裴尚食含淚伏拜，還是一言不發。

魏宮正命人奉上早已備好的三盞水，對裴尚食道：「這三盞水，一盞鹹，一盞甜，一盞無味。請尚食當眾一一品嚐，然後告訴我，哪一盞是什麼味道。」

「不必了。」這時裴尚食抬起老淚縱橫的臉，雙唇顫抖著說，「是的，我味覺早已喪失，無論是鹹是甜，到我口中，味道都是一樣的。」

魏宮正凝眸再問：「何時喪失的？」

裴尚食道：「五六年前便開始衰退，越來越弱，大約三年前，就幾乎辨不出味道了。」

「真是豈有此理！」旁觀的太后忍不住開口斥道，「一個掌御膳先嚐的人喪失了味覺，竟然還一直佔據著尚食之位不讓賢，尸位素餐這麼多年，這是欺君之罪！」

裴尚食叩首道：「妾願承擔所有罪責，以死謝罪。」

這時皇帝開口問她：「你為何一直隱瞞此事？一個尚食的職位而已，就值得你如此貪戀？朕向你承諾過多次，你若想出宮養老，朕自會賜你厚祿大宅，讓你安度晚年。」

「我要的不是厚祿大宅，」裴尚食難抑悲聲，忽然泣道，「不想辭職，是因為我無家可歸。我的家，只有尚食局了呀！」

她慟哭起來，腰深深地彎下去，以頭點地，渾身顫抖著，哭聲悽惻，盡顯絕望。

「交給御史臺吧。」太后冷冷對皇帝道。

「罷了。」皇帝嘆道，「她畢竟是從我年少時起就伺候我飲食的人……何況，其實我並非全無知覺，幾年前就感覺到她辨味不準，所以……」

「所以官家寧願吃柳婕妤做的膳食。」太后冷笑，又道，「官家仁慈，不想嚴懲裴尚食，但她隱瞞味覺之事在先，失職貽害東宮於後，無論如何不能輕饒。逐出宮，送去做女道士吧。」

皇帝無言，低頭思量。皇后見狀輕聲建議：「逐出宮是應該的，只是裴尚食年事已高，再做女道士似乎也沒有必要。不如給她一處陋室，讓她長年茹素思過吧。」

皇帝覺得可行，此事便這樣定了。次日孑然一身的裴尚食穿著素衣，提著一個小小的包袱，一步一步，遲緩地穿過宮門灰色的陰影，走出麗正門，融入門洞外人影幢幢的御街，沒有再回顧身後那座埋葬了她數十年光陰的皇城。

皇后讓史懷恩給裴尚食購置一處居所，為免臺諫議論，居所較小，隱藏在小街中。

沈瀚聽說裴尚食之事，嗟嘆不已，思量再三，把自己與裴尚食的前塵往事與夫人說了。沈夫人深明大義，對沈瀚道：「當年你們陰錯陽差，誤了姻緣，如今她老無所依，晚景淒涼，想必你也於心不安。不如我們把她接到家中，我與她姐妹相稱，日後讓兒女為她送終。」

沈瀚十分感激，再三拜謝夫人，遂告訴沈柔冉此事，要女兒前往裴尚食居所邀請她入沈宅。

沈柔冉拜訪裴尚食，轉述父母的心意，裴尚食卻惻然一笑，對沈柔冉道：「此時入沈君宅，是妾耶？是奴耶？」

沈柔冉道：「我媽媽說希望與尚食姐妹相稱。尚食與爹爹，可像朋友那樣相處。我們一家，都會對尚食敬若上賓。」

裴尚食婉言謝絕，但沈柔冉不放棄，反覆相邀，裴尚食終於鬆口，說要收拾一下，請她明天來接。

沈柔冉喜道：「如此，說定了，明日我請爹爹同來迎接尚食。」

待她走後，裴尚食沐浴更衣，晚間自斟了一杯酒，取出一個小藥瓶，將裡面的白色粉末倒進去，緩緩搖晃著酒盞，喃喃道：「蓂初，當年我阻止你嘗這個，但心裡卻也止不住地好奇，想知道它到底是什麼味道……如今，終於有勇氣嚐了……」

見粉末溶解得差不多了，裴尚食起身，開啟從宮中帶來的包袱，取出一個珠翠縈繞的冠子。那是新娘的釵冠，累絲嵌寶，極其精美，只是放置多年，光華淡去，不如當年奪目。

裴尚食鄭重戴上釵冠，徐徐飲盡那盞酒，然後端坐在垂著幔帳的床邊，似新娘靜待新郎入洞房。

這居所所處的小街環境雜亂，附近有酒肆茶樓，此刻不知哪家的歌妓正應著笛聲唱著曲，那詞聽起來倒不陌生：

「悵望浮生急景，淒涼寶瑟餘音。楚客多情偏怨別，碧山遠水登臨。目送連天衰草，夜闌幾處疏砧。

黃葉無風自落，秋雲不雨長陰。天若有情天亦老，搖搖幽恨難禁。惆悵舊歡如夢，覺來無處追尋。」

一曲終了，兀自正襟危坐著的裴尚食目視前方，呈出一點清淡笑意。

與此同時，一縷殷紅的血從口中溢位，自她上揚的唇角墜下。