見父親不欲多加說明，趙皚只得告退。趙皓見狀也起身行禮欲告退，皇帝卻挽留他道：「三哥再坐坐，我還有些話要與你說。」

趙皚遂獨自離去，敏銳地從父親的態度中察覺到了自己與三哥在他心裡已是親疏有別。

趙皚又出發往慈福宮去，沿途見不少內侍行色匆匆，奔走相告，說今晚翰林學士院要鎖院。

每當皇帝有重要制詔讓當值翰林學士擬，會召內翰面諭，待內翰回到翰苑，內侍即鎖院門，禁止裡外人等進出。此謂「鎖院」。翰林學士擬好制詔，內侍上呈皇帝，翌日晨交中書授舍人宣讀，然後開院，此謂「宣鎖」。

而今趙皚見要鎖院，便知明天有重要詔令宣佈，但見皇帝並未與自己提及任何大事，便以為事不關己，亦未多想，仍馬不停蹄地往北大內去。

趙皚到了慈福宮，太后倒是對他左右細看，噓寒問暖，不時抹著淚說他瘦了，想是在外吃了不少苦，頗顯慈愛之心。趙皚陪著她話了片刻家常，再問她有何事要與自己講，太后便道：「你早已年過二十，不小了，卻一直不願婚配。先前你大哥薨，你齊衰在身，後來你爹爹又讓你去外郡做官，倒也不便成婚。如今你大哥已薨近兩年，我眼看著你做官也做出些政績了，但無人主持家事，累我孫兒憔悴至此，看得我真是心疼。如今我在王侯后裔、勳舊之家與戚里貴胄中挑選了幾位容貌品性都好的女孩兒，讓畫師給她們繪了寫真，你今晚且留在北大內好生看看這些寫真，若有相中的，我便與你爹爹說，儘快為你納聘。」

「此事不勞娘娘費心了。」趙皚當即拒絕，「孫兒如今終日忙於公務，不欲為婚姻分心。何況外郡生活艱苦，日子不如臨安好過，別連累這些貴戚小娘子隨我去過苦日子。」

太后不悅道：「男大當婚女大當嫁，公務再忙也不能耽擱了婚姻大事……你就別為那些小娘子操心了，人家只要肯嫁你，自然願風裡雨裡都隨你去，何況你堂堂一個嫡親皇子，國朝尊貴的親王，人又儀表非凡，誰家姑娘不上趕著想嫁你？吃一點點外郡的苦算什麼！」

言罷也不再聽趙皚推辭，讓他晚膳後留宿於北大內，夜間在寢閣中對著那一堆寫真挑選未來的夫人。

內侍夜間把寫真送來，一幅幅展開請趙皚過目。趙皚幾乎不以正眼瞧，大致瞥了瞥便揮手讓內侍卷好收回，自己另取了一卷書坐著翻閱，不理內侍苦苦相勸。

次日一早趙皚即辭別太后回南大內，剛入皇城便覺氣氛迥異於昨日，路上所見的官員、內侍與禁衛都在竊竊私語，面上難抑興奮之色，見了他卻立即噤聲，向他行禮後往往會別有意味地深看他一眼，似欲觀察他神情。

趙皚滿心疑惑地繼續朝內走，見殷瑅守於垂拱殿前，便上前喚他，問他今日發生了什麼大事。殷瑅頗踟躕，但最終告訴了他：「適才中書宣讀了儲君冊文……官家決定立三大王為皇太子。」

趙皚霎時無語，默然立於殿前，一時不知該往何處去。而此刻已受命領旨的趙皓在入內都知張知北護送下從殿內昂首闊步地款款走出，面上盡是鎖不住的洋洋喜色。見了趙皚，趙皓一愣，遲疑一下，才走到他面前，作揖輕聲喚了聲「二哥」。

趙皚淡淡一笑，向他還禮，道：「恭喜殿下。」

趙皓臉紅了紅，道了聲謝，匆匆告辭離開。張知北向趙皚行禮後跟隨趙皓而去，不忘低聲叮囑趙皓：「殿下是儲君，日後見了魏王不可先向他行禮，須待他行禮後再還禮……」

這聲囑咐隨風飄入了趙皚耳中，他倒不慍不怒，只覺心中蕭蕭瑟瑟地，像當年被廢棄的圩田那般，一片荒涼。其實這是他當初被外放寧國府之時便已想到的結果，但沒料到此事成真時仍會令自己如此難過。

少頃，他掉轉頭，放棄了見父親的念頭，依舊往北大內而去。

「娘娘昨日留我宿在北大內，便是知道三哥將越次做太子，怕我聞訊不滿生事吧？」趙皚直言問太后。

太后一聲嘆息，勸慰道：「孫兒呀，你以為官家好做麼？真要做了，你便會發現，煩惱比做親王時多多了。官家，官家，三皇官天下，五帝家天下，聽起來風光，是天下至尊，可這天下是那麼好管的麼？就說臣子吧，官家既希望任用有才能之士，又怕重用之臣自恃才高，無視天威，甚至弄權謀逆。為保家衛國，恢復故土，少不得倚重些武將，卻又擔心他們擁兵自重，導致陳橋驛之事重演。管起臣子來輕不得，重不得，稍微失衡，都會導致嚴重後果，甚至殺身亡國之禍……再則，你做了地方官想必也知道，每逢天災，國中遭遇饑荒，各州郡都像餓壞的孩子，一個個嗷嗷待哺，官家手中就那麼點餘糧，又得操心怎麼分，先給誰，處理不好，又會成為禍端……對了，賑災之前還得先下一道罪己詔，把引來災異的罪責攬到自己身上……這幾十年來，我眼見著你祖父和父親為國操碎了心，深知治國不易。而你是我最鍾愛的孫兒，我倒寧願你做個無憂無慮的富貴親王，過得輕鬆一些。」

見趙皚沉默不言，太后又換了個話題，溫言道：「我聽中官說，你對畫像中的女子都不滿意。其實還有位貴戚女子，身份尊貴，與你也頗有緣份，官家也覺合適，正要我與你說呢……」

「此事請娘娘不要再提了。」趙皚打斷她，再次表明態度，「皚如今只想在寧國府多做好幾件事，不希望因婚娶分心，還望娘娘與爹爹成全，容我儘快回寧國府去。」

「你不想娶妻，讓我與你爹爹成全，可三哥身為皇太子已到必須娶妻的時候，你就不能成全他？」太后換上一副肅然神色，冷冷道，「你是兄長，你若不先成婚，三哥也不便越次成婚。」

趙皚一哂：「太子妃可有人選了？」

「有了。」太后坦然答道，「說起來你也知道，便是伺候過你的尚食局內人凌鳳仙。」

這答案趙皚完全沒料到，不由有些驚愕。他能看出趙皓心儀鳳仙，但從未想到鳳仙身為內人竟會被列為太子妃人選。

「三哥喜歡鳳仙，常為她藉故三天兩頭地往慈福宮來。」太后緩緩解釋，「本來我也覺得她只是個內人，賜給三哥做妾便行了，但上官忱看了她面相，與我說，此女龍睛鳳頸，有大貴之相，將來可母儀天下。她父親是凌燾，這些年北方時有兵將南下滋擾，凌燾戍邊也立了些功，所以官家也覺凌鳳仙作為勳將之女，可列為太子妃人選。」

想起鳳仙此前勸導自己做的事，趙皚在心底冷笑，但未形於色，只淡然道：「甚好。凌鳳仙與三哥，也算天作之合。」

「所以，你願意成全他們，先行完婚？」太后問。

「不願。」趙皚乾脆地回絕，道，「三哥要娶便娶，不必看我行事……他既能越次做太子，為何不能越次成婚？」