老是皇上第一寵臣。」
「這一點不假，但凡事都有變數，如今這變數在即。」馮保說到這裡，探頭看了看虛掩著的書房門扇，壓低聲音說，「張先生，皇上得的是絕症。」
「絕症？不會吧，皇上今天不是已經開始在東暖閣批摺子嗎？」
「這也不假，」馮保冷笑一聲，眼神越發難以捉摸，「太醫說過，皇上的病，第一要禁的是房事，但今夜裡，皇上又命孟衝把簾子衚衕裡的那個孌童，喬裝打扮偷偷摸摸領進了大內。」
張居正大驚失色：「竟會有這等事？」
「事情不僅於此，李貴妃也知道了這件事，她頓時盛怒，一跺腳要衝進乾清宮，從萬歲爺的龍床上拉下那個賣屁股的東西，一刀割了他的腦袋。」
「後來呢？」
「是我攔住了她，我勸她忍得一時之氣，免得百日之憂，太子遲早是要接位的，到那時候，貴妃娘娘有什麼話不能說，又有什麼事做不成呢。」
張居正已經知道徐爵誑胡自皋三萬兩銀子買那串菩提達摩佛珠孝敬李貴妃的事，看來這位大內老臣已完全取得李貴妃的信任。他頓時心中生出隱憂：「皇上的生命，是不是也在他的掌握之中？」因此問道：「聽你這麼說來，皇上病情還會有反覆？」
「不是反覆，說得刻薄一點，皇上如今是走在黃泉路上的風流皇帝。」
張居正心中一格登：他認識到問題的嚴重性，同時也看到了千載難逢的機會……
馮保關注張居正臉上神色的變化，繼續搖動三寸如簧之舌，煽風點火道：「還有一件事，我說出來，恐怕張先生會生氣。」
「何事？」
「今日在東暖閣，我看到高鬍子給皇上的密摺，他舉薦高儀入閣。這個時候增加一個閣臣，明擺著是為了擠兌你。」
張居正點點頭：「這事我前兩天就有耳聞。高儀與高拱同是嘉靖二十年的進士，已當了五年禮部尚書，資歷名望都夠了。高儀生性淡泊，對是非之事，避之唯恐不及。」
「可是，據我所知，高拱與高儀平日裡交情甚好，又都是同姓，不可不防。」
張居正瞟了馮保一眼，沒有吭聲。馮保接著又壓低聲音說道：「先生不要忘了，當今太子可是高儀提議冊立的啊。現在滿朝文武，只有你和高儀是擁立太子的大功臣。高拱這隻老狐狸，早不提，晚不提，偏偏在這時候把高儀補進內閣，其用意不是很明顯嗎？」
張居正是個慎思篤行的人，對高拱此舉的用意當然十分清楚。但他仍不想第一次與馮保談話就過分袒露心跡，因此只淡然一笑，說道：「我說過，高儀為人正派，加之身體又不好，他就是進了內閣，也不可能有什麼越格的舉動。」
「高儀如何是高儀的事，高鬍子如此做，卻完全是為了制約你。如果這件事還不足以引起張先生警惕，那麼高拱突然一改初衷，十萬火急起用殷正茂，又是何居心呢？」
馮保工於心計，不但看出內閣兩位輔臣間的矛盾，而且蛛絲馬跡萍末之風都瞭然於胸。至此，張居正也覺得再沒有什麼好隱瞞的了。他思量一番沉吟答道：「高閣老任用殷正茂是醉翁之意不在酒，想讓我栽個大跟頭，只要殷正茂那頭一齣事，他就有理由把我趕出內閣，這一招固然毒辣，但尚欠火候。」
「先生既已看出箇中蹊蹺，馮某也就放心了。」
至此，兩人心思已經融合一處，當下又說了許多朝廷宮闈秘事，並討論大政方略，在此按下不表。