時候已是上午的半晌兒，日頭在教火院老教堂的房頂懸掛著，把教堂樓曬得紅光滿面，如塗了一層新紅色。大家奇怪日光如何能把舊牆曬得鮮豔時，就看見有人提著紅漆桶往牆上去塗漆，就都朝那兒走過去，一邊看那兩個人往牆上塗抹著，一邊由司馬藍上教堂樓找院長聯絡賣皮去。

司馬藍在教火院已經熟悉了，上樓一會兒就跟下一個穿白褂的老大夫。老大夫五十餘歲，站在牆下望了望三姓村的少年們，說都這麼小？司馬藍說不小了，都十六了。老醫生就往病房那兒走。大夥兒急問司馬藍，說沒人買皮子？司馬藍說幾天前來過六個燒傷病人，都是年輕人，再生能力強，不知道人家願不願植皮哩。少年們便都懷了希望，讓司馬跟著老大夫一道去，說不行了給那大夫說皮子便宜些，降價了人家就買了。

司馬藍說：「那不是老大夫，是副院長，凡賣皮都得經過他。」

司馬鹿就說：「你去呀四哥，別叫人家大夫院長的，你叫人家伯或爺。」

司馬藍說：「用你交待？我不憨不傻。」

追著副院長的身影，司馬藍跟著進了病房裡。那兩個塗漆的人轉過身，都一臉疑惑地盯著這些山裡的少年們，看他們蓬亂的頭髮，佈滿灰塵的臉，一色兒城裡早就少見了的大襠褲和看啥兒都新奇的眼神。

「你們是哪裡人？」

「鄉下的。」

「不消說是鄉下的，」那兩個人說，「城裡人沒有你們這模樣。」

藍柳根說：「我們是耙耬山裡的三姓村人。」

那兩個人說：「噢—－是賣皮子吧？」

藍柳根問：「你們知道？」

兩個人說，全縣城的人都知道世上有個三姓村，全村人都得喉死症，世世代代靠賣人皮過日子。又說你們今兒來可是趕巧了前天縣城一派人燒了另一派的司令部，燒成重傷的都住在教火院。說這一派人連銀行都砸過，你們賣皮子可以把價錢要高些。

杜柱眼睛放光了。

「一寸見方要五十塊錢貴不貴？」

提桶的中年人答，

「一百也不貴，皮子無價呀。」

立刻，所有的三姓村少年的臉上光亮了，驚喜地望著那塗漆的人。過一會兒又都相互望起來，彼此喜悅的不知該說什麼好，不知該把自己的手放到哪裡去。就大多把手在小肚前的衣裳上尋些摸呀捏的事情在做著。太陽已移過教堂樓，樓門口的牆上泥了一塊幹水泥，水泥上塗成了潔白色，潔白上印了紅色的一個人物像。人物在桔黃的日光裡，灼灼發光，笑得銀格朗朗。三姓村的十幾少年，坐在光亮裡吃了一陣乾糧，就見司馬藍從病房那裡出來了，老遠就能看見他臉上的興奮一塊一塊，噹啷噹啷朝著地上掉，黃燦燦的笑也如這教火院牆上的像。大夥看見他就把乾糧停咽在喉嚨間，扯著脖子問他咋樣兒？他說抽籤白抽了，有六個病人都植皮，剛好我們十二個人每兩個賣給一個人。

都從地上站起來。

「真的呀？」

司馬藍說：「還能有假？」

有人把手裡一直握著的柳籤扔掉了。

「價格呢？」

司馬藍說：「打死你們都猜不到寸方多少錢？」

藍柳根朝前走了一步，

「五十塊。」

司馬藍搖搖頭，「太少了。」

幾個人同時說：「是八十？」

司馬藍很驚訝：「你們咋知道？」

就都相互笑了笑。司馬藍便一溜順口對大家說，我昨夜睡在牛槽邊，夢見兩頭牛踩著我的胸口走過去，我的胸膛像西瓜，嘩嘩啦啦被踩得水淋淋的碎，心和肺像西瓜仁一樣紅漿漿地流出來，夢一醒我就知道夜夢見血，白日破皮，今兒咱們準定能把皮子賣出去。看——咋樣兒？夢驗了吧。以後你們都聽我的，杜樁哥別看你二十了，比我大四歲，日後聽我的沒有錯。等有一天，我當了咱三姓村的村長，哼，那時候人長壽，日子富，別說你們都想討一個媳婦，就是討兩個、三個都不難——你們知道我是咋樣把價格漲上的？我上次賣皮才寸方四十塊錢。可今兒，我看那幾個人說話口氣大得很，說到誰家的啥兒東西不肯交，有一個燒傷病人在床上一折身，說不交把他家東西全都抬出來，把他家銀行的存款沒收掉。我一聽，知道今兒遇著買主了。我說我們來了十二個人呀，要是買皮你們在我們十二個身上都得買一些。人家說那我們就每個病號買你們兩個人。我說啥價錢？人家說你說吧。我說我們得用這錢買車輪，買籮筐，買鐵鍁和钁頭，說我們得把村裡的四百畝地換一遍土，還得用這錢給各人各家買衣服，給病人抓藥，給弟妹們捎些城裡的玩藝兒。司馬藍說我把能說的全說了，還說了柳根你爹死時光著身子埋掉了，連件衣服都買不起，說村裡人一年得死一、二十口，這個剛死掉，那個又死了，就把剛死不久的墳扒開，把棺材抬出來重新裝殮人。說人死上路，總得有副棺材。說一副棺材最多時候二年裡重複用八次，埋了八個人。最後我就把那些燒傷的病人說動了。他們說你別扯那麼多閒蛋話，你說寸方多少錢吧。我一咬牙，說六十塊。那幾個人眼都沒眨，說六十就六十。我又試著說，我們來的都是孩娃，皮子又嫩又好，最是生長時候，寸方七十塊錢吧？人家猶豫一下，說那就七十吧。我看這話兒沒到頭，出門時有一個人比我大幾歲，穿一身綠制服，是專門照料那幾個燒傷的。他把我送到門口，我一轉身就跪下給他磕了一個頭，叫了一聲伯，說我們賣的是人皮呀，寸方八十塊行不行？那人就煩了，說你有完沒完？六十七十不是都是你說的嗎？我就在地上跪著不起來。從屋裡就傳出話來了，說八十就八十吧，讓他們把身上的皮洗淨，這就把價格漲到寸方八十塊錢了。

大家把司馬藍圍起來，聽他述說像聽老一輩人說的歷險故事樣，誰也不接話，都一臉粉紅的肅穆和虔敬，一臉粉紅的喜悅和驚奇，等司馬藍說完了，問現在我們幹啥兒？

司馬藍說：「我們去洗一個澡，要髒了大夫和病人都嫌棄。說不定還把價格壓下了。」

便都去洗了一個澡。

在教火院的南牆下，三間房的大池子，水過了大腿深，兩毛錢一張票。本來誰也沒說來城時家裡人在身上裝了錢，可想到午飯後就都能賣二、三寸的皮，都能掙二百來塊錢，就有兩個把身上帶的五毛錢全都拿將出來買澡票。剩下的一塊九，是杜樁掏出的，他竟帶了六塊錢，說這是家裡的全部積存，怕賣不掉皮子，就用這錢給物件扯四尺好布帶回去。杜樁掏了這錢，大家就都說今天哪個燒傷病人燒得重，燒爛的塊大，就讓杜樁把皮子賣給誰。杜樁聽了這話，感動得謝天謝地，說既然這樣，洗完澡他再請每個人喝一碗羊雜碎湯，把剩下的四塊一毛錢全花了。