在內蒙古草原一處叫作「嘎拉德斯太」的小站下車，住進鐵路旅社。安頓好行李，進衛生間洗臉，發現一樁在別的客站裡從未享受過的待遇。

一南一北，擺了兩個碩大的浴缸。小小的衛生間因此擠得滿滿的，洗漱臺上連放牙膏的地方都仄窄不堪。更令人詫異的是，浴缸裡注滿了淡黃色的水，散發著怪異的氣息。

原來這「嘎拉德斯太」是蒙語「熱泉」的意思，這個小鎮的漢語名就叫作「熱水湯」。浴缸裡的水就是藥物溫泉。那水湧出時高達八十多攝氏度（當地老鄉用它直接給過年豬煺毛），必得兌了冷水才可洗浴。這樣一來，就有矛盾了。冷水沒有藥性，會降低療效。於是，旅店立下好客的規矩——每天早晨在浴缸裡接下熱泉，涼涼了，以款待遠方的旅人。

因水中富含硫黃和氡離子，所以有特別的氣味和顏色，能治風溼症、高血壓、皮膚病、關節炎，美容美髮……

推開窗，草原的風很猛烈地撲你滿懷。屋後的小山坡上，有一棵樹上繫著密集的紅飄帶，被秋風撕成彎曲抖動的火焰狀，猶如一位魔女搖晃著紅髮。

浸到水中洗浴，阻力分外大，好似一池黏稠的蜂蜜，同時又是爽滑波動的，如蛋清般晶瑩透徹。當你把整個身體浸泡其中的時候，覺得自己變成一塊小小的卵石，圓潤菲薄，可以沿著水面輕盈地點著水，無限度地滑翔，旋出無數水漂……當你舉起手臂的時候，彷彿有透明的水簾懸掛在肌膚上，隨著你的手指輕輕飄蕩。手若再抬高，水簾只有無可奈何地滑下，油滴般地墜入水中……被水柱濺起的味道，人嗅了有些緊張，不由得聯想起岩漿和火山爆發。

未施任何洗劑，出浴後頭發竟像緞子。每一根細絲，再不是被城市荼毒了的焦渣，而像是從野生紫貂那裡借來的毳毛。於是忙問服務員小姐，此水的奧妙何在？

服務員小姐說，你從後窗看到那棵披紅的樹了嗎？很久很久以前，草原上有一個高大威猛的獵人。有一天，他碰到了一隻受傷的白鹿。他好心腸地為白鹿止血敷藥，白鹿臨走的時候，用蹄子踏著青石板說，過些日子，會有一場滔天的瘟疫流行。那時候，你就開啟這塊石板，下面會有一股熱泉噴出。你用泉水洗身，就能躲避瘟疫。只是，你要記得啊，對誰也不能說。如果你告訴了別人，你就會變成一棵樹……白鹿走了。

果然，不久草原上瘟疫流行。獵人在黑夜開啟了石板，白色的霧氣蒸騰起來，獵人用泉水擦拭全身。其他人一批批地死去了，只有獵人安然無恙。獵人沉默著，一天天消瘦。終於有一天，他把大家召集到一處，說，快快開啟我腳下的這塊石板吧！用石板下湧出的熱泉擦身，你們的病就會好了……

隨著話語，獵人的腳最先變成了樹根，緊接著身體變成了樹幹。獵人最後的話，是從樹葉沙沙的響聲中傳出來的。

獵人不見了，只有一棵榆樹孤獨地站在那裡。人們紛紛用熱泉洗澡，瘟疫就退縮了，草原重新恢復了生機。人們開始祭拜這棵獵人樹。

後來，「文化大革命」中，有人說這是一棵神樹，而神是荒謬的，就把榆樹砍掉了。草原上的人忘不了獵人，近年來又栽了一棵松樹，經常在松樹上繫著紅飄帶，以紀念獵人……

服務員小姐講得動情，我聽著耳熟。晚間，當第二次把自己埋入這神奇的泉水時，我突然想起來了……

小時候，讀過一則內蒙古民間故事，正是這獵人樹的傳說，那時的我覺得獵人真是頂天立地的大英雄。但此刻的我，在獵人以生命換來的水中生出了重新審視的疑問。

這古老的傳說牢牢地戴著農耕時代的項圈，有一種閉關鎖國的悽楚。

熱泉的實質是什麼？是一條寶貴的資訊。為什麼祖祖輩輩生活在這裡的牧人和獵人不知道底細，而非要由一隻莫名其妙的白鹿告知？白鹿好像有半神半妖的背景，不然，它為何知道泉水的秘密，為何能預報瘟疫的流行？