緗葉來到蒲伯房中，利落地為他換好藥，問蒲伯痛不痛。蒲伯說：「痛自然是痛的，不過這刑杖比我預想的輕一些，至少沒把我背上這老骨頭打斷。」

「當然輕了，」緗葉一壁清理殘藥一壁漫不經心地道，「我也就花了一兩年的私房錢給行刑的小哥買酒吃而已。」

蒖蒖在臨安完全沒打聽到母親任何訊息，臨安府根本不理她尋母的訴求，大內更是無法靠近，遠遠地就被禁衛呵斥開去。楊盛霖聞訊趕來，也拜託臨安的親友幫忙詢問吳秋娘下落，均無結果，秋娘就似平地消失了一般。蒖蒖無計可施，哭了好些天，眼見著繳納罰金的日期臨近，只得趕回浦江處理。

鳳仙幫著蒖蒖細查適珍樓財物，蒖蒖才發現這些年雖然酒樓生意做得不錯，但店內現金並不多，所得收入除了大部分用於店中必要的支出和進貨，其餘的被自己揮霍了大半。若要湊足罰金，惟有把酒樓賣了。

蒖蒖思及前因後果，頓覺今日之境地皆由自己張揚炫耀而起，不免又痛哭一場，終日茶飯不思，短短數日，已憔悴不堪。

鳳仙勸她：「哭消除不了困境。當務之急，是把罰金湊足了。酒樓若保不住，暫時賣了也無妨，只要人平安就好。師孃當年是白手起家，只要我們姐妹齊心，適珍樓總有東山再起之日。」

蒖蒖在她勸慰下振作起來，準備出售酒樓。然而這店不小，能按她要求一次付齊全款的人並不多，即便有人想買也趁機壓價，報出的低價能令人氣得嘔血。

而這時楊盛霖找她傾談，願出市價購買酒樓，道：「攜妓出遊一事，是我不對，一直覺得愧對於你。如今希望你把酒樓賣給我家，並非想趁人之危吞併適珍樓，你只當我暫時接管，待你把這段危機扛了過去，什麼時候想收回來，我隨時可還給你。」

蒖蒖見他狀甚誠懇，自己也無更好的辦法了，亦只得同意，收了楊家的錢把罰金交了，而適珍樓也交給了貽貝樓經營。

原適珍樓中人的有些留下來繼續在楊家父子管理下做事，有些另有豪門聘請，為了生計也就去了，眾姐妹亦作鳥獸散，惟有緗葉和鳳仙留下，緗葉主要照顧蒲伯，而鳳仙決意陪蒖蒖重整旗鼓自己經營一家小店，等待秋娘歸來。

這期間趙懷玉常來看望她們，見她們生活不易，蒖蒖尤顯愁苦，遂建議道：「近日州縣已傳下訊息，明年季春將選精於廚藝的二十歲以下女子入尚食局。七公子既想尋找母親，不若藉此機會參選，將來若入了宮，想必總有法子與令慈相見。」

蒖蒖覺得可行，只擔心自己廚藝不精，不會入選。鳳仙道：「我可以教你。你從小在適珍樓長大，人又聰明，必有天賦。只要苦練幾月，會有入選的可能。」

蒖蒖遂跟著鳳仙，從刀工學起，開始苦練技藝。然而這樣的日子沒過持續多久。一日有數名衣著光鮮，看起來像是官宦之家的僕婦來到浦江，幾番打探之後找到鳳仙，圍著鳳仙笑著頻頻施禮，道：「可找到二姑娘了。這些年來，夫人無日無夜不在思念姑娘，將軍尋訪多年，總算得知姑娘下落，讓我們來接姑娘回家。」

據她們說，鳳仙的父親是如今的知荊南府凌燾，多年來一直領兵戍守邊疆，故此她們稱之為將軍。鳳仙是六歲時凌燾攜家眷赴任時在路上不慎遺失的，如今尋到了，要接鳳仙去荊南府與家人團聚。

見鳳仙能與家人團聚，蒖蒖也為她高興，勸她隨這些僕婦回去。鳳仙卻並無喜色，私下告訴蒖蒖：「我不想回去。她們說我是不慎遺失的，但我記得很清楚，那時我生著病，是我爹從我媽媽的手裡把我奪走，拋在浦江城外的路上的。若非遇見師孃，我還不知會怎樣。」

蒖蒖感到不可思議：「但凡親爹，怎會因為生病就拋棄自己的女兒？恐怕有什麼誤會吧？」

鳳仙嘆道：「他覺得我是個不祥之人，一直對我不好。」

縱然十分不情願，鳳仙最後還是隨僕婦們去荊南了，因為僕婦告訴她一個訊息：「夫人病重，盼著你回去。」

鳳仙既離開，蒖蒖學藝便無人指導了。雖然緗葉會偶爾過來，但蒲伯長期臥床，她也不能久留。蒖蒖想到趙懷玉曾指點貽貝樓做菜，遂問他可不可以教導自己，趙懷玉道：「其實對於烹飪，我所知有限，當初教授給貽貝樓的那幾道菜是從一位友人處學來。這位友人倒是學識淵博，對文人菜餚頗有獨到見解。姑娘若能向他學藝，必可獲益匪淺。只是他不在浦江，如今居於武夷山，姑娘前往，不知是否方便。」

蒖蒖想這位朋友只是教了他幾招，便令貽貝樓大放異彩，可見確有真才實學。又見趙懷玉對此人頗多讚譽，好奇心愈盛，遂決定前往武夷山。趙懷玉便修書一封交予蒖蒖，以作引薦之用。

那信封上寫有幾字：問樵先生敬啟。

問樵先生，好老氣橫秋的名字。蒖蒖心中暗道，多半是位白髮蒼蒼的老先生吧。