三年前，吳蒖蒖還在浦江縣，那時的身份是適珍樓的七公子。
適珍樓是浦江頗有名氣的酒樓，店主名叫吳秋娘，是一位寡居女子，十幾年前攜女兒蒖蒖來到浦江，開了這家酒樓。主營無非江南家常菜，但她精心選材，用料考究，廚藝又上佳，總能將普普通通的菜式做出令人一嘗難忘的滋味，另外她做生意頭腦精明，但待人又極誠懇和善，人緣非常好，上至縣令，下至鄉紳都樂意助她，因此這十餘年間便把適珍樓做出了大名氣，酒樓從一間小小的路邊店逐漸擴大成了上下三層且帶中庭後院的大樓閣。
吳秋娘收了六名女弟子，均以花木為名，以長幼為序依次為鳳仙、素馨、芙蕖、緗葉、初櫻、玉簪，雖非孤女即貧家女，但一個個姿容出眾，又各自學得一手好廚藝，除了平時主理酒樓生意，還常有富賈豪室出重金邀請她們上門做宴席主廚。
蒖蒖年齡比六位女弟子都小，吳秋娘並不許她學廚藝，而是讓她穿男孩衣裳，從小送入私塾跟別家男兒一起讀書。「女孩讀點書將來不容易受騙。」吳秋娘很簡單地向對此有疑問的人解釋。
蒖蒖人稱「七公子」，性格活潑，加之又被當作男孩養，行事愈發率直，乃至任性。閒時常呼朋喚友鬥雞走馬，四處遊玩，揮霍無度，其支出常看得適珍樓管賬的蒲伯色變，向吳秋娘頻頻抱怨，而秋娘渾不在意，只道：「她爹爹走得早，她本就比別的孩子孤苦，只要平安喜樂，花點錢算什麼，大不了我多掙一點便是。」
於是蒖蒖在這種紈絝生涯中逐漸長大，所幸她雖然任性，卻並不糊塗，讀了幾年書倒也懂得幾分道理，並未受騙，除了揮霍，也未做出任何出格之事。
在私塾中蒖蒖結識了位同窗好友，那男孩比她大一歲，姓楊名盛霖，是適珍樓對面的貽貝樓店主楊峪之子。此子聰明，書畫甚佳，與蒖蒖性情還算相投，雖然也有偶生嫌隙的時候，但小孩子的悲歡總是切換迅速，很快便雨過天晴。
貽貝樓在浦江已經營三代，根基遠比適珍樓深許多，奈何自吳秋娘出現以來，生意便被適珍樓搶了好幾分去。楊峪見兒子竟與吳秋娘之女交好，原本十分不快，但其妻鄭氏勸他道：「吳秋娘僅有一女，家底遲早是要給女兒的。我兒既與吳蒖蒖情投意合，不如便娶了她，如此，適珍樓將來終究會落入我兒之手。」
楊峪一想，深覺有理，於是笑逐顏開地請了媒人前去提親。
貽貝樓與適珍樓明爭暗鬥多年，蒲伯一向見不得楊峪作派，見其居然遣媒向蒖蒖提親，恨不得當場便把人趕出去，不料竟被吳秋娘攔住。
吳秋娘相當客氣地接待了楊家媒人，也未思量幾日便答應了這樁親事。蒲伯痛心疾首，道：「蒖蒖是我親眼看著長大的，便如我親生女兒一般。我一心想著為她尋個秀才，將來女婿金榜題名，封妻廕子，讓我們蒖蒖也當個誥命夫人。那楊盛霖雖然有些家底，可說到底只是個商賈庖廚之家出身……」
吳秋娘聞言靜靜瞥他一眼：「商賈庖廚出身？蒖蒖也是商賈庖廚之家出身，這不是門當戶對麼？」
蒲伯一時語塞。
秋娘又道：「正如你所想那般，商賈庖廚原為世人所輕，好人家都不願與之結親。就算蒖蒖嫁了個秀才，日後女婿入朝為官，難保不以她出身為憾，再有人挑撥唆擺，由此夫妻生分，乃至離絕，也並非全無可能。不若現在就嫁個門戶相當的，日後夫婦吵起架來，她底氣也不輸夫婿。」
蒲伯無言以對，亦知秋娘意已決，再無說服她的可能，只得作罷。於是楊家問名納吉，按禮數行聘，並定下了婚期。
明州常有高麗、日本的商船往來，秋娘每年總會去一兩次，採購一些珍稀藥物和食材。女兒親事既定，秋娘即把明州之行列入行程，細細列出欲採購之物名單，又將店中諸事安排妥當，遂帶蒲伯前往明州。
這期間楊盛霖奉父命前往京城臨安探親，不意巧遇臨安富室聘請至京主理宴席的緗葉。
緗葉回到浦江後繪聲繪色地向蒖蒖講述與楊盛霖相遇情景：「楊公子穿著綠衣袍、烏皮履，打扮得像個新科進士，但是手搖高麗摺疊扇，頭抹臨安時興的香發木犀油，油光水滑的，看上去不大莊重。看見我笑著問好，我便問他從哪裡來，他說：‘剛在齊雲社看蹴鞠呢。’我打量他這裝扮不像是從球場來，除了髮油，他身上也香得很呢，像是女人用的香，便問：‘怎麼公子看球看出了脂粉香?’他不慌不忙，回答我說：‘我看的是女子蹴鞠。’」
適珍樓眾女弟子聽後一壁暗忍笑意，一壁偷眼看蒖蒖是何反應。而蒖蒖聽後不急不惱，只微微一笑：「嗯，我也去看看這女子蹴鞠。」
蒖蒖帶著玉簪及三四名使女、小廝前往臨安。抵達次日便打聽到楊盛霖僱了艘畫舫，邀數位青樓女子盪舟西湖。蒖蒖與玉簪等人來到西湖邊，欲乘船入湖，但那日天色晴好，西湖遊人如織，船已被租賃殆盡，只剩一艘小畫舫尚停泊在岸邊，船主蹲在船頭打瞌睡，亦不像是靜待客來的樣子。
蒖蒖見那船雖不大，樣式也頗老舊，但尚屬雅潔，便走上前去準備喚醒船家，卻有路人阻止，提醒道：「這船租不得。此前臨安有個名妓與一位秀才相戀，秀才父母不許兩人來往，名妓鴇母也不准她贖身，於是兩人相約泛舟西湖，船游到湖心，他們就擁抱著墜湖而亡……那日他們乘的就是這艘船。從此後這船就沒什麼人敢坐了。」
蒖蒖略一思量，含笑謝過這路人，然而仍徑直喚醒船家，問他租此船一天是何價。
那船家五十餘歲，黝黑瘦小，迷迷糊糊地看看她，無精打采地隨口報價：「二百錢。」
蒖蒖道：「我給你一千錢，你把船租我五天。」
船家立即驚跳起來，萬萬沒料到竟然有人會真租此船，何況不還價，還租五天。喜笑顏開地連連頷首，接受報價，並載蒖蒖等人入湖。