「胡大人，我這個人快人快語，有話喜歡明說，現在請你告訴我，你見我有何事？」

比起剛才與柳湘蘭講話時的瘋態，徐爵已是判若兩人。胡自皋這才領教到此人並非等閒之輩。他下意識抬眼看看這位大管家，只見他的兩道犀利的目光也正朝他射來。

胡自皋畢竟是官場老手，他很自然地閃過那目光，微微一笑說：「徐大人這樣子，倒像是個審案子的。」

「官場複雜，我不得不小心啊。何況我家主人，一向潔身自好，始終恪守大明祖訓，不與外官交往，因此也總是告誡我等，不可在官場走動。」

聽了徐爵這番話，胡自皋在心裡忖道：「不在官場走動，你那兵部的勘合是怎麼來的？」但出口的話，卻又是肉麻的奉承了：「馮公公的高風亮節，在天下士人那裡，是有口皆碑。徐老爺在他身邊多年，耳提面命，朝夕薰染，境界自然高雅。」

「你還沒說呢，找我究竟何事？」

徐爵又開始追問。胡自皋看看徐爵盛氣凌人的樣子，心中已有幾分不快。心想這人怎麼這麼不懂規矩，自己好歹是朝廷的六品命官，哪容得你這樣盤三問四。但一想到馮保，窩囊氣也只好留下自己受用了。

「下官倒也沒有什麼特殊的事，只是仰慕馮公公的聲名。」胡自皋說。

「我雖然與胡大人今日見面，但早有耳聞，」徐爵說，「金榜題名後，一路放的都是肥缺，守制三年，雖然讓人奏了本兒，但有驚無險，依然升了個正六品。這事兒，你還應該多多感謝高閣老。」

高拱與馮保的矛盾，胡自皋早有耳聞。聽徐爵故意點出高閣老來，知道他對自己有所提防，於是輕描淡寫地說：「下官與高閣老也並無交情，只是託人求他說了一次情。」

「這話倒實在，」徐爵點點頭，「像你這種六品官兒，在京城衙門裡，哪間房裡都坐了好幾個。高閣老哪裡都認得過來？你一不是他的門生，二又沒有鄉誼，他哪能格外照顧你？遇上什麼事兒，拿銀子抵上，抬手放你過去，送個順手人情，總還是可以的。不過，話又說回來，只要捨得花銀子，順手人情哪個不會做。鹽運使判官你做也是做，別人做也是做，就看誰會辦事，胡大人，你說是不是？」

「是，是，」胡自皋連聲附和，「有錢能買鬼推磨，這是千古至理。」

「我看高閣老就不成心幫你。雖然升了個工部主事，還是南京的，這是個什麼官兒嘛，窮得家裡連老鼠都跑光了。你花了多少銀子我不知道，也不想知道。但花了錢買來一股子窮酸，這不明明是捉弄人麼？」說到這裡，徐爵頓了一頓，看到胡自皋在勾頭思考，又接著說，「胡大人，鄙人有句話想提醒你，又想到初次見面，難以啟齒。」

「但說無妨。」胡自皋抬起頭來。

「那就恕鄙人無禮了，」徐爵看了看窗外，壓低聲音說，「你雖然也算是個老官場了，但其中的道道兒，你還沒有估摸透。」

「不才願聞其詳。」胡自皋來了興趣。

徐爵說：「會用錢者，四兩撥千斤，不會用錢者，千斤換來一毛。」

胡自皋問：「何為會用錢者，何為不會用錢者？」

「會用錢者，燒冷灶，不會用錢者才去燒熱灶。」徐爵見胡自皋神情疑惑，索性捅穿了說，「比方說吧，你大把大把銀子送給高鬍子，這就是燒的熱灶，他那裡本來就火焰熊熊，還差你這把火麼？你趕著去投柴禾，人家並不領情。倒是那些冷灶，靠你這一把火，撲騰撲騰燒出熱氣兒來，人家才會記得你。」

「理是這個理兒，」胡自皋思慮了一會兒，緩緩說道，「只是人家熱灶辦得成事，若是個冷灶，終究討不來便宜。」

「胡大人此話差矣，」徐爵冷冷一笑，「既作官，就是一生的事業，哪能在乎一時的成敗得失。你燒了三年冷灶，看似吃虧，到了第四個年頭兒，說不定時來運轉，冷灶成了熱灶。你豈不也跟著鯉魚跳龍門，落進了金窟窿！」

胡自皋聽出徐爵弦外有音，就索性抄直說：「徐老爺，不才還要請你指點，現在去哪裡找尋這樣的冷灶呢？」

徐爵看到胡自皋已經著了道兒，也就不再遮掩，脫口便說：「我家主人就是。」

「馮公公，他？」胡自皋一下子驚愣了，「他這麼大的權勢，還是個冷灶？」

「南北兩京的內侍太監，總共有兩三萬人，比起那些一般的管事牌子，他當然是大大的熱灶，但……」說到這裡，徐爵故意賣了個關子，眨了眨魚泡眼，搖著腦袋說：「算了，算了，還是不說的好。人心隔肚皮啊。」

「徐老爺與我初次見面，信不過我，倒也在情理之中，」胡自皋悠悠一笑，接著說，「不過，徐老爺吞進肚中的半截子話，就是不說，下官也猜得出來。」

「是嗎？」徐爵挪了挪身子。

「您要說的是，馮公公的頭上，畢竟還有一個司禮監掌印太監孟衝。」

這回輪到徐爵吃驚了。他盯了胡自皋一眼，心裡想：「可不能小瞧了這個六品官兒。」嘴裡說道：「是啊，現任的司禮監掌印太監孟衝，論資歷，論才情，哪一點比得上我家主人。」

胡自皋一笑，神情矜持起來：「徐老爺方才問我，為何要請你，現在可以回答了。」

「請講。」

「為的是燒冷灶。」

話音剛落，兩人同時大笑起來。笑畢，徐爵嚴肅地說：「胡大人，君子無戲言，你說話可當真？」

「當真！」

「好！」徐爵顯得頗為高興，一臉橫肉鬆弛下來，蒜頭鼻子也泛起了紅光，「有您這句話，回到北京，我一定在我家主人面前替大人多多美言。」

「那就多謝了，兄臺，」胡自皋改了個稱呼，問徐爵，「這樣稱呼，您不介意吧？」

「早該這樣，顯得親熱得多了。」徐爵點頭首肯。

「兄臺打算何日離開南京？」

「事情若辦得順利，我明日就回。」

「您走時，我預備一份厚禮，請兄臺轉給馮公公，兄臺處我也另備薄儀。」

「我這兒就免了，我家主人處，您倒是要好好兒孝敬一下。」

「如何孝敬，還請兄臺指教。」

「既然不是外人，我就索性直說了。我這次來南京，是為了替我家主人覓一份寶物。」

「什麼寶物？」

「你知道菩提達摩這個人麼？」

「知道」，胡自皋點點頭，接著就賣弄起來：「他是從印度來到中國的大和尚，被稱為中國禪宗初祖。」

「聽說他從印度來時，先到廣州，後從廣州來到南京拜見當時梁朝皇帝梁武帝，並贈了一掛佛珠給梁武帝。這掛佛珠是用一百零八顆得道高僧的舍利子綴成的，被梁武帝奉為國寶。梁朝到如今，已過了一千多年，但這掛佛珠卻仍在南京。」

「這可算得是國寶了。」

「是呀，這掛佛珠如今落到一位師爺手裡，我找到他商量轉賣，他開頭一口咬定不賣，說這寶物留在他家已經五代了，不能在他手上消失，落下個不肖子孫的名聲。好說歹說，連南京守備太監孫朝用大公公也出面了，人家看我有些來頭，這才鬆了口答應轉賣，但出價五萬兩銀子。按理說，這樣一件國寶，五萬兩銀子也不算貴，只是我家公公，平常為人清正，哪裡湊得出這大一筆銀兩。我還是和那師爺扯葛藤，討價還價，今天下午才算敲定，三萬兩銀子，明兒上午去寶應門旁的藕香齋，一手交銀，一手交貨。」

聽徐爵說了前因後果，胡自皋感嘆：「沒想到馮公公敬佛如此虔誠。」

「佛就是他的命根兒，每年他都要做大把大把的善事。」徐爵一說到「我家主人」，便是一臉的恭敬，「但這次，我家主人差我十萬火急地趕來南京收購這件寶物，卻不是為了自己收藏。」

「哦？」

「當今皇上病了，你知道麼？」

「知道，早有邸報過來，內閣也發來諮文，命各衙門每夜都留人守值。」胡自皋說到這裡，頓了一頓，接著說，「我正想問兄臺，皇上的病怎麼樣了？」

「皇上的病是朝廷最高機密，我輩哪會知道底細。但從我家主人這一段行跡看，萬歲爺的病，恐怕不輕。我這回來尋那串佛珠，也同萬歲爺的病有關。」

「此話怎講？」

「皇上最寵的李貴妃，也就是當今太子爺的生母，是個極為信佛的人。平常就吃花齋，所住的慈寧宮裡，還佈置了一個大大的佛堂。每日里抄經念佛，宮女都稱她為觀音娘娘。這回皇上病了，她更是吃了長齋。前幾天，馮公公去給李貴妃請安，無意中提到南京城中有這麼一串佛珠。李貴妃頓時就盯問起來，接著嘆一口氣，說國中還有這樣的佛寶，應該能保皇上萬壽無疆。說者無心，聽者有意。回到家來，我家主人就差我火速來南京。無論如何，也要把這串佛珠弄到手，孝敬給貴妃娘娘。」

「兄臺帶的銀票不夠？」

「是呀，」徐爵點出李貴妃這一層，原是想胡自皋爽快地掏銀子。看到胡自皋還在盤算，就故意激將說，「不過，只要我肯張口，這三萬兩銀子也不是什麼大事，多少人想巴結我家主人，只愁找不到門路呢？」

胡自皋點點頭，他承認徐爵說的是實話，馮公公再不濟，在皇帝爺身邊滾了十幾年，三萬兩銀子還是拿得出手的。這次差徐爵來南京，壓根兒就沒想到自己掏錢買那串佛珠。他胡自皋捨不得花這筆錢，自然會有人搶著出。徐爵固然狡黠，但還是托出了底盤。但轉而一想，三萬兩銀子畢竟不是一個小數目，若被徐爵假借馮公公名義，騙走私吞了，自己豈不就成了天大的傻瓜。但若徐爵所言當真，三萬兩銀子結交馮公公，還搭上李貴妃的線，又是一件天大的便宜事。皇上的病，已經摺騰了一兩個月，假如那些太醫們不能妙手回春，一旦龍賓上天，太子爺接任，李貴妃就是一個大大的熱灶了。想到這一層，胡自皋心頭一熱，開口說道：

「兄臺，這三萬兩銀子，我出了！」

「好！」徐爵一拍茶几，臉上綻出了難得的笑容，「胡大人果然爽快，我先替我家主人感謝你。」

銀子雖然出了，但胡自皋還是留了一份小心，緊接著徐爵的話說：「等明天那串佛珠到手，我派一個人和兄臺一起進京，面呈馮公公，以示鄙人的一片孝心。」

徐爵一愣，他知道胡自皋是在擔心自己從中做手腳，心中已有些不愉快。於是沒好氣地說：「也好，三萬兩銀子雖然不多，但既然胡大人看重，派個人和我一塊見見馮公公，鄙人也就卸開了嫌疑。」

胡自皋聽出話中的骨頭，連忙賠笑臉說：「兄臺不必多疑，下官只是擔心路上，怕萬一有個閃失。」

徐爵勉強一笑，起身踱到臨河的窗前，只見各處河房前的大紅燈籠都已點燃，把個秦淮河照耀得如同白晝。河上畫船相接，岸上樓閣參差。香霧繚繞，燭影搖紅，簫鼓琴箏，不絕於耳。他伸了個懶腰，情慾難以自制，於是迫不及待問胡自皋：

「柳姑娘呢？叫她上樓來。」